Сага о Тёмных Воинах

Внутренним чутьем он понимал, что грядут перемены и очень серьезные. Мир стремительно менялся, значит, Воины тоже должны меняться. Самым разумным Флэку казалось решение просто распустить отряд. Никаких серьезных конфликтов, войн и катастроф уже давно не происходило. С работой Воинов справится и внутренняя полиция, а границы всё равно охраняют военные. Нет смысла содержать пятерых человек с огромными зарплатами только ради того, чтобы иногда ловить преступников и патрулировать Лиман. Обучение и подготовка Воинов стоят огромных денег и требуют много времени, подбор кандидатов в нынешних условиях – гораздо более сложная задача, чем раньше. А обеспечение претендентов на должности способностями…

Флэк вспомнил, как Лицедей впервые изменил свою внешность и сколько времени после этого провел в больнице, и лишний раз убедился, что Воины или должны перестать существовать, или должны готовиться с рождения, как он, Флэк. А сейчас те четверо, – просто суррогат. Люди, не живущие стремлением к победе и сражениям, им не нужны эпичные битвы, подвиги, им не интересно изучать военное мастерство и оттачивать свои навыки. Они подобно обычным наемникам выполняют свою работу и ждут выхода на пенсию. Но так не должно быть! Настоящие Тёмные Воины – герои со смелыми и отчаянными сердцами, искусно владеющие оружием и обладающие невероятными способностями, сравни магии. Флэк в сердцах хлопнул дверью своей комнаты и упал на кровать. «Хватит на сегодня, пора спать» – подумал он и заставил себя уснуть.

Утро выдалось на редкость солнечным и свежим. Вчерашний теплый дождь смыл грязь и очистил небо. Легкий весенний ветер дул в окно и заставлял Флэка просыпаться. Он с трудом сел в постели и понял, что совсем не выспался. Одежда была мятой и пахла костром. Флэк подошел к зеркалу, висевшему над раковиной, и посмотрел на себя с ужасом: грязные волосы, щетина, испачканное кровью лицо. Значит, из глаз действительно текла кровь, а не слезы вчера. Отец говорил о таком – последствия сдерживания силы. Сбросив с себя одежду, Флэк принял душ и привел себя в надлежащий вид: уложил волосы, побрился, надел свежий костюм. Для посещения Правителя пришлось достать мантию, без неё облачение считалось неполным. Но Страннику не нравилось носить длинные балахоны за спиной, они ужасно мешали во время боя, да и меч доставать становилось крайне неудобно. Но правила есть правила, поэтому Флэк накинул сверху свою черную мантию с фиолетовой подкладкой, отливающей металлическим блеском, и спустился на кухню. Ему хотелось съесть что-нибудь сытное и привести мысли в порядок.

Кухня была пуста, в столь ранний час никто не спешил вставать. Флэк сварил кофе, достал из холодильника недоеденное мясо и хлеб, и принялся завтракать. Ему было приятно сидеть вот так, в полной тишине, наедине с самим собой, никуда не спешить и просто наслаждаться моментом. Кто знает, возможно, это последний спокойный завтрак в его жизни? Хотя об этом и мечтал Флэк, не признаваясь самому себе. Он, как мальчишка-подросток, хотел совершить что-то великое и значимое, хотел приключений. Странник никогда не видел нормальной жизни и вдохновленный примером отца, считал, что настоящая жизнь такая, как в приключенческих книгах. А сила, сокрытая в нём, толкала его вперед, и сейчас Флэк готов был совершить любой необдуманный и дерзкий поступок. В своих мыслях он уже представил всё, что только мог: и как свергает Правителя, занимая его место, и как побеждает всех несуществующих врагов Лимана, как завоевывает соседние государства и побеждает всех чудищ из Предгорья. Он даже несмело улыбнулся своим мыслям.

– Доброе утро, – неприятный, хриплый голос Ронга нарушил тишину и заставил Флэка вздрогнуть.

– Доброе, – буркнул он в ответ.

– Ты готов?

– Как видишь, – Флэк поморщился, глядя на Лицедея в обличии красивого статного парня лет двадцати. – Зачем такой вид?

– Правителю приятнее общаться с красивыми людьми, да и правила не позволяют показываться во дворце в моём настоящем виде.

– А мне, значит, можно?

– Так никто не знает, кто ты. Даже внимания не обратят.

– Конечно! Все знают, какую мантию носит Странник. Ты ври, да не завирайся, Ронг!

– Тьфу на тебя. Ты стал невыносим. Пошли, не стоит опаздывать на столь важные встречи.

Флэк оставил недоеденный завтрак на столе и вышел следом за Ронгом. Пешком во дворец добраться невозможно, да и не нужно в таком виде расхаживать по городу. Путь к Правителю только один – по реке. Оказавшись в лодке, Флэк надел капюшон, сел на скамью, стоявшую на корме, и молча смотрел на черную, маслянистую воду. Река давно мертва, что за примеси составляли большую часть воды – тоже неизвестно, никто не занимается этим вопросом. В Лимане достаточно чистых водоемов, а реки вокруг городов лишь иллюзия, подобие заградительного рва. При желании, берег и саму реку можно облагородить, воду очистить и запустить туда рыбу. Но людям некогда заниматься рыбалкой, да и легкая добыча еды вызвала бы беспорядки, стихийные драки и другие негативные последствия. Поэтому всё так, как оно есть. Грязь, сажа, копоть, масляные пятна, кислотные дожди. Такие осадки бывают только в городах, нигде больше в Лимане не встретить эти явления. Флэк снова почувствовал себя жителем помойки. Когда он впервые попал в город и понял, что именно тут ему придется провести большую часть жизни, он не расстроился, а впал в панику. Дышать серым воздухом, прятаться от дождя, не прикасаться лишний раз ни к чему – верх издевательства. Но со временем он понял, что есть люди, которые не хотят другой жизни, им комфортно и удобно жить вот так – в огромном мусорном муравейнике, растворяться под кислотой, льющейся с неба, бояться упасть в маслянистую реку, дышать выхлопами гигантских заводов. Горожане из года в год становились всё больше не похожими на людей – такие же серые и грязные, мрачные, как и их город.

Флэк отвернулся от воды и черной громады городских зданий. Он и так каждый день видит эту унылую картину. Но ближайший пригород, лежащий по другую сторону от реки, тоже не мог его ничем обрадовать. Серая, выжженная пустыня и где-то вдалеке за ней, – зеленые просторы полей, крошечные поселения с аккуратными домами, цветы в палисадниках и Даяна на кухне, заботливо расставляющая тарелки с пирогами и ждущая Вика.

– О чем задумался? – подал голос Ронг.

– Не важно, – на лице Флэка отразилось недовольство. Он никогда не относился к Лицедею с симпатией, а в последнее время он особенно раздражал его.

– Как знаешь.

Дальше плыли они в полном молчании, отвернувшись друг от друга. Река огибала город и только в одном месте устроена была небольшая плотина и шлюз, через которые можно попасть в чистый спокойный приток городской реки. А по нему – во дворец Правителя. По берегам притока были высажены плакучие ивы и глицинии, отчего-то цветущие круглый год. Лодка медленно двигалась вперед вдоль зеленых берегов, и Флэк невольно залюбовался пейзажем. Всегда Правители жили лучше, в сотни раз лучше, чем обычные граждане. Почему бы не устроить такую красоту повсюду? Может быть, тогда количество преступлений и самоубийств уменьшилось бы? Может быть, не пришлось бы людям оказываться практически в рабстве? Флэк вспомнил мрачные стены дома Воинов и понял, что вряд ли такие кардинальные изменения возможны. За последние столетия мало что поменялось в устройстве государства, люди не бунтовали и даже не возмущались на своих крошечных кухнях в неуютных домах, – они просто работали и жили так, как и многие поколения до них, напуганные войнами прошлого, переделом мира и чудовищами, которые уничтожали Тёмными Воинами и по сей день.

Лодка остановилась около пологого берега с небольшой деревянной пристанью. Ронг и Флэк вышли и спокойным шагом направились по аллее к дворцу. Он находился в глубине аллеи – большое длинное здание, выстроенное буквой П, с закрытым внутренним двором. Белые оштукатуренные стены, большие открытые окна, легкая, почти невесомая крыша, покрытая розовой черепицей – всё это делало дворец больше похожим на кукольный домик маленькой девочки, мечтающей стать принцессой. Флэк знал, что и это – тоже иллюзия. Внутри дом совершенно не такой красивый и уютный, а такой же мрачный и таинственный, как и сам Правитель. Ходили разные слухи о том, что творится в стенах этого дворца, и совсем мало из них – приятные. Вокруг был разбит вечноцветущий сад. Флэк заметил всё те же глицинии, сирень, жасмин, неизвестные ему деревца, усыпанные розовыми и нежно-фиолетовыми цветами, розовые кусты – слишком много цвета и запаха, особенно после черных и серых красок города, его затхлого кислого воздуха.

На пустом широком крыльце Ронг остановил Флэка и сказал ждать, пока он сообщит о прибытии. Странник стоял, смотря под ноги, накидку раздувал ветер, и он чувствовал себя смешным в этом наряде. Краем глаза он заметил небольшое движение слева и повернул голову: из раскрытого окна на него смотрела девушка с огненно-рыжими волосами, почти как у Оливера, лицо её покрывали татуировки, причудливо извивающиеся вокруг глаз. Флэк вздрогнул, узнав эти символы. Девушка не была жительницей Лимана, такие татуировки наносили на лицо их заклятые враги, занимающие западные и часть южных земель. Почему эта девушка здесь? Она не выглядит пленницей или рабыней, её взгляд уверенный и смелый, как у хозяйки. Двери дворца открылись, и Флэк вынужден был зайти внутрь.

Пройдя по широкому коридору к двери в противоположной стене, Флэк и Ронг вышли во внутренний двор. Здесь был разбит небольшой садик с крошечным прудом и резными скамейками под ивами. Лицедей оставил Флэка одного, а сам ушёл в левое крыло. Странник ждал, осматриваясь. Довольно странное место для разговора выбрал Правитель, всё здесь было слишком красивым, слишком приторным и аккуратным, даже ветер не задувал сюда. Флэк будто попал в картину.

– Доброе утро, Странник, – раздался густой мужской голос. Флэк обернулся – перед ним стоял высокий блондин в белом костюме. Острые скулы и тонкий нос, яркие голубые глаза. Пожалуй, яркостью с этими глазами могли поспорить только глаза Флэка. Мужчина улыбался холодной, стальной улыбкой.

– Приветствую вас. Правитель? – Странник не был уверен в том, кого он видит перед собой.

– Он самый. Можете не сомневаться, – мужчина протянул ладонь Флэку тыльной стороной вверх, показывая сложный геометрический рисунок из шрамов, означающий печать Правителя.

– Благодарю. Могу ли я узнать, зачем вы позвали меня сюда против всех правил?

– Правила устанавливаю я, поэтому никаких противоречий нет, – Правитель подошёл ко Флэку и встал рядом. – Вы, как последний потомственный Воин, должны знать кое-что.

– Что же?

– Я начну с неприятных новостей, а потом уже перейдем к делу. Ваша семья погибла накануне. Несчастный случай, скорее всего, – Правитель чуть наклонил голову и искоса смотрел на Флэка.

– Как это произошло? – Странник держал себя в руках. Даже если Правитель знает, что он был вчера у родителей, не стоит говорить об этом.

– Пожар. Мне очень жаль, Странник, – судя по тону, ему было всё равно.

– Мне тоже жаль, хотя последние десять лет мы не виделись, но семья есть семья. Спасибо, что сообщили, – Флэк опустил голову ниже, чтобы не встречаться взглядом с Правителем.

– Вы, конечно, лишились самого дорогого. Но служба есть служба. Я позвал вас, чтобы посоветоваться. Мне кажется, что последнее время жители Лимана стали забывать, кто такие Тёмные Воины. Мы не ведем ни с кем войн, не побеждаем чудовищ, люди вполне резонно задаются вопросом, а нужна ли нам команда из пяти мужчин, которая ничего героического не совершает? И знаете, Флэк, я с ними согласен. Но не во всем. Нам нужны Тёмные Воины, хоть и в совершенно другом виде, нежели сейчас, – он обошёл Флэка и сел на скамью. – Что вы думаете об этом?

– Я думаю, что Тёмные Воины исторически были совсем другими людьми. Ошибкой оказалось набирать случайных людей в команду. У них совершенно иные цели и стремления в жизни. Мой отец, к примеру, жил своим делом, постоянно оттачивал мастерство. И в то время Воинов не просто боялись, их уважали и ценили их труд. Посмотрите теперь на меня – что я делаю? Ровным счетом ничего достойного Воина. Времена подвигов, страшных войн уже давно прошли. Не думаю, что есть хоть какой-то смысл в существовании отряда, – Флэк стоял, прямо глядя перед собой, смело озвучивая свои мысли. Такая прямолинейность в некотором роде казалась ему геройством.

– Вы ошибаетесь, Флэк. Никто не знает, что будет завтра. Это – правда. Мир постоянно меняется, и мы не можем, да и не должны, оставаться без тузов и джокеров. Мне, политику, гораздо виднее то, что для вас скрыто завесой тумана.

– Так почему вам нужен мой совет? В чем именно?

– Скажите, что можно считать более героическим с вашей точки зрения – сражение с северными чудовищами или защита от нападения извне? – Правитель ухмыльнулся, и Флэку стало не по себе. Зачем эти детские вопросы, чего он вообще хочет?

– Не могу ответить вам на этот вопрос. Любое сражение, направленное на защиту и спасение – всегда подвиг.

– Я понял вашу позицию, спасибо. А теперь, я хочу, чтобы вы выслушали мой план и одобрили его, – Правитель откинулся на спинку скамьи и закинул ногу на ногу. – У нас есть некоторые проблемы в Северных землях, если Воины успешно справятся с ней, то мы раскроем ваши личности. Пусть народ знает своих героев в лицо. Вы должны сплотить вокруг себя жителей Лимана, они должны чувствовать в вас опору и поддержку, каменную стену. Престиж, слава – вы перестанете чувствовать себя обычными наемниками. А я получу одобрение большинства жителей нашей страны, как человек, изменивший систему подбора Воинов, сделавший её более прозрачной и понятной, и, как человек, снявший завесу тайны. Каждый мальчишка будет желать стать Воином, мы будем обучать их военному делу, создадим целую индустрию, гораздо шире чем та, что есть сейчас. Представьте, что те люди, о которых вы только слышали фантастические истории, окажутся настоящими, живыми людьми из плоти и крови. Человеческая гордыня не знает границ, глядя на вас, каждый житель Лимана сможет ощутить себя другим человеком, способным стать Воином.

– Зачем вам это? – Флэк считал идею безумной и несерьезной. Ему казалось, что Правитель играет в солдатиков.

– Разведка приносит не самые хорошие вести, Флэк. Нам нужны военные, нашим соседям надо показать, что Лиман – сильное государство, с развитой военной инфраструктурой и козырями в виде Воинов. Они уже забыли, какая сила у нас есть. Это политика, Флэк. Не более. Даже не берите в голову. Так как вам моя идея?

– Воины никогда не раскрывали своих личностей. Служба имеет свой срок, каждый хочет после его истечения жить спокойно.

– Вы просто не знаете, что такое слава и обожание. Вам понравится, Странник, – Правитель хитро улыбнулся, и Флэку стало противно.

– Я просто высказал своё мнение, как вы и хотели.

– Да-да, понимаю. Флэк, вы самый достойный Воин. Будьте лидером? Ничто не сдерживает вас, проявите уже свою силу. Помогите мне, а я помогу вам.

– Мне кажется, что это вы позвали меня, а не я пришёл к вам. Странник не нуждается в помощи, – Флэк резко махнул головой, и челка закрыла оба глаза.

– Я так не думаю. Но – ваше право отказаться. Пока вы ещё здесь, подумайте над моим предложением. Должность военного советника открыта, – Правитель встал и направился к ступеням, ведущим в левый корпус. – Моя жена проводит вас в сад, дождитесь там Ронга.

Правитель вышел, а Флэк остался во дворе один. Он вспоминал весь разговор и никак не мог понять, зачем вообще нужно вызывать его сюда. Идеи Правителя не казались ему серьезными, он словно попал в театр, где придумывали новый сюжет для спектакля, который больше не вызывал у зрителя интереса. Флэк чувствовал себя марионеткой в чужих руках. Даже если он откажется, то совершенно точно ничего не изменится. Всё будет сделано так, как прикажет главный человек в Лимане, а Воинам останется только одно – подчиниться. Конечно, Флэк мог устроить противостояние, ведь его посещали такие мысли, даже склонить на свою сторону Вика, а может быть и ещё кого-нибудь из товарищей. Но что потом? Ему не нужна власть и он уж точно не собирается становиться Правителем. Страннику не нужна революция, а чего он хочет на самом деле – не знает. Обещание подвигов, сражений было заманчивым. Кто не мечтает о славе, о возможности использовать свою силу по назначению? Тщеславие и гордыня заставляли Флэка радоваться предстоящим битвам, забывая обо всём остальном.

За спиной Воин услышал шорох и повернулся на звук: перед ним стояла высокая, стройная женщина, неопределенного возраста, но явно не молодая. Жена Правителя. Длинное бордовое платье подчеркивало подтянутую фигуру, темно-каштановые волосы уложены в причудливый пучок, такого же цвета глаза, обрамленные густыми ресницами, внимательно изучали Флэка. Он слегка поклонился и проговорил вежливо:

– Доброе утро.

– Здравствуйте, Странник. Так вот вы какой, оказывается. Необычный, – она кивнула ему и жестом пригласила последовать за ней.

– И к чему вам эта информация? О том, как выглядит Воин?

– Просто любопытно. Раз уж мой муж решил показать вас всем жителям Лимана, то я хочу быть первой, кто увидит хотя бы одного Воина в его настоящем обличии.

– Разве это так важно? – Флэк едва поспевал за этой женщиной, шла она очень бодро, словно спешила выйти за пределы дворца.

– Почему вы так разговариваете со мной? Дерзите, почти как мальчишка.

– Извините, но мы, Воины, не приучены вести светские беседы с такими дамами, как вы.

Они вышли через главный вход и свернули налево по аллее, идущей вдоль берега реки. Вода в этой притоке была чистая, светлая, она искрилась на солнце и отбрасывала блики на нежную зелень берегов. Вдоль дорожки, вымощенной белым камнем, росли цветущие деревья, ветер сдувал с них лепестки и те падали на землю, превращаясь в разноцветную пыль. Здесь царила вечная весна, солнечная, теплая и нежная.

– Расскажите мне что-нибудь, – попросила женщина.

– Что вас интересует? – Флэк не знал, о чем можно говорить с ней. – Может быть, вы представитесь для начала? Сложно разговаривать с человеком, не зная его имени.

– Вы любите задавать вопросы, да? – она улыбнулась едва заметно, и лицо её стало добрее. – Я думала, что в Лимане все знают имена Правителя и его жены.

– Вопрос в том, сколько у Правителя жен, и какая из них настоящая. Людям показывают одну, но мы, Воины, знаем, что вас несколько. Так как ваше имя? – Флэк остановился.

– Вы слишком резкий и грубый для человека, находящегося во власти Правителя. Но так и быть, я скажу вам, как меня зовут, – она немного помолчала, глядя куда-то мимо Флэка, – Евгения.

– Спасибо. Вот теперь можно и поговорить, если вы так настаиваете, – Странник медленно пошёл вперед.

– Как у вас это получается?

– Что?

– Манипулировать людьми?

– Я никем не манипулирую. Вы могли бы не называть мне своего имени, это ничего не изменило бы, – Флэк пожал плечами и насторожился. Разговор был странным и эта женщина, Евгения, не внушала ему доверия.

– Кто знает, – задумчиво протянула жена Правителя. – Послушайте, Флэк, – она перешла на шёпот, – мы отошли достаточно далеко от дворца, и я могу говорить свободно. Расскажите мне, что происходит в стране? Мне кажется, Правитель задумал что-то нехорошее, и я очень боюсь за свою жизнь.

– Ничего не происходит, – Флэк напрягся. Наверняка её подослали, чтобы вытащить из него какую-то информацию. – Всё хорошо, тихо и спокойно, как никогда раньше. Вам не о чем переживать. Тем более, вы – жена Правителя, вас будут защищать лучшие военные, может быть даже Воины. Но ничего не случится, поверьте мне.

– Вы лжёте.

– С чего вы взяли?

– Я вижу вас насквозь, Странник. Зачем вы приходили к моему мужу? Неужели просто поговорить о снятии завесы тайны с личностей Воинов? – она остановилась и, обогнав Флэка, встала прямо перед ним.

– Не собираюсь с вами обсуждать мой разговор с Правителем. Уходите, вы свою задачу выполнили. Оставьте меня здесь, я буду дожидаться Лицедея, – Флэк мрачно взглянул в глаза этой женщине и спешно отвел взгляд, смутившись. Она вела свою игру, пытаясь найти ответы на волнующие вопросы, попутно, совершенно не стесняясь, похотливо разглядывала Флэка. Он сразу прочел это в её глазах. Когда первая волна непонятного смущения прошла, Странник почувствовал злость. – Не смотрите так на меня, Евгения.

– Флэк, я знаю, как живут Воины и чего им на самом деле надо. Власти, славы, денег – всё самое лучшее, что можно взять от этого мира. И вы – такой же. Я могу вам помочь.

– Мне не нужна ничья помощь! – Флэк обошёл её быстрым шагом и продолжил путь. – С чего вы и ваш муж решили, что я нуждаюсь в помощи? Мне не нужна власть! Думаете, я не понимаю, зачем вы здесь? Вы пришли за информацией, вы пытаетесь надавить на меня. Но ваши попытки смешны, и мне противно смотреть, как вы, взрослая женщина, разглядываете меня глазами, полными похоти. Вы слишком далеки от реальности и ничего не понимаете в настоящей жизни.

– Это вы ничего не понимаете, Странник. Знаете, каково быть одной из жен? Ни одна женщина никогда не сможет с этим смириться. Я хочу быть одной единственной, но моя красота и свежесть не вечны, увы. И мне на смену приходят всё новые и новые девушки, одна прекраснее другой.

– Должно быть, это бьет по самолюбию очень сильно, раз вы готовы броситься на Воина, – Флэк ухмыльнулся, ни капли не пожалев эту женщину. – Я видел рыжеволосую девушку в окне, она тоже новая жена?

– С татуировками? Да… Самая любимая, потому, что молодая и довольно необычная, – Евгения зло посмотрела перед собой.

– Хорошо, что у меня нет жены. Вы, женщины, такие сложные.

– Вы ничего не понимаете, Флэк!

– Да всё я понимаю. Вы хотели выслужиться перед мужем и достать нужную ему информацию, склонить меня на его сторону. Чтобы я принял предложение. Чего тут непонятного? – он снова остановился. Евгения молчала, опустив взгляд. А после произнесла быстро:

– Всего доброго, Странник, – с этими словами она схватила его за руку, вложив что-то в ладонь, и ушла быстрым шагом.

Флэк ощупал сверток и понял, что это – записка. Он не стал разворачивать её, а просто убрал в карман. Что могла написать Евгения ему, Воину, которого она видела впервые? Погрузившись в раздумья, он медленно брёл вперед, осыпаемый легкими розовыми, фиолетовыми и белыми лепестками. Но царящая вокруг весна виделась Флэку в этот момент в минорных, осенних тонах. Он чувствовал себя потерявшимся щенком, одиноким и несчастным. Все люди чего-то хотят от него, тревожат, а ему просто хочется… Чего ему хочется? Который раз за последние дни он задавал себе этот вопрос.

Флэк неожиданно вспомнил Даяну, которая стойко ассоциировалась у него с сестрой – такая же милая, добрая и уютная. Её светлый образ соперничал с жестким, грязным образом жены Правителя, которая хотела власти, быть первой и единственной. Она готова бороться ради этого со временем, с молодостью и даже со здравым смыслом. А Флэка сделать своим оружием, стеной и помощником в достижении целей. Никто не хочет принимать его таким, какой он и есть и просто жить. Единственным человеком, который мог понять его – был отец, но сам Странник не до конца понимал его. Особенно последний поступок – Флэк не желал мириться с такой жестокостью и безрассудством отца. Он уничтожил будущее своей семьи, опорочил тенью самоубийства, а значит, тенью слабости, весь род. «Зачем, отец? И что делать теперь, когда у меня не осталось даже самого маленького смысла?» – Флэк без конца задавал себе этот вопрос, ловил в ладони лепестки цветков и сдувал пыль, оставшуюся от них. Здесь и сейчас он должен принять решение о том, куда будет двигаться, к чему стремиться. Жизнь Воина – следование цели. Какова цель Странника?

– Флэк, – голос Ронга заставил его остановиться.

– Да? – он обернулся и увидел Лицедея в образе всё того же молодого красивого парня.

– Пошли, нам пора возвращаться.

Флэк ничего не стал отвечать, а молча последовал за Ронгом. Полы его плаща развевались от быстрой ходьбы, и подкладка сливалась с цветной пылью, которая поднималась от шагов. Мир вокруг действительно стремительно менялся, чутье не подводило Воинов никогда. И Флэк точно знал, что не ошибся в своих недавних подозрениях относительно Ронга. Теперь и задумка Правителя ему известна, а, значит, у него есть преимущество перед остальными и время, чтобы подготовиться к переменам, если они случатся не завтра. Флэк привык всю жизнь скрывать свою личность, жить в тени и боялся быть раскрытым. Что будет, когда люди на улицах станут узнавать его? Насколько сильно изменится жизнь Тёмных Воинов и их роль в обществе? Раньше они никогда не принимали участие в политической и общественной жизни, а просто выполняли свою работу – уничтожали врагов, чудовищ, ничего более. Они были просто героями. Что ж, пришло время изменить свою жизнь, не изменяя своему пути.

Воины вернулись в дом и так же молча разошлись по своим комнатам. Флэк не без удовольствия сбросил накидку и спустился в кухню, в горле пересохло, да и надо было чем-то занять время. Он вспоминал про записку, но не спешил открывать её. Расположившись за обеденным столом со стаканом воды, Флэк задумчиво рассматривал остатки своего завтрака, так и стоявшие на столе, и ждал. Зашёл Ториус, мрачно поздоровался и ушёл на службу, – он сегодня снова был не в духе, а потому обошёлся без длинных приветствий, речей и вопросов. Странник ухмыльнулся – Монах достаточно неоднозначная фигура, фанатик своего рода, но вечно недовольный тем, что ему приходится делать. И сегодня был как раз день торжества антагонизма Ториуса самого с собой. Тем лучше, его не будет видно и слышно. Спустя минут пятнадцать на кухне появился Вик, облаченный, как и всегда, во всё черное. Он делал вид, что не замечает Флэка, – прошёл к холодильнику, взял оттуда что-то и быстро закинул в рот.

– Доброго дня тебе, Ворон, – бодро сказал Флэк.

– Привет, – сухо ответил Вик.

– Настроения нет?

– Не выспался. Всю ночь летал по работе, вторая ночная смена подряд, напрягает немного, – Вик опустился на стул рядом с Флэком.

– Понятно, – Странник достал из кармана записку и положил её на стол.

– Что это? – Ворон опасливо покосился на бумажку.

– Записка, – Флэк стал разворачивать её одной рукой.

– Для кого?

– Для меня. Пару часов назад получил её от одной дамы. Ещё не читал.

– От женщины?! – Вик наклонился вперед, чтобы видеть содержимое записки.

– Что тебя так удивляет?

– Да ничего… Где ты нашёл женщину? Вернее, почему она тебе передала записку? Не понимаю. Тайная поклонница или что?

– Жена Правителя, – тихо сказал Флэк. Ворон молча посмотрел на него своими черными глазами с немым вопросом. – Всё сложно, Вик. Мне нужен твой совет. Давай прочтем.

Они склонились над бумагой и прочли всего несколько слов: «Сегодня после полуночи. Старая пристань». Оба задумались на мгновение и переглянулись. Вик откинулся на спинку стула, а Флэк скомкал бумажку и бросил её в измельчитель отходов.

– Вот так дела, – протянул Ворон. – Она хочет встречи. Ты знаешь, зачем?

– Могу только догадываться. Мы разговаривали сегодня, и она недвусмысленно намекала на всякие интересные вещи.

– Например?

– Она хочет быть одной единственной женой, это первое. Поэтому готова пойти даже против воли своего мужа. Но при этом боится его и старается всячески угодить. Она мне предлагала кое-что, но я отказал, – Флэк пожал плечами. – Я не понимаю женщин, а кроме того, ничего не смыслю в политике.

– Она тебе предлагала убрать соперниц? Вот же ненормальная.

– Нет, этого она не говорила. Она хотела бы, чтобы я занял место её мужа. Во всех смыслах, Вик. Заговор против Правителя.

– Что?! – Вик с ужасом посмотрела на Флэка.

– Во всяком случае, я так понял. Она ведет двойную игру и у меня есть сомнения в том, что она сама всё это придумала. Хотя, я могу и ошибаться. Можешь сопровождать меня сегодня ночью? – Флэк внимательно изучал реакцию Вика на эти слова, он всё ещё не был уверен в том, что стоит доверять этому вампиру.

– Ты правда хочешь пойти? А если это ловушка?

– Вот поэтому мне нужен сопровождающий. Если вдруг что-то пойдет не так, ты сможешь меня прикрыть.

– Пойду, конечно, – Вик чуть призадумался и добавил. – Ты ведь знаешь, что будет происходить в ближайшее время, да?

– Знаю.

– Хорошо. Можешь ничего больше не говорить. Я доверяю тебе полностью и пойду за тобой до самого конца.

Флэк удивленно посмотрел на Вика – такой реакции он никак не ожидал. Значит, вампир доверял ему настолько, что готов был без объяснений последовать куда угодно. Или это просто знак доверия в обмен на обещание помогать и защищать Даяну? Неважно, главное, что теперь у Флэка есть союзник, почти друг, которого никогда не было. Они договорились встретиться без четверти полночь в гостиной и отправиться пешком до старой пристани в соседней части города. Добраться туда выйдет минут за сорок пять. Точное время встречи указано не было, но приходить слишком рано было бы неразумно.

Вечером, облачившись в накидку и взяв меч, Флэк спустился в гостиную, ожидая Вика. Тот появился в строго условленное время. Никто не помешал им: Оливер второй день был на задании в Восточной части страны, Лицедей и Ториус, скорее всего, спали, во всяком случае, после ужина они не проявляли никакой активности. Флэк открыл окно и выпустил Вика, превратившегося в Ворона. Затем чуть подождал и сам оказался на улице. Темной ночью черный город казался ещё более мрачным, но не таким грязным как при свете дня. Флэк бодро шёл по пустынной улице, обходя лужи грязи и остатки костров. Когда он свернул во второй раз, рядом с ним на землю опустился Ворон и превратился в Вика.

– Впереди ничего подозрительного, пристань пока тоже пуста, – доложил он.

– Отлично, может быть, и нет никакой ловушки.

– Надеюсь. Сложно представить, что произойдет, если Правитель узнает, что ты встречаешься ночью с его женой.

– Ничего не будет. Если что, я смогу за себя постоять.

– Поверю тебе на слово, – Вик остановился. – Тише. Там есть кто-то.

Он прошёл вперед и остановился, прислушиваясь. Затем резко завернулся в накидку и метнулся в сторону дома. Флэк услышал сдавленный крик, шорох и заметил, как по стене что-то опустилось на мостовую. Вик вернулся к Флэку, и они продолжили путь.

– Что это было?

– Человек. Ночами запрещено ходить по улице всем, кроме Воинов и военных.

– И что ты сделал с ним? – Флэк раньше не задумывался, чем ещё занимается по ночам Ворон.

– Ничего особенного. Раньше все эти люди были моими жертвами, я пил их кровь. Теперь, когда есть возможность легально покупать её, я просто… – он замялся и добавил тихо, – убиваю их.