Kitabı oxu: «Легенда об утраченных крыльях»

Пусть проклятие завуалировано тьмой, мы все равно оставим за собой свет. Главное – это не забыть, что любовь, даже если она не может расцвести, все же спасает душу.

Предисловие

Я всегда считала, что история – это нечто скучное и пыльное, похожее на старые книги, которых в нашем доме было больше, чем я могу сосчитать. Но однажды я оказалась в ситуации, когда сама стала героиней летописи. И, честно говоря, не ожидала, что на меня свалится такое веселье.

Представьте себе: девять утра, солнечный день, я, с переплетением в голове из-за вчерашнего праздника, случайно нашла старую карту на чердаке. Как вы поняли, на ней не было указано место, где можно найти заначку с закусками, но, согласно легендам, она вела к забытым землям драконов. Женская половина моего рода всегда недоумевала, почему я до сих пор не вышла замуж за кого-то «нормального». Но они не знали о моем тайном желании стать искательницей приключений.

Собравшись с духом, я вооружилась лишь гибкой трубкой от пылесоса, упрямой улыбкой и, конечно, мультиваркой с припасами на случай, если мне нужно будет приготовить что-то по дороге. Я вышла из дома и направилась в сторону старого леса, где должны были начинаться приключения.

Лес был неожиданно тихим, что сразу же положило в мою душу нотку тревоги. Забавное дело: где-то в далеком прошлом здесь велись жестокие войны между эльфами и драконами, а сейчас – тишина, только шорохи листвы и время от времени пугливые белки, которые, казалось, держали меня на мушке. Я мечтала о том, чтобы встретить какое-нибудь мифическое существо, но вместо этого наткнулась на эльфийскую деревушку, окруженную блестящей магической защитой.

Эльфы! Они выглядели так, будто вышли из модного глянцевого журнала. Длинные волосы, одежда из трав и солнечного света. Как же я могла сопротивляться? Уверена, что у них есть блюдо, достойное истинного гурмана, только чтобы оно не включало в себя морковку – не могу ее видеть после вчерашнего ужина.

К сожалению, встретить меня было не радостным событием. Я рассказала им о планах захватить мир, и как бы они ни пытались отговорить, меня не остановить. Чешуйчатые существа- драконы были всё ещё живы в их воспоминаниях, а мне, не пожелавшей копаться в их ранах, это было не важно. В ярости они хаотично зашевелили ушами, и я расхохоталась, осознав, что представляла себе нечто грандиозное. Ужасы войны переплетались с их историей о мире, где драконы когда-то вершили свои дела.

– Ну ладно, ребята, раз так, – сказала я, обводя взглядом их озадаченные лица, – мы могли бы вместе отведать эти блюда из прошлых веков.

Я не знала, как они отреагируют, и мне оставалось только ждать.

И тут мне повезло. Я обнаружила маленькую эльфийскую кухню, полную разносолов, и решила стать их поваром что ли. Мы сидели за столом, ухмыляясь и смеясь над старыми преданиями, в то время как я пыталась размотать собственный моток анекдотов, стараясь понять, почему даже после двухсот лет войны они все еще бывали такими добренькими.

Так продолжались мои злоключения среди эльфов и мифов во мгле старого леса. И хотя драконов действительно уже не было, я все же находила множество способов, чтобы испытать новые впечатления, смеяться и создавать свои собственные истории на их фоне. Так что, в итоге, кто знает, может быть, через парагенерации моих потомков кто-то напишет, как девушка с пылесосом и мультиваркой покорила мир эльфов?

Шутка. Все было совсем не так. И я не знаю, что такое пылесос и мультиварка.

Пролог

Благодарю, что разрешили мне поделиться своей историей. Я Коралин Хейл, и это – рассказ о моем детстве, о том, как мифы и легенды прошлого переплетались с реальностью моего настоящего.

С нежного возраста я слушала захватывающие рассказы своего отца о войне между королевством Элора и Элдория. Каждую ночь, когда звезды мигали над нашей деревней как горящие факелы, он усаживал меня на своих коленях и начинал свое повествование. Я укутывалась в теплое одеяло, ощущая, как становится уютно, а его низкий, бархатный голос переносил меня в далекое время.

– Представь себе, Коралин, – говорил он, его глаза сверкали, как целибры в темноте, – когда-то, два века назад, между людьми, эльфами и драконами возникла вражда, подобно которой не знал этот мир. Элдория была цветущим королевством, где резвились разноцветные драконы под светом луны, и звуки музыки доносились из каждого уголка. Но внезапно все изменилось…

Я видела, как его руки выражали страх перед драконами – этими огромными существами с чешуей, сверкающей на солнце, как огонь. Воображение подсказывало мне их зловещие силуэты на фоне заката, когда эльфы, гордые и свободные, сражались с громким ревом.

– Никто не знал, почему драконы обратились против нас. Может быть, мы что-то отняли? Или же были просто не готовы к их гневу? – продолжал он, как будто разгадывая тайну, – Но уже было слишком поздно искать ответы. Драконы были истреблены, и с ними пропали целые миры. Элдория упала, как звездный дождь, оставляя только воспоминания и пыль сквозь века.

Я всегда задумывалась, как это было – видеть тот бой. Я пыталась представить, как эльфы, с их тонкими чертами и блестящей кожей, сражались с грозными драконами. У меня было желание быть частью этой сказки, ощутить адреналин боя, почувствовать, как меч скользит по воздуху, сталкиваясь с противником. Но вместо этого я сидела в уютном доме, окруженная своими куклами и книгами, где только мягкий свет лампы и тени на стенах оживляли мое хрупкое воображение.

Мой отец всегда любил подчеркивать важность этих событий, показывая на карту, которую нарисовал сам, где мрак и свет были разделены линией – границей, которую ни один человек не мог пересечь.

– Эльфы больше не взаимодействуют с нашим миром. Мы потеряли ту тонкую нить, что объединяла нас, – произносил он с такой искренностью, словно сам чувствовал эту утрату.

Спустя годы, когда его голос уже не звучал в нашем доме, а лишь тихая пустота оставалась напоминанием о наших вечерах, я все еще чувствовала его влияние. Я взглянула на нашу деревню, где люди жили своей простой, обыденной жизнью, не ведая о том, что где-то там, за обширным лесом и горами, эльфы строят свои миры, укрытые под магическим куполом.

Скорее всего, я была не единственной, чей дух томился, стремясь узнать о том, что стало из былого величия.

Собравшись с мыслями, я решила покинуть безопасность своей деревни и отправиться в путешествие, ведомая тоской и любопытством. Я знала, что впереди меня ждут опасные тропы, но внутри меня горело желание – желание узнать правду о прошлом, о своем проклятии, а также о будущем, способном изменить этот мир раз и навсегда.

Глава 1

Всем привет еще раз, кто забыл, меня зовут Коралин Хейл. Да-да, я уже представилась дважды, но вдруг вы забыли. Это не так уж удивительно, учитывая, что многие тут помнят разве что, где оставить корову на пастбище и как чинить крыши.

Однако, вернемся к более интересным делам. Через месяц мне исполнится двадцать два – возраст, когда механические будильники начинают казаться слишком молодыми для ваших целей, и когда ты все еще выглядишь достаточно неплохо, даже если у тебя под глазами, как говорится, две черные дыры.

Но это не единственное, что беспокоит меня. На моей руке метка. Проклятие. Красный шрам в форме полумесяца на запястье, постоянно обжигающий мою плоть. Кажется, будто я пыталась сделать татуировку и перепутала краски с острыми приправами. Боль настолько нестерпима, что порой хочется выть волком на луну. А еще голос. Вот уже на протяжении года он каждую ночь зовёт меня во снах. Каждый раз, когда я закрываю глаза, мне снится один и тот же сон. И нет, это не разоблачение на шоу «Я – суперзнаток», а просто пугающая чернота и зловещий голос, который зовет меня.

В общем, я собираюсь разобраться с этим призраком, ну и еще надеюсь снять это проклятие. Я слушала слишком много произведений на злобу дня, и мне пора выложиться по полной.

Вооружившись рюкзаком с запасами еды на несколько дней (в основном, это было несколько кусков просроченного хлеба, потому что я не слишком любила заниматься кулинарией) и небольшим мешочком грошей (было там ровно пять монеток, но кто считал), я окинула еще раз взглядом свою обветшалую избушку. Она напоминала мне курятник с амбициями – единственное, что у меня было, правда, за ней я могу наблюдать на расстоянии, не желая повторять эту архитектурную ошибку.

Подошла к зеркалу, чтобы окончательно убедиться, что не выхожу на приключение с запекшимися остатками ужина на лице. Длинные русые волосы свободно развевались, как флаг на ветре, или как забытый кошелек – только что напоминавший о себе. Широкие темные брови стали привидениями, как знаки, предвещающие бурю. Орехового цвета глаза горели достаточным огнем приключений, чтобы поджарить картошку. Подмигнув себе на прощание (просто чтобы не выглядеть излишне торопливой), я отошла от зеркала и вышла из дома. К тому моменту мне уже было не до зеркала – я собиралась в странствие, о котором даже моя корова позавидует. Шутка, у меня нет коровы.

Заглянула на свое запястье, где красный шрам вновь сверкает как призрак, которого не так уж и хочется видеть. Это было неплохое визуальное доказательство того, что в моей жизни что-то пошло не так. Но не будем углубляться в философские раздумья о судьбе, ведь впереди меня ждал настоящий квест! Поэтому я быстро схватила свой рюкзак и двинулась в путь.

Солнце палило так жарко, словно готово было сжечь мои последние мечты о спокойной жизни и задушить мечты о комфортном ночлеге. Вокруг по деревне бегала босоногая ребятня, как будто в них вселились небесные духи с одной лишь целью – застрять прямо в моем рюкзаке. Местные старшие следили за ними, пасли одновременно коров и прятали свое ворчание под ветвями деревьев.

Как я уже говорила, в нашем поселении очень мало мужчин. После войны, произошедшей двести лет назад, между драконами, людьми и эльфами, мужская половина населения так и не восстановилась. Это звучит как начало анекдота, и, признаться, мне было глубоко безразлично. На кой мне мужчины, когда впереди зов далеких краев и таинственного голоса, который каждый раз называет меня по имени?

«Коралин», – звучал этот призрачный шепот каждую ночь, как квест в виде задания: какая-то ирония высших сил, настоящий вызов, чтобы я подняла свою пятую точку и отправилась в путь. И вот, решив, что мне просто необходимо услышать, что за этим призывом, я отправилась в неизвестность.

Так началось моё приключение. Призрачный голос говорил мне, а я отправлялась навстречу своим сокровенным безумствам.

Ехать в Элору – вот чего я хотела. Пусть даже между людьми и эльфами существует разлад, но мне это было безразлично. Как туда добраться, спросите вы? О, все очень легко: Элора – это отделенный от всего мира великий остров, на который можно попасть лишь на единственном королевском корабле, который отправляется раз в год. Как вы поняли, я намеревалась забраться на него, проскользнув мимо охраны. И это был не просто план, это был мой главный жизненный проект!

Собравшись с мыслями, я направилась к гавани – месту, где судьба, подобно улунскому чаю, варилась и искрилась на свету. Сегодня именно здесь должен отплыть королевский корабль, и лишь было нужно: незаметно пробраться на борт!

Шум прибоя, крещендо детских голосов и мягкое жужжание далеких разговоров становились все громче. Впереди виднелись желтые мачты корабля, гордо высившиеся над водой. Я застыла на мгновение, собравшись с духом. О, как же мне хотелось, чтобы вся эта затея прошла тихо, так, чтобы никто не заметил.

Легко вздохнув, я помчалась вперед, словно к самому краю света, прижимая рюкзак к спине, готовая оставить все позади. Я была полна надежд, лукавых планов и безумных мечтаний – одним словом, всем тем, что заставляет сердце биться чаще и поднимает к небу. В моих ушах всё ещё звучал призрачный голос, и мне становилось ясно: это не просто случайность. Это было начало чего-то великого… и немного безумного.

На этот раз я собиралась дотянуть до своего предназначения – к мечте, что давно лежала в уголке моего сердца.

– Встречай, Элора! – с гордостью шепнула я, покидая несчастные территории Вивьеры и устремляясь навстречу захватывающим приключениям.

Шум гавани напоминал симфонию из старых фильмов – тут и там доносились крики чаек, хриплые голоса торговцев и звон бочек, несущих в себе истории каких-то забытых морей. Я замерла, прячась за огромной бочкой с солью, а сердце стучало как небольшой барабан на празднике. «Чего я только не сделаю ради одной захватывающей истории», – думала я, сжав кулаки.

«Коралин! Дикая затея, но кто, как не ты?» – словно кто-то шептал мне на ухо, подстегивая к смелым шагам. Я быстро осмотрелась. Неужели у пристани действительно никто не заметит меня? Вавилон симметричных мачт и желтых флагов вновь встал передо мной. Мгновение и я уже метнулась по узким улочкам к порту, где стоял корабль, наряженный во все цвета радуги, а на палубе веселились матросы, выдававшиеся одним большим смехом.

Я чувствовала себя … партизаном. Хитрой лисицей в охотничьих угодьях – только десять раз восторжествовавшей элегантностью. Прокралась за углом и перепрыгнула в образ древнего пряного моряка. Плоские носки моих ботинок были окрашены в синий цвет морской глади, и кажется, они отразили мою решимость.

Но у меткости не всегда есть обоснование. Как только я прыгнула на борт, на меня обрушился бархатный гул – это был голос капитана. Он скомандовал матросам заняться подготовкой к отплытию, и мне предстояло делать выбор: пробиваться сквозь толпу или затаиться, как мышь при визите кошки.

Громко сглотнув, я проскочила в тень трюма, прячась за ящиками с тропическими фруктами. Фрукты – это было хорошо, жаль только, что я могла бы оказаться в такой же ситуации, как Бартоломей, у которого не оказалось фрукта в запасе. «Не зевай, Коралин! Это не та ситуация, где ты можешь медлить», – шептала я себе, стараясь не потерять хладнокровия.

Сильно воняя плодами и загадочным коктейлем пряных трав, я, тем не менее, чувствовала себя как никогда живой. Мое воображение рисовало яркие образы: я не только пробираюсь на корабль, но и вскоре стану злостным пиратом или загадочным искателем сокровищ. Если бы только это было так просто!

Свет пробивался сквозь щели, а шепот матросов, казалось, перетекал в какую-то навигационную симфонию – лишь бы они не поняли, что я здесь. Я прижалась спиной к ящику, прислушиваясь к разговорам, ловя каждый шепот и каждый смех, как улавливаю весенний дождь на ладони.

Все шло по плану, оставалось только сидеть в этом грузовом отсеке до момента пришвартовывания корабля в порт Элоры. Осталось всего-то не попасться матросам или королю, который каждый год ездит с визитом к королю эльфов. Сколько плыть до Элоры? Бог знает, а может и не знает.

Пока я затаилась в тепле и суматохе трюма, думала об этом путешествии. Элора… Эта страна манила меня своими мифами о сверкающих лесах и небесно-синих озерах. Мои мечты о приключениях разгорались с каждой минутой. Я знала, что риск, на который я решилась, мог обернуться провалом, но другие варианты, такие как жизнь в серой, безрадостной деревне, больше не подходили.

Внезапная тряска заставила меня насторожиться. Корабль, казалось, начал подниматься на волну, и я почувствовала, как меня бросает из стороны в сторону. Я прижала руки к себе, стараясь не колотиться о ящики. Страх, смешанный с адреналином, заполнил мое сердце, когда я представила, что матросы могут заметить меня в этот самый момент.

Не отрываясь от звуков, я попыталась понять, что происходит на палубе. Слухи о королевском визите всегда вызывали волнение среди моряков. Матросы собирались вместе, обсуждая, кому достанется честь поднять флаг. Запахи моря смешивались с ароматами фруктов, и я едва могла сдержать свое дыхание от страха быть пойманной.

Просто представьте, если меня поймают! Моя жизнь, которая только начинала обретать смысл, оборвется. Мечты о приключениях и открытиях. И в этот момент я поняла: нет пути назад. Я должна была ждать, скрываться в тени и сохранять спокойствие.

С каждой минутой я чувствовала, как время тянется. Внезапно сквозь трюм раздался звонкий голос, и стук тяжелых ботинок эхом отразился от деревянных стен. «Нет, нет, нет!» – с горечью закричала я в себе. Я затаилась еще крепче, уши натянулись, как струны, а сердце стучало, как барабан на празднике.

Матросы, шаги которых звучали всё ближе, обсуждали предстоящую встречу с королём, подшучивая друг над другом. Я продвигалась мысленно в их разговор, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от волнения. И вдруг, словно в ответ на мой внутренний страх, один из них заговорил о том, как обязательно нужно следить за грузом – мол, король будет рассержен, если что-то пропадёт. Они обходили участок, который прикрывал меня, и когда один из них зашёл слишком близко к моему укрытию, я отпрянула, стараясь не издать ни звука.

Было жутко – всё это время я была всего лишь крохотной частью большого плана, непонятно как в него вписывающейся. Но в то же время внутри меня зажигалось желание. Я должна была добраться до Элоры, даже если цена за это оказалась выше, чем я предполагала в своих мечтах. В конце концов, все великие истории требуют жертв.

Я сжала кулаки, готовясь к продолжению своего пути. Прямо сейчас, только я одна могла изменить свою судьбу.

Глава 2

Сквозь щели досок, в которых корабли, как луковицы, складывались в небе, доносились звуки далеких волн. Не знаю, сколько времени мы плутали в этих бескрайних морских просторах. Все, что я знала, это дикое желание съесть что-то, кроме моей надежды на сытость. И вот я не удержалась и полезла в один из ящиков, как лиса, стремящаяся к курятнику. О, как же я обрадовалась, когда обнаружила там, среди неспелых яблок и вялого винограда, связку блестящих бананов. Мой внутренний голос сразу же обрадовался мысли: «Неужели король будет сердиться, если у него пропадет всего один банан?»

Я оторвала один плод с легкостью, как если бы я отрывала свои заботы от плеч. Села на пол, прислонившись спиной к холодной стене трюма. Тут было темно, но сквозь щели пробивался мягкий свет – такая себе версия лампы для романтиков, будто сами звезды решили подсмотреть за мной в этот темный час.

Я уже начала осмысленно грызть банан, когда вдруг на ноге почувствовала тепло. Обычно тепло ассоциируется с уютом, но тут, в трюме, среди ящиков с фруктами, меня охватил неповидный ужас. Резко перевела взгляд вниз и увидела ее. Маленькая, но явно безмолвная, крыса, смотревшая на меня своими хитрыми черными глазами. Боже, ей, похоже, тоже очень хотелось есть.

На мгновение мы застигли друг друга врасплох. Я – с бананом в руках, она – с дерзким видом и легкой фурией в своем взгляде.

– Что, стало быть, мы сейчас делаем? – спросила у нее, не нуждаясь в ответе.

Не хватало еще, чтобы крыса на корабле вдруг проявила интерес к моему обеду. В конце концов, я не известная актриса, чтобы делить сцену с нелицеприятным компаньоном.

Зыркнув на крысу, я сделала всё, что могла: отдернула ногу и выставила банан загадочно вперед, как будто это был кусочек невесты, готовой к замужеству. Крыса секунду думала, потом, видимо, поняла, что зрелище тут не для нее, и скользнула вдоль ящиков, оставляя меня с недоеденной долей своего обеда.

Я уже собиралась вернуться к своему банану, как вдруг услышала шаги. Гулкие, тяжелые шаги, как будто сам морской берег готовился дать отпор невидимым врагам. Сердце заколотилось, а я взвизгнула, прячась за ящик, как будто он мог меня спасти. «Удачного плавания, дайте-ка мне назад мой банан!»

Дверь трюма приоткрылась, и в проеме показалась тень. Я замерла, когда увидела силуэт стражника с мечом, а в моем кармане, совершенно случайно, как будто на всякий случай, уже лежал второй банан. Неужели судьба решила сделать из меня настоящую королеву приключений? О, как же я ожидала, что этот день станет лишь началом истории о том, как я стала знаменитой за одно незабываемое путешествие в Элору… или хотя бы как я спасала свои запасы от крыс, прячущихся в трюме.

Стражник осмотрел трюм, его холодные глаза пробежались по ящикам, но, к счастью, он не увидел меня, прятавшуюся за одним из них. Он закрыл дверь и ушел. Я выдохнула с облегчением, словно только что выиграла в лотерею, где главным призом было не быть пойманной.

Но, как и везде, где я ни останавливалась – жизнь продолжала удивлять. Снова появилась крыса. Она, казалось, была достаточно осведомлена о своем королевстве под палубой, не проявляя ни капли страха. Я отломила ей кусочек банана и бросила – ну а что, теперь у меня была крыса в друзьях. Она подошла ближе, взяла банан в свои маленькие лапки и, явно одаренная особой харизмой, начала его медленно поедать.

Я не могла отвести взгляд от своей серой подружки, в то время как сама жевала уже второй банан. «Теперь мы можем смело отправляться в приключение вместе», – подумала я, когда корабль вдруг стал трястись от высоких волн. Я выглянула в щель между досками и заметила, что мы достаточно удалились от берега. С волнением меня пронзила мысль: «Не хватало еще только шторма, чтобы весь мой план накрылся медным тазом».

Жизнь сама по себе была смелым приключением, а сейчас она, казалось, решила подкинуть мне еще пару неожиданных поворотов. И пока я сидела в темном трюме с хрупким, но весьма настойчивым другом, меня унесло в страну грез. Спустя час лицезрения темного трюма и покачивания на волнах я уснула.

Снится мне, как я главная героиня грандиозной одиссеи с бананом в одной руке, крысой-спутником в другой и короной на голове. А в небе над головой – звездная карта, указывающая путь в Элору. Да, это было началом чего-то невероятного, хотя я могу лишь молиться, чтобы моя крыса не имела привычки воровать королевские доспехи вместе с бананами.

А потом снова был тол голос. Я даже не могла понять, мужской это или женский. «Коралин! Коралин!» – звал он меня так, будто был учителем, а я, единственная ученица, завалившая очередную контрольную. Я резко открыла глаза и поняла, что по пояс в воде. Что за черт?

Уже совсем не в духе весёлых приключений, я прильнула к расщелине между досками, где черное небо, дождь и сильный ветер создавали антураж, более подходящий для ужасающего фильма, чем для королевского корабля. Над головой матросы орали, капитан с какофонией команд скакал по палубе – в общем, все выглядело как сцена массового безумия. Но, как видно, судьба на моей стороне – никто не думал заглянуть в трюм.

Я встала – мы съели так много фруктов, что на этой палубе я могла бы разгуливать, как королева (но только пока не попаду на глаза кому-нибудь). Выжала из своих штанов воду и перебралась на ящик. Ну а что? Сидеть и мокнуть? Я бы, конечно, предпочла лежать в каюте на мягкой кроватке, а не вот это вот всё. Но это королевский корабль, и если меня поймают, то голову мне точно отрежут. Так что, лучше посижу на ящике, в надежде, что меня не заметят.

Часы тянулись, и шторм утих. Я с недоверием выглянула наружу. Каково же было моё удивление, когда я заметила берег, уходящий за горизонт! Неужто приехали? Я перевела дух, поразмыслив о том, что за день пути я, возможно, встречу саму Элору. Но какого черта меня ждет там?

Элора встретила меня своей мрачной ночной чернотой, словно сама ночь решила взять меня в свои объятия. Лишь еле видимые звезды на небе пытались пробиться сквозь облака, словно смущенные свидетели моих безумных похождений. Я присела на один из ящиков с фруктами, обхватив колени руками и спрятавшись под лестницей. Они, матросы, не должны меня увидеть. Я еще не готова к тому, чтобы попасть в плен к этим бородатым морским волкам, даже несмотря на то, что у них явно был неплохой завтрак.

Я попыталась привести свои мысли в порядок, но совершенно запуталась в клубке своих собственных эмоций. С одной стороны, идея пробраться на королевский корабль была абсолютно сумасшедшей, с другой – такой захватывающей, что мне сложно было удержаться. Я шевельнула рукой, и один из мандаринов, уже пристойно помятый, покатился по полу. Проклятье! Вот тебе и тайная миссия – так и влететь в нелепую ситуацию.

Дверь открылась, и в трюм вошли двое матросов. Они переговаривались между собой, будто не подозревая, что в их царстве фруктов есть третий лишний. Я прижалась к ящику с грушами, надеясь, что мое укрытие не выдаст меня. На мгновение мне показалось, что сердце стукнуло мне в уши, и мир вокруг стал на ось плоским, как только они начали таскать ящики.

– Слушай, Кен, ты когда-нибудь пробовал эти грушевые? Хороши, как любовь! Но только когда косточки не проглотишь, – произнес один из них, и слава всем фруктам, что в его голосе было столько энтузиазма. Да, мне лучше слушать о грушах, чем думать о том, как меня поймают.

Кен лишь хмыкнул в ответ, и его друг, видимо, не собирался прекращать обсуждение своих гастрономических предпочтений. Они начали перемещать ящики, и я почувствовала, как трюм наполнился не только звуками их работы, но и моим напряжением. Когда они, наконец, подняли все ящики, настала тишина. Скажем так, для человека, скрывающегося в трюме, это была не самая ободряющая новость.

Собравшись с духом, я выглянула из своего укрытия. На палубе не было никого. О, как же я любила этот момент! Я быстро вылезла из трюма и, покорно ползая, укрылась за ящиком, который стойко стоял рядом. Сердце у меня колотилось, будто требуя выхода, и я жадно ловила воздух.

Поймав ритм дыхания, я подразнила себя на следующее движение. Никакой стратегии, просто интуитивный прыжок уверенности. Ползком, как муравей, я подобралась к корме. И когда, наконец, выглянула на берег, то увидела, как пять матросов тащат ящики с фруктами, а рядом с ними идёт сам король с его правой рукой. Могу вам сказать, это был совершенно невероятный вид: король, шагающий, словно важная магия на ногах, говорил что-то с выразительными жестами.

Хихикнув про себя, я быстро спустилась по трапу и укрылась за огромным валуном. Отсюда открывался шикарный вид на все происходящее – но и панорама, и королевское величество не могли затмить мыслей о том, как же мне выбраться из этой ситуации, не попавшись им на глаза. Эльфы, одетые в свои зелёные униформы, подошли к границе купола. Я прищурилась, пытаясь расслышать их разговор, но звуки, доносящиеся от волнующегося моря, перекрывали шепот их голосов. Вот они стоят – красивые, как модели с обложек журналов для волшебников, и обсуждают что-то важное. Я закусила губу, вспоминая, что кажется, наконец-то начинаю понимать, о чём они базарят. А вдруг они пытаются решить, кто же из них будет национальной звездой? Боже, как же не хватает поп-культуры в этом мире!

Сердце билось в унисон с ритмами волн. Глядя на них, я уже на полшишки повернулась, чтобы не заметить, как они что-то передают королю. Тот, на вид поправляющий свой королевский мундир, хмурясь, придаёт своему лицу величественный вид настоящего правителя. Даже от его легкого смешка мне становится как-то не по себе – будто я на экзамене, где профессор тычет в меня указкой и задаёт самые провокационные вопросы.

Король что-то произнёс, а по его жестам стало видно, что он явно не собирается отступать без борьбы. Эльфы ловко подхватили ящики с чём-то-а нет, это не очередной модный аксессуар! Я остановилась в недоумении, но была готова сбежать, пока не стало слишком поздно. Король, вместе со своим верным советником, покинул пределы купола, а матросы вновь запрыгнули на судно. Их смех докатывался до меня по волнам, звуча как однажды забытая мелодия любимой песни.

Так, у меня достаточно времени, чтобы воспользоваться моментом. Подозрительные мысли о том, что матросы, вероятно, не в списках приглашённых эльфами, улетучились, когда я решительно выбежала из-за валуна. Почти как завоеватель, спешащий напасть на крепость врага, но, конечно, внутри меня сидела только одна мысль: «Только бы не попасться!»

Я дошла до границы купола. Внутри меня шевельнулось что-то близкое к панике. Осторожно задела рукой его поверхность – она пульсировала и сверкала, как будто передо мной играла сама магия. Я замерла на мгновение: «Что, если я совершаю глупую ошибку?»

Не дождавшись ответа, я решительно просунула одну руку, и – о, чудо! – прошла сквозь него. Хух. Я ожидала, что в тот момент, когда я пересеку магический барьер, меня сожжёт его сияние, как сто лет назад с Рапунцель за свои прегрешения против магии. Вместо этого по телу пробежались волны мурашек, и я вдруг ощутила прикосновение тонкой электрической пульсации, как будто меня обняла сама природа, намереваясь пригласить в мир эльфов.

Теперь, когда я находилась по ту сторону купола, я чувствовала лёгкость и напряжение одновременно. В голове уже готовилась к тому, чтобы встретиться с королём, который так удачно попадает в самые нелепые ситуации. Сдернув с себя последствия, я шагнула навстречу новому приключению, полная оптимизма.

Элора – удивительное место. Даже в ночной темноте, когда весь мир вокруг окутан непрозрачным покрывалом, я ощущала его магию. Как будто голос, которой зовёт меня, звал именно сюда. Я сделала пару неуверенных шагов и обернулась. Корабль, откуда я пришла, стоял на прежнем месте, но звуки матросов – весёлые крики и ругань, сцепившаяся с солёным ветром – исчезли, едва лишь я покинула его. Возможно, этот купол, под которым я оказалась, блокировал их звуки.

Я развернулась и направилась вглубь леса. «Смысл быть здесь, если не устроить настоящий кемпинг?» – думала я, с каждым шагом всё больше ощущая себя инстинктами искателя приключений. Лес вокруг был живописен – тропические деревья тянулись вверх, словно раскрытые руки, жаждущие прикоснуться к небу. Но с каждым шагом на меня накатывала волна страха: «А что, если здесь водятся какие-нибудь ядовитые змеи? Или даже еще хуже – пауки?»

Чёрт побери, я даже не знаю, как выглядят ядовитые змеи! Но лучше об этом не думать. Мой желудок зловеще заурчал, напоминая о себе: я была голодна, а хлеб, который таился в недрах моего рюкзака, стал мокрым под атаками штормовых дождей. Вдруг ко мне пришла ужасная мысль. Стоп! Чёрт! Я же забыла рюкзак на корабле! Возвращаться не было смысла – меня с легкостью вычислят. Придётся идти налегке.

Я наткнулась на небольшую полянку и сразу поняла, что это идеальное место для ночлега. Нашла несколько сухих веток, поразмышляла над тем, как бы не распалить костёр точно по инструкции, но абсолютно все уроки по выживанию, которым в детстве обучал отец, испарились из головы. В конце концов, я просто стукнула камнями пару раз и… о чудо! Искра! Костёр его принимал с распростёртыми объятиями. «Класс!» – подумала я, но тут же осознала, что для полного счастья мне нужно больше, чем просто огонь. Где же еда?