Кажется, для начала нужно представиться, да? Зовут меня Юдеус Форфиш. Работаю смотрителем на маяке. «Арамонда» стоит на самом Севере Белгории, этакая чёрная рукотворная махина среди непотревоженной природы. Если вдруг доведётся побывать в наших краях, то обязательно посетите это место. Только не особо задерживайтесь.
Пожалуй, не буду подробно рассказывать, как я тут очутился. Не это важно. Скажу только, что моё пребывание на этой работе обусловлено особенностями характера. «Низкой социальной адаптивностью», как сказал мозгоправ. На этом месте я уже три года. Согласен, немного, но за это время, особенно за последние шесть месяцев, я успел повидать такое, что мало кому снилось. Этот случай я запомню надолго.
Тот рабочий день начинался как обычно и протекал до вечера без сбоев и чрезвычайных ситуаций. Но около восьми часов вечера началось «веселье». Сначала вырубилось электричество. Более того, сдох даже резервный генератор, а это означало, что корабли остались без ориентира, а я – без возможности связаться по стационарной связи с опорным пунктом и доложить ситуацию. Однако это было только начало.
Часа через два мне показалось, что снаружи кто-то ходит. Напарников у меня не было, поэтому звуки, похожие на шаги, меня насторожили. Я какое-то время просто старался не замечать их, продолжая сидеть в тёмном домике смотрителя. Но они всё равно никуда не исчезли. Наоборот, казалось, что тот, кто там ходил, просто насмехался надо мной: понимая, что я дико нервничаю, он топал всё громче. Я не знал, что делать. Оружие-то было: «Атин-250»; я сидел с ним в обнимку, словно шестилетний мальчик с плюшевым медвежонком. Но меня сковывал страх, почему-то казалось, что снаружи ходит что-то, от чего не спасёт даже дробовик. Раньше такого не было. Не боялся я темноты, «бабаек» и прочего, а теперь сидел и трясся, словно школьник. Не могу сказать почему, но был уверен: панический ужас наслало то, что было снаружи.
Из ступора меня вывел очень сильный удар по двери. Я подскочил, рефлекторно вскинув «Атин». Было страшно, но я всё же медленно направился к выходу. Звуки снаружи стихли. Замявшись с минуту возле двери, я боязливо вышел на улицу. Там меня ожидали темнота, пустота и тишина. Но это не успокаивало, а лишь нервировало. Я знал, что оно где-то рядом и ждёт любой оплошности с моей стороны, чтобы напасть. Мелкими шагами засеменил к маяку, размахивая дробовиком: там должна была лежать коробка сигнальных ракет. Дверь была уже близко, когда я услышал шевеление где-то справа; за доли секунды я оказался на земле. Сверху на меня смотрели два кроваво-красных глаза, и это было всё, что я разглядел. Если у существа и было тело, то его полностью поглотила тьма. Несколько мгновений оно просто смотрело на меня, а затем я почувствовал сильный удар в живот, а после ещё один в грудь. Богом клянусь, глаза при этом с места не сдвинулись.
Начал медленно отползать подальше от него, вроде бы нечто меня не удерживало. Рукой нащупал что-то железное. Дробовик. Наверное, выпал, когда я оказался на земле. Прополз ещё пару метров и уткнулся в какое-то препятствие. Нечто воспользовалось этим и снова перешло в атаку, но на этот раз я был готов и, вскинув «Атин», спустил курок. Раздался душераздирающий вопль – ему явно не понравилось. Спустя мгновение я уловил молниеносное движение справа и почувствовал жгучую боль; плечо болело, а по руке стекало что-то тёплое. Снова вопль, но теперь были различимы победные интонации. Я чисто рефлекторно нажимал на курок, но ничего не происходило. Страх снова начал растекаться по венам, власть над мозгом захватила паника. И оно это поняло, существо такой расклад устраивал. Оно перешло в атаку, и тут выяснилось, что у него есть ещё и зубы: белые клыки словно материализовались из пустоты и приготовились перегрызть мне глотку. Плохо понимая, что делаю, я выкинул здоровую руку с дробовиком вперёд и просунул оружие прямиком в пасть монстра. Дробовик бесследно исчез в глотке за несколько секунд, оно его проглотило целиком, не кромсая зубами на части.
Я попытался встать, но что-то массивное придавило меня к земле и на этот раз не отпускало. Нечто приблизило ко мне свою пасть и дыхнуло. Меня обдало смрадом из страха и кладбищенского ужаса. Перед моим лицом появилась уродливая лапа с одним когтем; нечто провело им по моему лицу, затем перешло на грудь. В области сердца оно начало водить когтем, выпиливая идеально ровный круг. Помню, что дико кричал, беспомощно барахтал руками и ногами, но всё было тщетно. Завершив начертание мишени, оно занесло коготь для удара; несмотря на слабость, вызванную потерей крови и потугами порождения ночи меня удержать, я нашёл силы откатиться в сторону. Раздался вой нескрываемой ярости. Последнее, что я помню, – это удар в спину.
Проснувшись в сильном поту, обнаружил себя в трёх метрах от кровати. Свет горел. Подскочив, сразу же начал искать глазами оружие. Дробовик стоял в противоположенном углу, прислонённый к стене. Шатаясь, я сел на стул. Часы показывали четыре утра; на улице было ещё довольно темно, хотя обычно уже светлеет. Сначала я успокоился – это был просто реалистичный кошмар. Но тут я заметил на полу красные пятна. Много пятен. Майка тоже была в крови. Её я быстро скинул. На груди красовался идеальный круг. Прямо в районе сердца, а на плече и предплечье был глубокий порез. Только через несколько часов, уже собрав вещи и загрузившись в машину, я понял, что не чувствую боли. И это было странно, но я не придал значение. Гораздо интереснее было другое: когда я уезжал, все источники света мигнули, даже фары автомобиля.
Не знаю, что это было, но уверен – оно всё ещё там.
Этот случай произошёл со мной в конце августа две тысячи пятнадцатого года. Был уже поздний вечер – ещё не так поздно, чтобы ложиться спать, но усталость, накопившаяся за этот знойный день в душном городе, брала своё. Мучаясь донимающей меня в последнее время головной болью, я выпил пару таблеток обезболивающего и, потушив свет, лёг в постель. Тем не менее, проворочавшись в кровати пару с лишним часов, уснуть я так и не смог. За окном уже стемнело, и через открытые створы в комнату подул слабый свежий ветерок, чуть лаская занавески. Побоявшись быть заживо съеденным комарами и прочей плотоядной мошкарой, я встал с кровати и доковылял до окна. Послушал с минуту серенаду ночного города, вдохнул напоследок густого воздуха летней ночи и удовлетворённо закрыл окно. «Вот теперь можно и поспать», – спокойно подумал я, отвернувшись от окна, и оцепенел. На моей кровати кто-то сидел. Внезапный ужас сковал меня и не позволял ни пошевелиться, ни закричать; да и был ли толк кричать, когда мои домашние уехали веселиться на побережье, а сиделка уже давно ушла? Стараясь совладать со страхом, я пытался отчетливей разглядеть очертания ночного гостя. Привыкнув к темноте, мои уже давно не зоркие глаза различили сидящего на кровати относительно молодого человека в строгом чёрном костюме. Его нельзя было назвать красавцем, но также в его внешности не было ничего отталкивающего – пройдёшь в городе мимо такого и не заметишь, парень как парень. Волосы его были тщательно зачёсаны назад и идеально уложены – даже в темноте его набриолиненная шевелюра бросала отблески.
В свою очередь, сам незнакомец смотрел на меня молчаливо и с интересом. Изначальный страх немного отпустил, и я уже чувствовал свои пальцы, но мое тело непроизвольно дёрнулось, когда рука человека потянулась к внутреннему карману его пиджака.
– Расслабьтесь, старина, – улыбнувшись, произнёс гость, доставая из кармана пиджака сигару, – я не мыслю для вас ничего плохого.
Раскурив сигару, человек окинул взглядом комнату. Я почувствовал, что ко мне, наконец, вернулся мой голос:
– Кто вы такой? Как вы здесь оказались и зачем вообще пришли? – с сильной дрожью в голосе, практически одними губами произнёс я.
– Право, дружище, не стоит меня так бояться! – расхохотался странный незнакомец, пустив изо рта изрядный клуб густого сизого дыма. – Уверяю вас, что сейчас ваша жизнь находится в полной безопасности! И что вы стоите? Прошу, присаживайтесь!
Мои ноги, как ватные, подогнулись, и я рухнул на непонятно откуда взявшееся за моей спиной мягкое кресло. «Фокусник он, что ли?» – подумал я, пытаясь удобнее устроиться в кресле. Человек между тем встал, потянулся, выпустил изо рта пару колец дыма и начал неторопливыми шагами мерить комнату.
– Что же, попробую утолить ваше любопытство и развеять страхи. Ха-ха! Не думайте, что я обычный жулик. О, нет! Я не жулик, и далеко не обычный… – незнакомец остановился, окинул взглядом свои лакированные туфли, нагнулся и обтер их белым платком, оказавшимся в руке волшебным образом. – Итак, о чём это я? Ах да! Вас интересует, зачем я оказался у вас дома в столь поздний час и совсем без приглашения. Что ж, спешу ответить. К вам меня привел исключительно деловой интерес. Видите ли, я знаю, кто вы такой и чем занимаетесь, и потому я хотел бы обсудить с вами одно крайне важное для меня дело.
– Дело? Какое дело? Ах, я понял, чего вы хотите! Вы иллюзионист и ищете работу, и потому устроили для меня это шоу? Но извините: вы обратились не по адресу, нам не нужны иллюзионисты. Видите ли, в кино, а в особенности в современном кино, человеку нет нужды творить чудеса иллюзии собственными руками. Простите, ничем не могу вам помочь.
Незнакомец остановился, ошарашенно посмотрел на меня; губы его дрожали, как будто он вот-вот разрыдается. Но я ошибся – незнакомец вместо этого зашёлся переливчатым хохотом, чуть не уронив сигару на мой безумно дорогой ковер.
– Работу! Работу!!! Ха-ха-ха, работу! Я ищу работу, вы слышали? – обращаясь неведомо к кому, не унимая смеха, кричал человек в костюме. – Умора! Нет, вы послушайте! Давно я так не смеялся…
– Да успокойтесь вы, ради бога! – не выдержал я. Незнакомец вдруг мгновенно притих, словно кто-то выключил радио, и с некоторым испугом посмотрел на меня. Сигара, ещё пару секунд назад бывшая у него в руке, куда-то исчезла.
– Хорошо, ваша взяла, – спокойно произнёс пришелец, а его лицо приобрело изначальную серьёзность. – Тогда следует начать с того, что я пришёл к вам именно для того, чтобы предложить работу. Как я уже сказал, мне известно, кто вы и чем занимаетесь, и на белом свете найдётся не так много людей, которые не знают вас и не наслышаны о вашем мастерстве.
– Но, видите ли, я уже слишком стар и постепенно отхожу от дел. Здоровье у меня уже не то, и мне дорог мой покой.
– Да, я в курсе вашей болезни и знаю о ваших головных болях.
– Но откуда? Об этом знает только семья, мой врач и моя сиделка!
– Мне известно о вас больше, чем вы предполагаете, друг мой.
– Вы следите за мной? Вы собираетесь меня шантажировать? Рассказывайте, что у вас за дело, и проваливайте из моего дома ко всем чертям!
– Вы даже не подозреваете, насколько близки сейчас к истине… Что ж, пожалуй, я повёл себя неучтиво, не представившись вам с самого начала. Меня зовут Джек Саммерс. Конечно, вам это имя ни о чем не говорит, но люди зовут меня и по-другому: чёрт, нечистый, дьявол, сатана, Люцифер, Иблис, шайтан… В общем, выбирайте по вкусу то, что больше нравится!
Сказанные дерзким фокусником слова немного ошарашили меня. Опомнившись через пару секунд, я проорал: