Kitabı oxu: «Бирюльки»

Сейчас мне кажется, что было это очень давно. С тех пор многое изменилось, и больше прочего изменился я сам.

Сложно непредвзято говорить о прошлом, когда сам уже все воспринимаешь по-другому. При этом очень не хочется это прошлое пачкать. Относительно всех событий, всего, что со мной было, я по возможности постараюсь воздержаться от оценок. Все будет изложено так, как если бы я жил тогда, много лет назад.

Это не так сложно, как может показаться. Несмотря на годы, моя память по-прежнему великолепна.

Другое дело, зачем я все это затеял. На планете, где давно никто ничего не читает. Ну или почти никто и почти ничего.

Дело в том, что я утерял что-то важное. Нечто, благодаря которому хотелось творить новые истории, а не вспоминать старые. Возможно, действительно всему свое время, и сейчас как раз пришло время вспоминать.

Люка Темный, 288 г. в. э.

Глава 1. Самая важная встреча в моей жизни

Семь дней кряду мы преследовали Огненного Тиля. На восьмой мы добрались до его обители – Огненного Дворца, в котором наконец все должно было закончиться.

Тиль появился возле Примы около ста дней назад. С ним было не меньше тысячи летающих огненных троллей – маленьких, шустрых, вместе с которыми он нападал на одиночек и небольшие отряды воинов.

Каким-то необъяснимым образом Тиль мог проникать на приграничные территории, защищенные лишь слабым магическим барьером. И это, пожалуй, было самое неприятное: за пределами центральных улиц Примы стало небезопасно. Лежишь на лужайке, отдыхаешь, а тут появляется эта огромная мразь с тысячей огоньков вокруг себя.

Тиль был не так уж силен и реальной угрозы поселению не представлял. Как только против него собирались сильные воины, он почти сразу куда-то портировался. Появлялся в другом месте, снова нападал и снова убивал.

В общем, обитатели Примы немало из-за него натерпелись, но ничего сделать с его присутствием не могли. Или не хотели.

Собственно, меня Тиль нисколько не беспокоил. Прогулки на окраинах я не любил – напасть на меня врасплох он не мог. С другой же стороны, победа над ним не сулила реликтовых трофеев, тогда как хлопоты и утомительная беготня были гарантированы.

Так бы, наверное, Тиль и продолжал безобразничать, если бы в один вечер обстоятельства не сложились против него. Дело было в «Кровавом празднике», местном трактире, где я проводил практически каждый свой вечер.

В какой-то момент разговор зашел о Тиле и его проделках. И тут Кайса, известная болтушка и недурной маг огня, небрежно бросает нам, что хотя ее огненные умения против Тиля и бесполезны, но она может безошибочно определить направления его портации. Ростиша ловит ее на слове, уточняет, действительно ли пьяная Кайса не врет, а потом вскакивает на стол и громко заявляет о том, что ему нужны еще двое для похода на всем надоевшего Тиля.

Мне понадобилась лишь секунда, чтобы принять решение и стать одним из этих двоих. Вместе с Кайсой и Ростишей можно было всерьез рассчитывать на успех, однако совсем не это определило мой выбор. Главной для меня была возможность пойти вместе с Ростишей.

Собственно, совсем не Тиль был тогда моей целью. Целью был Ростиша, его навыки и манера ведения боя. Близился Королевский турнир поселений Средних Земель, победитель которого щедро награждался и вместе с пятьюстами других наиболее сильных воинов получал приглашение в Верхние Земли. Как я полагал, на этом турнире только Ростиша и его реликтовый молот – Безжалостный Крушитель – могли представлять для меня угрозу. И, конечно же, мне позарез нужна была информация, которая помогла бы их одолеть.

После того как идти на Тиля вызвались двое сильнейших, желающих стать четвертым стало хоть отбавляй: успех предприятия был почти обеспечен. Вместе с Ростишей и Кайсой мы выбрали четвертым Рюка – молодого малоопытного лучника. В бою от Рюка было немного проку, но он был потешным малым. Поход вместе с ним обещал быть не только полезным, но и веселым.

Так мы вчетвером день за днем и бежали за Тилем. Время от времени вступали с ним в непродолжительные стычки и снова мчали в указанном Кайсой направлении.

Когда наконец вдали показался Огненный Дворец, было решено сделать привал – передохнуть и обсудить план нападения.

– Ростиша, как будем действовать? – спросил я первым.

Ростиша с самого начала стремился занять место лидера в нашем отряде, всегда брал инициативу на себя и недовольно реагировал, когда кто-то пытался руководить вместо него. Меня это устраивало: чем больше он активничал, тем больше открывался для моего анализа.

– Полагаю, Кари, будем действовать как обычно, – ответил он беспечно и абсолютно спокойно. – Зайдем внутрь и будем пирить его аккуратненько, пока эта тварь не сдохнет.

– Не думаю, что все будет так кулейно, как ты говоришь, – неожиданно возразила Кайса.

Мы обратили взгляды на девушку, которая обычно, как и Ростиша, не сильно переживала за тактику. Выглядела она в тот день потрясающе: длинное платье с разрезами по бокам, едва закрывающий грудь короткий доспех, изящные наручи и бордовые, по пояс волосы.

– Говори, – продолжал важничать Ростиша, как будто без его разрешения она бы нам ничего не сказала.

– Вы, вообще, заметили, что за время погони он стал намного сильнее? – обвела нас взглядом Кайса.

Еще бы мы не заметили! Если во второй день Ростиша просто блокировал пинок Тиля своим молотом, то позавчера от такого же удара я отлетел метров на двадцать. Мой старый добрый щит едва уцелел.

– Так вот, – продолжила она после наших киваний, – мне кажется, его мощь росла с приближением к Дворцу. Коли так, то внутри Дворца… – не договорила она, давая нам возможность решить самим, насколько Тиль будет там опасен.

Тогда я подумал, что Кайса не только красавица, но и умница. Она могла бы еще добавить, что внутри тесного замка уклониться от его пинка будет непросто, да и много еще чего. Однако сказанного хватило, чтобы она показалась мне еще более привлекательной.

– Послушай, Кайса, – сказал я, – ты не могла бы отставить правую руку в сторону и чуть выгнуть спину?

– Ты о чем вообще? – не поняла она.

– Это для моей вири.

– Ну ладно, – расплылась в улыбке она, – чего только не сделаешь для Лютого Кари!

Не без удовольствия Кайса сделала, как я просил, при этом приоткрыв рот и сдвинув платье на бок, так что ее нога оказалась почти полностью обнаженной. Весьма недурной получился образ!

Со снисходительной улыбкой Ростиша позволил позированию завершиться, а затем вернул нас к сути:

– Хорошо, будем внимательно следить за его лапами. Что-то еще?

– Еще там три входа. – Я указал пальцем на длинные коридоры, идущие к центральной части дворца. – Не иначе как в двух из них будет ловушка.

– Какая, например?

– Например, милая моя Кайса, мы войдем, дверь закроется, а входа в главный зал не будет.

Кайса надула губки, задумалась.

– Или какой-нибудь валун огненный рванет, – добавил я после паузы.

Ростиша хмыкнул и тоже призадумался. А ведь я не сказал им и половины того, что нас там, скорее всего, будет ждать! Ни о сотнях огненных троллей, мелькание которых при желании можно было увидеть в узких дворцовых окнах. Ни о кварцевых кшассах, уханье которых мог не услышать только глухой. Конечно, как можно об этом думать, если всех троллей мы трупанули в предыдущие шесть дней, а кшассы, как известно, очень не любят огня?!

Я намеренно не рассказал им об этом. Чем сложнее будет обстановка, тем больше покажет себя Ростиша. О входах тоже можно было не говорить, но тогда вся наша кампания могла закончиться ничем.

– Не переживайте, рады мои, – с нарочито серьезным видом сказал Рюк, встал с места и положил руку Ростише на плечо. – Просто побудьте здесь минут тридцать. Я все сделаю сам.

С этими словами он взял в каждую руку по стреле и дернулся по направлению к дворцу. Даже Ростиша, напустивший на себя важности, не удержался и рассмеялся вместе со всеми.

– Куда собрался, сопляк?! – окрикнул он уходящего Рюка. – Иди и скажи уже по делу!

– А по делу, Ростиша, – Рюк остановился и обернулся к нам, – Тиль должен умереть, и я должен сделать это! – И все это с абсолютно решительным серьезным видом. – Не пойму совсем, почему ты защищаешь его!

Опять посмеялись. Рюк немного продолжил, но вскоре не выдержал: засмеялся и довольный вернулся на свое место.

После недолгих обсуждений договорились о следующем. В проходы идем все вместе, я остаюсь в дверях, пока Ростиша с остальными не откроют вход в главный зал. Кайса будет держать защиту, помогающую ослабить любую атаку огнем. По входе на арену мы с Ростишей принимаемся за Тиля, Рюк со спины пирит его стрелами, а Кайса защищает Рюка от огненных плевков Тиля.

Вот с таким никчемным планом мы и подошли к левому проходу. Мысленно я попрощался с Рюком, жить которому оставалось недолго. Сомневаться в этом не приходилось. Это, как я полагал, будут либо летающие тролли, которые прогрызут защиту Кайсы минут за пятнадцать, либо кшассы, либо пинок Тиля, который заставит Кайсу отпрыгнуть далеко в сторону и сделает Рюка легкой добычей.

Когда дверь отворилась, в груди у меня как будто что-то зашевелилось. Я хорошо знал, что это за чувство: это было предвкушение битвы, настоящей битвы с грозным противником. Нет, о своей главной задаче я помнил, но вволю помахать топориком просто не терпелось.

Минут пять я ждал в дверях, а после из темноты ко мне выбежал испуганный Рюк. Его преследовали трое троллей. Вместо того чтобы прихлопнуть их, этот дурень пытался от них убежать! Тролли то и дело догоняли лучника, больно жаля его в спину.

– Кари, спаси! – орал он.

Подождав, пока Рюк проскочит мимо меня, я тремя быстрыми ударами уложил двух преследователей. Последнему троллю удалось увернуться, и он на несколько секунд завис в воздухе, примерно в метре от меня. Пришлось ждать, пока он нападет снова: я все еще не был уверен, что дверь не закроется, как только я покину проем.

Долго ждать не пришлось: эти огненные тролли, как почти все рядовые твари, были, мягко говоря, туповаты. Немного повисев в воздухе, тролль ринулся на меня, и вскоре его мертвое тельце лежало на земле.

– Хумирах, ты чего это бежал-то от них? – спросил я, ухмыляясь. – Прямо как нобит!

Рюк начал оправдываться: мол, совсем не ожидал такой подлой атаки, мол, Кайса его не защитила, а Ростиша, вместо того чтобы пирить гадов, просто смеялся над ним и ничего не делал.

Через минуту появились и Кайса с Ростишей. В этом коридоре нас ждала неудача: вход в главный зал был завален.

– И много их там было? – спросил я, кивнув на лежавшие у моих ног трупики.

– Десять, от силы пятнадцать, – беспечно ответил Ростиша. – А ты, может, вернешься в Приму, а? – обратился он к залечивающему раны Рюку. – Прикупишь храбрости малость и обратно!

Громко хохоча, он направился ко второму проходу.

Там входа тоже не оказалось. Еще десяток троллей, из которых на этот раз ни один до меня не добрался.

– Ну что, Кари, ты с нами? – подмигнула Кайса, открывая третью дверь. – Вход-то последний, пойдем, разомнешься немного.

– Только если ты, милая, останешься тут, в дверях,

Она с недоумением посмотрела на меня, и мне пришлось добавить:

– Ты только представь, что настоящий вход с другой стороны этой развалюхи, называемой Дворцом.

Кайса недовольно хмыкнула и скрылась в темноте.

Все же оказалось, что я переоценивал хитрость врага: не прошло и двух минут, как раздался грозный клич Ростиши. Рубка началась!

Я быстро пробежал через темный коридор и заскочил внутрь. Первой, кого я увидел, была Кайса. Укрывшись за оранжевым щитом, на котором уже висела куча троллей, она неуклюже тыкала в них длинным зазубренным мечом. Рюк был под ее защитой. Стоя на одном колене, он выпускал одну стрелу за другой.

Оторвав взгляд от Кайсы и оглядевшись, я обнаружил, что главный зал был существенно больше, чем казалось снаружи. Повсюду, до самого свода, кружили огненные тролли, благодаря чему поле боя хорошо освещалось.

В центре зала, в окружении четырех кварцевых кшассов, стоял Ростиша. Правой рукой он раскручивал свой молот – одновременно как щит от подлетавших справа троллей и как устрашение для более грозных кшассов.

Случайные тролли нападали на него слева: некоторые жалили его и тут же улетали, другие цеплялись за доспехи, пытались прогрызть их огненными зубами. Ростиша почти не обращал на них внимания, лишь изредка левой рукой снимал с себя маленького тролля, так сжимая его, что тот лопался, а его огненные внутренности разлетались в стороны.

Тиль стоял у дальней стены, тер глаза, махал руками и бурчал что-то невнятное. По всей видимости, мы застали его спящим.

Пришло время вступить в бой и мне. Разбежавшись, я прыгнул в центр арены и ударил сверху одного из кшассов щитом. Это один из самых верных приемов против этих песчаных тварей. В ином случае при рубящем ударе они могут просто пропустить оружие сквозь себя, а после быстро затянуть рану песком. Именно так и случилось с Ростишей, молот которого прошел сквозь песчаную тварь навылет.

– Скользкий симурах! – выругался Ростиша и тут же получил удар от оставшегося невредимым кшасса.

В свою очередь я прыгнул на второго кшасса, однако двое навязчивых троллей сбили меня в полете, в результате чего по приземлении я оказался от своей цели далеко.

– Надоедливые кракозябры! – крикнул я, отражая щитом атаку кшасса.

Отбросив его, я несколько секунд махал топором, чтобы отделаться от окруживших меня троллей. Когда я немного улучшил себе обзор, то с удивлением обнаружил, что на месте убитого мной кшасса появился новый. Это точно был новый кшасс: старый дрался с толстым изогнутым мечом, а у этого меч был тонкий, как сабля.

– Может, сразу займемся Тилем? – крикнул мне Ростиша, когда его молот вновь прошел сквозь врага.

Идея, надо сказать, была никчемной: вступить в бой сразу со всеми врагами, когда есть возможность расчистить себе площадку. Однако в той ситуации она могла оказаться не такой уж плохой: своими пинками Тиль мог трупануть несколько кшассов.

– Давай! – подошел я к Ростише и прикрыл его слева. – Идем плечо в плечо! Не забывай про лапы и песчаных сзади, лады?! – сквозь вражеское уханье и вопли кричал я.

– Ускоримся!

Разя по пути летающих тварей, мы добежали до Тиля и саданули его по ногам. Толстый тролль взревел от злости и отвесил свой коронный пинок.

– Разбегаемся! – воскликнул я, увидев, что Тиль заносит ногу для удара.

Пинок его был сильным и очень быстрым. Настолько сильным, что махом уничтожил двоих кшассов, преследовавших нас. Настолько быстрым, что Ростиша не успел увернуться, и нога Тиля скользнула по его доспеху. Ростишу отбросило на несколько метров и впечатало в стену.

– Хумирах, чтоб тебя, тварь!.. – посыпались его ругательства.

Разъяренный Тиль уже приближался ко мне. Медленно смещаясь в сторону и помахивая топором, я вновь собрал вокруг себя несколько врагов, а при пинке опять отпрыгнул далеко влево.

Мы повторяли такой маневр раз за разом, пока наконец количество кварцевых тварей не начало уменьшаться. Новые кшассы больше не появлялись.

Однако и Тиль стал умнее: теперь после пинка он сразу же плевался горящей лавой, и эти плевки нередко настигали нас по приземлении.

Когда огромный тролль отвлекался на Ростишу, я рубил окружавших меня кшассов и троллей и пирил Тиля сзади. Это не только причиняло ему урон, но и не позволяло загнать одного из нас в угол. А он упорно пытался это сделать, чтоб мы не смогли отпрыгнуть от пинка.

Атака за атакой, прыжок за прыжком – мы постепенно добивались своей цели. В одну из таких атак я услышал за спиной вопли Рюка: тролли прогрызли защиту Кайсы и принялись за нашего маленького рада.

Некоторое время Рюк бегал по арене, пытаясь скрыться от летающих троллей, пока Кайса не выставит новый щит. Закончилось все плачевно. Вопли, крики, ругательства, стоны… Маленькие тролли загрызли маленького Рюка.

С его смертью стало легче. Кайса перестала думать о защите лучника и вместо того, чтобы тыкать мечом в относительно безобидных троллей, начала дальними выстрелами плавить более грозных кшассов. Передвигаться по залу можно было все более и более свободно.

В какой-то момент Тиль снова пошел на меня. Я помахивал в его сторону топором, чтобы дать Ростише возможность напасть со спины. И тут произошло неожиданное.

Тиль вроде бы отвел ногу назад, я прыгнул, а жирная тварь, вместо того чтобы пнуть, размашисто ударила меня толстой рукой. Удар пришелся справа, и в результате я не смог подставить щит, который держал в левой руке.

Мой полет закончился высоко в стене, из толщи которой я с трудом вызволил свое тело. Из многочисленных ран текла кровь.

Мне повезло, что плевок Тиля, который он пустил мне вдогонку, не достиг своей цели. Пришлось доставать реликтовый пузырь исцеления – очень ценный и редкий, чтобы быстро встать на ноги.

– Хумирах-х-х! – прохрипел я, поднимаясь.

Пузырь подействовал: раны затянулись, силы восстановились.

А что же Ростиша? Этот хитрец все вращал свою кувалду да давил садящихся на него троллей. Это меня не устраивало.

– Эй, Ро! – крикнул я. – Давай-ка уже по-серьезному! А то что-то он зашустрил!

Ростиша согласно кивнул, но ничего не предпринял: первый ход был за мной.

Взяв двуручный топор, я прошептал заклинание и засадил оружие перед собой в землю. В полу образовалась огромная трещина, из нее показались Духи Беспокойства, через секунду вызвавшие сильную тряску. Тиль замахал руками: ему с трудом удавалось сохранять равновесие.

Я высоко подпрыгнул и впирил Тиля огромным топором, в этой тряске переставшего обращать на меня внимание. Ростиша последовал моему примеру.

Когда Духи Беспокойства исчезли, по всему жирному телу Тиля уже виднелись кровоточащие раны. Он что-то прокричал негромко и призвал к себе около сотни огненных троллей. Эти твари облепили его раны и через несколько мгновений растворились в жирном теле, полностью излечив своего главаря.

– Моя очередь! – крикнул Ростиша.

Раскрутив свой молот правой рукой, он отпустил его как пращу – молот ударил Тилю в плечо и снова вернулся в руку Ростиши. Опять раскрутка – опять удар, снова раскрутка – снова удар. С каждым разом удары становились все быстрее и быстрее. Тиль был обескуражен, лишь отступая под ударами Безжалостного Крушителя.

– Мощная штука, – позавидовал я, нанося куда менее серьезные удары топором сзади.

Когда Ростиша выдохся, Тиль призвал оставшихся летающих троллей, которые снова подлатали его, на этот раз не полностью. Жирная тварь от злости запрыгала, сотрясая Дворец, словно под действием моих Духов.

Закончив свою пляску, Тиль изрыгнул в сторону Ростиши целую дюжину огненных плевков. Когда мой рад увяз в одном из них, тролль очень быстро приблизился к нему и нанес сильнейший пинок.

Подобно мне, Ростиша оказался впечатанным в стену, а Тиль быстро топал к нему, чтобы лишить последней жислы.

Вопреки моим ожиданиям, мой рад быстро выкарабкался и, вместо того чтобы залечивать раны, с помощью заклинания увеличил свой молот раз в пять и прямо сверху, с прыжком от стены, впирил Тилю по голове. Однако после приземления Ростиша не принял боевую стойку, а встал на одно колено, чтобы как можно скорее принять лекарство.

Добивать могучего тролля пришлось в одиночку. Я активировал на топоре заклинание и бросил его Тилю в ноги. Заклинание вызвало столб темного дыма, а я, вооружившись двумя небольшими топориками, прыгнул с разбега на тролля и вонзил оба своих оружия ему в спину. Попеременно втыкая топорики все выше и выше, я быстро добрался до головы. К тому моменту дым плотно окутывал меня – ни тролль, ни мои рады не могли меня отчетливо видеть.

Большой топор уже был в моих руках, я подпрыгнул и нанес свой коронный удар Тилю в голову – очень быстрый и очень сильный. Тиль зашатался, сделал несколько шагов вперед, затем назад, а потом рухнул.

Когда дым рассеялся, я стоял на его жирной туше, держа в руках здоровенный обоюдоострый топор. Ростиша и Кайса уже были рядом.

– Ай да Кари! – не без удивления глядела на меня Кайса. – Не зря тебя зовут Лютым!

– Неслабо, дружище, – поддержал ее Ростиша, пиная Тиля в рожу, как будто сомневался, что тот мертв.

– Конечно, мне приятно слышать все это, но вы несколько преувеличиваете, рады, – смущенно улыбаясь, возразил я. – На самом деле он был уже полудохлым. Ро почти завалил его.

Ростиша просиял благодарной улыбкой, по всей видимости, не заметив обмана.

– Ну что, пошли глянем, ради чего мы семь дней сюда топали!

Я подошел к большущему узорному сундуку и с размаху пнул его.

– Вау! – воскликнула Кайса.

Трофей показался нам очень славным, наши усилия более чем окупились. Мне даже не пришлось жалеть об истраченном реликтовом пузыре.

Вскоре мы уже сидели в «Кровавом празднике», отмечали завершение похода и нелегкую победу. С удовольствием обсуждали последнее сражение, несомненно привлекая к себе внимание любопытных посетителей.

– Ну ты был крут, Кари! Не, честно, просто нереально крут, – хвалила меня пьяная Кайса, язык ее уже заплетался.

– Ага, особенно тогда, когда меня в стену вмазали! – с ложной скромностью возразил я, чем вызвал одобрительный смех Ростиши.

– Зато ты, наш прославленный маг, героически отсиделась в укрытии! – поддел он Кайсу и заразительно рассмеялся.

– Неблагодарные! – демонстративно обиделась Кайса. – Как будто не я жарила для вас кшассов?!

– Ну конечно ты! Только они не были особенно вкусными!

В этот момент сразу справа от меня мелькнула симпатичная задница. Ее обладательница толкалась около стойки, что-то спрашивала у Ханца, переминалась с ноги на ногу. Она не обращала внимания ни на нас, ни на наши рассказы.

Но привлекло меня в незнакомке не это, а ее обтянутая темно-коричневой кожей задница и блестящий пояс из небольших стальных колец – точь-в-точь как у моей вири. Задница то отдалялась от меня, то снова приближалась: незнакомке никак не стоялось на месте. Почти бессознательно я поставил кружку на стол, потянулся к привлекательным ягодицам и нахально ухватил одну из них.

Нельзя сказать, что я не отдавал себе отчета в том, что делаю. До того, как протянуть свою руку, я успел глянуть на незнакомку и оценить возможные риски: одежка неброская, держится неуверенно. Все говорило о том, что мне ничего не грозит, а она здесь новенькая, совсем недавно пришедшая из Дальних Земель.

Стоило мне ухватить незнакомку за ягодицу, как Ростиша и Кайса замолчали. Обернувшись к ним, я увидел их непонимающие и одновременно улыбающиеся лица. Откуда им было знать, что в той незнакомке я увидел свою вири?!

Молчание длилось недолго. Незнакомка дернулась и резко ко мне повернулась. С секунду помешкав, она взяла мою кружку и вылила ее содержимое мне на голову.

Кайса прыснула от смеха, Ростиша, по обыкновению, громко захохотал. Возможно, даже громче, чем обычно.

Однако хозяйке коварного пояса этого показалось мало. Она плюнула в почти пустую кружку и бросила ее мне.

– Наслаждайся! – раздался ее звонкий нахальный голос.

Мои рады залились смехом, Кайса своими маленькими кулачками застучала от удовольствия по столу. Я, понятное дело, взбесился.

– Что ж, пошли выйдем! – произнес я, с трудом сдерживая гнев.

– Дуэль!.. Кари!.. Дуэль!.. Будет драчка!.. Лютый Кари дуэлиться будет! – понеслось по трактиру.

Встав из-за стола, я еще раз оценил свою соперницу. Все то же самое: неброская защита, пара кинжалов на бедрах – вроде бы ничего страшного.

Выглядела она несколько вычурно, даже для наших мест: заброшенная на грудь толстая коса из черных волос; длиннющие ресницы, у дальних от носа уголков глаз достающие до бровей; и серый платок, закрывающий ниже глаз лицо и часть шеи.

– Проиграешь – сниму с тебя эти кожаные лохмотья и прилюдно отшлепаю, – пригрозил я. – Чтоб надолго запомнила!

Раздались «о-го-го!», «улюлю!» и прочие радостные возгласы.

– Вот как?! – нахально спросила незнакомка, а ее рука чуть дрогнула и затем уперлась в бок. – Тогда если ты проиграешь, будешь мне щитом и помощником в моих походах… Двадцать дней! – добавила она громко, как будто хотела запугать меня высокой ставкой.

– Идет! – усмехнулся я и поднял указательный палец.

Можно было идти на поляну, где обитатели Примы проводили дуэли.

Зрителей собралось много, намного больше обычного. Подобные поединки были делом обычным и привлекали толпу лишь тогда, когда сражался кто-то из лучших. В этот раз они вышли поглазеть на меня.

Для сражения я взял тяжелый одноручный топор: мне казалось, брать что-то более грозное будет неуместно – уж слишком неравными казались силы. Проведя по острию топора пальцем, я стоял на месте, ожидая действий от дерзкой соперницы.

Она вынула оба клинка и ловко перехватила их, взяв обратным хватом. Незнакомка стала медленно приближаться ко мне, при каждом шаге ставя ногу так, будто идет по прямой линии.

– Даже не взял щит? – усмехнулась она. – Какая беспечность!

Немного успокоившись в ходе короткой прогулки, я вновь вспыхнул от гнева.

«На кусочки! – промелькнуло у меня в голове. – Порубить стерву на мелкие кусочки!»

Я сделал шаг вперед, чтобы первым начать атаку – быструю, стремительную, такую, что туго пришлось бы даже Ростише.

Незнакомка отступала под моим натиском, однако непременно отклоняла каждый мой удар. Именно отклоняла: при приближении моего топора она слегка толкала его в сторону, так что я постоянно промахивался. Удивительная техника! И это при том бешенном темпе, который я задал с самого начала.

С последним моим ударом она отпрыгнула назад. Я остановился. По толпе пробежал восхищенный шепот. Стало понятно, что противник у меня самый что ни на есть серьезный. Кулеем тут и не пахло.

Я взял в левую руку щит, но так и остался стоять: я был в замешательстве, не зная, как поступить. Мне казалось, что, применив свои лучшие приемы, я смогу одолеть нахальную незнакомку. Вот только пришлось бы показать их Ростише, а мне этого ох как не хотелось!

– Чего застыл? – прервала паузу незнакомка. – Страшно стало?!

Она сделала шаг вперед, оказавшись на расстоянии удара.

Как же она бесила меня! С невероятным трудом я удерживал себя от яростной неосторожной атаки.

«Главное в бою – сохранять спокойствие, – говорил я себе. – Главное – не дергаться!»

Незнакомка махнула одним из клинков, прямо у меня перед носом. Я отклонился, но в атаку не пошел.

Она рассмеялась:

– Да ты прямо струсил! Как там тебя?.. Лютый Кари?

Опустив кинжалы, она медленно зашагала вокруг меня. Я же потихоньку поворачивался, чтобы сохранять ее в поле зрения.

– На это громкое имя ты не тянешь! – заявила она. – Лучше я буду звать тебя Лютиком! Ну, как тебе?!

Ее заносчивость предопределила мои действия: я полностью сосредоточился на этой схватке, и никакие будущие сложности с Ростишей меня уже не волновали. Мне нужна была только победа. Все остальное перестало иметь значение.

Первыми в ход пошли Духи Беспокойства. Земля треснула и забилась в конвульсиях, а я прыгнул, чтобы нанести незнакомке не сильный, но очень быстрый и точный удар топором.

Однако я снова промахнулся. К моему удивлению, тряска земли на нее не подействовала. Наглая стерва сохраняла равновесие, слегка, на цыпочках, подпрыгивая над землей. В результате мой топор опять ушел в сторону, отклоненный кинжалом.

По приземлении я тут же поднял щит, ожидая удара по промахнувшемуся противнику. Оказалось, зря: она и не думала нападать.

Пока Духи продолжали трясти землю, я рванул в сторону стервы. На этот раз я не готовил какой-либо удар. Моя задумка состояла в следующем: не бить до последнего, пока она не сделает движение первой. Если она его сделает, то я нанесу удар в незащищенное место. Если нет – то просто собью ее щитом наземь.

Незнакомка не двинулась, я врезался в нее щитом, однако вместо того, чтобы свалить ее, лишь отодвинул на несколько метров. Вероятно, она перед ударом подпрыгнула и тем самым смогла избежать падения. Оказавшись на ногах, я обнаружил стерву невредимой, а в своем щите – торчащий изнутри кинжал: его лезвие чуть не задело мне руку.

– Хумирах! – дернул щит в сторону я, но слишком поздно: она уже вытащила из него кинжал.

– Нет, Лютик, у тебя не щит, а сибца какая-то! Думаю, он тебе только мешает!

С этими словами она ударила по моему щиту кинжалами – сначала с двух сторон в центр, а затем от центра, раскидывая руки в стороны.

И вот я уже стоял без защиты. Мой старый добрый щит развалился, разлетелся в щепки.

Толпа изумленно ахнула.

Щит не был реликтовым, но это был очень хороший и крепкий щит. Он выдерживал могучие пинки Тиля, а здесь разлетелся от двух взмахов кинжалами.

– Кто ты на самом деле, а?! И что делаешь здесь? – пытался я получить какую-нибудь информацию, а заодно тянул время для подготовки новой атаки.

– А ты, Лютик, не только трусливый, но еще и любопытный! – продолжала ходить незнакомка вокруг меня. – Ну да ладно. Кто я? Я – Рэйка. Что я здесь делаю? Это очевидно – дуэлюсь с тобой!

Назвавшаяся Рэйкой сделала быстрый удар левым кинжалом. Мне удалось отразить его топором. Удовлетворившись результатом, она снова принялась ходить вокруг меня.

«Неужели из Верхних Земель? – взволнованный, гадал я. – Нет, вероятность крайне низка. Для прохода между землями нужен специальный королевский пропуск… И кроме того, для них в наших землях интереса мало… Может, из дальних, неизвестных мне поселений? Тогда шанс есть…»

– У тебя последний шанс! – будто подслушав мои мысли, сказала она. – Нападай, или нападу я!

– Откуда ты? Из Верхних Земель?

– Не угадал. Нападай!

– Тогда откуда?!

– Вопросы потом! Нападай же! – прокричала она.

И я напал. Бросил ей в ноги малый топор с дымным заклинанием и рванул вперед, на ходу снимая со спины обоюдоострый, чтобы нанести молниеносный удар. Точнее не удар, а целую серию таких ударов, насколько меня хватит.

Первым рублю сверху – уклоняется вправо, кинжал не использует.

Вторым бью горизонтально наотмашь – приседает под удар.

Третьим снова рублю сверху, еще быстрее прежнего – отпрянула назад, сев на задницу.

«Ну все, попалась!» – пронеслось у меня в голове, и я ударил еще раз сверху, в прыжке, с небольшим запасом по дальности, чтоб стерва не успела отползти.

И в этот момент происходит невероятное. Рэйка стремительно, так что фигура ее размывается у меня в глазах, вскакивает и толкает меня, еще находящегося с топором в воздухе, в бок. Я падаю на спину и ее кинжал входит глубоко мне грудь, а через мгновение еще один – в правую руку.

Прошла какая-то секунда, может, две, и я уже валялся на земле, а наглая стерва сидела у меня на груди, празднуя победу.

Рэйка опустила свой платок и наклонилась ко мне:

– Завтра, здесь, в десять утра. Двадцать дней, как условились.

От полученных ран у меня закружилась голова, взгляд помутнел. Но и сквозь эту муть я хорошо различил на правой щеке Рэйки волну из небольших блестящих кристаллов.