Женщины пели, ходя по поляне, разнося и ставя пакеты и стеклянные пузыри в, казалось, случайном порядке. Костёр горел явно не для ритуальных целей – чисто для освещения, хотя в нём были какие-то ароматические вещества: воняло до рези в носу.

Это была завершающая фаза. Колбы блестели, ловя свет костра. Пение стало громче. Вдруг поднялась тёмная фигура, одетая, как остальные, в чёрный плащ. Она была выше других, и сначала я решил, что это Руслан, но фигура была слишком тонкой, её походка была настолько вызывающе-эротичной, что Русланом она быть точно не могла: помимо того, что фигура была явно женской, в походке не было хромоты, которую приобрёл Руслан, приняв предназначенный мне строительный противовес. Это была четвёртая девушка, которая до этого сидела на земле, обхватив колени. Плащ закрывал не только её тело, но и лицо, и всё выглядело так, что она является центральной частью этого ритуала.

Женщины, не прекращая монотонного бормотания, стянули кожух с крупного, вытянутого объекта, который стоял там всё это время. Мой мозг не сразу подобрал для него категорию – уж больно неестественно он смотрелся здесь в лесу, да ещё и в контексте всего происходящего. Это была ванна. Обычная, эмалированная, розовая ванна. От тяжести четыре её ножки вросли в землю, и выглядела она от этого ещё более дико: как будто поднялась из подземного мира. Длинная фигура в чёрном подошла к ней головокружительной походкой супермодели, скинула плащ… Дьявол, я ничего красивее в жизни не видел и не увижу! Такое существо может свести с ума одним взглядом или движением, не учась искусству гейши всю жизнь. Это было природное совершенство, такое рождается раз в тысячелетие! Божественная женщина, чудо природы. Я видел её спину и ягодицы, её ноги и божественные, тонкие щиколотки, тонкие ступни, за которыми хочется целовать землю! Вдруг мне захотелось… Нет, не заняться с ней любовью. Испортить. Изрезать её всю. Вырвать ноздри. Поломать уши, чтобы они стали похожими на пельмени. Это снова проснулось во мне. Я заметил, что уже стою в кругу света костра. Ведьмы не обратили на меня внимания, но я почувствовал, что стою словно связанный и кажется то, что меня связывало, исходило от них.

Богиня легла в ванну. Как она это сделала! Слёзы текли от вожделения и желания испортить эту красоту – она просто не могла быть! Дьявол!

Ведьмы стали высыпать внутрь, прямо на Её тело, порошки из пакетов, которые они расставили до этого. Они делали это довольно долго: минут десять, не прерывая пения. Пение становилось всё громче, мои колени начали подрагивать. В какой-то момент моё сознание прояснилось, и я успел удивиться, почему парень, приведший меня сюда, не держал меня, когда я двинулся к костру?

Ведьмы начали воздевать руки к небу, и их пение превратилось в крик. Теперь всё выглядело как настоящий шабаш, без всяких скидок. Теперь да, теперь узнаю этот стереотипный образ.

Я не успел оглядеться: ведь тут поблизости должен быть и Руслан: почему он до сих пор не вышел?

Девушка в ванной лежала, легко откинув голову, положив руки на края, как будто действительно расслабляясь у себя дома в ванной. Её словно нисколько не смущало то, что творится тут. Сухие, да именно сухие бабы, как я теперь бы их точно назвал в сравнении с Ней, надели длинные, резиновые перчатки. Затем они подняли вверх руки, а в них – прозрачные колбы. Их голоса взлетели до самых верхних нот, и пение превратилось в визг.

Прозрачная жидкость полилась из пузырьков одновременно. Продолжали звучать неясные заклинания, произносимые, на древнеславянском языке, в котором сейчас чувствовалась дикая мощь.

Разнёсся неприятный запах. Бывает, мы не понимаем природу того или иного звука или запаха, но они имеют такой характер, что мы всеми инстинктами чувствуем в них опасность. Потом к этому запаху присоединился запах горелого мяса. Нет, не горелого. Сырого. Запах мяса, усиленный многократно, с примесью какой-то сырой кислинки. Это была кислота. Мощная и в большом количестве.

Я рванулся к ванне, но был сбит с ног. На мне что-то лежало, что-то живое.

– Не мешай им. Обряд натурализации должен быть завершён.

– К… Какой н… Натурализации?

– Нужно отдать природе что-то по-настоящему ценное, при этом оно должно быть живое, – говорил сдавленный голос, похожий на голос Руслана – они таким образом уничтожат её тело, как можно дольше поддерживая в ней жизнь, а потом развеют остатки в этом лесу. Порошок – это щёлочь, чтобы затормозить действие кислоты, она должна быть живой как можно дольше. Настолько долго, пока невидимая часть обряда не будет завершена.

– Она будет сгорать частями? – выдавил я.

– Да, именно так. И она будет в сознании.

Не было крика. Странно, но не было крика. Это ошеломило сильнее, чем самый лютый, самый рвущий жилы надрывный крик.

Она добровольно принесла себя в жертву и сдерживалась, убеждённая, что делает благое, а то и великое дело.

Я пробыл в таком положении 3-5 минут, придавленный теперь одним только телом Руслана: ведьмы сосредоточились на своём ужасном таинстве, и убрали с меня невидимые путы. Нечеловеческая часть внутри отступила, я больше не испытывал того звериного чувства: истерзать тело горевшей сейчас в кислоте красавицы. Во мне осталось только искреннее сочувствие. Было очень-очень жаль девушку.

– Пусти меня, – тихо попросил я Руслана.

Он медлил. Я не сопротивлялся, лежал спокойно. Он видимо решил, что я больше не представляю угрозу для ритуала, встал, протянул мне руку. Я действительно не собирался больше ничего делать. Точно также, как две минуты назад я не собирался вообще выбегать на эту поляну или пытаться помешать ведьмам делать то, что они делали. Но ведь я уже не вполне принадлежал себе, моя воля сохранилась лишь в качестве тонкого налёта – остальная психика была выжжена и занята чем-то очень примитивным и однозначно, прямолинейно злым. Настоящее зло теперь жило во мне.

В момент, когда я поднялся, девушка закричала. Она всё-таки не выдержала, никто бы не выдержал. Быть столь прекрасным, молодым и гореть заживо, наблюдая, как твоя кожа пузырится, лопается и расходится красными проплешинами с неровными краями, обнажая синие вены и бордовое мясо, которое тут же начинает отваливаться кусками – просто невыносимо. В этом крике звучало всё. Не только боль, но и горечь расставания с жизнью прекрасного существа. В нём было зашифровано всё это – так, что и слоны, и птицы бы поняли всё то, что я описал словами.

И это опять проснулось во мне. То, что ненавидит людей, их поступки, вообще всё, всю природу. Оно растеклось по моим и без того уже выжженным нервам, захватило управление моим телом. Я наблюдал из своих глаз, как приближаюсь к ванной, руки тянутся к обрубкам некогда бывших длинными волос, хватают их, и вытягивают обгоревшее местами до костей тело из ванной. Там, где щелочной порошок был насыпан гуще всего, пузырилась густая, белая пена – в этих участках её тело сохранилось больше.

Вокруг неё сразу же стала дымиться трава, это место надолго запечатлеет её силуэт. Хуже всего выглядели суставы, где мышечная ткань почти отсутствует: те самые великолепные, тонкие щиколотки и изящнейшие запястья теперь представляли собой скопище тонких, быстро желтеющих косточек. Я высунул язык и издал горловой звук. Нечто среднее между рыком животного и рвотным позывом. Язык оказался в глотке этой несчастной. Это было мерзко, меня тошнило, но я не мог остановить этот процесс: я вылизывал её боль, отпечаток её крика, в котором запечатлелось страдание в сорванной до крови трахее. Последний вдох уничтоженной девушки был моим, я проглотил её душу и, кажется, мне это понравилось. По-моему, именно к этому и стремилась та сущность, что управляла моим телом.

От удара мой череп чуть не треснул, и я погрузился в бессознательное.

Затем было несколько моментов прояснения, я был как утонувший подо льдом, к которому периодически возвращается сознание. Говорили Руслан и ведьмы.

Голос Руслана звучал озабоченно, даже сочувствующе. Он указывал на меня и что-то спрашивал.

Невнятный голос одной из ведьм сообщил:

– В нём обитает демон… Эта сущность… … Он нарушил обряд… Случается раз в тысячу… Мы должны… …

– Что потребуется? – это был голос Руслана.

– Он не принадлежит этому миру… Никого не должен встретить…