Kitabı oxu: «ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ», səhifə 7
На главном обзорном экране сиял мириадами серебристых звезд открытый космос. На меньших экранах, передающих изображение с ретирадных камер, медленно отдалялась Стивея – неприглядного вида серо-коричнево-красный шар с разрозненными синими кляксами морей. Некоторые из светящихся точек на экранах не были звездами. Они смещались в разных направлениях, группируясь в отдельные отряды вокруг флагманского дивизиона линкоров. Кораблей было много – сотни движущихся огоньков на фоне неизменного узора созвездий.
Рейн Старроу кивнул с невольным уважением.
– Вижу, вы настроены решительно.
Ленг Дауэн холодно усмехнулся. Глава Вольного Флота, небрежно закинув ногу на ногу, восседал в кресле, установленном на возвышенности посреди мостика. Во время гражданской войны его, несомненно, занимал кто-то из астренских адмиралов. Серо-красное облачение пиратского владыки не слишком отличалось от комбинезонов его подручных.
– Так или иначе, с Тельвеном давно пора было покончить, – сказал он. – Это противостояние слишком затянулось. После того как я раздавлю тельвенцев, ни у кого в Нейтральной зоне не достанет смелости мне перечить.
Старроу приблизился к «трону» самозваного Императора.
– Смелый замысел, – заметил он, понизив голос. – Однако не могу не указать на то, что вы рискуете. Тельвенцы – грозный противник. Их Силы Обороны многочисленны и неплохо вооружены.
– Спасибо, что напомнили. Возможности тельвенцев я хорошо себе представляю, Старроу. И мой флот намного сильнее.
– Да, вы собрали впечатляющую армаду. Но насколько вы можете на нее полагаться? Ваши личные силы будут верны вам, несмотря ни на что, но как насчет остальных? Большая часть Вольного Флота состоит из кораблей подчиненных вам кланов. Их вожаки выполняют ваши приказы, пока речь идет о грабеже и сборе дани, но как они поведут себя, когда станет по-настоящему жарко?
Ленг Дауэн пожал плечами. Не похоже было, что слова военного советника обеспокоили его.
– Они сделают все, что мне от них нужно, Старроу.
– Если вы так считаете, не мне с вами спорить. И все-таки, вы идете ва-банк.
– Разумеется. В Нейтральной зоне ты ничего не добьешься, если не готов поставить на карту все разом. Другое дело, что я умею оценить, когда выигрыш стоит риска. И сейчас как раз такой случай. Довольно об этом, – отрезал он, заметив, что Старроу пытается что-то добавить. – Я принял решение. Не о чем говорить.
Он поднял руку, повысил голос.
– Передать приказ по всем дивизионам и эскадрам. Мы выступаем через час.
* * *
«Да, госпожа Фортуна всегда находит, чем нас удивить, – подумал Роланд Корвин не без иронии. – Хотя обычно сюрпризы, которые она преподносит, несут с собой только новые неудобства. Ну, а теперь? Хм, спорный вопрос…»
Отправляясь в Нейтральную зону, капитан мог, в лучшем случае, рассчитывать на то, что его предположения окажутся близки к истине, и беглянка действительно нашла себе убежище на Тельвене. Даже это он счел бы за необыкновенную удачу. Еще труднее казалось отыскать одну молодую женщину на планете с двухмиллиардным населением. Это была первоочередная задача, и она представлялась Корвину настолько трудновыполнимой, что строить тщательно продуманные планы на будущее он счел наивным. Конечно, Роланд думал о том, как поведет себя, когда найдет девушку, но, признаться начистоту, теперь он пребывал в изрядной растерянности. Ему удалось выйти на след Дамиры Альвин, но в этом не было его заслуги – сказалось чистое везение. Такая внезапная удача обескураживала и заставляла ждать от переменчивой Фортуны какого-нибудь коварного сюрприза.
Информатор по прозвищу Торговец выполнил обещание и предоставил сведения о Дамире. Корвин расплатился с ним и временно прервал контакт, хотя не исключал, что его услугами снова придется воспользоваться. Как выяснилась, Дамира Альвин жила здесь же, в тельвенской столице, в одном из отелей Кольца Удовольствий. У нее, как и сказал агент, был собственный корабль – клипер под названием «Сагита». Дамира возглавляла независимый отряд – такое название придумали для себя вольные ватаги наемников в Нейтральной зоне. Занятная карьера для женщины, которая могла бы стать наследницей трона величайшей из держав, созданных людьми за трехтысячелетнюю историю освоения Галактики. Да, воистину, выходки судьбы порой бывают невероятно причудливы.
Но и в роли лидера наемного отряда Дамира показала себя предприимчивой и решительной особой. Командование тельвенских Сил Обороны высоко оценило ее заслуги и поручало отряду Дамиры самые рискованные миссии, хорошо их оплачивая. До сих пор ей сопутствовала удача. Именно впечатляющие успехи на службе у тельвенцев помогли Корвину отыскать ее так быстро: Дамиру Альвин хорошо знали в Силах Обороны. Капитан-преторианец был неподдельно заинтригован. Неужели сказывается происхождение? Видимо, дочь Императора – не из тех, кто может остаться в безвестности, даже если выросла вдали от столицы и дворцовых интриг.
Итак, что делать дальше? Роланд нашел Дамиру Альвин – или Дамиру Леонис, если ожидания префекта Теллора и генерала Танга оправдаются. Но как он убедит ее покинуть Тельвен и отправиться в Империю? Не может же он увезти девушку силой, парализовав отравленным шипом из иглопистолета! Сказать правду? Воображение Корвина нарисовало эту картину во всех красках: «Миледи, имею честь представиться – капитан Роланд Корвин из Преторианского флота. Да будет вам известно, что вы являетесь полноправной наследной принцессой Астренской Империи, а посему, Ваше Высочество, позвольте сопроводить вас в имперскую метрополию на церемонию коронации». Н-да…
Пока что Корвин решил ограничиться малым – понаблюдать за девушкой и разузнать о ней как можно больше. Что ее интересует? Насколько она амбициозна? Чем можно ее привлечь? Последние два дня его люди незаметно следили за Дамирой. Та вела довольно скромную жизнь – несмотря на то, что заработала немало денег на службе у Сил Обороны, она даже не удосужилась обзавестись собственным домом и жила в обыкновенной гостинице в Кольце Удовольствий. Видимо, Дамира не хотела привязываться к чему-либо на планете. Это было разумно, учитывая нынешнее положение дел на Тельвене. Большую часть времени она проводила на своем корабле или в здании штаба КСО. Похоже, что личных пристрастий или слабостей она не имела, предпочла посвятить свою жизнь делу, и Роланд Корвин пока не решил: хорошо это или плохо.
Сейчас астренец, найдя укрытие на крыше одного из домов невдалеке от гостиницы, ждал, пока Дамира покинет свои апартаменты. Он решил зайти дальше простого наблюдения и проникнуть в ее жилище. Бесспорно, не самое благородное дело – пытаться поставить прослушивающие устройства в доме женщины, к тому же, вероятной наследницы трона. Но ему нужно было узнать о Дамире как можно больше, чтобы определиться с дальнейшей стратегией. Кроме того, в ее номере можно добыть еще кое-что важное: хотя бы расческу, которой она пользуется. Это было тем более унизительно – ему, офицеру Преторианского флота и потомку одной из древнейших знатных династий Астрены, предстояло опуститься до мелкой кражи. Но единственный волос Дамиры Альвин мог дать ответ на главный вопрос: кто она? На борту курьерского корабля имелся анализатор ДНК, а инфокристалл с записью генокода Императора Гайтона III капитан всегда держал при себе. И если проверка покажет, что префект Теллор ошибся насчет девушки, все дальнейшие планы теряют смысл.
Оставаясь на месте, Роланд наблюдал за гостиницей. Это был рядовой низкопробный притон из тех, единственным достоинством которых является дешевизна. Очевидно, что для Дамиры роскошь – не главное в жизни. Гостиница называлась без фантазии: «Пристанище» – и представляла собой приземистое длинное строение в три этажа с внешними галереями, вдоль которых протянулись двери, ведущие в одинаковые апартаменты. Похожие отели строят по всему Обжитому Космосу. Здесь астролетчики могут скоротать время, не тратя лишних денег и не мозоля глаза «приличной публике» в городах. Владельцы не имеют дурной привычки расспрашивать постояльцев, чем те занимаются в номерах, а полицейские и подавно появляются здесь только в исключительных случаях, так что в подобных местах нередко творятся очень темные вещи. Наркотиками здесь никого не удивишь, да и грабежи, и даже убийства – дело привычное. Здешние постояльцы, надо думать, все как один спят с оружием под подушкой.
Кольцо Удовольствий на Тельвене, однако, кое в чем отличалось от тех, на которые Корвин насмотрелся за время службы в пограничье. Когда пираты Ленга Дауэна установили блокаду, число межзвездных путешественников – главного источника доходов для заведений Кольца – резко сократилось. Впрочем, проблема вскоре решилась сама собой. Упадок промышленности повлек за собой рост бедности, и многие коренные тельвенцы, для которых жизнь в городах стала слишком дорогой, потянулись сюда. Нельзя сказать, что смена клиентуры улучшила обстановку, скорее наоборот. Дамира – отчаянная особа, если ей нравится жить в таком милом месте. Зато проникнуть в ее апартаменты не будет сложно. Даже если его заметят, кому из местных есть до этого дело? В крайней случае, скромная взятка обеспечит молчание случайного свидетеля.
Наконец-то Корвин дождался: дверь апартаментов Дамиры Альвин на третьем этаже раскрылась, и молодая женщина переступила порог. Наемница коснулась ладонью сенсорного замка на двери, развернулась и быстрым шагом спустилась по лестнице. Корвин не знал, куда она направляется, но какое-то время у него в запасе, очевидно, есть. Этого должно быть достаточно, чтобы осуществить задуманное. Астренец покинул укрытие и шагнул в сторону пожарной лестницы, но внезапно остановился. Краем глаза он заметил движение в стороне.
Корвин пригнулся, прячась за невысоким ограждением из листов серого строительного пластика. Не выдавая своего присутствия, он выжидал. Поначалу ничего не происходило, и Роланд уже почти уверился в том, что зрение его обмануло, но в этот момент движение повторилось. Из-за груды строительного мусора, сваленного на крыше соседнего дома, вышел человек. Высокий смуглый брюнет был одет в темно-серый комбинезон и видавший виды длинный плащ. На первый взгляд в его внешности не было ничего примечательного или подозрительного, за исключением того, что у кого-то из местных вряд ли могли быть причины прятаться на крыше. Корвин замер, прижавшись к нагретому солнцем шершавому пластику. Правая рука скользнула под куртку. Пальцы нащупали рукоять пистолета.
Неизвестный быстрым шагом пересек крышу и опустился на одно колено возле невысокого ограждения на краю. Он извлек из-под плаща какой-то предмет, тускло отблескивающий на солнце вороненым металлом. Еще до того, как он выдвинул складной приклад, Корвин знал, что увидит. В руках у человека было компактное лучевое ружье с коротким толстым стволом и коллиматорным прицелом. Вскинув оружие к плечу, стрелок застыл неподвижно.
Корвину не нужно было смотреть, куда направлено оружие, чтобы понять, кого он избрал своей целью. Медлить было нельзя! Выхватив пистолет, астренец поднялся из укрытия и надавил на спусковой крючок. Он почти не целился, но был хорошим стрелком, да и расстояние невелико – промахнуться сложно. Однако убийца почувствовал опасность и за мгновение до выстрела отпрянул в сторону. Пистолет в руке Корвина плюнул огнем, но противник двигался невероятно быстро. Разряд с громким треском прошил воздух над его плечом. Демонстрируя впечатляющую ловкость, убийца перекатился по земле, вскочил и, не останавливаясь ни на мгновение, выстрелил в ответ. Теперь уже Корвину пришлось пригибаться, прячась за стенку. Громыхнуло, и в толстой плите прочного строительного пластобетона образовалась дыра, достаточно большая, чтобы просунуть в нее голову. Корвин пытался взять врага на прицел, но тот оказался слишком проворен. Человеческий глаз едва мог уследить за его движениями.
Маллурианец! Никто другой не мог двигаться так быстро. Подозрения генерала Танга и префекта Теллора подтвердились: Императрица отправила за Дамирой своих цепных псов. Но прямо сейчас для Роланда Корвина это означало, что ему предстоит иметь дело с соперником, чей народ считается самыми опасными бойцами в Обжитом Космосе.
Поддавшись наитию, астренец выстрелил еще пару раз, не рассчитывая ни в кого попасть, даже не видя противника – просто для того, чтобы привлечь внимание.
– Стоять! – гаркнул он во всю мощь легких. – Служба Планетарной Безопасности! Бросай оружие!
Ответ пришел незамедлительно: атомный заряд прожег еще одну дыру в стене в считанных сантиметрах от его головы. Ругнувшись, Корвин пригнулся ниже.
– Срочно требуется подкрепление! – выкрикнул он. – Подозреваемый – высокий мужчина в плаще! Черные волосы, смуглая кожа! Вооружен и очень опасен!
Он не знал, обманула ли противника нехитрая уловка, но новых выстрелов с соседней крыши не последовало. Корвин рискнул высунуться из укрытия и сразу заметил противника. Стрелок избавился от плаща и уже поставил ногу на перекладину лестницы, собираясь спускаться. Излучатель висел у него на боку, на переброшенном через плечо ремне.
Роланд мог считать свою задачу выполненной: по крайней мере, временно убийца вынужден был оставить Дамиру Альвин в покое. Но астренец не хотел упускать благоприятную возможность. Удерживая пистолет обеими руками, он тщательно прицелился и выстрелил еще раз. И снова противник предугадал его выстрел и отшатнулся в сторону за долю секунды до того, как капитан надавил на спусковой крючок. Луч не задел человека, но рассек металлическое ограждение лестницы возле его головы. Брызги расплавленного металла попали убийце на руки и лицо. Он зашипел от боли, дернулся. Оружие сорвалось с плеча и лязгнуло, свалившись на крышу. Корвин прицелился снова, но маллурианец, не дожидаясь выстрела, лихо соскользнул вниз по поручням и исчез из вида.
Капитан витиевато выругался, дав выход досаде, отступил от края крыши на несколько шагов и, разбежавшись, прыгнул вперед. Расстояние было не очень велико, но все-таки Роланд Корвин не обладал ловкостью маллурианцев, выросших на планете с полуторной силой тяжести, и прыжок у него вышел не столь безупречным. Капитан чувствительно приложился бедром, а потом и плечом о жесткий пластобетон, но сразу вскочил и бросился к лестнице. Увы, напрасно – противника там уже не было. В бессильной ярости Корвин прорычал пару самых впечатляющих проклятий, какие успел выучить в пограничье. Немного полегчало, и он наклонился, подобрав потерянный убийцей излучатель. Превосходное оружие – легкое, компактное и вместе с тем мощное, точное и безотказное. В чем маллурианцам нет равных, так это в искусстве истреблять ближних своих, а также производить машинки, помогающие в этом благородном ремесле.
Адреналин покидал кровь, и Роланд почувствовал боль в ноге. Прихрамывая, он прошагал до края крыши, чтобы убедиться, что с Дамирой все в порядке. Женщина все еще была возле гостиницы – остановилась на полпути от лестницы к посадочным площадкам аэромобилей и, кажется, с кем-то разговаривала через персональный браслет. Она явно не заметила перестрелку на крыше. От дома до гостиницы было метров двести, и выстрелы лучевого оружия звучат не настолько громко, чтобы расслышать их с такого расстояния среди уличного шума. Да и вспышки трудно увидеть в яркий солнечный день. Дамира Альвин не подозревала, что минуту назад она едва не простилась с жизнью.
Недолго думая, Роланд Корвин опустился на колени там, где совсем недавно скрывался, целясь в нее, убийца-маллурианец. Он крепко прижал к плечу приклад лучевого ружья, прищурил левый глаз, глядя на молодую женщину сквозь голубоватое окошко коллиматора. Точно посередине выделялось яркое алое кольцо. Корвин задержал дыхание, тщательно прицелился и аккуратно нажал на спусковой крючок.
* * *
Все произошло мгновенно, быстрее, чем Дамира успела осознать. Фиолетовая вспышка ударила по глазам, и послышался резкий звук, словно плеть с силой хлестнула по воздуху. Острый запах озона резанул ноздри. Тонкий огненный луч прошел в десяти сантиметрах над ее плечом и проделал внушительную дыру в стене из пластобетона. Расплавленный материал стекал вниз густеющими струйками.
Рефлексы сработали быстрее разума. Наполовину ослепленная яркой вспышкой выстрела, Дамира бросилась на землю. Падение было болезненным, но она не позволила себе ни секунды задержаться на месте – тут же перекатилась и нырнула за единственное укрытие, которое видела рядом с собой: собственный аэромобиль. Хрупкая машина была не слишком надежной защитой, но, по крайней мере, могла скрыть ее от глаз стрелявшего.
Укрылась она вовремя: сверкнул еще один луч и ударил в землю, едва не зацепив ее ногу. В уличном покрытии осталась дымящаяся выбоина. Оба выстрела пришли с крыши соседнего дома. Держа собственное оружие наготове, Дамира осторожно выглянула из-за аэромобиля, но не заметила противника. Очевидно, тот успел сменить укрытие.
Новый выстрел – на этот раз с противоположного конца крыши. Сгусток частиц пропорол воздух над головой женщины. Снова ее обдало грозовой свежестью, и Дамира даже почувствовала, как волосы зашевелились на голове. Выругавшись сквозь зубы, наемница пыталась рассмотреть, где скрывается стрелок, но тот оставался невидим. В любом случае, она бы его не достала – расстояние было слишком велико для пистолета.
Но и противник больше не стрелял. Дамира не знала, что ему помешало, но воспользовалась представившимся шансом. Сдвинув в сторону дверцу, она змеей проскользнула в салон аэромобиля и, не глядя, ударила ладонью по клавише старта на приборной панели.
Вспыхнули синим и желтым индикаторы, загудели антигравы, и машина стрелой рванулась ввысь. Согнувшись в кресле, Дамира со страхом ожидала новых выстрелов снизу. Ее аэромобиль был довольно хрупок, простая гражданская модель. Достаточно двух-трех попаданий из лучевого ружья, чтобы сбить его с небес. Однако убийца так и не выстрелил. Дамира выжала до упора рычаг скорости, и позади надсадно взвыл турбодвигатель. Выбрасывая за корму потоки горячего воздуха, машина рванулась вперед. Только теперь наемница позволила себе перевести дыхание – для ручного оружия расстояние было уже слишком велико.
Дамира включила коммуникатор и вызвала на связь своего помощника Рина Мейза. На маленьком световом экране появилось широкое мужское лицо.
– Командир? – произнес Мейз. – Что-то не так?
– Ничего особенного, Рин. Меня просто пытались пристрелить, – она натянуто ухмыльнулась, пытаясь скрыть, что минуту назад была изрядно напугана. – Не в первый раз, честное слово!
Мужчина сузил глаза. Старый шрам, начинавшийся выше правого века и наискось протянувшийся до переносицы, отчетливее проступил на загорелой коже.
– Где?
– Прямо у моего дома. По правде говоря, стрелок попался не из лучших, – Дамира более-менее удачно изобразила еще одну пренебрежительную усмешку. – Я в полном порядке, но, пожалуй, сегодня переночую на «Сагите».
* * *
На следующий день, вернувшись к своему отелю, Дамира заметила на улице оживление, удивительное для Кольца Удовольствий. Возле замызганной гостиницы стояли с погашенными огнями несколько полицейских аэромобилей и даже пара массивных, угловатых военных бронемашин. Ярко-красные пульсирующие лучи отмечали границу зоны оцепления. Повсюду сновали люди в форме и неказистые фигуры роботов-ищеек. За пределами огороженной области собрались зеваки и в недоумении таращились на непривычное зрелище. Офицер планетарной безопасности о чем-то спорил с хозяином «Пристанища». Дамира вздохнула и закатила глаза к потолку салона. Она посадила аэромобиль на ту же площадку, с которой вчера улетела столь поспешно, и выбралась наружу.
Один из тельвенцев тут же поспешил к ней.
– Рэймин! Я ведь уже сказала тебе: со мной все хорошо, – фыркнула Дамира. – Ни к чему было сгонять сюда всю столичную гвардию.
– Смотря, что называть словом «хорошо», – парировал мужчина. – Ты не ранена, но в тебя стреляли. Обошлось, но в следующий раз убийца может оказаться более ловким.
– Ты знаешь, как приободрить женщину в беде. Ну, ладно. Вам что-нибудь удалось найти?
Рэймин кивнул с задумчивым видом.
– Кое-что нашли, и довольно необычное. На крыше собрали несколько использованных зарядных капсул от лучевого ружья, в чем, конечно, нет ничего неожиданного. Но никаких следов, которые могли бы вывести нас на стрелка. Он, похоже, довольно ловок.
– И это удивительно, поскольку стрелял он, прямо скажем, неважно.
– Ты напрасно относишься к случившемуся так беспечно, – сухо заметил тельвенец.
– Я не беспечна, Рэймин. Просто это было очень странное покушение. Посмотри сам. Стреляли с той крыши, – прищурив глаза от яркого солнца, Дамира указала наверх. – Тогда я стояла примерно здесь же, где мы с тобой стоим теперь. И я совершенно не ожидала выстрела. Я стояла на месте и разговаривала с Линетт по личному комму. Убийца застал меня врасплох. Чтобы промахнуться из лучевого оружия в таких условиях, мало быть просто дерьмовым стрелком. Для этого надо быть слепым.
– Ну, это не так уж странно. В Кольце Удовольствий всегда обитало предостаточно швали, которая и рада убить ради денег, но толком не знает, как за это взяться.
Дамира широко ухмыльнулась.
– Если ты прав, то я разочарована. Я-то надеялась, что его пиратское Величество отправит по мою душу самых лучших. Такое пренебрежение даже оскорбительно!
– Скорее, он мог просто назначить награду за твою голову. Его люди давно просочились на Тельвен. Они распространили весть среди всех подонков на планете. Не все ли им равно, кто выполнит поручение?
– Да, ты точно знаешь, как улучшить мое настроение, Рэймин. Но, постой. Ты сказал, что вы обнаружили нечто необычное?
– Это действительно интересно, Дамира. Как я сказал, мы ничего не нашли, кроме отстрелянных зарядных капсул, но ты говорила, что стреляли трижды, верно?
– Да. Было всего три выстрела.
– Три зарядные капсулы мы и нашли у края крыши, откуда убийца стрелял в тебя, и где им полагается быть. Но еще две обнаружены на той же крыше в других местах, как будто наш убийца стрелял еще в кого-то.
Дамира удивленно хмыкнула.
– Действительно, странно. Куда еще он мог стрелять?
– Мы знаем, куда. По крыше соседнего дома. Там найдены следы от двух попаданий. И, что еще интереснее, там тоже было несколько выжженных капсул, только не от ружья, а от лучевого пистолета. Все указывает на перестрелку, и, честно говоря, я не знаю, как это объяснить.
– Не могу не согласиться… – наемница подняла к лицу сжатый кулак и прикусила костяшку большого пальца, задумавшись. – Что получается? Кто-то пытался убить меня, но промахнулся. Затем на другой крыше появился кто-то еще и напал на него. Они обменялись парой выстрелов, и убийца сбежал. Это единственное, что приходит мне в голову.
– Да, похоже, что так, – согласился Рэймин. – Только непонятно, кто был этот второй и что они между собой не поделили.
– Не на все вопросы можно получить ответы вот так сразу, дорогой. Не знаю, кем был этот загадочный «номер два», но получается, что он спас мне жизнь. Похоже, у меня появился призрак-покровитель.
– Призраки не пользуются излучателями, Дамира. Хотя, знаешь, было бы неплохо, окажись ты права. Учитывая обстоятельства, помощь высших сил тебе не помешает.
ГЛАВА 7
Худой бледный человек в потрепанном комбинезоне уставился на кроваво-красные камни в ладони Нила Дейзера. Его запавшие глаза жадно блестели, и маллурианский лейтенант не удержался от презрительной ухмылки. Рыбка глубоко заглотила наживку.
Маллурианец позволил собеседнику еще пару секунд любоваться блеском рубинов, потом резко сжал кулак. Человек с разочарованным видом подался назад.
– Удовлетворен? – сухо спросил Дейзер.
– Да уж… – голос худощавого дрогнул. – Вижу, денежки у тебя водятся, сударь. Считай, ты меня заинтересовал. Говори, что тебе надо.
– Ничего особенного. Вот, посмотри.
Маллурианец полез в карман и достал пластиковый футляр. Сдвинул крышку – внутри поблескивал металлом светло-серый кружок размером с небольшую монету.
– Я хочу, чтобы ты подключил это устройство к одному из компьютерных терминалов на своем корабле. Затем дождись, пока загорится зеленый индикатор – вот этот – и все. Работа сделана. Заберешь устройство и вернешь его мне. Выполнишь все в точности, и получишь камни.
– И только-то? – человек наморщил лоб, размышляя. – Как-то подозрительно просто. Что это за штука? Бомба?
– Ничего настолько радикального, – усмехнулся Дейзер. – Скажем так, я хочу быть в курсе происходящего. Этого тебе достаточно. Берешься, или мне найти кого-нибудь другого?
– Так ты и найдешь. Думаешь, многие возьмутся за такую работу?
– Думаю, многие не откажутся от легкого заработка, – парировал лейтенант. – Ну, так что? Да или нет?
– Хм… Работа-то вроде как нехитрая, но… Знаешь, как говорят: легко на словах, трудно на деле. В общем, я возьмусь, но нужен задаток. Пара рубинов вперед – и мы договоримся.
– Значит, не договоримся, – отрезал Дейзер. – Всего хорошего.
Он сделал вид, что встает. Как и следовало ожидать, собеседник тут же встрепенулся:
– Эй, постой! Не кипятись, сударь! Зачем так сразу? Я же не говорил, что отказываюсь, но откуда я знаю, что могу тебе верить?
– Ниоткуда. Верить или нет – твое дело. Но никакого задатка. Мне нужно, чтобы ты сделал работу, а не побежал в ближайший притон за дозой.
– Обижаешь… – он еще несколько секунд сверлил Дейзера взглядом, рассчитывая поторговаться, но сдался и пожал плечами. – Ладно, убедил! Где встречаемся потом?
– Здесь же. И учти: если попробуешь меня обмануть, я сразу узнаю, и тогда ты пожалеешь, что на свет родился.
– Да уж, ты умеешь разговаривать с людьми…
– Мне многие так говорили.
Лейтенант проводил собеседника взглядом. Через минуту тот пропал за дверью. Появилась официантка – худая, бледная девчонка с неопрятной стрижкой. На вид ей было не больше шестнадцати, но под глазами уже угадывались тонкие морщинки, а кожу на ладонях покрывала грязно-желтая сыпь, сразу выдававшая пристрастие к «Радужному туману».
– Налить еще? – хрипловатый голос свидетельствовал о том же.
Маллурианец жестом велел ей убираться. Девчонка оказалась понятливой и пропала с глаз. Дейзер достал из кармана видеоком и вызвал на связь одного из подчиненных. На экране появилось смуглое лицо.
– Командир?
– Кейн. Какие новости?
– Я слежу за целью, но близко подобраться не могу – ее теперь охраняют. Солдаты Сил Обороны или ее собственные люди, но без сопровождения она на улице не показывается.
– Предусмотрительно, – кивнул Дейзер.
Кейн зло скривился. Он винил себя за неудачное покушение, хотя Дейзер не считал провал его ошибкой. То, что произошло, несомненно, укладывалось в определение «непредвиденные обстоятельства».
– Удалось узнать что-то о человеке, который тебе помешал?
– Больше я его не видел. Но мне кажется, что за ней следит кто-то еще, помимо нас и тельвенцев. Дерьмо! – выругался Кейн. – Не знаю, что тут происходит, но кто-то играет против нас, Нил.
– Похоже на то, – кивнул Дейзер. – Но этим мы займемся отдельно. Возвращайся к заданию, Кейн. Следи за целью, но ничего не предпринимай без моего приказа.
– Да, командир. А эти, другие? Если я снова их увижу…
– По возможности сделай фотографии и перешли мне. Только не рискуй напрасно. Возможно, это люди Ленга Дауэна.
Судя по тому, что узнали маллурианцы о карьере Дамиры Альвин на службе у тельвенских Космических Сил Обороны, у вожака Изгоев были причины подослать к ней убийц. Было бы даже забавно, если бы пираты сделали за маллурианских наемников всю работу. Но почему агент Вольного Флота вступился за нее? Не хотел упускать награду? Нет, так тоже не складывалась четкая картинка.
– С чужаками разберемся, если они продолжат нам досаждать, но ввязываться в драку не в наших интересах, Кейн. Конец связи, – лейтенант выключил планшет.
Он чувствовал досаду, которую не выказывал перед подчиненными. Неудача с первым покушением стала серьезным провалом. Теперь цель настороже, и так просто к ней не подберешься. Проклятый стрелок основательно спутал планы Нила Дейзера.
Лейтенант расплатился за выпивку и покинул бар. Кейн проследит за целью. А у Дейзера и остальных появилась новая задача. Кем бы ни был неизвестный соперник, придется с ним разобраться.
* * *
– Дамира! – адмирал Гел Данмар приветственно кивнул девушке. – Рад убедиться, что ты не пострадала.
Дамира заняла одно из кресел за длинным столом.
– В последние дни я слышу это от многих, адмирал, – сказала она. – Не ожидала, что на Тельвене меня ценят так высоко.
– Напрасно. Ты много для нас сделала. И, видимо, основательно разозлила вожаков Вольного Флота. Следовало ожидать чего-то подобного и заранее дать тебе охрану.
– Благодарю, адмирал, но я сама в состоянии о себе позаботиться. К тому же, в последнее время я не жалуюсь на недостаток внимания, – она не удержалась от раздраженного вздоха. – Капитан Тирс обеспечил меня охраной на круглые сутки.
– Капитан Тирс больше других заинтересован в твоей безопасности, – адмирал сделал вид, будто не заметил недовольную гримасу на лице женщины. – Но перейдем к делу. Дамира, у меня есть для тебя новая работа.
– Я уже говорила, что «Сагита» всегда в вашем распоряжении, адмирал.
– То, что я собираюсь тебе рассказать – в высшей степени секретная информация. Даже в командовании КСО не все в нее посвящены.
– Я польщена.
– Мы наконец-то расшифровали базу данных «Мантиса». Как и следовало ожидать, в ней содержались подробные сведения о тайных путях пиратов. Это само по себе – ценнейшая информация, но там было нечто большее. То, на что я надеялся, когда отправлял тебя на задание.
Адмирал Данмар коснулся клавиши на браслете, пригасив свет. Из раскрывшейся ниши в черной поверхности стола выдвинулся кристалл стереопроектора, и в широком расходящемся пучке бледно-голубого света проявилось изображение. На первый взгляд оно казалось бессмысленным пересечением многочисленных цветных пятен, спиралей и зигзагов на сложной координатной сетке. Для непосвященного это был просто абстрактный рисунок, но Дамира несколько лет провела на корабле дальней разведки и прекрасно разбиралась в межзвездной навигации. На карте были обозначены потоки Звездного Ветра, разведанные трассы и опасные зоны. Дамира сразу распознала звезду Тельвен и прилегающую к ней область Бездны.
Красное свечение отметило одну из соседних звездных систем – Акерон. В обычном пространстве две звезды разделяло двадцать световых лет – немного по меркам Обжитого Космоса. От Акерона протянулись к Тельвену несколько трасс, похожих на нити паутины, опутавшие жертву.
