Kitabı oxu: «В глубинах неба», səhifə 3

Он приложил палец к видимому только ему счёту и поднялся из-за стола. Я тоже не стал засиживаться и, расплатившись, отправился в номер.

5. Жертвы и происшествия

Я прошёл мимо лифта с широкими, как ворота, дверями, на Земле такие бывают только у грузовых, и побежал по лестнице. Ступени были рассчитаны на нормов, и идущий чуть выше морф шагал сразу через четыре. Я обогнал его, вышел на площадку второго этажа. Отсюда в две стороны уходил длинный плавно изгибающийся коридор с дверями по обе стороны. Я вызвал план гостиницы, чтобы найти свой номер, и только сейчас прочитал его спецификации. Заведение оказалось из недорогих. Здесь в основном размещали командировочных со спутников, у которых не было постоянного жилья нигде на Большом Ю. Собственно, и этажей в гостинице было всего два. Остальные занимали офисы торговых представительств, служащие которых обитали здесь же в крошечных двухместных каморках. И да, номер, который я сейчас искал, был из таких. И даже наполовину занят.

Пройдя по вытертой за годы ногами жильцов полосе в пластиковом ковре на полу, я остановился у двери с номером 207. На её полотне мигала красным виртуальная надпись: "Пошли к черту!", очень красноречиво подкреплённая фигуркой морфа, раз за разом повторяющая оскорбительный жест. Я подключился к внутренней системе безопасности. Моего допуска хватило, чтобы выяснить, что мой сосед – морф, скат, и что он сейчас в номере. К счастью, комнат всё же оказалось две. Пискнул замок, я вошёл в узкий как гроб холл. За дверью по левую руку раздались тяжёлые шаги, тонкая дверь рывком отворилась, и передо мной возник, сразу заполнив собой всё пространство, огромный скат. На миг показалось – тот же самый, которого мы встретили на улице, но у того рисунок на коже был зеленоватого оттенка, а этот носил ярко-красный. Скат упёрся в меня тяжёлым взглядом широко расставленных глаз, огромный рот открылся, показывая ряды мелких острых зубов. Он проревел:

– Чего надо?!

Я отступил на шаг, просто чтобы не задирать слишком высоко голову, ответил:

– Приветствую. Будем соседями.

– Пошёл к черту! – скат повысил голос, но уже потерял ко мне интерес и начал втягиваться обратно к себе. Когда дверь за ним захлопнулась, я повернулся и вошёл в свою комнату.

Обстановка тут была чуть более, чем спартанская. Простая универсальная кровать-трансформер, пара таких же стульев, откидной стол на кронштейне, вот и всё. Видеостена оказалась отвратительного качества и спектром, сдвинутым под расширенное зрение морфов. Вытащив из встроенного шкафа бельё, я бросил его на кровать: застелю позже. Затем сел на стул и вывел на виртуальный экран перед собой полученные от Совета данные по погибшим.

Итак, Егор Федоров, лидер команды разведчиков. На зацикленном видео появился мужчина с изъеденным оспинами, обожжённым лицом. Тяжёлые надбровные дуги с густыми седыми бровями, из-под которых блестели в камеру маленькие глаза, цвет которых трудно было угадать. Седые волосы коротко пострижены, уши плотно прижаты к черепу, дряблая кожа на шее. Я заглянул в данные: восемьдесят семь лет, после завершения контракта он должен был выйти в отставку. Герой Большого Ю, он и его люди спасли целую рабочую станцию, когда та начала падать сквозь атмосферу из-за разгерметизации газовых подушек.

Дело было громкое, его даже на Земле обсуждали почти месяц. Пока шла эвакуация, они с помощником залатали разрыв в оболочке и подключили спасательный катер для подкачки той газом. В процессе эвакуации начался пожар, но удалось обойтись без жертв, а сами работы по удержанию на плаву прошли так хорошо, что станция вот уже несколько лет продолжает погружаться, но никак не утонет.

В ставшем для Федорова последним погружении команда отправилась вытаскивать научный зонд. Тот слишком глубоко нырнул под облака и оказался на глубине, где газовая атмосфера становится плотнее воды. Ничего особо критичного, катер разведки способен выдерживать много большие нагрузки. В результате зонд перехватили, но с подъёмом начались проблемы: Заклинило газовую подушку. Можно было дождаться помощи, или попробовать справиться самим. Второе было смертельно опасно, но Федоров решил выйти наружу сам, чтобы не рисковать командой.

Я запустил последнее сохранившееся видео с камеры скафандра. Перед объективом мелькали части обшивки и руки в толстых перчатках, цепляющиеся за скобы на корпусе катера и двигающиеся, как в патоке. Он что-то немелодично напевал хрипловатым голосом, когда вдруг завыл сигнал тревоги, и изображение пропало, сменившись надписью: "потеря сигнала". По официальным данным, произошла разгерметизация с последующей имплозией, скафандр просто схлопнулся под чудовищным внешним давлением. Остальная команда уцелела: они не стали рисковать и дождались спасателей.

В целом, дело виделось ясно: старый опытный человек погиб, переоценив свои силы и возможности. И почему тогда его поставили в один ряд с другими погибшими? Я прокрутил последнее видео несколько раз, но ничего подозрительного не заметил. Тогда решил обратиться к предыдущим, запросил записи из катера, но нужной информации не оказалось. Удивлённо хмыкнув, я вышел в сеть по защищённой линии и запросил данные непосредственно в системе разведчиков. Через несколько секунд прилетело подтверждение, что видео нашлось.

Я не стал смотреть всю запись. Вместо этого передвигал ползунок, пока не нашёл нужный фрагмент. На нем было чётко видно, как Федоров надевает скафандр и входит в шлюз. Что-то в представленных кадрах царапнуло взгляд, но что именно, я так и не понял. Какая-то неправильность, незаметная глазу, от чего моя интуиция сделала стойку и тихо заскулила: смотри, смотри, смотри!

И я смотрел. Раз за разом прокручивал, переключал кадр за кадром, но ничего не видел. В конце концов, я откинулся на спинку стула и потер глаза, перед которыми уже плыли цветные пятна. У меня ещё четыре случая, и каждый требует подробного изучения.

Русалку звали Ева Фишер, двадцать семь лет. На видео появилось лицо с огромными глазами, крошечным носом и тонкой линией рта. Очень даже симпатичная, если не обращать внимания на зеленоватый оттенок кожи и крупные чешуйки на лбу, щеках и лишённой волос голове. Я масштабировал изображение, чтобы русалка показалась в кадре вся. Гибкое тело с тонкими длинными руками, вполне человеческое, переходило в хвост, не рыбий, а скорее дельфиний, но с тем же зеленоватым отливом. От шеи до плавника Фишер была затянута в тонкий прочный комбинезон. Я открыл спецификации.

Русалку модифицировали по высшей категории защиты: плотные кости, укреплённые мышцы и связки, кожа покрыта металлизированной чешуёй. Когнитивно русалку тоже усилили, что было оправдано её работой: станция подо льдом Европы не может вместить большую партию учёных, так что в подводном куполе у каждого три-четыре профессии. И в день гибели вместо лаборатории она оказалась у нижнего слоя льда. Я открыл отчёт, пролистал показания участников события, схемы их расположения в момент инцидента, поискал видео, не нашёл и вернулся к рассказам очевидцев.

Рутинная операция: подняться к нижнему краю ледяного панциря, закрепиться и начать бурение. Перекрёстные ссылки вели к документам о своевременном прохождении инструктажа по технике безопасности всеми участниками, о проверке оборудования, о сканировании рабочего поля. Батискаф, на котором учёные поднялись со дна, отплыл в сторону, чтобы не мешать работе. Я развернул карту, нашёл на ней крохотную искорку, приблизил, металлическая сфера с наростами двигателей заняла весь экран. Базовая модель, без манипуляторов и плавильных дюз, удивительно, что взяли именно её. И этот выбор оказался роковым.

Когда учёные закрепились, и техника начала высверливать первый керн, во льду появилась и начала быстро расширяться трещина. Часть закреплённого на поплавках оборудования провалилась в разлом и начала быстро всплывать к поверхности. Фишер оказалась ближе всех и погнала скутер вдогонку, но пласт сместился, и трещина сомкнулась. Учёные пытались добраться до русалки, подогнали батискаф, но тот, лишенный специального оборудования, оказался бесполезен. На подъём вызванной со дна спецтехники ушло двенадцать часов, а в итоге удалось найти только лоскут комбинезона со следами крови. Анализ подтвердил, что это кровь Фишер.

Закрыв окно с данными по русалке, я переключился на следующего погибшего. Лука Хоффман, сто пять лет, радиоастроном. Крепкий сухой старик, очки на морщинистом лице – скорее статусная вещь, чем необходимость. Взгляд становился пустым и тяжёлым, когда на записи он снимал их и начинал протирать тонким платком. Костюм старый, но чистый и наверняка был надет только на время записи. Герр Хоффман работал на одном из внешних спутников, у которого даже имени не было, только числовое обозначение. Проект, в котором он принимал участие, назывался "Второе Кольцо", но кроме названия информации по нему в свободном доступе не нашлось. Даже полицейский допуск не помог обойти плашку "данные отсутствуют". Была скрыта даже ранняя информация по Хоффману, включая биографию. У меня было только видео. Прекрасно.

Я развернул карту системы Юпитера и вывел на неё траекторию последнего полёта учёного. Результат впечатлил. За несколько земсуток он облетел все крупные спутники, некоторые – не по разу, чудом не разбившись и не вылетев за пределы системы. Станционный десятиместный катер перехватили за час до входа в атмосферу, обнаружив на борту тело учёного. Проверка выявила халатность работников, установивших вместо баллонов с кислородом и азотом только азот. По мере убывания кислорода поглотители связывали углекислоту, а на её место поступал азот. Детекторы аварийной системы оказались вне сети, старик потерял сознание и умер, не успев ничего понять.

Тут нужно разобраться сразу с несколькими "почему". Даже если баллоны перепутаны, почему были отключены детекторы? Почему старик оказался на катере? Почему никто не заявил о его исчезновении? И, наконец, почему скрыта информация о "Втором Кольце", и что это вообще? Какие-то работы по модификации уже существующего Кольца? Марсианского? Ведь именно оно было построено вторым… Я связался с портовыми службами и зарезервировал себе челнок до лаборатории. Его обещали подготовить в течение часа, и раскрыл информацию по четвёртой жертве.

Сергей Ромашин, 29 лет, морф-ремонтник. Начальник смены в той самой мастерской, где был убит управляющий. Поджатые тонкие губы, кривой не раз ломаный нос, тёмные глаза. Высокий и лысый, как и все в линии его модификации, грубый шрам начинается на виске и пересекает лицо, заканчиваясь на подбородке. На видео он был в парадном комбинезоне, явно чувствуя себя в нем некомфортно.

В личном деле было указано, что он работал в этих мастерских с момента открытия, был сначала простым исполнителем, но очень быстро поднялся до зама, а после и до начальника смены. Судя по десятку страниц официальных благодарностей и отзывам коллег, с работой справлялся отлично. Несколько раз продлевал контракт, на Землю не стремился, но оно и понятно: родители Ромашина погибли, когда ему не было и пяти, жил в приюте, по слухам, состоял в банде. Десять лет назад оказался на Юпитере, где зарекомендовал себя с лучшей стороны. Прирождённый лидер, с нечеловеческим чутьём на опасность.

Тем удивительнее, что он погиб так глупо. Я посмотрел отчёт и сделал поправку: признан погибшим. Возвращался домой, случилась авария, и его катер застрял в глубине. К отчёту была приложена запись аварийного сигнала, транслируемого катером, зацикленное сообщение, вложенное в  стандартный цифровой код запроса помощи. Я включил её и услышал хрипловатый низкий голос, раз за разом спокойно и с расстановкой повторяющий: "Это КРС-двенадцать-семьдесят четыре. Пробиты баллоны, запрашиваю помощь. Мои координаты…"

Я открыл карту Юпитера, вбил координаты и совместил их с картой станций. Интересно. Откуда и куда возвращался погибший, если в месте аварии ничего нет? Отследив дрейф станций к моменту гибели Ромашина, я получил похожую картину. Но откуда-то стало известно, что он возвращался домой? Поиск по фразе вывел свидетельские показания, которые давал ставший пятой жертвой управляющий. Я открыл страницу.

"Да, наверное, я его последний видел. Мы задержались оба, надо было вопросик один по работе обмозговать, остальные ребята разошлись уже. И мы как закончили, он говорит, мол, домой полечу. У него так-то комната, но он к одной там летал постоянно. Кто? Не, этого не скажу, не в курсе. Да и не моё дело".

Вот и ответ, но всё равно не полный. Как вариант, они встречались на нейтральной территории. Почему? Нужно это выяснить, как и личность женщины.

Больше ничего значимого в показаниях коллег и руководства не нашлось. Да, отличный работник, всегда и везде первый, повышенное чувство справедливости, из-за чего случались постоянные ссоры с руководством. Очень осторожный, с животным нюхом на неприятности, позволявшим ему выживать. И вот он гибнет в аварии далеко от обычных корабельных маршрутов, когда у него лопаются газовые поплавки… Я глубоко вдохнул, с силой потёр лицо. Нужно выяснить, как часто на Юпитере случаются аварии такого рода. Только в рамках этого дела мне уже трижды встречаются их упоминания, причём, двое погибших связаны с ними напрямую.

Из свидетельских показаний я по прямой ссылке перешёл в дело последней жертвы, единственной, кто погиб очевидно насильственно. Франтишек Новотный, 30 лет, морф-ремонтник, управляющий мастерскими, непосредственный начальник Ромашина. В показаниях сотрудников чаще всего проскакивали такие характеристики, как "завистливый", "нечистый на руку", "злопамятный", один из опрашиваемых даже выразил одобрение по поводу его смерти. Правда, подробное изучение алиби говорившего показало его полную непричастность.

Новотный появился на Юпитере одновременно с Ромашиным, они были из одной партии морфов, то есть прошли обращение в одно время и в одном месте. А значит, были знакомы достаточно близко. При этом, как указывают те же свидетели, обоюдная неприязнь у них проявилась далеко не сразу. Они попали в одну команду и около года работали бок о бок, пока Новотный не пошёл на повышение. Здесь их приятельским отношениям пришёл конец, и по инициативе именно Франтишека, ставшего вмиг высокомерным и нетерпимым. Между ними начались постоянные ссоры и разборки. Ромашин считал, что именно он должен быть управляющим, и на его сторону перешли все работники мастерских, но руководство решило вопрос по-своему. Конфликт медленно тлел, пока за неделю до гибели Ромашина не вспыхнул с новой силой. Свидетели утверждали, что причиной стало новое оборудование, пришедшее с Марса, доступ к которому Новотный закрыл по невыясненным до сих пор причинам. Между Ромашиным и управляющим даже произошла безобразная драка на глазах у всей смены, но дело замяли по распоряжению самого Новотного.

Чем не мотив? Всё прекрасно складывается: конфликт переходит в горячую фазу, начальник унижен на глазах подчиненных и подстраивает несчастный случай, но после в отместку убит сам… Прекрасно и очевидно. И тогда остальные эпизоды можно списать на обычные случайности. И будь у меня немного меньше опыта, на этом бы всё и закончилось. Закрыв папку с делами, я посмотрел на висящие в поле зрения часы и связался с Войцехом.

– Не отвлекаю? Нужно, чтобы ты снова наведался в мастерскую и поговорил с рабочими. А я пока слетаю к учёным.

6. Звезды и глубины

Сорок лет назад

– Я уже сказал: нечего ему тут делать! – отец бьёт кулаком по столу. Сегодня он снова пьян. – А если узнаю, что ты с ним опять встречалась…

Он трясет огромным кулаком у матери перед лицом, та отшатывается, вскинув руки. Мальчик сидит на диване и старается стать невидимым. Отец пришёл с работы и узнал, что к ним снова заходил его брат, но что в этом такого? Дядя – весёлый человек, мама с ним всегда весёлая, смеётся и не выглядит грустной, как всегда когда возвращается отец. И так уже почти год, а мальчик каждый раз всё сильнее хочет, чтобы это прекратилось.

– Послушай, – мать пытается сделать голос более уверенным, но слышно, как она боится. – Послушай, это твой брат, он тоже наша семья, и я думаю…

– Много думаешь! – Отец нависает над ней, тяжело дыша, но вдруг отступает, становясь как будто меньше. Он отступает спиной, пока под колени ему не попадает край дивана, и тяжело падает в него. – И давно это у вас?

– Что? Ты о чем? – Мать под его взглядом вскидывает голову, голос предательски дрожит. – Если ты там себе что-то придумал…

Мальчик почти слился с обивкой дивана. Отец тяжёлый, как чёрная дыра, и такой же мрачный, мальчика словно притягивает к нему неодолимая гравитация. Мать – как другой массивный объект, она тоже притягивает, но сейчас не так сильно. Мальчик ещё не знает всех этих терминов и взаимосвязи, но он это чувствует. Обняв отца, готового взорваться, он кричит, стараясь преодолеть увеличивающееся расстояние между объектами, недавно бывшими матерью и отцом, а теперь замкнувшимися в коконах собственных горизонтов событий.

Мальчик ещё не знает, но всё чувствует.

***

Челнок прибыл с небольшим опозданием. Спустившись в салон, я осмотрелся. В отличие от атмосферников, этот был рассчитан на долгие полёты в системе Юпитера, так что его внутренности предполагали чуть больший комфорт. Круговой диван мог раскладываться и был оснащён креплениями для полёта при нулевой силе тяжести. В стенах располагались холодильники и боксы с обедами, предназначенные для невесомости. Здесь была даже отгорожена отдельная туалетная кабина. Пока челнок готовился к отправлению, я открыл один из боксов. Старомодные тюбики, практичнее которых пока ничего не придумали, вода в эластичных пакетах, даже алкоголь, клапаны на пакетах с которым были защищены кодом местной платёжной системы. Мой полицейский код не сработал.

Когда раздался сигнал минутной готовности, я занял место и пристегнулся. Меня дёрнуло в сторону, началась болтанка, когда причальный кран начал выводить челнок из-под станции, наконец, внизу, где-то под ногами, раздался низкий гул, воспринимаемый скорее телом, чем ушами. Я включил виртуальный экран, на котором обозначенный схематически кран держал в захвате круглую, похожую на кувшин модель челнока. Внизу разгоралось яркое свечение, пока кран отводил его на безопасное расстояние. Наконец, захваты со стальным лязгом разжались, желудок на мгновение прыгнул к горлу, но двигатели подхватили вес и начали выталкивать металлическую сферу к верхним слоям атмосферы.

Подъём занимал намного больше времени, чем погружение. Челнок разгонялся по такой вытянутой дуге, что только на выход к Кольцу уйдёт не меньше трёх часов. Я, конечно, знал об этом, но в первые минуты не смог сдержать раздражения. Насколько же огромен Юпитер! Мысленно обругав себя, что не сделал этого раньше, и уже не ожидая ничего хорошего, вывел на экран расчёт полёта и выругался: двадцать шесть часов! Двадцать шесть! Да, прямая траектория вывела бы меня к нужной луне часов за двенадцать при хорошем ускорении, но космос не любит прямых линий, о чём на самом деле очень легко забыть. Нет двигателя настолько компактного и экономного, чтобы помог двигаться по прямой с постоянным ускорением. Космос требует компромиссов, он не терпит знака равенства между «дёшево» и «быстро».

Вот и сейчас челнок поднимется над Юпитером и начнет погоню за Ио, ближайшим спутником, чтобы тот выдернул его на более высокую орбиту, потом выше и выше… Черт! Человеку, привыкшему к жизни у внутренних планет с их низкими орбитами, такое тяжело представить, но Ио в полтора раза дальше от атмосферы Большого Ю, чем Луна от Земли!

Нейронка, управляющая челноком, отозвалась сразу, но изменить маршрут отказалась наотрез, как и отменить сам полет. Она приводила расчёты, из которых ясно следовало: в данный момент возвращение займёт почти столько же времени, сколько уйдёт на полет по уже заданной траектории.

Орбитальная механика всегда вызывала у меня страшные головные боли. В прочем, как и у любого выросшего на поверхности твёрдой планеты. Следующие полчаса я потратил на изучение кривой полёта и попытки разобраться в них. Одним из мест, которые я собирался посетить в рамках расследования, была Европа, и электронный пилот нехотя согласился, что можно внести небольшие коррективы, чтобы оказаться у шестой луны Юпитера. Закончив с изменением маршрута, я посмотрел на неутешительный результат в одиннадцать часов. Оставалось только потратить это время с пользой.

Для начала я связался с Войцехом. Тот доложил, что как раз направляется в мастерские для общения с работягами, и только рассмеялся, когда я рассказал ему, как облажался с полётом на орбитальную лабораторию.

– Тут у нас любой в курсе, как оно работает! Когда ты сказал, куда собираешься, я начал планировать выходные, ха-ха!

Он улыбался с виртуального экрана, и мне захотелось хорошенько влепить себе по лицу за собственную неосмотрительность. Я выпадаю из активного расследования почти на сутки! А он продолжил, сам того не замечая, размазывать меня:

– А что? Считай, разберусь в мастерских, и два дня свободны!

– Стоп… Какие два дня? Двадцать два часа на полет в обе стороны, и там сколько-то времени.

Я уже начал подозревать, что с этим чертовым полётом сел в огромную, как Юпитер, лужу. Спешно вызвав данные по Европе, я с опозданием начал изучать специфику океанических станций, когда Войцех с недоверием спросил:

– Погоди, ты что, не знал?…

– Нет. – Я как раз открыл описание спуска к придонным станциям. – Значит, придётся накинуть ещё часов двадцать на спуск-подъем и опрос свидетелей.

Войцех промолчал, но по его лицу было видно, что он обо всем этом думает. Очередной норм, привыкший болтаться на грунте и никогда дальше низкой орбиты не поднимавшийся, встретился с чуть более широкой реальностью. Распорядившись действовать по обстоятельствам, я переключился и запросил связь с лабораторией, где при жизни работал герр Хоффман.

Меня соединили с паузой такой продолжительной, которую не спишешь на лаг в ретрансляторах. Наконец, передо мной появился молодой человек в форме военного образца, но с незнакомыми знаками различия. Увидев меня, он скосил взгляд в сторону, туда, где обычно всплывает окно с информацией, затем сказал:

– Слушаю.

– Вячеслав Коростылёв, полицейский следователь. Веду расследование гибели Луки Хоффмана. С кем имею честь..?

– О, извините. Сандерс, служба безопасности. Вы у нас заявлены только через сутки, что-то случилось?

– Да, небольшие изменения в планах. – Я заметил, что он пропустил обязательное упоминание звания, но не стал вдаваться в подробности. – Мне нужен виртуальный доступ на станцию.

– Сожалею, мы не успели предупредить… Вам отказано в посещении.

Очередная неприятная новость.

– И почему же? – Я удивлённо вскинул брови. – У меня самые широкие полномочия. Вам отправили мои допуски.

– Да, мы с ними ознакомились. Но я так скажу, господин следователь: мы с вами немного в разных структурах. И ваши допуски – скорее рекомендации.

– И эти рекомендации мне выдали на Земле. В Центре. Вы может быть не в курсе, но моё руководство сидит в одном здании с вашим. – Я рисковал, но решил, что можно попробовать надавить ещё. – Уверен, они решат этот вопрос, просто пройдя два коридора и поднявшись на лифте. Но зачем беспокоить уважаемых людей?

Сандерс на экране застыл, и без того тонкие губы сжались в нитку.

– Я могу пойти вам на встречу и устрою беседу с коллегами Хоффмана, но только удалённо. И не сейчас, а позже.

– Хорошо. – Я замедленно кивнул, перебирая варианты. Можно бы и нажать, но тогда они начнут копать глубже, а это уже лишнее. – Но я хочу провести опрос свидетелей прямо сейчас. Мы же сможем это устроить?

Такая возможность была, хоть внутренне я уже готовился к очередной неприятности. Сандерс жестом попросил меня подождать и скрылся за кадром. Вскоре он вернулся и передал мне код от закрытого канала, по которому должна была состояться беседа, и исчез с экрана. Мне оставалось только устроиться поудобнее, поправить ремни, прижимающие меня к дивану в отсутствие притяжения и ждать.

Первым на виртуальном экране появился молодой ещё мужчина с бледным вытянутым лицом и беспокойными глазами. Волосы на его голове в слабой гравитации крошечного спутника стояли торчком. Прежде чем посмотреть на меня, он обернулся на кого-то, мне не видимого, словно ожидая разрешения.

– Здравствуйте, – сказал я, прерывая затянувшееся молчание. – Представьтесь.

– Здрасьте… Иванов… Э-э-э… Матвей Иванов, младший научный здесь…

– Вы уже в курсе, кто я и по какому поводу мы общаемся?

– Д-да, конечно. – Иванов снова бросил взгляд через плечо. – Вы по поводу Хоффмана, что он пропал. Но я…

– Для начала я хотел бы услышать от вас, каким он был человеком. – Я сделал поощряющий жест. – Он ведь был вашим руководителем?

– Он был… – Иванов нахмурился, рука его дёрнулась, словно он хотел почесать в затылке, но в последний момент оборвал себя. – Хороший человек, и как начальник тоже! Только хорошее о нем могу рассказать!

Любому, хоть немного разбирающемуся в людях, стало бы понятно, что младший научный сотрудник врёт, потому что делал он это очень неумело. Он долго рассыпался в комплиментах погибшему учёному, пока наконец мне это не надоело.

– Хорошо, давайте сменим тему. Над чем работал герр Хоффман перед смертью?

Мне никогда не приходилось видеть, как человек умирает от инсульта, и теперь я едва не получил этот опыт. Иванов сперва смертельно побледнел, затем его лицо начало стремительно наливаться дурной кровью. Он широко распахнул глаза, повернулся, глядя на замершего за пределами видимости Сандерса, но я услышал другой голос, властный и низкий, который произнёс откуда-то со стороны:

– Я уверен, что это не имеет отношения к случившемуся. – Иванов исчез из кадра так быстро, словно от него просто отвернули камеру. Теперь передо мной оказался мужчина с тяжёлым взглядом и грубыми чертами лица. Он так близко наклонился к объективу, что занял почти всё пространство. – Ваше дело – разобраться, из-за кого мы лишились нашего лучшего астрофизика!

Его взгляд мог вызвать оторопь у неподготовленного человека, мне же по работе случалось пользоваться таким самому. Выдержав паузу, я сказал:

– Обязательно разберусь, не сомневайтесь. А теперь я бы хотел продолжить, пригласите следующего.

Мужчина дёрнул щекой, напоследок ожёг меня злым взглядом, но из поля зрения убрался. Было слышно, как за кадром он отдаёт команды, потом на стул по ту сторону камеры уселся следующий человек, Джон Элтон, астрофизик. Этот выглядел так, словно его оторвали от очень важного дела. На моё приветствие и просьбу рассказать о Хоффмане он дёрнул плечом и раздражённо бросил:

– Мразь он был первостатейная. Но дело знал, на нем всё держалось. Хватит?

– Вы куда-то торопитесь? – спросил я.

– Нет, у меня полно времени на тупые разговоры! Давайте, что у вас там дальше?

– Как скажете. Тогда вот такой вопрос: кто мог желать ему смерти?

За пределами экрана что-то сказали предупреждающе, но астрофизик отмахнулся, развёл руками:

– Да кто угодно! Мы тут сплошь неповторимые снежинки и не любим, когда нас тычут мордами в ошибки.

– А он это делал?

– Я там раньше уже говорил про тупые разговоры? – голоса стали отчётливее, и Элтон огрызнулся в сторону: – Да в задницу вашу секретность! Никто Хоффмана специально не убивал! По крайней мере, я бы его с удовольствием сам задушил, глядя в глаза!

Последнюю фразу он почти выкрикнул, потом вскочил на ноги и, не прощаясь, скрылся из вида.

Так, один за другим, передо мной прошли все девять бывших коллег погибшего. Совершено разные, они как близнецы были похожи в одном: у каждого смерть Хоффмана вызвала только плохо скрываемую радость. У всех, кроме первого. Матвей Иванов выглядел очень уж… странно. Было бы отлично, если бы с этим человеком я мог встретиться наедине, уверен, что мог бы узнать много интересного.

Наконец, на экране снова появился Сандерс. Он опустился на стул перед смотрящей на него камерой и спросил, официально улыбаясь:

– Мы закончили, господин Коростылёв?

– Позвольте ещё пару вопросов. Ваше личное мнение: погибший действительно был таким, как его тут описывали?

– При условии, что это останется между нами, – он усмехнулся, откинулся на спинку стула, опустив ладони на стол, – то один в один.

– А что по поводу Иванова?

Сандерс хмыкнул.

– Это человек… слабохарактерный. Хоффман запугал его так, что бедняга боится слово лишнее сказать, так что лучше на него не давить. Тут ведь, как заметил Джон, одни снежинки. Каждый – гений, а остальные – так, чтобы результаты фиксировать. И если бы помер не старик, а кто-то из них, они бы точно так же от радости на головах ходили.

– От радости?

– Даже от счастья. Больше денег, больше славы, когда проект закончится. Уверен, что не успел Хоффман пропасть, как его терминал уже начали взламывать с восьми сторон!

Он рассмеялся невесело, а я спросил, без особой, впрочем, надежды:

– А над чем работают на вашей станции? Что за проект?

– Грубо работаете! – Не переставая сухо улыбаться, он погрозил мне пальцем с экрана. – Послушайте, вам здесь нечего искать. Что бы вы там ни расследовали, смерть старика не имеет к этому никакого отношения. Мы сами здесь разберёмся, кто перепутал баллоны и какую выгоду получит, а вам совет: копайте в другую сторону.

– Понятно. Не прощаюсь, мне ещё может понадобиться ваша помощь.

Сандерс махнул рукой и отключился, а я остался сидеть перед виртуальным экраном. Несмотря на молодость, он показался мне далеко не последним человеком в этом проекте. "Второе Кольцо"? Наводит на кое-какие мысли, но при чём тут засекреченные астрофизики?

Я снова прогнал перед мысленным взором фрагменты разговора. Можно брать любого и начинать раскручивать на признание. И это ни чего не даст. Учёные – почти то же самое, что морфы, многие искусственно ослабляют моральные тормоза, чтобы не мешали в работе, и даже если выяснится, что кто-то из них действительно задушил Хоффмана, как привязать это к остальным смертям? Никак, если взять за основу мысль, что эти смерти никак между собой не связаны. Разве что убийство управляющего и авария с катером Ромашина, тут нужно будет сосредоточить поиски. Войцех наверняка уже опросил всех в мастерских. Если бы не этот мой промах с полётом к лаборатории!

Открыв карту системы Юпитера, я нашёл положение челнока. Тот как раз ускорялся, увлекаемый гравитационным полем Ио. Включились обзорные камеры, и на виртуальном экране показалось изображение первой луны: зелёно-бурый, неприятно похожий на воспалённую рану шар. Через мутную пелену атмосферы тянулись длинные языки вулканического дыма и пепла. Интересно, почему никто не построил базу на этом спутнике? Хотя, наверное, оно и к лучшему.