Kitabı oxu: «Гонимые ледником»

Şrift:

Шустов Сергей Борисович

Родился в 1958 г. в городе Яранске Кировской области. Окончил Горьковский государственный университет, работал преподавателем в Нижегородском педагогическом университете. Доцент, кандидат химических наук. Автор пятнадцати учебников и учебных пособий (в том числе «Химические основы экологии», М.: Просвещение, 1995; «Теория ресурсов и ресурсные кризисы», Нижний Новгород: НГПУ, 2009; «Химические аспекты экологии», М.: Русское слово, 2016), более двухсот научных и научно-методических публикаций в области элементоорганической химии, экологии, экологического образования, орнитологии, эдьюкологии, IT-образования. Писатель, автор восьми книг прозы (в том числе «Бах. Эссе о музыке и судьбе», М.: Ridero, 2017; «С детьми в лесу. Педагогическая флоэма с элементами осмоса и космоса», М.: Флинта, 2019; «Сказки обо всём на свете», М.: ДеЛибри, 2023; «Рассказы с ошибками», М.: ДеЛибри, 2023; «Свидетели оледенения», М.: Типография имени Пушкина, 2024; «Рассказы с цитатами», М.: ДеЛибри, 2024) и пяти сборников стихов.

Член Союза литераторов России (№ 1196).

Художник-анималист, иллюстратор двух томов Красной книги Нижегородской области. В 2014 г. получил Национальную премию РГО «Хрустальный компас» за серию из восьми книг о природе России для детей, иллюстрированную самим автором. Музыкант-любитель, исследователь творчества И. С. Баха. Лауреат премии Нижнего Новгорода (1996) в номинации «Высшее образование и наука». Лауреат премии им. В. Найденко в области экологического образования и просвещения (2016).

Сотрудник национального парка «Нижегородское Поволжье» им. В. А. Лебедева.

Директор учебно-исследовательского полевого стационара «Серёжа» в Нижегородской области.

Адрес электронной почты: sergeyshu@gmail.com.

О чём книга?

Продолжение приключений доисторического мальчика-сироты Аари, родившегося с редкой мутацией, резко повышающей умственные способности. Мы застаём его здесь уже возмужавшим воином, которого племя выбирает своим вождём. Действия книги происходят в трудный для древних людей и всей Земли период – эпоху грозного оледенения, когда холод и голод заставляют всё живое решать вопросы жизни и смерти. По-прежнему молодому вождю в эти сложные времена помогает старый друг – филин Ххор, ставший наставником двум молодым рысятам, детям трагически погибшей ручной рыси Ммаги. Ут и Ика быстро становятся друзьями и новым членам племени – лосю Тууму и волку Яри. Уводя племя дальше от ледника, в поисках новой родины, вместе со старыми друзьями вождь борется со своими врагами и встречает новых приятелей. Судьба Аари вновь тесно переплетается с миссией звёздных пришельцев с планеты Астиэ. Те прилетают на древнюю Землю, чтобы помочь зарождающемуся человечеству выжить и развить разум. Катастрофа на собственной планете заставляет пришельцев искать помощи у «дикарей». В космосе добрым пришельцам противостоят силы зла – завоевательская цивилизация системы Бигергой, которой также приглянулась (как источник ресурсов) наша планета Земля.

В книге поднимаются вопросы этики внеземных контактов и уместности влияния развитой цивилизации на слабую, ещё только формирующуюся.

Книга предназначена как детям и подросткам, так и старшему поколению, помнящему из своего детства захватывающие истории про охотников на мамонтов и битвы за огонь.

В центре событий романа – первобытный мальчик Аари, ставший к настоящему времени уже возмужавшим юношей и вождём племени Рыси. Он – особенный (как, впрочем, и все люди, которые были, есть и будут на нашей планете).

1. Он очень умён (сказывается точечная мутация, затрагивающая интеллектуальные способности).

2. Он обладает суггестией (и постоянно её тренирует).

3. Он справедлив (это врождённое чувство, но развивающееся в человеке, находящемся в разноликом сообществе).

4. Он умеет обращать животных в своих друзей (причём настоящих!). Так, у него в сотоварищах на данный момент значатся: старый филин Ххор, ручной волк Яри, двое детёнышей трагически погибшей верной рыси Ммаги – Ут и Ика, могучий лось Туум и даже маленькая птичка-медоуказчик (чешуйчатый меллифагус) Уули.

5. Он добр от природы (и даже к своим врагам и недругам старается подходить с гуманных позиций, в каждом пытаясь разглядеть положительные черты).

6. Он единственный из землян, кто крепко подружился с ино-планетными пришельцами и стал на равных с ними (и помогает им, попавшим здесь в большую беду).

7. Он чрезвычайно любознателен и наблюдателен (то есть всегда открыт новому и способен это новое творчески анализировать и использовать на благо людей).

Это роман о приручении – где люди приручают волков, боги – людей, а один человек – другого.

Это роман о дружбе – так как люди не выживут без неё, а боги не смогут им помочь без дружбы с ними.

Это роман об индивидуальности каждого живого существа – так как даже пчёлы могут спасти богов, а аутичный ребёнок – спасти своё племя, и никто не существует просто так.

Это роман об ответственности – так как она есть везде, где кто-то зависит от другого.

Это роман о случайности и закономерности – так как они стороны одной медали, одного колеса, без которого нет круговорота жизни.

Это книга о взаимосвязях – ведь весь наш мир – это большая экосистема.

Книга содержит много познавательно-просвещенческой информации и в то же время изобилует фантастическими сюжетами и коллизиями. Предназначена для широкого читателя: от детей до взрослых, желающих вспомнить свои детские приключенческие книжки.

Уже давно идёт крупный снег. Медленный, но очень густой. Он уже запорошил все следы вокруг. У догорающего костра сидит согбенная фигурка человека. Он словно застыл в этом неприютном и сером мире неподвижным истуканом. Быть может, он уже давно неживой? Ещё немного – и снег погасит робкий огонь костра. Но человек словно и не замечает этой беды и вместо того, чтобы идти на поиски пищи для огня, застылым взглядом следит за гаснущими углями.

Силы давно покинули человека. Одежда на нём изорвана и еле держится на худых плечах. Если бы не широкий ремень, выделанный когда-то из шкуры бизона, то накидка давно бы свалилась наземь. Человек опирается на копьё и чуть слышно вздыхает. В этом вздохе ясно слышится болезненный свист, похожий на завывание метели. Человек простудил свои лёгкие, когда бежал несколько дней, спасаясь от погони.

Снег усиливается. Костёр противится ему, шипит, но человеку словно и дела нет до огня. Он не собирается помогать ему. Он устал. Он сдаётся на милость судьбы. Ещё немного – и враги найдут его. Даже по запорошенным следам. Враги умеют легко это делать. И тогда всё будет кончено.

Нам незнаком этот усталый, грязный, загнанный человек. И даже те читатели, кто успел полюбить и поверить в истории и приключения доисторического мальчика Аари, описанные в первой нашей книге, не слышали о племени, к которому этот бедняга принадлежит. Откуда он взялся? Почему он должен быть нам интересен? И кстати, от кого он бежит?

Пролог

Зачем он развёл костёр? Разве дым и огонь не послужат ориентирами для преследователей? Возможно, этот беглец думает отпугнуть костром врагов. А может быть, ему, уже обречённому, хочется в последний раз ощутить тепло и свет посреди вьюги, чтобы затем навсегда уйти к праотцам…

Поначалу костёр был большим. Он казался человеку, как и прежде, другом. Две мысли бились в голове человека, когда он, собрав последние силы, таскал на поляну сухой хворост и вывороченные ветровалом стволы. Вот он достаёт дрожащими от усталости и страха руками заветный мешочек из-за пазухи грязной одежды, вот он нашаривает там кремни и отрывает пучок сухого мха, вот уже летит первая искра от удара кремней друг о друга, распространяя вокруг запах серы… Огонь. Спасёт ли он сейчас? Две мысли бьются в голове загнанного охотника, путаясь и ускользая, как холодная рыба в быстром ручье… Первая – о том, что большое пламя, может быть, отпугнёт преследователей. И они отступятся от человека, уйдя на поиски более лёгкой, более привычной добычи. Вторая – о том, что большой огонь увидит потерявшийся при погоне сын. И сын вернётся к нему. Если он ещё жив… Мысли путаются, костёр разгорается, увеличивая круг света, заставляя отступать снеговые сумерки.

Человек из племени чойе пытается отдохнуть у большого костра, набраться сил. Но их уже нет. Как нет и надежды, что сын жив. И что сын вернётся. И что преследователи уйдут прочь. Мысли путаются… Человек впадает в забытьё, уронив голову себе на грудь. Пламя жадно съедает сухостой, угли догорают. За новой порцией хвороста идти сил у человека уже нет. Искры летят в чёрное небо, перемешиваясь там с круговертью снежинок…

Пока незнакомец, тяжело, со свистом дыша у затухающего костра, обречённо ждёт своей участи, мы успеем сказать, что племя его погибло. Оно было истреблено другим, более сильным соседом в ходе ночного, внезапного и коварного нападения. И собственно, из всего племени чойе остался сейчас только он. Да, люди враждовали всегда, с тех пор как у них появились зачатки разума. А до этого? И до этого времени тоже. В природе нет места, где бы не участвовала и не проявляла себя, тайно или открыто, конкуренция. Но, появившись у представителей рода Гомо, разумность ещё более обострила эти враждующие, противостоящие отношения. Разум подсказал и помог изобрести такие методы и отточил такие навыки межвидовой борьбы, о которых неразумные существа, вроде кабанов или снежных барсов, даже и не помышляли.

Но не от этих своих недружелюбных и воинственных собратьев спасается сейчас наш незнакомец из погибшего племени чойе. Другие преследователи… А вот и они!

Ослабевшего животного враги его в природе всегда умеют вычислять каким-то особым образом. Особым чутьём. Они сразу же выбирают себе наиболее уязвимую и наиболее доступную жертву. Зачем перенапрягаться, если есть возможность легко добить, «добрать» раненого или больного? Так велит сама природа. И даже человек пока не в силах ей противостоять.

Из густой пелены снегопада медленно выдвигаются в круг гаснущего костра тёмные тени. Они ещё осторожны. Они оценивают обстановку. Преследуемая ими жертва (пока ещё не добыча!) может оказать сопротивление. Она ещё может быть опасна. Но самое главное, она и необычна для них! Эти существа чрезвычайно редко охотятся на людей! Так что же здесь происходит?

Прежде чем описать картину нападения преследователей, скрывающихся сейчас за пеленой вьюги, на измождённого человека, мы увидим вдруг ещё одну сцену. Откуда-то сбоку, из-за стволов елей и пихт, к костру вылетает небольшая фигура, явно человеческая. Она бросается к притихшему человеку, кричит, наступая на последние угли и не замечая их. Это мальчик. Он нашёл отца. Откуда он взялся?

Вернёмся назад на три дня. Там мы увидим налёт чужого племени на стойбище, кровь, страх. Ужас погонит людей в леса, за многими устремится погоня. Человек станет врагом другому человеку. Многие станут убийцами. Многие станут жертвами. И именно тогда отцу с сыном, двенадцатилетним подростком, случайно удастся уйти от врагов. Именно поэтому они так выглядят: загнанные, испуганные, истощённые. Только ноги спасли их тогда от расправы. Они, конечно, не знают, что с остальными людьми чойе покончено. Их жизнь завершилась. Чужое племя не взяло даже пленников.

В пылу ухода от предполагаемой погони, гонимые ужасом, отец и сын неожиданно теряют друг друга из виду. Мальчику трудно бежать так же быстро, как отец. И вот сейчас отец, собирая последние силы, одиноко сидит у костра. Он надеется в глубине души, что сынишка его жив и что слабый огонёк поможет тому найтись в этой серой пелене снегопада. Эта надежда, к счастью, сбывается.

Отец и сын обнимают друг друга. Слёзы катятся по грязным щекам этих страдающих людей. А большие тени бродят вокруг и замирают, они ждут, когда можно напасть, выжидают удобный момент. Две добычи всегда лучше одной!

Так кто же эти преследователи? В сумраке лесной поляны мы никак не можем разглядеть их подробно. Наконец тени решаются! Их четверо. Они страшны. С жутким повизгиванием и подвыванием они устремляются к последним из чойе, чтобы убить их и устроить здесь, прямо сейчас пиршество.

Это энтелодонты. Они похожи на больших диких свиней, но с длинными ногами и габаритами больше медведя! Когда-то, в эоцене, это была процветающая группа. Энтелодонтов боялись даже альфа-хищники. Тогда человека ещё не было на Тааэми (Земле). Но вот появился древний человек, а энтелодонты эволюционно угасли. Однако не все виды. Кое-кто из них ещё продолжал своё существование на планете в плейстоцене и стал одним из страшных врагов людей.

Как и всем свинообразным, энтелодонтам не чужд даже каннибализм, а уж хищничество идёт впереди вегетарианства. По сути, эти страшные свиногиены всеядны и легко вписываются в любые экосистемы на суше древней Земли. Стараются держаться небольшими стаями, однако и там зачастую происходят смертельные бои между самцами за самок либо же схватки нескольких особей подле трупа добытого зверя.

Морды энтелодонтов вытянуты вперёд и оснащены клыками. Массивные выросты и бугры покрывают всю голову, делая внешний вид зверя ещё более устрашающим. Маленькие злобные глазки зорко оценивают обстановку. Эти существа всегда начеку. Они агрессивны, умны, коварны, выносливы. Они способны преследовать добычу многие и многие километры.

Пройдёт совсем немного времени с точки зрения земной эволюции – и эти странные животные навсегда исчезнут с арены жизни. Но сейчас они терроризируют всё вокруг, и их решительность и злобность подстёгиваются тающими ресурсами: наступающий ледник сокращает ареалы и возможности всех обитателей Земли.

* * *

Сейчас перед нашим мысленным взором разыграется драма. Одна из многих в природе. В ней, в природе, до сих пор никак невозможно, чтобы все виды сосуществовали в благоденствии и в мирных ладах друг с другом. Точнее, нужно сказать так: вражду, конкуренцию, гибель, притеснения испытывают реально отдельные особи: рысь схватила зайца, ястреб убил куропатку, осьминогу удалось полакомиться моллюском. Но в целом для вида, то есть для всех зайцев, куропаток и моллюсков, ситуация не так однозначна. Хищник «давит» на численность жертвы, регулирует её, убирая из популяции слабых и больных, тем самым помогая ей, популяции, процветать. Обычно эту картину мы называем балансом сил. И природа сама на своих тайных весах оценивает риски и стратегии. Редко когда случается дисбаланс. Но и он бывает. И тогда вдруг, неожиданно, в силу случайно возникших «крайних» причин один вид может полностью уничтожить другой. Но ведь и он сам тогда останется ни с чем, не так ли?

Пока мы тут рассуждаем, кольцо кровожадных свиногиен смыкается вокруг обречённых людей, отца и сына из племени чойе. Два человека, жмущиеся друг к другу, с ужасом видят отвратительные морды с острыми клыками, капающую на свежий снег слюну, сверкающие злобой глазки. Ещё мгновение – и всё будет кончено: острые клыки и крепкие зубы разорвут людей. Кстати, на ногах у этих зверей что-то среднее между копытами и когтями. Так что и ноги могут участвовать в убийстве!

Энтелодонты голодны. И голод гонит их вперёд, на безрассудную погоню за человеком, который почти никогда не был их обыкновенной добычей. Разве мало им молодых косуль, зайцев, леммингов? Разве не достаточно падали вокруг, которой эти звери никогда не гнушаются? На самом деле здесь везде идёт острая борьба за выживание. И виной тому наступающий ледник. Именно он делает обширные пространства в высоких широтах лишёнными жизни, именно благодаря его неумолимому шествию на юг обязаны уходить туда же, впереди его мрачных языков, стада оленей, кабанов, бизонов, сайг, тарпанов, антилоп. И даже мамонтов. Именно ледник сейчас лишает почти всё живое привычного распорядка жизни. И даже гигантские пещерные львы вынуждены добывать себе полёвок и сеноставок, ибо ничего более крупного и привычного для их зубов здесь уже нет.

Снег усиливается. Налетает снеговой заряд, порывом своим полностью погружая поляну во мглу, заметая остатки костра. И в это мгновение в назревающую драму врывается нечто.

Люди видят, как внезапно встаёт у них перед глазами, словно вбирая в себя черноту неба над угасшим костром и вылепляя саму себя из этой черноты, гигантская человекообразная фигура. Это человек-медведь, неведомое нам существо, о котором в настоящее время сохранились лишь остатки легенд и мифов. До сих пор никто из людей (даже учёных) не ведает, что это за зверь. Да и зверь ли это?

Словно раздвигая снежную пелену, чёрный гигант выхватывает с быстротой молнии вожака энтелодонтов и сжимает его в руках. Слышится предсмертный визг, а далее разорванные части могучего не то кабана, не то гиены летят в разные стороны. Люди – отец и сын – словно лишаются чувств. Они не могут пошевелить даже пальцами, охваченные неведомым ранее ужасом и скованные в своих действиях неведомой силой воли. Чужой силой воли. Человек-медведь лишает их на мгновение разума. Спроси их потом: что это такое было? И они нам ничего не ответят. Они ничего не помнят. Кроме разве что небывалого чувства страха и паралича мышц и мыслей. Так действует на многих живых существ своей суггестией – внушением – страшный и загадочный человек-медведь. Действует безжалостно… Но не на всех. И никогда не до смерти. Но эти особенности нам ещё предстоит исследовать в этой книжке.

* * *

Троих энтелодонтов и след простыл. Как и не бывало их здесь – настолько велик ужас почти всего живого перед чёрным человеком. Гигант стоит недвижимо перед безвольными людьми племени чойе, и только глаза его горят красным огнём из-под нависших лобных валиков. Внезапно гигант быстро подхватывает, словно вязанку хвороста, отца и сына и необычайно проворно устремляется вперёд, в гущу снеговой круговерти. Люди спаслись? Или попали из огня да в полымя? Что сделает чёрный человек с несчастными? Убьёт и съест, как это планировали четверо энтелодонтов?

Люди в беспамятстве болтаются на плечах стремительно двигающегося на двух ногах гиганта. Они даже не ощущают мерзкий смрад, идущий от его густой чёрной шерсти. Человек-медведь лишил их разума. Но ненадолго. Скоро они очнутся. Какая их ждёт участь?

Снег валит всё гуще, всё мрачнее становится вокруг. До утра ещё много часов, рассвет будет серым и слабым. Фигура чёрного странного существа растворяется в ночи…

* * *

Передовой отряд племени Рыси уже пятый день в пути. Люди устали, хотя в отряде все сплошь самые могучие и сильные воины. Сейчас они встанут на отдых, разведут большие костры и будут поджидать отставший арьергард: женщин, детей, подростков, стариков. Там много людей, почти две сотни. Включая охраняющих их воинов. Племя Рыси одно из самых многочисленных на громадной территории, примыкающей к Южному морю. Тотем Рыси могуществен. И возглавляет его мудрый молодой вождь. Те читатели, кто знаком с первой книгой нашего повествования, хорошо знают его. Это Аари. Возмужавший мальчик с редкой генетической мутацией, затронувшей способности мозга. Он очень умён и сообразителен. Под этой защитой, покровительством разума, племя Рыси процветает.

Но есть ещё одна особенность у этой группы людей. Им помогают сами боги. Не всегда, не каждую минуту, но боги держат связь с опекаемым племенем. Правда, в последнее время эта связь, увы, истончилась до толщины человеческого волоса, а потом и вовсе исчезла. И Аари с тоской и грустью вновь и вновь задаёт себе мысленно вопрос: «Вернутся ли боги? Увижу ли я снова своего большого друга?»

Где-то далеко трубят мамонты. Слышен рык пещерного льва. Правда, сейчас всякому зверью не до охоты: слишком разгулялась непогода, уже в пяти шагах ничего не видно. Над головами людей чуть слышно прошумели сильные крылья. Это последние стаи лебедей, казарок и гусей покидают замерзающие северные водоёмы. Вскоре ледник погребёт эту воду под собой, предварительно заморозив до самого дна вместе с рыбами…

Вид передового отряда во главе с вождём Аари представляет весьма занятное зрелище. «Прямо зверинец какой-то!» – скажет внешний наблюдатель. Но никаких внешних наблюдателей у группы нет: вокруг на сотни и даже тысячи километров нет ни единой людской души. Столь велики расстояния обитаемой ойкумены на древней Земле, и столь мала численность ещё только нарождающегося человечества на этих просторах.

Так что за зверинец? Люди идут вместе с животными? У них есть лошади, тягловые быки, запряжённые в повозки, сзади топочет и блеет стало овец и коз? Ведь именно такую картину мы привыкли представлять, говоря о перемещениях наших древних предков. Увы! Здесь нет ни лошадей, ни быков, ни овец с козами. Человек ещё долго не приручит всю эту полезную скотинку. До этого ещё не дошли руки у эволюции.

Зато рядом с могучим Аари мы видим… Кто это? Собака? Нет, это трусцой неторопливо следует за хозяином молодой волк! А вот этих двух зверей уж точно мы никак бы не ожидали увидеть рядом с человеком. Даже с современным, приручившим к настоящим временам множество иных видов живых существ. Подле Аари степенно шествуют две большие рыси! Это Ут и Ика, детёныши верной Ммаги, отравленной когда-то недругами вождя. Рысята выросли мощными и сильными зверями, навсегда преданными своему учителю – Аари. Впрочем, у рысят есть ещё один наставник. Смотрите: вот он восседает на спине громадного лося, ведомого в упряжи воинами. Это наш старый знакомый – филин Ххор. Он с детства сопровождал молодого Аари в трудных походах и не раз спасал его от смерти. Он сильно постарел. Но ведь филины, эти гигантские и умные птицы, живут столько же, сколько живёт и человек?! Значит, этому другу ещё долго будет сопутствовать счастье быть рядом со своим хозяином.

А что же лось? И этого своенравного лесного зверя сумели приручить люди? Да, крепкий и выносливый Туум – давний товарищ вождя. Помните? Аари выходил его после серьёзных ранений, которые получил тогда молодой лось в битве с матёрым медведем. Туум легко ходит в упряжи и даже способен быть своеобразным воином, если внезапно разыграется схватка. Схватка с кем? Кто угрожает такой необычной компании? Кто способен встать на пути у столь многочисленного и сплочённого племени?

Врагов много и у Аари, и у племени Рыси. В природе враги всегда находятся. Без них нет развития, нет движения вперёд. Вражда и конкуренция – мы уже говорили об этом – всегда сопровождают земную жизнь. Жизнь на прекрасной планете Тааэми. Так называют Землю люди племени Рыси. Мы не раз столкнёмся в этой книге с врагами людей. И, что особо печально и противоестественно, самыми страшными из них окажутся тоже люди.

Но вернёмся к передовому отряду, возглавляемому Аари. Воины и звери идут неторопливо, ведь пути как такового нет: снег заполнил собой всё пространство, почти ничего не видно впереди, нужно как-то наугад, интуитивно выбирать дорогу на юг, чтобы и идущие следом могли пройти спокойно, без препятствий.

Воины идут молча. Все давно устали. И только молодому волку и двум рысятам всё нипочём: они играют друг с другом, валяются в снегу, то отстают от отряда, то вновь его догоняют прыжками, взрывая сугробы. Спокоен только Туум. Могучий лось горделиво идёт, покачивая головой, увенчанной громадными рогами, в такт большим шагам. Он словно думает какие-то свои тайные думы. На спине у него дремлет старый филин Ххор. Тот тоже не одобряет беготню и игривые потасовки молодёжи.

Есть два важных момента в этой неспешной процессии людей и зверей. Первый нам покажется обыденным, привычным, если нам укажут вдруг на него. Это повозка! Основной груз – пожитки, шкуры, вооружение – сложен именно на неё. В повозку впрягаются поочерёдно двое мужчин (лось Туум загружен боковыми вьюками, у него своя ноша).

«И что же тут важного? – воскликнет иной читатель. – Что такого в телеге или кибитке? Люди всегда таким образом совершали дальние переходы!»

В том-то и дело, что не всегда. Нужно сначала изобрести… Что бы вы думали? Да, конечно! Колесо! Вы видели когда-нибудь в дикой природе колесо? Или хотя бы его прообраз? Нет, такого природа не изобретала. И это удивительно: нигде мы не найдём у, казалось бы, многомудрой и изобретательной природы нечто похожее! Ни одно живое существо на Земле не пользуется колесом для своего передвижения (есть, говорят, правда, одно маленькое исключение, но о нём почти ничего не известно, и никто про это не знает до сих пор)… Так откуда же, каким образом мог его выдумать человек? Ведь это же чрезвычайно интересно, не правда ли? Немного терпения, мой друг, и я расскажу тебе, как Аари додумался (первым из древних людей!) до столь полезного приспособления.

Какой же второй необычный момент мы можем углядеть у этого шествия? Его мы не увидим, а услышим! Вот посреди шороха снеговых хлопьев, среди усталого дыхания множества людей, игривых повизгиваний рысят и волка, трубного сопения Туума наше ухо вдруг различит словно бы нежную, тонкую песенку! Вот так да! Что это за звук? Уж не давние ли наши знакомые – аутичные подростки Таави и Суури – имитаторы голосов птиц, флейтисты и рисовальщики, развлекают себя в дальней дороге?! Нет, эти выросшие уже в юношей персонажи бредут в основной группе племени, примерно в часовом расстоянии от авангарда. Они тоже ужасно устали, и им не до музыки. Тогда что это за флейтовые посвисты слышны посреди лютой стужи?

В одном из больших тюков, прикреплённых к бокам лося добротными ремнями из кожи диких зверей, в уюте, ближе к лосиной шкуре, от которой идёт доброе тепло, мы могли бы обнаружить небольшую плетёную клеточку из травы хууми. Она сделана с большой любовью, это сразу же заметно любому глазу. Каркас её сплёл сам Аари из нежных ивовых прутьев. А прочной и мягкой травой хууми этот каркас оплели флейтисты и художники Таави и Суури. Именно они сейчас смотрящие за обитателем этой корзиночки.

Так кто же в ней? Периодически посвистывая, словно подбадривая своего «коня» и всех бредущих, сидит… да, это тоже наш старый знакомый. Птица чешуйчатый медоуказчик. Меллифагус. Он способен привести человека к гнезду диких пчёл. Аари и с ним сумел подружиться. И теперь у вождя есть под рукой ещё один надёжный друг. Не так давно он сыграл важнейшую роль во взаимоотношениях племени Рыси с самим богами – пришельцами-ааханами. Чужаками с далёкой планеты Астиэ.

Аари не забывает подкармливать птичку сухими пчелиными личинками. И потому меллифагус, которому хозяин дал имя Уули, задорно поёт свою прелестную песенку: «Лиу-лиу-лиу-у-у-у-у-у-у… Тр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р… Лиу-лиу-лиу-у-у-у-у-у-у… Тр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р…» Эта маленькая птаха необычайно нужна Аари. У них с меллифагусом есть крайне важное соглашение. Можно даже сказать, задание… Задание от самих богов с планеты Астиэ. Мы скоро узнаем подробно и об этом.

Снег по-прежнему идёт, густой и крупный. Авангард вынужден сократить расстояние между ними и основной группой племени, иначе идущие сзади потеряют следы и заблудятся. Воины передовой группы встают на привал. Следует развести огонь и перекусить. Туума распрягают, и зверь размашистыми шагами устремляется в сосновый молодняк. Он тоже голоден. Аари бережно извлекает из скатанных шкур плетёную корзинку. Меллифагус – Аари назвал его звонким именем Уули, в подражание песенке, – радостно щебечет и доверчиво идёт на руки хозяину.

– Лиу-лиу-лиу-у-у-у-у-у… Тр-р-р-р-р-р-р, – нежно выводит птичка.

Аари с ладони кормит её личинками, запасёнными в специальном мешочке из лемминговой шкурки. Рысята и молодой волк тоже устали от своих игр и потасовок, смиренно ложатся невдалеке от костровища.

* * *

– Пора поохотиться! – предлагает вождю его друг, сильный Саапу. – У нас мало провизии. Мясо кончается. Кто его знает, что там дальше? А вдруг там совсем нам не встретится дичь?

– Да! – соглашается Аари. – Собери всех воинов к костру, распределим обязанности…

И не успевает вождь договорить, как случается нечто страшное и непонятное. Распрямившиеся над расшнурованными пожитками воины, откликнувшиеся на призыв Саапу, вдруг замирают и словно съёживаются.

Испуганные Ут и Ика прячутся за спину Аари, а волк скалит свою пасть, пятится задом и поднимает шерсть на загривке. Резко смолкает меллифагус Уули. Аари тоже застыл. Личинки сыплются с ладони вождя в свежий снег…

Впереди, в снежной круговерти, стоит чёрная фигура. Это страшный человек-медведь, лишающий рассудка. Аари узнаёт его. Новая встреча, впрочем, пугает вождя уже не так сильно, как в первые случаи. Аари подозревает, что человедь – так стали с недавних пор осторожно называть это загадочное существо люди – не опасен для них. Нужно просто подчиниться его воле. Да, честно сказать, противиться мощной суггестии, волнам внушения и страха, идущим от чёрной человекообразной фигуры, ни у кого и не получится. Как ни старайся.

Человедь медленно приближается к застывшим в ужасе людям. Он что-то несёт на своих невероятно длинных руках. Аари различает две человеческие фигурки, безвольно поникшие вниз, как снопики сорванной травы. В нескольких шагах от вождя человек-медведь останавливается. Он кладёт свою странную ношу в снег.

Весь вид его словно бы говорит:

– Забирайте этих бедняг. Делайте с ними что хотите. А мне они не нужны. И я сейчас исчезну.

Сверкнув красными глазами из-под нависших лобных валиков прямо в лицо Аари, человедь разворачивается к нему спиной. Одно мгновение – и его уже нет. Снеговая круговерть закрывает за ним завесу…

* * *

Только спустя полчаса после этой встречи люди приходят в себя. Однако Аари столь долго ждать, пока его отпустят чары древнего монстра, не может: принесённые человедем люди могут замёрзнуть насмерть в снегу. Аари растирает колючим снегом измождённые тела мужчины и мальчика. Вскоре к нему присоединяются и женщины: только что пришла основная группа племени. Все молчат. И только молодой волк всё ещё поскуливает, по-видимому вспоминая красные глаза чёрного чудовища.

Общими усилиями двое чужаков приведены в чувство. Они ничуть не замёрзли, ясно, что человедь согревал их своим телом, когда нёс сквозь пургу. Они лишились сознания ровно по той же причине, что и люди Аари: виной всему суггестия. Воля чёрного великана.

Мужчину и мальчика отпаивают отваром трав и кормят варёным мясом. Особенно хлопочет молодая женщина по имени Шани. Это её когда-то спас молодой Аари. А сейчас они испытывают друг к другу странные и приятные чувства. Обычно их зовут любовью. Но тогда такого слова человек ещё не изобрёл.

Кругом горят костры, люди дружелюбно улыбаются чужакам. Вскоре те расскажут всему племени Рыси о своих скитаниях. Но пока чужаки, столь необычным образом спасённые от верной гибели, ещё слишком слабы, чтобы что-то говорить…