ДАРРЕН
Вдоль платформы станции Девлиона стоял поезд, называемый «Зимним экспрессом».
Состоял он из штабного вагона, вагона-кухни, вагона-ресторана, вагона СВ и мягкого вагона класса «Люкс».
Проводники ждали своих пассажиров, кутаясь в меховые накидки и содрогаясь от порывов ветра.
Странно, что железнодорожная компания не обеспечивает своих сотрудников артефактами против плохой погоды и холода.
На меня косились с подозрением и любопытством, так как лютый холод не пробирал меня до костей, ведь на мне не было артефакта.
Ветер с упорством трепал мои непослушные волосы, щедро посыпал их снегом, но никак не мог заставить меня замёрзнуть или разочек вздрогнуть.
И моё одеяние не соответствовало нынешним погодным условиям.
Дело не в том, что я закалён армией и суровыми условиями службы. Всё дело в моей крови и магии. Сила огненного дракона никогда не позволит мне замёрзнуть.
У меня было довольно радушное настроение. Я уже смирился с мыслью, что дело расследовать буду в обществе студента.
Посмотрю на юное дарование. Если парень меня впечатлит своими талантами, то возможно, возьму его в личные помощники.
Давно задумывался, чтобы взять к себе на службу того, кто станет выполнять мои мелкие поручения. Довольно сложно найти идеального во всех смыслах помощника. Ведь в первую очередь я должен ему доверять.
Вынул часы на цепочке и нахмурился.
Уже минус одно очко этому Тёрнеру.
У него осталось ровно десять минут, чтобы предстать передо мной и извиниться. Ведь это не я должен ждать его, а он меня.
Если не явится за пять минут до отправления, значит, мы с ним не сработаемся.
Убрал часы и развернул свежую газету, которую держал подмышкой.
Поверх газеты всмотрелся в шумную толпу и вдруг мой взгляд зацепился за девушку, выбивающуюся из толпы.
Она не соответствовала местному обществу.
«Зимний экспресс» – удовольствие для богатых особ. Юные прелестницы если и путешествуют этим поездом, то либо в сопровождении родителей и компаньонок, либо в качестве любовницы престарелого богача.
Девчонка же что-то или кого-то высматривала. Она была совершенно одна и волочила за собой видавший лучшие времена потёртый кожаный чемодан коричневого классического оттенка.
Склонил голову и всмотрелся в её лицо. В её глазах цвета моря в обрамлении густых чёрных ресниц отчётливо выделялись потерянность и страх.
Ростом девушка была чуть выше среднего, но при этом выглядела хрупким созданием.
Одним словом, одно сплошное юное очарование, которое ещё не покинула невинность.
И вот она подошла к высокому усатому мужчине у соседнего со мной вагона, улыбнулась ему и утратила мой интерес.
Я хлопнул газетой, зажал её локтём и вновь взглянул на часы.
Что ж, Тёрнер окончательно пал в моих глазах, даже так и не представ передо мной.
Порыв холодного ветра промчался по платформе и рядом со мной кто-то оглушительно чихнул.
Раздражённо взглянул на этого нарушителя и удивлённо уставился на это милое создание.
Она открыла уже свой розовый рот, чтобы что-то мне сказать, или спросить, но вновь чихнула.
Я скривился и посочувствовал тому, кто будет ехать с ней в одном купе или просто по соседству.
Девушка задрожала от холода, достала из кармана старенького пальто платок и шумно высморкалась.
И что она здесь забыла?
– Простите, господин, – пропело это недоразумение сиплым, уже немного простуженным, но весьма приятным голоском. – Не подскажите мне, я правильно пришла? Вот этот вагон – люкс?
Я хмыкнул.
Мне бы не обратить на неё внимания и отправиться в своё купе.
Забыть о ничтожном «напарнике», который даже не удостоил себя чести явиться на станцию. Очевидно, тюремное заключение и отчисление из академии для него верх мечтаний. И забыть об этой девушке с большими синими глазами, в которых плещется отчаяние и розовыми пухлыми губами, которые созданы для поцелуев. Но я всё же не совсем мерзавец и потому насмешливо ответил:
– Всё верно, леди. Это вагон класса «Люкс». Вы не ошиблись. Тем более на вагоне большими буквами всё написано.
Она бросила взгляд на вагон и увидела надпись. Розовое от мороза лицо стало ещё розовее.
Она посмотрела на меня с благодарностью, и вместе со смущением её глаза вспыхнули радостью.
– Ох, какое облегчение! – рассмеялось это недоразумение.
Затем она зачем-то оставила свой страшный чемодан рядом со мной и бросилась к проводнику, схватила того за грудки и громко затараторила:
– Господин! Господин! Не могли бы вы позвать господина Даррена Ашера! Он очень ждёт меня! У него мой билет на этот поезд!
– Леди, успокойтесь. Сначала я проверю список… – проговорил проводник и оторвал от себя крепкие руки девушки.
А я буквально застыл, где стоял. Едва ли не корни пустил на этой проклятой станции. Впился взглядом в это недоразумение и едва не раскрошил свои часы. Сжал их в руке до хруста, но вовремя опомнился и убрал их в карман.
Меня мгновенно заполнило глухое раздражение.
Волстен знал? Знал и не сказал мне, что напарник – девчонка?!
В груди начало зарождаться утробное рычание.
Тряхнул головой, взял себя в руки и двинулся к ней обманчиво ленивой походкой. Резко остановившись у неё за спиной, ледяным тоном поинтересовался:
– Леди? Вы и есть Эс Тёрнер?
Девушка рывком обернулась и уткнулась своим мокрым и сопливым носом мне в грудь, потом подняла ко мне лицо и захлопала глазами. Я готов был зарычать, дыхнуть пламенем и спалить к демонам эту глазастую.
Она же, шмыгнула носом, невинно произнесла:
– Нет. Я не Эс Тёрнер. Моё имя София Тёрнер, господин.
А после её глаза сильнее расширились, будто она узнала меня. Я нахмурился и на всякий случай отступил на один шаг.
На её лице заиграла до омерзения счастливая улыбка. К ещё большему моему раздражению она приложила застывшие, покрасневшие от холода ладошки к щекам и радостно выдохнула:
– А вы – Даррен Ашер! Какое счастье, что вы здесь!
«Прелестно!»
Я уверен наверняка, что это чудовище разбирается в частном сыске не больше, чем в блошиных боях.
СОФИЯ
Я едва успела!
Ещё бы чуть-чуть и вся моя афера провалилась бы, так толком и не начавшись.
Собралась я быстро. В чемодан бросила всё самое необходимое, как мне кажется. Проверить времени не было, но я надеялась, что это так.
А когда уже мчалась к леди Патриции, поняла, что забыла чемодан дома и мчалась совершенно налегке.
Пришлось возвращаться, ругая себя на все лады. Снимать охранные чары, потом волочить тяжёлый чемодан.
И чего я туда накидала? Булыжников?
И снова ставить на дом охранные чары, а потом уже мчаться со скоростью улитки до дома леди.
Поймать свободного извозчика как назло не удавалось.
Никто не желает работать холодными вечерами. Нет, ну что за жизнь, а?
В итоге, копию бланка распределения для банка я благополучно оставила тётушке Пати.
Она очень порадовалась за меня и клятвенно заверила, что лично засунет в глотку управляющего сей документ. А после, когда я вернусь, в лицах и красках расскажет мне, как это было.
Именно она вызвала мне извозчика, и я смогла, утирая пот, переводя дыхание и улыбаться до ушей, добраться до вокзала. Я успела на поезд до столицы.
Только сам поезд никуда не спешил.
Мало того, что артефакт обогрева вышел из строя. Мне пришлось всю поездку дрожать от холода и мечтать о горячем чае и тёплой постельке. Так ещё я умудрилась порвать пальто и потерять варежки!
С горем пополам до столицы добралась.
Потом ещё до центрального вокзала добиралась частями – немного с извозчиком проехала, а потом пешком топала. В Девлионе ценник у кэбменов просто астрономический! Я буквально от сердца оторвала свои кровные.
В итоге, невыспавшаяся, уставшая, рассеянная и простывшая, добралась до места назначения.
У меня от усталости голова едва соображала и я дальше своего носа не видела. Кое-как отыскала нужный мне «Зимний экспресс». И нет в этом ничего смешного. Центральный вокзал столицы оказался не просто огромным, а гигантским! Здесь нужна отдельно составленная карта, чтобы найти нужный путь, платформу и так далее…
Но я справилась и чувствовала себя всесильной героиней. Правда, с соплями.
А потом я нашла и своего наставника-напарника.
Ох, он был чудо, как хорош! И настоящий джентльмен. Ну, это я сначала так думала…
Я одарила мужчину улыбкой, полной счастья и облегчения, ведь я поняла, что это он – мой детектив.
Меня переполняли эмоции, и я приложила ладошки к щекам и радостно выдохнула:
– Вы – Даррен Ашер!
Мужчина вдруг нахмурился и напряжённо ответил:
– Да. Даррен Ашер – это я.
Прикусила нижнюю губу, кивнула и произнесла, указывая на свой чемодан за его спиной:
– Господин Ашер, если вам не сложно, не могли бы вы занести в вагон мой чемодан? У меня руки заледенели… Пожалуйста.
У меня руки не просто замёрзли, они уже отваливались таскать этого гада.
Надо было давно скопить нужную сумму и купить пространственный облегчённый саквояж. Бабуля хотела мне такой подарить, увы, не успела.
– Я? – сильно удивился детектив.
Я закивала и снова улыбнулась ему.
Не зря же говорят, что улыбка творит чудеса. Вот сейчас и проверим, насколько верно это утверждение.
Даррен Ашер одарил меня взглядом полным презрения, негодования и даже отвращения и я поняла, что сейчас он едва сдерживает рвущиеся с языка ругательства.
По его вспыхнувшим жидким золотом глазам стало предельно ясно, что он разозлился.
Кажется, своей просьбой я его оскорбила.
И вот зачем я попросила? Надо самой всё делать и будет проще жить.
– Раз так вышло, что по каким-то довольно странным обстоятельствам вы попали на экстренное распределение и отправляетесь со мной на дело, то вы, Сара Тёрнер…
Моя улыбка померкла.
– Я не Сара. Моё имя София, – напомнила мужчине.
– Неважно. Главное, вы должны запомнить одну важную вещь.
– Д-да… Хорошо. А какую? – произнесла с вселенской печалью.
Мужчина вдруг прикрыл глаза, поджал губы, сжал пальцами переносицу, будто я своим присутствием вызвала у него головную боль. Затем он шумно выдохнул и взглянул на меня строго, жёстко, обжигающе зло и ледяным тоном заявил:
– Ваш быт леди совершенно не касается меня. Избавьте меня от своей суеты и хлопот. Будьте собраны и всегда готовы выполнять мои поручения. А лучше просто сидите тихо, чтобы я вас не видел и не слышал. И не мешайте мне. Я вам не нянька. Вам всё ясно?
Я шмыгнула носом. Кивнула. Опустила покаянно голову и произнесла виновато:
– Простите, пожалуйста. Я не… Я не хотела создавать вам проблем… Я не стану вам помехой и обузой. Обещаю.
– Верится с трудом, – процедил он. – И как вы такая жалкая считаетесь на курсе гением сыска? В академии совсем не осталось талантов?
Слова детектива прозвучали крайне обидно, они резанули сердце.
Не такая я уж бестолковая, устала просто. Ещё простыла, проголодалась и замёрзла.
Знал бы он всю правду…
Я вжала голову в плечи и опустила взгляд на свои ботинки.
Потеряла варежки, порвала подол пальто. Так ещё где-то умудрилась найти свежую коровью лепёшку и наступила в неё.
Правый ботинок был щедро извозюкан в противной коричневой субстанции, которая на холоде намертво пристыла к подошве и мыску моего сапожка.
Надеюсь, никто не увидел этого кошмара.
Посмотрела на хмурого Даррена Ашера.
Детектив вынул из кармана своего лёгкого, надетого совсем не по погоде пальто два билета, и отдал их проводнику с распоряжением:
– Вызовите носильщика. Багаж этой леди должен быть в поезде. Немедленно.
– Конечно, милорд, – ответил проводник и поклонился детективу. Тут же махнул кому-то рукой и прикрикнул: – Живо! Вон тот чемодан сюда неси!
А я застыла, вытянув губы уточкой.
Милорд?
Мой напарник носит титул?
Он граф?
Или что ещё хуже, герцог?
Ой, мама.
Пока я думала, детектив уже поднялся и скрылся в вагоне. За ним последовал несчастный носильщик. Он с кряхтением тащил мой чемодан и выглядел так, будто готов проклясть меня до седьмого колена. Но я сделала лицо кирпичом.
– Леди, следуйте за мной, – позвал меня проводник.
Когда я оказалась в небольшом тамбуре, то увидела над входной дверью латунную табличку с гравировкой на ней – «Комфорт превыше всего».
Мне страшно подумать, сколько стоит билет на зимний экспресс.
Оказавшись внутри, я не сдержала восхищённого вздоха. Просто не смогла удержать свои эмоции.
На интерьере экспресса владельцы явно не экономили.
Вагон был задрапирован тяжёлым и благородным господином-бархатом потрясающего глубокого винного оттенка.
Потолок был высокий и украшен хрустальными люстрами с золотыми деталями.
Магический свет дарил мягкость и уют. Не мерцал, не раздражал.
Вагон хорошо отапливался согревающими артефактами. При этом не пережигали воздух, а значит, кристаллы в артефактах вовремя менялись и заправлялись.
Двери, потолок, стены изготовлены из полированного и редкой породы дерева.
Я увидела логотип. Это очень дорогая порода. Данный вид не вырубают в лесах, а выращивают в специальных «зелёных» питомниках для тех, кто производит продукцию из дерева. Стоимость просто запредельная.
Под ногами великолепной работы паркет той же породы дерева, что и стены. Паркт обработан чарами, заглушающими шаги.
– Ваше купе, леди, – произнёс проводник, открыв мне двери.
Какое счастье, что купе у нас с милордом раздельные.
– В вашей душевой имеется горячая и холодная вода. До отбытия поезда не рекомендую пользоваться ни туалетом, ни душем.
Отдельная душевая и туалет?!
Вот это да!
– Благодарю вас, – произнесла с широкой улыбкой, и вдруг меня резко повело. Перед глазами качнулось моё купе, и я едва не упала в объятия носильщика.
И почему этот парнишка всё ещё здесь?
Он схватил меня за плечи и чуть встряхнул.
– Эй, леди? Вам плохо? – крикнул он излишне громко.
– Нет, всё в порядке, просто устала, – произнесла едва слышно. Я еле ворочала языком.
– Тогда ладно. Ну-у-у… Ваш поезд скоро отправляется… – проговорил он и уставился на меня многозначительно.
Я покрутила головой и увидела, что проводник уже ушёл.
– Э-эм… Это очень хорошо, – пробормотала я. Потом похлопала по чемодану и добавила: – Спасибо вам за помощь.
Парень перестал быть любезным, нахмурился и рявкнул:
– «Спасибо» карман не наполнит, леди!
И до меня дошло. Проклятые чаевые.
Вот лучше бы я сама свой чемодан дотащила.
Я понятия не имела, какой здесь тариф. Если как у местных извозчиков, то это будет катастрофа.
Достала из поясной сумочки кошелёк и выдала ему три медяка.
Парень скептически вздёрнул одну бровь.
Я добавила ещё одну монету. Он усмехнулся и покачал головой, а я начала злиться.
Добавила ещё одну медяшку и твёрдым тоном заявила:
– Благодарю вас за услугу. Можете быть свободны.
На пять медяков можно купить пять буханок наисвежайшего и самого лучшего хлеба, а он носом воротит!
Парень хмыкнул, убрал деньги в карман и ушёл.
А я с грустью посмотрела на кошелёк, который значительно опустел.
«Вот раз детектив позвал носильщика, сам бы с ним и расплатился», – подумала печально и опустилась на мягкий диванчик.
Достала платок и высморкалась.
Затем пальцами сжала виски и закрыла глаза.
Мне срочно нужен куриный бульон и настойка от простудной хвори, которую я захватила с собой.
Захватила ведь?
Покосилась на чемодан и попыталась вспомнить, взяла ли коробку с зельями и настойками для первой помощи или нет?
Если нет, то это будет беда-беда.
Чтобы узнать наверняка нужно залезть в чемодан, но мне сейчас очень лень.
Немного передохну, отогреюсь, а когда поезд тронется, достану настойку (я всё ещё надеюсь, что она в чемодане).
Покосилась на столик у окна и увидела ресторанное меню. Улыбнулась и взяла кожаную папку. Открыла и…
– Серьёзно? – выдохнула поражённо.
Куриный бульон стоил целых десять серебряных монет! А чашка чая – одну серебряную!
Чтобы вы понимали, за одну серебряную монету я могу купить простое, но качественное платье. Например, из шерсти.
А тут какой-то суп из курицы стоил десять монет серебром! И чай в меню предлагали за один серебряный. Что за цены?!
Да у меня всего-то осталось пятьдесят серебрушек и тридцать две медяшки.
Может, я ещё успею сбегать на вокзал и прикупить пирожков? На всю дорогу.
Я видела там несколько буфетов. Но так как спешила, прошла мимо. А сейчас вот пожалела.
И только я поднялась с диванчика, как поезд отдал длинный сигнал ту-у-у-у!
Он дёрнулся, и я упала обратно на диван.
С надеждой подумала, может, детектив Ашер, когда будет вводить меня в курс дела, угостит куриным бульоном?
Ему ведь нужен живой и здоровый напарник, верно?
Или не нужен?
СОФИЯ
Меня захлестнуло чувство одиночества и потери.
Роскошный экспресс уносил меня в неизвестность.
Мои однокурсницы и однокурсники остались дома в окружении своих родных и друзей. Скоро Чудогодие, праздник новых надежд, мечты и начинаний.
Только я одна, если не считать детектива Ашера.
Но вряд ли он будет общаться со мной. Судя по всему, мужчина ожидал увидеть напарником парня, а не девушку. Вон как разозлился.
Открыла чемодан и среди как попало брошенных вещей, отыскала коробку с зельями первой помощи. Хоть тут повезло.
Накапала себе ровно тринадцать капель чудодейственной микстуры и отправила в рот. Проглотила горькую, вязкую жидкость и скривилась.
Ничего-ничего, горечь можно перетерпеть, зато хворь быстро отступит.
Потом достала из чемодана гребень. Перевернула всё содержимое и нашла крем, мыло и умывательную воду. Мазил на моём лице нет, но дорожную пыль и усталость водичка тоже смоет, придаст моему лицу свежий вид.
Прошла в личную душевую и вновь ахнула.
– Чудеса-а-а! – протянула благоговейно.
Хоть и маленькое помещение, но всё грамотно спланировано. Отделано тем же деревом. Всё чистое, идеальное, уютное. И даже движение поезда не так сильно ощущается, как это было в дешёвом междугороднем.
Сгрудила свои вещи на столик у раковины и посмотрела на своё отражение в овальном зеркале.
И от потрясения раскрыла рот, широко распахнула глаза.
От ужаса приложила ладони к лицу.
Вид у меня был ужасный.
– Хуже не бывает, – прошептала своему отражению, позабыв про все свои несчастья.
Как наяву услышала укоризненный голос бабушки:
«Соня, да что с тобой приключилось? Ты ведь девушка! Леди! Ты не можешь позволить себе выглядеть как пугало! Немедленно возьми себя в руки!»
Это правда, сейчас я выглядела до омерзения жалко.
Теперь понятно, почему детектив Даррен Ашер смотрел на меня насмешливо и разозлился, когда узнал, что я его напарница. Я выглядела как побродяжка. Пыльная, потерянная, несчастная.
От такой хочется держаться как можно дальше.
Самой от себя вдруг стало противно.
Показала некрасивому отражению язык и тут мне вздумалось резко и по-великански чихнуть.
И я чуть язык себе не откусила!
Тряхнула головой и включила воду. Мне не пришлось использовать своё мыло.
Тщательно вымыла руки мылом, которое предлагалось зимним экспрессом. Запахло туманным морозом, горькими ягодами и сахарной пудрой. Необычный, но аромат приятный.
Затем умыла лицо и шею. Ополоснула личико своей водой.
Потом открыла баночку с чудодейственным кремом, сваренным по рецепту моей бабулечки.
Она научила меня всем хитростям. Говорила, что хоть магии в роду Тёрнер немного, зато какая эта магия! Одна капля, пропитанная улыбкой, светом и добром души сотворит чудеса.
Мой крем был жирный и приятного персикового цвета. Он пахнет сочностью кисло-сладких яблок, розовыми пионами, тёплым дыханием мёда и окутан сладостью сливы.
Все ингредиенты были собраны мной лично в нужные лунные дни и срезаны серебряным ножом.
Нанесла крем на лицо, шею и начала втирать. Крем легко впитывался, не оставлял жирного блеска. Кожа после него стала нежная-нежная и не липкая.
Смазала кремом и руки.
Буквально минута-две и моя кожа порозовела, приобрела отдохнувший и здоровый вид. Исчезли болезненная бледность и тёмные круги под глазами. Небольшие морщинки усталости разгладились. Краснота с кожи рук как испарилась и пропала гадкая стянутость, да сухость.
Ну вот, теперь я стала выглядеть чуточку приличнее.
Осталось причёску в порядок привести и переодеться в свежее и чистое платье.
Гребень у меня был бесподобный. Не простой гребень – артефакт.
Волосы мои разлохматились и свисали тонкими закрученными прядками. Пучок на затылке выглядел неважно.
Этот гребень, по сути, стоил небольшое состояние. Его невозможно продать, подарить, потерять. Эта та драгоценная вещь, которая навсегда остаётся в семье и передаётся из поколения в поколение.
Фамильное наследие.
Гребень был из лунного золота. Правда, чуть потемнел от времени. И украшен десятками мелких, безупречных по красоте бриллиантов и тремя большими гладкими кабошонами из бирюзы.
Он совершенно не вязался с моей скромной и неброской одеждой.
Подушечками пальцев провела по изящным камням.
На меня нахлынули добрые тёплые воспоминания…
Тряхнула головой, прогоняя призраков прошлого, и вынула все шпильки из пучка.
Провела гребнем по спутавшимся волосам.
Артефакт вернул моим волосам блеск, объём, чистоту. Улыбнулась и тряхнула волосами.
Закусила нижнюю губу, размышляя, какую причёску выбрать и решила, что пусть снова будет строгая классика. Сжала на гребне центральный бирюзовый камень.
Выбор причёсок у артефакта невелик.
Первый кабошон – это коса вокруг головы в виде короны.
Центральный – пучок на затылке, но каждый раз заплетён по-разному.
Последний – всегда нечто прекрасное.
Провела гребнем по волосам и магия артефакта собрала волосы в низкий и объёмный пучок. Но артефакт, вдруг решил пошалить и добавил из отдельных локонов бант!
Покачала головой, улыбнулась и украсила причёску гребнем.
Осталось лишь переодеться и переобуться. Не пристало леди ходить в обуви, изгвазданной в коровьем дерьме.
Достала из чемодана тёмно-зелёного цвета шерстяную юбку, такую же жилетку и белоснежную накрахмаленную блузку.
Переоделась и переобулась в сменные ботинки. Уже старенькие и видно, что поношенные. Зато чистые, ухоженные.
Эх, сложно себя убедить, что что-то старое – хорошее. Это не так.
Теперь я выглядела прилично.
Сложила платье в очистительный чехол, а ботинки в очистительный пыльник.
Мысленно отругала себя, что не зарядила артефакт для очистки обуви.
Очень надеюсь, что этого заряда хватит на мои ботиночки.
Достала из чемодана свой профессиональный саквояж из чёрной кожи и погладила его.
Быть может, если я покажу детективу Ашеру свои инструменты, он, хоть на капельку зауважает меня?
Затем я тщательно высморкалась, ещё немного погрустила, что не видать мне куриного целебного супа и взяла себя в руки.
Мои синие глаза стали ясными, лицо – спокойным.
Душевные терзания и себяжаление спрятала поглубже. Я постаралась стать хладнокровной. Невозмутимой. Энергичной.
Эмоции и чувства туманят сознание. Так говорит профессор в академии.
И едва я закончила приводить себя в порядок и застегнула чемодан, как в двери моего купе раздался стук. Невольно вздрогнула и услышала голос за дверью:
– Леди Тёрнер, откройте.
Даррен Ашер.
Нервно сглотнула. Облизнула губы. Поправила несуществующие складки на платье и только потом открыла дверь.
Детектив на миг замер и внимательно оглядел меня. Определённо, изменения были налицо и он увидел, что я не замарашка и не побродяжка.
Я действительно, леди. Из благородного рода, хоть и обнищавшего.
Мне стало неловко от его пронзительного и излишне внимательно взгляда, словно мужчина пытался отыскать на моей одежде пятна и дырки. Но их точно нет.
Не зная, куда деть чуть подрагивающие от волнения руки, убрала их за спину. А ещё от сильного волнения я одарила мужчину блистательной улыбкой. Мои губы сами собой растянулись, демонстрируя детективу мои идеальные белые зубы.
– Что ж, вижу, вы уже расположились, – проговорил он и слегка скривился.
Я кивнула и с той же счастливой улыбкой ответила:
– Да, здесь замечательно. Удобно и очень уютно. Никогда не путешествовала «Зимним экспрессом»!
Мужчина хмыкнул и довольно надменно произнёс:
– Очень «рад» за вас. Нам нужно ближе познакомиться. Раз академия направила вас на практику, а ведомство приняло запрос, хочу я того или нет, но вынужден ввести вас в курс дела. Я объясню вам прописные правила поведения во время предстоящего расследования.
Я часто закивала и с энтузиазмом ответила:
– Да-да, конечно! Я к вашим услугам! Я буду внимательна к вашим словам и всем деталям!
Мужчина как-то раздражённо выдохнул и произнёс:
– Следуйте за мной, Сара.
Моя улыбка тут же сошла на «нет».
Он специально называет меня другим именем? Уже второй раз.
Не поверю, что детектив из ведомства «Драконы Его Величества» не в силах запомнить довольно простое имя – София.
– Господин, меня зовут не Сара. Моё имя София, – поправила его, стараясь быть ненавязчивой.
Даррен одарил меня таким тяжёлым и крайне недовольным взглядом, будто поймал меня на чём-то незаконном. Потом вошёл в моё купе, закрыл за собой дверь и, буравя меня гневным взглядом, прищурил глаза цвета огня.
Я сделала шаг назад и подивилась, как вдруг просторное купе стало казаться маленьким, даже крохотным. Этот мужчина буквально занял собой всё пространство.
Моего нюха настиг его аромат – лёгкий, притягательный, тёплый, будто меня коснулось ласковое солнце в морозный день. От детектива пахло очень приятно, даже вкусно – пряностью имбиря и розмарина, а ещё теплом кедра, мускусом, мхом и… лёгким намёком на дым от костра.
Заморгала, немного дезориентированная теплом и насыщенностью его сильной ауры и зудящего раздражения, причиной которого определённо выступала моя скромная персона.
Даррен приблизился ко мне практически вплотную и навис надо мной, как громадная скала. Я задрала голову, глядя в его чуть светящиеся глаза и гулко сглотнула. Детектив ледяным тоном произнёс:
– Вы видимо не осознаёте, какую удачу поймали за хвост. Практика в ведомстве «Драконов» – билет на государственную службу, и не рядовым сотрудником. Хотя я искренне не понимаю, зачем вам это сдалось. Для женщины великое благо выйти замуж и занять подобающее место в обществе.
Вспомнила своего бывшего жениха и внутренне скривилась. Вот уж нет.
Мужчина склонился чуть ближе и добавил резче:
– Запомните, от меня будет зависеть результат вашей практики. Мне придётся писать резюме и характеристику о вашей работе. Раз вы в полном моём подчинении, леди, то вы будете отзываться на любое имя – Сара, Мара, Кейтлин, Мэри и любое другое, какое придёт мне в голову. Вы не станете поправлять меня. Вам всё ясно? Или вам нужно повторить?
Внутренне я задрожала и поёжилась. Аура детектива подавляла. Он был магически силён, и эта сила давила, даже плющила меня.
Обняла себя за плечи и кивнула.
А потом, словно отряхнулась и гордо вздёрнула подбородок. Никто не станет называть меня чужим именем. Потому бодро сказала:
– Я всё поняла! Готова выслушать всю информацию о деле, господин… Дэрек Ашер.
Лицо детектива нужно было видеть в этот эпический момент.
Я тут же пожалела о своей дерзости, так как он едва ли не зашипел на меня:
– Ваш юмор неуместен, леди. Когда достигните моего уровня магии, соответственного положения, тогда, возможно, вы позволите себе подобные шуточки. Для вас я лорд Ашер, либо детектив Ашер, либо господин. Никак иначе.
Да, поставил он меня на место, так поставил. И он ведь прав.
Вдоволь налюбовавшись моим позорно малиновым лицом, он уже мягче сказал:
– А теперь следуйте за мной, леди Тёрнер. Сейчас время обеда. В ресторане и поговорим.
И вот тут я действительно пожалела о своей шуточке.
Я ведь не смогу расплатиться за свой обед. Точнее, смогу. Разово. Но не стану. Это же расточительство! Платить такие бешеные суммы за простую еду.
Набравшись смелости, ещё сильнее краснея от стыда, я пробормотала:
– Простите, господин. Я больше не посмею дерзить вам. Это было неуместно с моей стороны.
– Забыли, – кивнул он и открыл двери.
Уже сделал шаг и я выпалила:
– Простите! Но у меня нет средств, чтобы оплатить свой обед!
Он обернулся и взглянул на меня как на нечто омерзительное. Будто перед ним не девушка, а премерзкая сколопёндра.
– Я просто… меню посмотрела… – промямлила и поковыряла пальчиком кожаную папочку с этим самым меню.
Мужчина длинно выдохнул и с сарказмом произнёс:
– Какая «неожиданность».
А потом добавил:
– Следуйте за мной. Я не привык отдавать приказы и распоряжения дважды.
Pulsuz fraqment bitdi.