Kitabı oxu: «Главный Претендент приговорён к величию. Том 2», səhifə 3

Отлично, ещё и в плюсе остались. Хватит не только на ремонт «Чумы», но и на новую игровую систему.

– …и уже через неделю выступим! – хлопнул усатый дядюшка по спине беззубого дядюшку из другого рода. – Объединённым фронтом! Как раньше!

– Выступите? – полюбопытствовал я. – А куда, если не секрет?

Дядюшки поглядели на меня – и хором рассмеялись.

– Не куда, племяш, а против кого! – осклабился усатый.

– Наконец-то закончена эта долгая война, – заметила бабушка Одетта, подходя ближе. – Я уж думала, мир так и не будет заключён этим вечером… но вы меня удивили, деточки, а значит, род един.

– И этот единый род, – подхватил проснувшийся и облепленный салатом безусый дядюшка, – напомнит всем соседним планетам, почему полторы тысячи лет назад – до того, как все силы стали уходить на войду друг с другом – нас называли «двумя тёмными родами»!

Новый взрыв хохота… зловещего такого хохота.

– Мы ведь, кажется… – бабушка Одетта утёрла слезу смеха, – и поссорились тогда лишь потому, что не поделили, кто пойдёт атаковать их первым, а кто вторым…

– Ничего! – поддержал её усатый дядюшка. – Теперь род всего один, а значит, этому спору конец. Мы теперь всё будем делать вместе.

Он поднял повыше свой бокал.

– За молодожёнов!

– За молодожёнов!!! – отозвался хор голосов.

…Фрида, Прайд и Лорна, сощурившись, глядели на меня.

– Кхм-кхм, – заметил я. – А знаете, как это называется?

Я развёл руками.

– Это называется «не моя проблема».

* * *

– Я не знаю, кто ты, – заговорило лысое трёхглазое лицо на видео. – Не знаю, где и когда ты получишь эту запись. Но если ты это смотришь, значит, моё видение было верным, а я уже мёртв. И в таком случае именно ты должен его остановить. Иначе… прольётся столько крови, что сама Вселенная захлебнётся ей. Скорее всего, точка невозврата уже очень близко, и нужно поспешить…

– Кхм-кхм, – раздался голос рядом с парнем, что смотрел ролик. – Полагаю, это ты назначил нам встречу?

Парень выключил видео. Телефон с надкусанным яблоком на логотипе скользнул в карман; его обладатель приветливо улыбнулся.

– Ага, это я, – кивнул он. – А вы, полагаю, зиц-капитан Дырокол и старпом Слиперс?

* * *

– …и последний метеорит попадает в чёрную дыру, – объявил я, перемещая магнитную фишку по полю. – Собрал комбо!

Игроки взвыли; Фрида весело, она была со мной в одной команде, Прайд и Лорна – с досадой.

– Я требую реванша! – заявил Прайд.

– Не против, – согласился я. – Расставляй по новой, игра действительно затягивает. И почему я не играл в неё раньше?

– Внимание! – заговорил с потолка голос Системы. – Зафиксирован сигнал о помощи.

Вот блин. Я едва не подпрыгнул; Система молчала так долго, что я уже почти забыл про неё.

– Что ещё за сигнал?

– Судя по всему, – ответила Система, – на ближайшей планете корабль потерпел аварию. Хотите пролететь мимо, или направитесь туда?

Мы с командой переглянулись.

– Как думаете, мы…

– Подождите… обновление данных, – неожиданно прервала меня Система. – Зафиксирована другая Система. Владелец корабля – один из сотни претендентов.

– Что?!

– Однако, корабль не боевой, – продолжила Система. – Расшифровано сообщение… «Нужна помощь… со мной жена и двое детей…»

Что?

Корабль Глаунделла? Эльф просто вот так взял и рухнул тут, да ещё и вместе с семьёй?

Ладно, чёрт бы с ним.

– Нужно проверить, что там такое, – кивнул я. – Ну… исключительно ради его жены и детей. Они довольно милые.

Глава 3

Дела, если так разобраться, обстоят неплохо.

Глаунделл задумчиво барабанил пальцами по панели, глядя в панорамное окно; космос проносился по ту сторону, и этот космос был велик и необъятен.

Слишком необъятен, чтобы его «парный» враг по Императорской Битве смог быстро найти его. Глаунделл проверял его местонахождение время от времени; вот и сейчас он, согласно отчёту, был чёрт знает где, на другом конце галактики. Отлично.

Плюс к тому, «Розовая Чума». Не то, чтобы Глаунделл собирался с этим что-то делать, но ему было почти жалко паренька. Ну что за идиот! Мало ему Императорской Битвы, так он сам себя втягивает во всё новые и новые неприятности. И, судя по всему, эта станет последней. Свадьба двух враждующих кланов, которая должна вылиться в грандиозную резню обеих сторон. Будет удивительно, если его не прикончат там.

Ох, свадьба, свадьба. Жуткое дело, даже безо всяких предательств и заговоров. Навевает воспоминания, разумеется.

Если честно, Глаунделл никогда не понимал, зачем ему жениться. Остепениться и осесть на одном месте? Завести детей, взять в ипотеку двушку в центре? Променять все свои амбициозные планы и образ жизни лихого разгильдяя, бабника и любителя разбитных тусовок, на невнятное нечто под названием «семья»?

Так продолжалось, пока он не встретил Розуэллин.

Тогда-то он понял. Ох как он понял.

Всего один человек может изменить всё. Глаунделл и сам не заметил, как пенные вечеринки в стриптиз-баре ему заменил домашний ужин с тёплыми кексами на десерт, спорткар превратился в детскую коляску, а бухло и дебоширство стали казаться не лучшим времяпровождением, а чем-то несерьёзным, невзрослым, тем, что лучше заметить на неспешную прогулку по парку.

Однако главное изменение произошло в его работе. Не сразу, не после свадьбы. Для того, чтобы осознать это, ему понадобилось взглянуть на своего первенца. Только там и тогда, глядя в его крошечные глаза, Глаунделл осознал, что пора заканчивать с рисками. Он теперь муж и отец, а это совершенно не вяжется жизнью наёмника-ассасина, одного из самых прославленных убийц галактики.

Он нашёл свой внутренний баланс; нашёл кайф от жизни. Бесконечная череда убийств, пьянок и тусовок не давала ему того, что дала семейная жизнь: понимания, зачем он живёт и чего ждать от завтрашнего дня. Вечный поток поисков себя и саморефлексии наконец-то завершился.

Проще говоря, Глаунделл был счастлив. Порой ему даже казалось, что его жизнь – буквально образцово-показательная.

Средняя, конечно. До невозможности средняя. Но ведь счастливая!..

Ну – устроителей Императорской Битвы это не волновало. Если ты попал в сотню претендентов, то всем плевать, был ты холост или женат, плевать, были ли у тебя дети. Сражайся или умри, проиграй или стань Императором.

Чёрта с два, у*бки. Глаунделл выбирал третий вариант. Ему не была нужна победа, но и умирать он тоже не собирался. Всё, чего он хотел – прекратить это бл*дство раз и навсегда.

Этим он и занимался. Но только не этим вечером. Этим вечером он пообещал жене, что составит ей компанию в рабочей поездке, на свадьбу к Девижорам и Баканиллам.

Два «тёмных рода» и так доверия не вызывали. А если учесть, что его жена работала в компании, чей лозунг звучал как «Всё необходимое для коварного предательства», то понять, к чему идёт эта свадьба, было несложно. Главное – убраться раньше, чем всё начнётся.

Но всё-таки приятно было на время вырваться из бесконечного круга Императорской Битвы и убийства игроков. Благо, половина пути из этого ада уже пройдена; свыше пятидесяти трупов.

Скоро всё закончился, и Глаунделл был уверен, что с лучшим для него раскладом…

Взрыв!!!

Корабль мотнуло в сторону; Розуэллин и дети закричали, когда их стряхнуло с сидений. Всё вокруг замигало красным, взвыли сирены.

\ Корабль повреждён, \ – сообщила очевидное Система. – \ Необходима экстренная посадка. \

Нет!! Нет, нет, нет, нет… кто? Глаунделл, держась за поручни и едва не падая, метнулся к приборной панели. Чёрт! Как же он так дал себя обмануть?

На другом конце галактики, ага. Он просто выставил обманку, а Глаунделл и поверил! Чёрт, ну почему сейчас, когда он не один? Когда под удар попадёт вся его семья?

* * *

Подобное выжигается подобным, говорил дед, похмеляясь пивом после очередного шумного вечера.

Ну… этим ребятам пиво уже не поможет. Да и вообще мало что поможет, честно говоря.

Мы только едва успели спуститься с пригорка вниз по шаткому навесному мосту, а тут уже… это. Разбитый корабль эльфа, обгорелые джунгли, по которым он основательно проехался перед падением, и… тела.

Не эльфа (к сожалению) и не его семейства (к счастью). Просто каких-то загорелых ребяток. Точнее сказать было сложно, потому что… чёрт. Меня замутило, и я схватился за широкий ствол ближайшей пальмы, стараясь, чтобы меня не вывернуло наизнанку. Остальные выглядели едва ли лучше – вид разбросанных по плоскости кусков тел, у которых будто бы… чёрт, будто бы вырвали середину торса, не радовал никого.

– За ними… как будто охотились! – выдохнул Прайд, обводя поляну когтистой лапой.

– Кто? – поёжилась Фрида.

– Да кто угодно! – воскликнула Лорна. – Это ж долбанные джунгли! Здесь на них мог охотиться кто угодно.

Джунгли были реально джунглями, непроходимыми, густыми и чертовски смертоносными. Меня нервировало здесь абсолютно всё, от шевелящихся толстых лиан, так похожих на каких-нибудь гигантских змей, до шорохов в глубине лесной чащи. Но больше всего меня нервировали, конечно, эти трупы!

– Но это ведь не Глаунделл, – заметила Фрида. – И не его семейство.

– Какая разница? – отозвалась Лорна. – Думаешь, они успели далеко уйти? Слушайте, это планета-ловушка. Нужно просто валить отсюда, пока всё не зашло слишком далеко.

– Планета-ловушка? – мне ещё меньше нравилось, как это прозвучало.

– Так называют планеты с сильным электромагнитным полем, – пояснила Лорна, вздрагивая и оглядываясь по сторонам. – Здесь не работает нормально никакая электронная техника, нахрен искажается вся навигация на пролетающих мимо кораблях… заметили, как нас тряхнуло при посадке?

– Ну, всё-таки не так сильно, как их, – Фрида указала на упавший корабль эльфа. Да, уж настолько я в этом не разбираюсь, но, кажется, этому судёнышку будет сложновато взлететь. Если эльф сюда сел, то явно лишь по крайней необходимости, когда пришлось выбирать между этим и… чем-то похуже.

– Угу, – Лорна кивнула. – Планеты-ловушки обычно неразвиты, здесь или вообще нет разумной жизни, или какие-нибудь совсем убогие дикари. Хорошо ещё, если не каннибалы.

– …слушайте, – внезапно встрял Прайд. – Пантеры!

Чего? Я удивлённо глянул на него.

– Какие ещё пантеры?

– Чёртовы вонючие пантеры! – львиное лицо сморщилось в гримасе отвращения. – На таких планетках всегда водятся пантеры!

– А что ты имеешь против пантер? – не понял я.

– То, что они хищники!

– Ты тоже хищник, блин! Вы с ними родственники!

– Я веган! И не сравнивай меня с пантерами! – взъярился Прайд. – Лучше валим отсюда, пока всё ещё хуже не стало!

– Не знаю, что там насчёт пантер, – поддержала его Лорна, – а валить – хорошая идея. Видишь – твоего приятеля с семьёй здесь нет. И, по-моему, искать его по этим джунглям – так себе занятие.

– Потому что там пантеры!

– Да какого чёрта, блин? – возмутился я. – Ты же кошачий, Прайд! Почему тебя так возмущают какие-то пантеры?

– Потому что… ты вообще встречался с ними когда-нибудь? Тупые, мерзкие твари!

– Ну нет, – я покачал головой, осматривая рухнувший корабль с другой стороны (вдруг всё-таки найдутся если не эльф с семейством, то хоть какие-нибудь следы того, куда они делись). – Прайд, это расизм. Жизни чёрных пантер тоже важны!

– Расизм? Это просто реальность!

– Парни, – Лорна оглянулась на нас. – Может быть, поспорите об этом, когда мы улетим отсюда?

Фрида активно закивала, поддерживая её.

– Ты просто не хочешь понять пантер, – продолжал я, тем временем. – Взглянуть на мир их глазами.

– Чего? Какого хера я должен глядеть на мир глазами пантер?

– Не хочешь отнестись к ним как к равным.

– Это к пантерам-то?

– Да к кому угодно! Со всеми в мире нужно общаться как с равными себе. Тогда-то и будет полное взаимопонимание…

– Ага, а что насчёт раков?

– Эй, это другое! Мы говорили не про раков.

– Парни!! – взвизгнула Лорна уже громче. – Здесь кто-то есть!!

…вот чёрт, и правда. Кусты трещали – к нам кто-то приближался.

– Ну нахер, – выдохнула Фрида, первой разворачиваясь обратно к подвесному мосту и бросаясь наутёк. – Я на корабль, не хочу, чтобы со мной сделали то же самое, что и с ними!

– Стой, подожди меня! – Лорна кинулась за ней.

Мы с Прайдом переглянулись.

– Они правы. Уходим.

– Уходим.

– Думаю, эльф с семейством уже мёртв.

– Ещё бы! Это же сраные пантеры-шаболды…

Я моргнул – и, не успев ничего на это возразить, полетел на влажную землю. Мимо меня вихрем промчалась туша Прайда, а за ней…

Чёрт, не разглядеть. Это «что-то» было слишком быстрым; раз – и всё, к тому же, он мчался где-то по кустам, ломая их с шумом и треском. А может, он и не один?.. С другой стороны тоже что-то мчалось. Я попытался подняться…

– Ложись!!! – заорали мне с той стороны. Я лишь успел рухнуть всем телом в грязь, а у меня над головой уже пронеслось… что-то. Удар; второе что-то с силой прыгнуло мне на спину, так, что я взвыл от боли – а это что-то, словно не заметив меня, понеслось дальше. У меня потемнело в глазах, и пару секунд я просто валялся – а затем раздался совсем уж оглушительный треск.

Вскочив, я наблюдал, как подвесной мост с грохотом обрушивается в пропасть; как три еле различимые фигурки несутся к розовому кораблику, а за ними несётся ещё… что-то…

– Эй!! – завопил я, поднимаясь на ноги. – Вы же не можете бросить меня здесь! Эй, вернитесь!

Бл*, бл*, бл*… А вдруг эта херобора не убежала? Или, по крайней мере, убежала не всем составом? Их точно было больше двух, а сколько ещё осталось…

Пантеры, не пантеры, но это что-то пипец сильное. Когда оно прыгнуло мне на спину, то чуть хребет не сломало, а ведь у меня пуленепробиваемая кожа! Опершись о корабль эльфа, я выпрямился.

Нет, они и правда меня бросили. Даже не подумали вернуться. И не оглянулись, когда рухнул мост, отрезав меня от корабля! Наверное, я сейчас должен был испытывать страх, кто «нечто» вернётся, но всё, что я испытывал в этот момент – злость на бросивших меня товарищей.

Отлично сработано, команда! Мало я вас тимбилдингом закалял. Я со злости пнул стенку рухнувшего корабля, и с другого его конца с грохотом отвалилась какая-то деталь.

Блин. Да что ж такое! Ни этих. Ни эльфа. Никого! Тихо зарычав от бессильной ярости, я направился ко входу в упавший корабль; шлюз был вынесен подчистую при падении, и потому вряд ли внутри можно было кого-то найти, но осмотреться стоило.

Не то чтобы мы с остроухим были такими друзьям. Но, знаете – даже среди врагов приятнее иметь приличных людей, чем говнюков каких-нибудь. А вот сейчас единственный приличный человек среди желающих меня убить погиб в этих джунглях, причём вместе с семьёй, которая уж точно этого не заслужила.

Корабль, опять же. Эльф, придурок, не мог, что ли, разбиться так, чтобы оставить его целым? Как раз бы набрали всякого железа на ремонт нашего, а так всё в хлам. Тьфу ты. Я вновь пнул корабль; стук моей ноги разнёсся по всему коридору.

– Е*учий эльф! – заорал я. – Если ты выжил, лучше бы тебе выйти сейчас, потому что если я попал в этот п**дец только для того, чтобы полюбоваться на твой труп…

Что-то грохнуло – я ударил по стене действительно сильно и – и на меня из дыры уставились две пары испуганных глаз.

– …а кто такой «е*учий эльф»? – уточнил один из детей, сидящих в спрятанной нише.

Вашу ж мать. Я вздохнул.

– Это ваш папа, дети. Так его называют друзья.

* * *

– …в общем, – старший эльфёнок растерянно глядел на меня, пока младший так и не решил, выбираться ему из тайника или нет, и только испуганно молчал, – на папу напали враги… Он сказал, что это его личный враг… Что нам с мамой надо прятаться…

Личный враг? Вот тебе и «вырвался на денёк». Императорская битва не отпускает на выходной. Интересно, где сейчас обретается моя «пара»? Нужно проверить.

– Но там были его приспешники… мама пошла с папой, стали драться… мы спрятались…

– А-а корабль упал! – невпопад добавил младший.

– Корабль сначала упал, драка потом! – поправил его старший, трогая острое ухо. – Сначала было шумно… потом драка прекратилась, и маму с папой увели…

Пацаны поглядели на меня круглыми умоляющими глазами.

– Дядя… вы же спасёте их?

Я огляделся по сторонам; да уж, здесь точно кто-то с кем-то дрался. Вмятины и следы от выстрелов на стенах, всё перекорёжено, раскидано…

Я наклонился, подбирая с пола большой охотничий нож. Здоровенный.

Да, наверное, я бы мог. Мог спасти их. Дождаться, пока команда вернётся за мной (должны же они рано или поздно это сделать), затем составить план, потихоньку выбраться и отправиться искать эльфа и его жену в относительной безопасности. Но… меня всегда интересовала одна вещь.

Что будет, если вести себя с детьми как со взрослыми?

В смысле… с ними все всегда сюсюкаются! Разве это нормально? В общем, Прайд и так разбередил мне всё это, и теория «Со всеми нужно общаться как с равными, тогда и будет взаимопонимание» определённо требовала проверки.

– Спасу? – обернувшись на детей, я перекинул нож из одной руки в другую. – С чего это я должен их спасать?

– Вы… вы большой… – пацаны переглянулись.

– А вы маленькие, значит?! – прорычал я, шагая вперёд. – Значит, так, народ. Это джунгли. Дикие джунгли, полные вещей, которые могут выпотрошить вас, пока вы спите, а вы даже не заметите! И здесь, в джунглях, никто не спасёт вас, если вы сами себя не спасёте!

Я указал кончиком ножа в грудь старшему.

– Ты! Как тебя зовут?

– Т-тилли…

– Полное имя!!

– Тиллиартор!

Серьёзно? Хорошие имена у вас на планете.

– А ты? – я перевёл острие на младшего; тот уже готов был вот-вот заплакать, но я не сдавал позиций. – Давай, без соплей!

– Р-робиар…

– Терминатор. И Робокоп, – отрезал я. – Поняли меня? Теперь вас зовут так, салаги. И не спорить!

Двое мальчишек испуганно закивали.

– Значит, так, – я крутанул нож в руке и заткнул его за пояс. – Теперь вы моя команда. И мы с вами вместе пойдём и спасём ваших родителей, потому что что?..

– П-потому что…

– Потому что если этого не сделаете вы…

– То этого не сделает никто! – выкрикнул старший, вытягиваясь в струнку. Я сдержанно кивнул.

– Так держать, Терминатор. Будешь заместителем начальника экспедиции.

– А я? – младший отступил на шаг.

– Полевым врачом, – определил я. – В экспедиции без врача никуда. Вдруг кто-нибудь из нас съест ядовитый корень, или наступит на змею, или ему перемелет руку жерновами древней ловушки…

– Н-но я не умею быть врачом… – голос Робокопа дрожал.

– Будешь импровизировать! – отрезал я. – Просто помни, об**бёшься – кто-то сдохнет. А теперь пошли! Уже начинает темнеть, а ночь в джунглях – чертовски опасное время, парни.

Я выдохнул.

– Как, впрочем, и день.

Дети несмело последовали за мной, когда я направился к выходу.

– Можно было бы выждать ночь и отправляться утром, – на ходу вещал я. – Но время дорого, бойцы. Ваши родители захвачены в плен местными туземцами. Скорее всего – каннибалами. Если повезёт, каннибалы были сыты, и тогда мы успеем спасти их. Если нет…

Я цокнул языком.

– Ч-что тогда? – уточнил Терминатор.

– Тогда мы отомстим за них, – заключил я.

Итак, с чего бы начать…

– Мы с вами не в цивилизации, бойцы, – я вновь вытащил нож. – Мы в дикой природе, и эта дикая природа хочет нас с вами убить. Ежечасно. Ежеминутно!

Глаза детей расширялись и наполнялись слезами. Ничего, я ещё научу вас выживать! Вы у меня так спасётесь, что больше никогда не захотите падать посреди джунглей… а может, наоборот.

– В таких ситуациях, – продолжал я, – человек становится либо хищником, либо жертвой. И мы с вами будем хищниками. Буквально. Вот как из того фильма со Шварцем.

На моём лице повисла широкая и нехорошая улыбка; я провёл пальцем по лезвию ножа.

– Холодает, да?

* * *

– Но я не хочу! – хныкал младший. – М-мне страшно!

– Отставить нюни! – скомандовал я. – Посмотри на своего брата, Робокоп – он уже наполовину влез в пантеру!

– Но зачем ты это делаем? – хоть старший и выполнил команду, ужаса в его глазах было не меньше.

– Потому что стоит ночь, а ночью в джунглях холодно! – осклабился я. – Нам идти долго, и значит, нам понадобятся все силы. Так что лезь в дохлую пантеру и грейся в её кишках, пока у нас привал!

Эх, блин, хорошо-то как! Будь у нас чуть побольше времени, я бы вас ещё и дом из грязи строить научил. Отличная идея на тот случай, если это предприятие затянется!

– Я устал! – продолжил младший. – Мы уже столько прошли…

Конечно, столько. Пока нашли эту грёбанную пантеру, чтобы я смог её разрезать и погреться наконец. А всё Прайд – «они тут на каждом шагу, на каждом шагу»… Тьфу.

– Я тоже устал! – закивал старший.

– Я сказал, отставить! – я активно зашарил рукой в грязи и, выудив несколько червей потолще, протянул их детям.

– Что это?! – отпрянул старший.

– Наш с вами привальный перекус, – пояснил я. – Белок в чистом виде. И не морщиться! Здесь вам не цивилизация, бойцы!

– Гадость! – скривился младший. – Я не буду это есть!

– Конечно, будешь! Первым, ты же полевой доктор. Мы ведь должны узнать наверняка, что они не ядовиты.

– Я не хочу есть, я хочу пить! – хныкал старший.

– Хочешь пить, Терминатор? – я отстегнул с пояса фляжку. – Ладно, держи!

Пацан сделал жадный глоток – и закашлялся; глаза у него полезли на лоб.

– Ч… кха… что это?

– Старый добрый виски, – отозвался я, раздвигая кусты ножом и вглядываясь в темноту. – Вам повезло, что я нашёл, где ваш папаша на корабле хранил алкоголь.

– Нам нельзя алкоголь, мы дети! – Терминатор наконец-то откашлялся.

– Да? А что же ты собрался пить тут, заместитель начальника экспедиции?! – я надвинулся на него, подбирая фляжку и пристёгивая её обратно к поясу. – Может быть, воду? Кишащую пираньями, заражённую лихорадкой, полную паразитами воду, от которой ты и суток не протянешь? Виски – это дезинфекция, боец, и не возражать! Так, вы там согрелись?

– Согрелись! Но мы устали! – теперь уже оба пацана всё же залезли в дохлую пантеру, наружу торчали только две остроухие головы.

– Устали?! Вы родителей спасать идёте, или на пикничок вышли?! – возмутился я. – У нас важная миссия! И если…

Треск; будто кто-то наступил на ветку. Мы все трое мигом замолчали и поглядели в ту сторону, откуда раздался звук.

– Кто там?! – старший испуганно выпучил глаза.

– Там враг, – тихо и напряжённо отозвался я, доставая нож.

– Откуда вы знаете?! – младший опять был готов разрыдаться.

– Потому что мы в джунглях, салаги. В грёбанных джунглях, где враг – абсолютно везде, – я раздвинул ветки. – Глядите! А вот и туземец.

– Что нам делать?!

– Он нас убьёт? Мы умрём?!

– Цыц! – я поднял руку. – Нам повезло, салаги. Он всего один.

Я перевёл взгляд с туземца в листьях и перьях, медленно бредущего по тропе, на детей.

– Кто мы, бойцы? Безвольные жертвы… или хищники?

– Х-хищники, – нестройно и несмело подтвердили братья.

– Вы что, хотите, чтобы он грелся в ваших телах, дети?

– Нет!!!

– Не хочу, не хочу, не…

– Тогда смотрите, – кивнул я. – И запоминайте. Показываю, как делается этот прикол…

Я скользнул вперёд; стараясь не шуметь, я подошёл так близко к аборигену с копьём, как мог, а затем… удар! Прямо в ахилессово сухожилие. Тот вскрикнул, падая, но я был уже сверху. Вогнать клинок прямо в раскрытый рот, по самую рукоятку, и колотить чего черепом о камни, пока не затихнет!

– Каннибал *бучий, – заметил я, вставая с трупа. – Сожрать он нас, бл*ть, хотел… всё видели?

Дети быстро-быстро закивали из кустов. Терминатор был предельно бледный, а вот его брат Робокоп – какой-то зеленоватый.

– Надеюсь, вы запомнили, – заключил я. – Теперь идите сюда; нужно обмазаться его кровью, чтобы нас не учуяли.

* * *

– Видите? – я похлопал детишек по плечам. – И всё у вас вышло, и нечего было переживать.

Судя по туземцам, мы были уже не так уж далеко от цели; похоже, это часовые или вроде того, прочёсывают территорию. Ну – этот уже ничего не прочешет.

– У нас получилось! Получилось! – ликовал младший, потрясая окровавленным трофейным копьём. Старший пока лишь тяжело дышал, держась за ствол пальмы: он ещё не включился в игру.

– Я так и знал, что получится, – подтвердил я. – Главное – слушаться моих советов. Бить сзади, быстро и сразу насмерть. Один отвлекает, другой бьёт, идеальная тактика для таких, как вы, мелких и слабых, но быстрых!

– Мы его убили! Каннибала е*учего! – Робокоп прыгал на месте, потрясая оружием.

– Эй, нельзя говорить такие слова… – попытался было возмутиться второй, но я оборвал его.

– Кто сказал? Командир говорит, и вам можно. Если вы достаточно крутые, чтобы убивать е*учих каннибалов, то вы достаточно крутые и для того, чтобы материться!

– Е*учий, е*учий, е*учий! – младшенький радовался, носясь вокруг своего первого трупа. – А что это значит, е*учий?

– Это значит «очень плохой», – пояснил я.

– А почему… – теперь вопрос повис уже на лице старшего. – А почему тогда вы сказали, что наш папа – «е*учий эльф?»

Хороший вопрос. Я вздохнул и покачал головой.

– Видите ли, бойцы… как бы помягче. Дело в том, что ваш папаня тоже не идеал.

* * *

– …мы уже близко, – я указал рукой на пирамиду из грубого камня, виднеющуюся сквозь листву. – Надо успеть, пока не стемнело окончательно. Возможно, каннибалы хотят их не сожрать, а принести в жертву своим богам, а такое обычно случается либо в полночь, либо на рассвете.

– Нашёл!.. – неожиданно сообщил мне младший.

– Чего? – не понял я. – Что нашёл?

Робокоп протянул мне полную горсть зелёных червяков.

– Вот, перекус! – с гордостью сообщил он, запихивая одного в рот. – Эти самые вкусные из всех!

– А я смотрю, тебе понравилось, – заметил я.

– Да! – закивал тот. – Зелёные – как мармеладки с мясным вкусом!

– Правда?! – поразился его старший брат. – А я зелёных не пробовал… дай сюда!

– Нет, это я нашёл! Сам ищи! Их тут много!

Пацаны принялись увлечённо рыться в грязи.

* * *

– …неправильно ведёшь нож, – заметил я. – Когда снимаешь скальп, нужно вести от лба к затылку, а не наоборот.

Терминатор кивнул – и, высунув язык, взялся резать с другой стороны. Вообще-то задерживаться не стоит, мы уже у самой пирамиды, но разве я мог отказать своим бойцам в этом маленьком развлечении?

– Но вообще скальп – это так, баловство, – добавил я. – Если хочешь настоящий трофей – бери зубы.

– Почему? – тут же уточнил Робокоп.

– Скальпы, уши, пальцы – это всё начнёт гнить и вонять, – рассудил я. – А зубы останутся надолго. Нет, скальп – это так, если ты после бойни хочешь заявиться в бордель и впечатлить там всех, а так…

– А что такое бордель?

Оба детских лица, перемазанных грязью и кровью, с непосредственным любопытством уставились на меня.

– Место, куда ходят усталые солдаты удачи после долгих походов по джунглям, – пояснил я. – Отличное место.

– А мы туда пойдём?

Глаза Робокопа и Терминатора загорелись радостью.

– Сначала, – отозвался я, – нужно спасти ваших родителей. А там видно будет.

* * *

– …это же они! – громко прошептал Робокоп. – Мама и папа! И эти рядом, е*учие туземцы!

– Тише, – шепнул ему брат. – Ты с подветренной стороны, услышат…

Я хмыкнул, глядя на полтора десятка туземцев с копьями, окруживших сидящих на земле эльфа с женой. Было темно, но горело несколько факелов, освещая сцену неровным светом – и делая незаметнее нас, находящихся в темноте.

– Пусть слышат. Последним, что они услышат, будут их собственные предсмертные крики.

– Мы их прикончим?! – мальчишки с восторгом поглядели на меня. – Это последнее испытание, да?! Мы трое против целой кучи е*учих каннибалов…

– Что?! Нет, конечно же, так мы точно просрём! – возмутился я. – Тут нужна стратегическая хитрость, бойцы. По счастью…

Я потянулся к поясу.

– …у меня с собой всё это время был бластер, – заключил я, наводя оружие.

…когда череда выстрелов и криков стихла, а все каннибалы попадали на землю, я шагнул вперёд; Робокоп и Терминатор потянулись за мной.

– Алоха, приятель, – заметил я. – Что-то вы не очень далеко улетели со свадьбы.

– Что?.. – эльф вскочил на ноги, прикрывая спиной перепуганную жену. – Что ты…

– Просто спас ваши задницы, Глаунделл, просто спас ваши задницы. Не благодари! – я картинно дунул, сбивая воображаемый дымок над дулом бластера, и вновь сунул его в кобуру на пояс.

– Придурок, нахрена ты их убил?!!

– Каннибалов-то?

– Каких ещё каннибалов? Это мирные туземцы!

– С копьями и ножами?

– Они ими защищаются! Знаешь, сколько тут пантер? Они согласились нам помочь, а ты…

– Дорогой, – заметила эльфийская жена, округляя глаза, – дети…

– Что?!! – эльфа едва удар не хватил. – Ты… идиот… ты притащил сюда детей?! Сюда, когда они могут явиться в любой момент?! Почему они перемазаны в крови… чёрт, неважно, валите отсюда, быстрее! Они не должны были вылезать из тайника…

– Да ладно тебе, отец года! – возмутился я. – Это ты мне говоришь после того, как привёз детей на свадьбу тёмных кланов?

– Там с ними был я… ты не понимаешь…

– Мы сюда через все джунгли добирались, и ничего! Просто ты разбаловал своих пацанов, сюсюкался с ними, а я сразу сказал, что доверяю им важную миссию… видите, видите? Вза-и-мо-по-ни-ма-ни-е! Вот на чём всё строится!

– Дебил, просто уходи!!.. – эльф рванулся вперёд. – Как можно быстрее, пока они не появились!

– Да кто? Те звери? – я махнул рукой. – Тоже мне, ерунда… они просто очень быстрые. Уверен, если бы они остановились, то выяснилось бы, что не так уж они страшны.

Эльф округлил глаза; его жена тоже. Отступив на шаг, она прижала руку ко рту.

– В конце концов, звери тупые, – заключил я. – Что они могут против человека, тем более – с оружием?

– Не… звери…

– Что?

– Не звери… – каким-то странным тоном просипел эльф. – Это карлики.

– Кто?!

– Карлики. Беги…

– М-да, очень страшно, – кивнул я. – Ну, нас эти карлики ведь пока не заметили? А значит, ноги в руки и…

– Он… – прохрипел эльф, – прямо перед тобой.

Ась? А почему я ничего не…

Я опустил голову ниже. Упс. И правда карлик. Пухлый, краснорожий, с узкими глазами-щёлочками и злобной гримасой. Когда он успел…

Удар! Карлик шибанул меня в живот, и я согнулся пополам от боли. С-сука, больно! Я вскинул бластер и выстрелил, но его уже там не было: подпрыгнув, карлик спружинил вверх, ударился о ветку дерева – и, словно реактивный снаряд, метнулся прямо мне в голову. Страйк! Зашатавшись, я упал; всё это заняло не больше двух секунд.

Эльф метнулся в сторону.

– Эй, ты, тебе ведь нужен я!! – прорычал он, доставая оружие.

– Глаунделл! Я с тобой! – его жена, размахивая огромным тесаком, пыталась зайти в другую сторону.

Застонав, я вскинул бластер ещё раз.

\ Ваша цель – участник Императорской Битвы и парный враг Глаунделла, \ – сообщила мне Система. – \ Если вы его убьёте, то подарите Глаунделлу проход в третий этап. \

– Да?! – заорал я, глядя, как карлик мощными ударами в прыжке сваливает с ног сначала эльфа, затем его жену. – А если я его не убью, он убьёт нас всех!

\ Я просто сообщила. \

Выстрел, и снова мимо; сбитая мной ветка дерева рухнула, едва не задев Глаунделла, а карлику хоть бы хны. Быстрый, скотина! Вот жена эльфа замахнулась на него своим оружием, но он тут же выбил его из её руки – и, кажется, саму руку вывихнул…