Kitabı oxu: «Проживи мою жизнь», səhifə 2
Глава 5
Королевство Фродлэнд. Дорога в Холодные Земли
За спиною осталось буйство южных цветов,
Запах сочной травы и роскошных садов.
Впереди меня ждут только холод и снег,
Но коней не заставить замедлить свой бег.
До северной границы было около недели пути. Весь день они будут двигаться по широкому тракту, а с наступлением темноты останавливаться в придорожных гостиницах. Питание и ночлег оплачивала корона, поэтому о деньгах можно было не волноваться. У ребят, вероятно, их вообще с собой не было.
Анника покосилась на своих юных спутников. Младшие взъерошенными воробушками замерли на сиденьях, глаза на мокром месте, губы дрожат. Старший сгорбился, руки сжаты в кулаки, в глазах смешались страх и отчаянная решимость.
Им гораздо хуже, чем мне, вдруг подумалось девушке. Всю свою короткую жизнь эти ребята провели в ожидании страшной расплаты и предательства близких людей. А как еще можно назвать отказ от своего ребенка? Только предательством. Надо поддержать бедолаг. Не жалеть и утешать, а дать хоть какую-то уверенность и надежду. Главное, продержаться до гарнизона. А там пути все одно разойдутся. Ее ждет домик, их – путь в лесное поселенье.
– Так, мои хорошие, отставить грусть и печаль! Давайте-ка мы с вами познакомимся, а потом выпьем вкусного травяного чайку с малиновым пирогом. Меня зовут Анника Гриндрок, мне 24 года. У меня отобрали магию и сослали в Холодные земли, так что теперь я тоже настоящая пустышка, – и она подмигнула детям, удивленно глядящим на нее.
Вот и славно, даже слезки высохли.
– А я удивлялся, почему вы такая взрослая, – покачал головой старший. – Меня зовут Вилли. Ну, Вильям Сток. В прошлом месяце четырнадцать стукнуло. Мамка прятала меня, сколько могла. А потом соседи настучали. Да я и сам решил уехать, надоело от каждого шороха вздрагивать.
И упрямо вскинул подбородок.
– Я Лири, – тихонько сказала девочка. – У тетки жила. Она добрая так-то, не обижала меня особо. Даже читать научила. Я к ней пару лет назад попала, когда родителей не стало. Так она сразу сказала, мол, не проснется магия, уедешь, мне проблем хватает.
Лири вздохнула и отвернулась к окну. Анника взглянула на худенького вихрастого мальчишку, наверное, самого несчастного из всех. Мягко улыбнулась, даря незримую поддержку.
– А тебя как зовут?
– Микки, – шмыгнул носом совсем еще малыш. – Гор, это отчим мой, даже ждать не стал, когда мне десять исполнится. Услыхал, что обоз собирается, сразу мамке сказал вещи собирать. И реветь запретил. Она, как папка исчез, во всем Гора слушается. Да и наплевать! Я вырасту и папку найду, с ним буду жить.
Наивные голубые глаза часто-часто заморгали, и Анника поспешила сменить тему:
– Вот мы и познакомились, давайте чай пить. Доставайте кружки, налью, пока свежий да горячий.
Разлив душистый напиток, девушка раздала всем по большому куску ароматного пирога со свежей малиной. Сладкое всегда успокоит растревоженную детскую душу.
– Спасибо, очень вкусно, – поблагодарила Лири. – Тетка такой пирог по праздникам покупала. В пекарне на углу площади с фонтаном. Только он немного другой был. Съешь кусочек, и внутри радость пузырится. Как от лимонада, знаете? Ой, вы не обижайтесь только, ваш пирог тоже замечательный!
– Ну что ты, милая, – вздохнула Анника. – Я не обижаюсь. Он и вправду обычный. Просто в нем уже нет моей магии. Я любила помогать в пекарне. Толстушка Бетти пекла пироги да булочки, а я напитывала их хорошим настроением и ощущением счастья. И нам доход, и людям радость. Теперь уж придется Бетти самой справляться…
– Тетя, если у вас такая добрая магия была, за что же ее отобрали? – серьезно спросил Микки.
Девушка немного помолчала.
– Что вы знаете о Забытой богине?
Ребята вздрогнули и испуганно посмотрели на свою спутницу. Потом наперебой стали рассказывать все, что знают:
– Это богиня сомнений и подозрений.
– Она сеет смуту среди людей и расшатывает их веру в свои силы.
– Из-за нее мы проиграли Восьмилетнюю войну и потеряли земли к западу от Белых гор.
– Ее имя забыто, а храмы разрушены.
– И правильно! Если бы наша армия оставалась сплоченной, мы бы победили!
– Зато теперь в людях нет сомнений и страха.
Анника молча слушала, изредка кивая головой. Да, именно так рассказывали о Забытой богине учебники и книги. Только правды в этих историях была капля. И надо ли детям знать ее? Надо. Их старый лживый мир разрушен, и на благодатной почве могут взойти нежные ростки истины.
– Я сейчас расскажу вам одну историю. Слушайте меня внимательно и не перебивайте. В конце, если у вас останутся вопросы, сможете смело задать их.
Ника подула на широкое окно дилижанса и на запотевшем стекле проступили картины прошлого.
Много-много лет назад люди любили и почитали Дилекту, богиню возможностей. Если человек стоял на распутье и не мог сделать выбор, он приходил в один из ее многочисленных храмов. Там, в прохладной тени, отдыхая от суеты и проблем, наслаждаясь ароматным дымом курений и прислушиваясь к себе, можно было разобраться в своих сомнениях, спросить совета у служителей или у самой богини. Истерзанный муками находил спокойствие, уставший от проблем – необходимый отдых, разочаровавшийся – надежду.
Дилекта покровительствовала людям без магии. Если к десяти годам ребенок оставался пустышкой, его приводили в храм и оставляли там жить и учиться. На запястье расцветал знак богини – нежный ирис, символ надежды. Благодаря многочисленным пожертвованиям, дети получали прекрасное образование и профессию. Известно, что люди без внутреннего источника силы имеют склонность к творчеству и прикладным искусствам. Если бы вы видели храмы богини в период расцвета, у вас бы захватило дух от восторга. Ни один из дворцов нашего короля не сравнится с ними.
Белоснежные мраморные колонны, изящные арки, обилие зелени и света. А в центре – статуя Дилекты. Спокойно стояла она, протянув раскрытые ладони навстречу входящему. Лицо ее было молодо и безмятежно, лишь в каменном взоре читалась мудрость прожитых лет. У ног женщины обычно сидели белые гуси. Считалось, что эти птицы, пролетая все королевство с севера на юг и обратно, собирают для своей госпожи информацию о том, что творится в ее владениях.
Я верю, что когда придет время уйти за Туманный край, моя душа превратится в прекрасного гуся, распахнет белоснежные крылья и полетит быстрее ветра навстречу своей наставнице и покровительнице…
Анника немного помолчала, собираясь с мыслями.
Королевская семья и сильные маги почитали другого бога – Гленора. Он был родным братом Дилекты и ее полной противоположностью: высокий и сильный воин, храбрый и решительный, не знающий сомнений. Его храмы были подобны небольшим крепостям, такие же суровые и неприступные. В каждом была открыта школа для одаренных мальчиков, в которой обучали воинскому делу. Гленор покровительствовал магам с сильным даром, а пустышек считал не достойными божественной милости.
Королевский совет уже многие годы ломал голову над тем, как уменьшить влияние Дилекты на простых граждан, и вскоре им представился прекрасный случай. Началась долгая и тяжелая война за плодородные земли к западу от границ Фродлэнда. Спустя четыре года кровопролитных сражений многие заговорили о том, сама идея захвата территорий была изначально провальной, что нужно отступить, сохранив жизни воинов и прежние границы владений. Начались смута и волнения.
И вот тут исподволь началась кампания, направленная против богини. Она была построена так искусно, что буквально через пару лет измученные войной люди сами вывернули наизнанку учения Дилекты, разрушили храмы, и особенно возненавидели пустышек, поскольку те не принимали участия в той захватнической войне.
С тех пор прошло много лет. Переписаны книги, забылась правда, и только редкие последователи еще хранят в памяти доброе имя богини в надежде возродить ее былое могущество.
– Вот такая история, друзья мои. – устало улыбнулась Анника, широким жестом протирая окно и стирая последние картинки.
– Ой, как интересно! – восхищенно прошептала Лири. – Хотелось бы мне жить в таком храме. Я бы тогда училась в настоящей школе.
– У тебя забрали магию только потому, что узнали о поклонении Дилекте? – недоуменно спросил Вилли. – Как-то слишком жестоко.
– Нет, не только поэтому. В последний оставшийся храм, пусть и практически разрушенный, пробрался вор. Он хотел украсть «сердце богини», кристалл, наполненный ее светом, и уничтожить его. Мне пришлось самой забрать кристалл, а здание, лишенное магической поддержки, рухнуло, придавив этого вора. Меня обвинили в убийстве мага и должны были казнить. Но почему-то изменили приговор.
– А где теперь «сердце богини»? – жадно спросил Микки.
– Много будешь знать, скоро состаришься, – рассмеялась Анника и легонько щелкнула мальчишку по носу. Потом серьезно продолжила:
– Я не знаю. Так безопаснее. Когда поняла, что попалась, передала кристалл надежному человеку. Если когда-нибудь…
Договорить Ника не успела. Дилижанс дернулся и остановился.
Глава 6
Где-то на границе миров.
Зыбкий сон. Вокруг тишина.
Я иду навстречу судьбе.
В темном небе слепая луна
Освещает дорогу к тебе…
Успокоительный сбор Свирского старца оказался удивительно действенным. Вероника уснула, едва голова коснулась мягкой подушки.
И так же резко проснулась, будто от толчка. Открыв глаза, посмотрела на настенные часы, освещенные мягким лунным светом: половина второго ночи. Можно спать и спать. Повернулась на другой бок, чтобы полюбоваться ночным небом, и улыбнулась спешащим к ней снежинкам снов. Сквозь приоткрытую форточку было слышно, как воет на улице своенравный февральский ветер. Удивительный контраст теплого одеяла и холодного воздуха рождал в душе ощущение спокойствия и уюта.
Девушка прикрыла глаза, убаюканная северной вьюгой. И вдруг в панике подскочила. Какая луна? Откуда? По статистике в ее городе за всю зиму бывает от силы пять-шесть ясных дней. И в этом году лимит уже давно исчерпан. Да, все верно, в стекло стучится темнота, плачет в трубах, и только редкие снежинки видны в этой чернильной круговерти.
Вероника обернулась на дверь в коридор. Сквозь матовое стекло проникал в комнату призрачный свет, дрожал на стенах причудливыми тенями. Будто по другую сторону кто-то зажег свечу или масляную лампу. По открытой спине побежали мурашки. Страха не было, только волнение и ожидание сказочного волшебства.
Мимолетно подумав о том, что старец явно знает толк в травках, девушка подтянула руками ноги к краю кровати, опустила на пол и, упираясь руками в матрас, с трудом распрямилась. Колени привычно дрожали. В темноте равновесие держать было сложнее. И после пары неприятных падений она взяла за привычку оставлять рядом с кроватью трость. Сегодня порадовалась своей предусмотрительности: и ходить легче, и оружие против незваных гостей со свечами имеется.
Накинув на плечи халатик, Ника решительно заковыляла навстречу ночным приключениям.
И они не заставили себя ждать!
За дверью оказался не привычный узкий коридор, а небольшая, довольно уютная комната. Слева, у закрытой на засов двери, расположился узкий шкаф с зеркалом. Справа, у открытого настежь окна, круглый столик и пара кресел. А прямо перед изумленной Вероникой оказалась широкая кровать. На ней, разметав по подушке светлые волосы, спала девушка. Длинные тени ресниц трепетали в свете ночника. Тот был похож на крохотный костер, заключенный в прозрачную сферу. Безумно захотелось рассмотреть его поближе.
Ника осторожно переступила порог и тихонько застучала палкой по деревянному полу. Огонек дрожал и переливался внутри своей хрупкой клетки. Порыв ветра всколыхнул легкие занавески, и девушка с удовольствием вдохнула сладкий запах южной ночи. Подкравшись к распахнутому окну, она обнаружила и источник дивного аромата. Комната располагалась на первом этаже, и с клумбы тянул к Веронике белые головки цветов душистый табак.
Внезапно упоительную тишину ночи нарушил то ли стон, то ли всхлип. Обернувшись, Ника увидела, что светловолосая незнакомка мечется в своей постели, непроизвольно теребя ворот ночной рубашки. Ее явно что-то мучило. Девушка, не просыпаясь, снова застонала. И Вероника, уже не задумываясь, подскочила к ней, села рядышком на одеяло, погладила по щеке и мягко подула в закрытые глаза. Так делала в детстве мама, чтобы прогнать страшные сны. Потом сжала холодные пальчики, согревая теплом своих рук, и тихонько запела колыбельную:
Спи, котенок, засыпай,
Ночь стучится в двери.
В своих норках спят давно
Все лесные звери.
Напевая, Ника думала о том, какой удивительный сон ей снится этой ночью. Только сейчас она стала замечать и осознавать все нестыковки с реальной жизнью. И, между прочим, комната вместо коридора стояла в списке несоответствий на самом последнем месте. Подумаешь, эка невидаль! А вот лето вместо зимы, юг вместо севера, легкие быстрые шаги вместо привычного уже ковыляния убеждали в нереальности происходящего.
– Это вы? – вдруг раздался немного хриплый ото сна девичий голос.
– Не знаю, кого ты ждала, но я – это я, – улыбнулась Вероника, глядя в широко распахнутые глаза цвета весеннего неба. – Ты стонала во сне, мне показалось, у тебя что-то болит. Может, надо вызвать врача? Хотя как это сделать во сне, ума не приложу.
– Ты не Дилекта, определенно. – бормотала девушка, внимательно оглядывая ночную гостью. – и одеяние не то, и возраст, и я не ощущаю божественной силы… Хотя, с такой дыркой в груди я теперь вообще не ощущаю магии…
– С дыркой в груди? Ты ранена? – всполошилась Ника. Она чувствовала ответственность за всех героев своего удивительного сна. – Как тебя зовут?
– Анника. А тебя?
– Вероника, можно просто Ника.
– Ой, а меня папа тоже Никой звал, – она впервые улыбнулась, отчего на щеках появились забавные ямочки. – А как ты оказалась в моей комнате?
– Вон, из своей спальни пришла, – Вероника махнула рукой на раскрытую дверь. В сумраке были видны очертания родной кровати и уголок компьютерного стола.
– Странно, я точно помню, что вечером за этой дверью была умывальня, – Анника выбралась из-под одеяла, подошла к темному проему и обхватила себя за плечи. – Откуда так тянет холодом?
– Ой, прости, у меня там зима! Совсем забыла об этом. Сама сейчас сидела и удивлялась, почему по ногам так тянет, если за окном лето.
– Ничего не понимаю, – жалобно протянула Анни и опасливо заглянула внутрь помещения. Но через порог переступить не рискнула. Вернулась к себе и села в кресло, поджав ноги. В груди опять тянуло и болело, ее знобило, несмотря на теплую ночь.
– Милая, ты явно умудрилась простудиться, – нахмурилась Вероника. – Давай-ка мы заварим чаю и поболтаем. Мне совсем не хочется, чтобы такой чудный сон заканчивался. Я расскажу тебе о своем мире, ты – о своем. Интересно только, смогу ли я утром вспомнить хоть что-то? Это было бы забавно, не находишь?
– Какая ты странная, – слабо улыбнулась ее новая знакомая. – Других миров не существует, это все сказки. И я не болею, просто у меня отобрали магию, и вся работа организма нарушилась. Разве ты не видишь мою ауру? Я-то твою и видеть уже не могу, как пустышка стала…
Вероника искренне рассмеялась.
– Ну вот, ты сама сейчас доказала существование других миров! В твоем есть магия, а в моем ее вообще нет. Или это я сама себе доказала? – задумалась девушка. – Может, ты мое раздвоившееся подсознание? Так бывает у людей, которые хотят уйти от ужасающей действительности. Хотя это не так и важно. Ты мне нравишься, и разговаривать с тобой прикольно. Я сейчас к себе сбегаю и принесу горячего чаю с медом. Брат недавно привез. А ты мне расскажешь про дырку в груди и почему тебя так наказали.
Она быстрым шагом пересекла комнату и уверенно переступила порог. В ту же секунду колени подломились, стопа подвернулась и Ника, нелепо взмахнув руками, полетела на пол, больно стукнувшись о край кровати.
Наступила темнота.
Глава 7
Королевство Фродлэнд. Неприятные открытия.
Там, где холод и лед,
Синий камень живет.
Как цветок аконит,
Людям смерть он несет.
Анника в ужасе вглядывалась в темноту за открытой дверью. Что там произошло? Вскрик, падающая в черноту неизвестности фигурка, грохот и… звенящая тишина. Надо было бы встать и проверить, что случилось с удивительной незнакомкой, но тело будто парализовало от страха. Ника малодушно закрыла глаза, пытаясь спрятаться от неизвестной опасности. Как в детстве, когда стоит зажмуриться, и сразу возникает уверенность, что монстр тебя не найдет и не увидит.
Так и просидела, скрючившись в кресле, пока не сон не сморил уставший организм. А утром долго не могла сообразить, почему она не в кровати. Все тело болело от неудобной позы, виски ныли, а в глаза словно песка насыпали.
И только бросив взгляд на открытую дверь умывальни, Анника вспомнила о странных событиях этой ночи. Правда, с ее места была прекрасно видна раковина с потрескавшейся эмалью и крючок с полосатым полотенцем. Никаких следов Вероники. Как же так? Если это был сон, то уж больно реалистичный.
С другой стороны, в нем все объяснимо и логично. Она едет в Холодные земли, вот и приснился ей могильный холод суровой зимы. У нее не осталось внутренних сил, и пришедшая девушка являлась олицетворением безмагической жизни. Наконец, она плохо поужинала после тряски по неровной дороге, вот и захотелось во сне вкусного горячего чая.
Успокоив саму себя, Ника встала и принялась приводить себя в порядок. Интересно, как ее маленькие друзья? Сейчас они позавтракают на нижнем этаже гостиницы и отправятся дальше. Опять их ждет целый день в замкнутом пространстве дилижанса. Вчера они останавливались всего пару раз – в кустики сбегать да перекусить. Сегодня будет также.
Внизу уже все собрались за длинным деревянным столом. Мик и Лири клевали носом, Вилли о чем-то тихо говорил с одним из сопровождавших повозку воинов. Двое других, разложив на столе карту, обсуждали с возничим сегодняшний маршрут.
Поздоровавшись со всеми и извинившись за опоздание, Анника села рядом с девочкой. В ту же минуту на столе появились тарелки с дымящейся кашей, сероватый хлеб, масло и кружки с травяным чаем. Кроме того, подавальщица вынесла и положила рядом с каждым по свертку с мясным пирогом.
На часах не было еще и восьми, когда дилижанс продолжил свой путь. Разговаривать не хотелось. Ребята быстро задремали, а Ника рассеянно глядела в окно и все не могла выбросить из головы свой необычный сон. Очень хотелось вновь увидеть девушку с каштановыми волосами и глазами цвета гречишного меда. Она казалась такой настоящей, такой непосредственной и яркой, что и сама Анника почувствовала себя живой. Впервые с момента суда и несостоявшейся казни.
Интересно, а если мне удастся уснуть, я снова ее увижу? Было бы здорово.
С этой мыслью девушка поудобнее устроилась на сиденье, подложила под голову свернутый плед и, убаюканная тихим скрипом колес, уснула.
К сожалению, ночная гостья так и не появилась. А может, заходила в гости, да сон с пробуждением стерся из памяти. Остались разочарование и непонятная обида на саму себя.
После короткой стоянки для перекуса и неотложных дел ребята оживились. Вилли, оказывается, расспрашивал за завтраком о том, что ждет их в гарнизоне, а теперь обстоятельно рассказывал остальным.
– Пустышки живут в долине, окруженной скалами. И выходить им оттуда нельзя. Когда клеймо на руку ставят, это как маячок. Выйдешь за пределы поселения, сразу узнают. Раз в месяц староста оттуда в гарнизон приезжает. Меняет аконит-камень на еду да одежку.
– Аконит-камень, значит, – задумчиво проговорила Анника. – а я-то удивлялась, где и как его добывают. Ведь он любую магию блокирует. А вон как придумали, пустышек заставили. Им-то все равно, а нормальные люди плохо его присутствие переносят.
– А что это за камень такой, тетя? – спросил любопытный Микки.
– В тех местах, куда мы с вами отправляемся, растут на опушках лесов и по берегам рек высокие травы с рассеченными листьями и красивыми синими соцветиями. Каждый цветок похож на небольшой шлем, а изнутри торчат тычинки, будто борода воина. Это растение столь же прекрасно, сколь и ядовито. Названий у него много, но основное "аконит". Вот и камень, который добывают пустышки, имеет ярко-синий цвет и несет в себе смертельную опасность при неправильном использовании.
– А где ж его использовать-то можно? – удивилась Лири.
– Аконит-камень применяют в тюрьмах, когда необходимо временно заблокировать магию у преступника. Его добавляют в некоторые лекарства, правда, в микроскопических количествах. Сокровищницы, сейфы и хранилища часто делают с двойной защитой: магической и аконитовой. Используется этот камень и в военных целях. Он добывается только в нашем королевстве, поэтому другие государства вынуждены покупать его у нас.
– Так вот почему всех пустышек сгоняют в одно место! – воскликнул пораженно Вилли.
– Видимо, да. Ведь если бы власть захотела, уж нашла бы способ контролировать жизнь таких людей в обществе. Но прикрывшись заботой об остальных гражданах, король сделал пустышек рабами, вынужденными добывать камень в обмен на еду и вещи… Ужасно!
– Виль, а много в долине народу живет? – спросил Микки.
– Конрад сказал, что человек пятьдесят было в последний его приезд. У них мор какой-то случился, половину народа выкосило. Начальник гарнизона передавал им лекарства, что для воинов припасены, да только мало было и помогло не всем.
– Я не хочу туда, – у Лири задрожали губы, а глаза наполнились слезами.
Анника крепко прижала малышку к себе. Ей нечем было утешить и приободрить своих спутников. Если детей не убьет суровая природа, так надорвутся в скалах или умрут от болезней и недоедания. Она и сама все ближе подходила к плотной завесе, отделяющей мир живых от Туманного края.
