Между мирами, или Поцелуй для дракона

Пролог

Солнце беспощадно жарило. Песчинки забивались в сандалии, облепляли одежду и кожу, скрипели на зубах. Горячий воздух лизал обнаженные лодыжки и руки. Язык распух и прилип к нёбу. Раскаленный, сухой воздух обжигал нос изнутри.

Я уже успела пожалеть, что не послушала гида и не прихватила более закрытую одежду, а что самое главное – не взяла побольше воды. И когда, плетясь в конце колонны туристов по пустыне Вади-рам, я в стороне увидела колодец – не поверила своему счастью. Вода!

Понимая, что потеряться невозможно, я отошла в сторону и бодро зашагала к спасительному миражу. Но как только заглянула в прохладную глубину убедиться, что колодец настоящий, меня грубо окликнули:

– Кто ты? И как сюда попала?!

Обернулась, вжимаясь в камни, которые, несмотря на жару, держали холод, и увидела молодого мужчину – немногим старше меня, но с таким напыщенным видом, словно своим присутствием я оскорбила не только его, но и землю под ногами.

Он казался миражом больше, чем колодец посреди пустыни. Слишком идеальный, чтобы быть правдой. Выразительное мужественное лицо с резкими чертами, темные волосы, заплетенные в небрежную косу, глаза цвета охры. А тело – словно скульптура Аполлона: фактурное, подтянутое. Услада для женских глаз.

Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке. Пальчики закололо от желания прикоснуться.

– Оливия Ферб, очень приятно. Я здесь с экскурсией. А вы, наверное, местный?

Хотя местным его сложно было назвать – нетипичная для иорданцев внешность, хоть и с восточными корнями. Да и одежда из другой эпохи: какие-то кожаные ремни, похожие на доспех, переплетали оголенный торс, штаны из тонкой кожи, пластины для защиты рук наподобие древнеримских маников, и меч в ножнах, почему-то не казавшийся бутафорией. Хоть я его и понимала, но казалось, что разговариваем мы на разных языках. Правда, в череде странностей эта не показалась самой большой.

– Вы артист, да? Готовите для нас представление? – я нервно хихикнула. – Тоже решили освежиться?..

Но незнакомец лишь сильнее нахмурил густые брови.

Он бесцеремонно сдернул с моего плеча сумку.

– Эй, а ну отдай! – взвизгнула я, но нахал так зыркнул и оскалился, что я попятилась. – Псих!

Очарование улетучилось.

А он резко вытряхнул содержимое сумки на песок. С отвращением, словно роясь в навозной куче, пнул пустую бутылку из-под воды, наступил на паспорт, втоптал в песок бумажник с кредитками, ключ-карту от номера гостиницы и уже собирался раздавить мои очки, но я налетела на вандала и с силой толкнула в грудь:

– Совсем с ума сошёл?! Знаешь, сколько я за них на «eBay» выложила?!

Любовно отряхнув очки от песка, я натянула их на нос.

Мужчина опешил. Не знаю, что на него подействовало: крик или прикосновение, но он выглядел растерянным, как олень в свете фар. Жаль, что недолго. Как только я собрала вещи, он прыгнул в мою сторону, доставая из-за пояса клинок:

– Колдунья! Ты пришла поглотить мою душу через чёрные стёкла?

О-о, да тут клиника! Либо актер слишком вошёл в роль. В такие моменты понимаешь, что пить не особенно-то хотелось.

– Слушай, прости, если ненароком оскорбила, – я аккуратно сняла очки, стараясь не делать резких движений. – Никаких чар и злого умысла. Простая защита от солнца, а ещё они поляризационные. Если водишь машину – самое то…

Мужчина ощутимо ударил по ладони.

– …Больно!

Очки вновь упали на песок.

– Ты считаешь меня глупцом?! – дикарь вдавил меня в холодный камень колодца и навис громадой мышц. – Думаешь, что можешь своими штучками затуманить мой разум?! Обмануть Ашшура Суму-ла-Эля?! Ияра?! Сына великого Саргона?!

– А-а, ну если самого Саргона…

– Ты смеешься надо мной, женщина?! – его ноздри раздувались от гнева. – Так знай: тварям из тьмы меня не провести! – он резко сдернул с моей головы платок. Мои белые волосы рассыпались по плечам, и мужчина замер. – Лунная дева…

Его клинок сверкнул быстрее, чем я смогла это осмыслить, но, когда острое лезвие уже должно было коснуться моей шеи, незнакомец исчез, а я без чувств рухнула на песок.

Глава 1

Оливия

– Лив, ты скоро?

Я потерла лицо, вытянула под столом затекшие ноги и некрасиво зевнула, откинув голову назад:

– Пока не придёт старость.

– Пойдём, сегодня пятница, сходим куда-нибудь развеяться. Может, познакомимся с симпатичными парнями, – Лора игриво подмигнула. – Шумерская мифология никуда не убежит.

– Да, но сама себя не напечатает и не отправит в электронный каталог. Сухарь ясно дала понять, что пока я не оцифрую всю стопку, – я кинула усталый взгляд на старые книги, – белого света мне не видать.

– Ну свет не обещаю, а вот задорную ночь… – Ло многозначительно хмыкнула, – вполне. Пойдём, сколько можно дышать библиотечной пылью?! – и потянула меня за руку. – Будет весело!

Я поддалась мимолётному соблазну и даже приподнялась в кресле, но как только взгляд вновь упал на раскрытую книгу, настроения поубавилось:

– Иди, я ещё поработаю.

Подруга нахмурилась, но настаивать больше не стала. Махнула на прощание и упорхнула веселиться, а я, подвинув светильник поближе, вернулась к древнему переводу и блеклому монитору.

Когда с шумерами было покончено, прошептала победоносное «Да!» и стала собираться домой. В архивах не было окон, но воображение ярко рисовало тьму за стенами. Бросив телефон и блокноты в сумочку, я двинулась к выходу, но взглядом зацепилась за любопытную книгу, которую раньше не замечала. Может, Сухарь, наша старшая библиотекарь, незаметно подложила с ненавязчивым намеком, что я и её должна оцифровать?

Я взяла книгу в черном кожаном переплете, накрепко перехваченный ремешком, повертела в руках, но, не найдя на книге ни одной буквы или знака, сунула в сумку и наконец покинула душное царство тишины и уединения, именуемое архивом центральной библиотеки.

Знала бы я, чем обернутся пять лет обучения в институте, никогда бы не согласилась. Я мечтала о путешествиях, находках, приключениях и мировой известности. А оказалась там, где тайны древности похоронены на страницах пыльных книг.

Запахнув весеннее пальто, я погасила свет, выбежала в ночь… и опешила. Темнота – хоть глаз выколи. Фонари почему-то не горели, казалось, что вокруг абсолютная пустота. Нервно оглянувшись по сторонам, я вцепилась в сумочку и, аккуратно шагая, стараясь не споткнуться, направилась на центральную площадь, где меня должно было ждать такси. Но и там оказалась лишь густая, липкая тьма. И, самое странное, тишина. Ни запоздалых прохожих, ни машин.

Но не это заставило сердце забиться быстрее и вызвало мурашки вдоль позвоночника, а пространство вокруг: оно пульсировало и дышало, в нём явственно ощущалось чужое присутствие.

Нет-нет, пожалуйста, только не сейчас…

Я поёжилась, закрыла глаза и сделала пару глубоких вдохов. Бежать не имело смысла.

Всякий раз, когда мне мерещилось подобное, я старалась взять себя в руки и подождать: тьма всегда развеивалась, скованность пропадала, и мир снова наполнялся красками, запахами и звуками. Вот и сейчас не прошло и минуты, как фары такси выхватили из темноты мою трясущуюся фигурку, застывшую у края обочины, и буквально вдохнули в меня жизнь.

Домой я ввалилась сгустком нервов, страхов и усталости. Сбросила туфли, пальто и сумочку, побрела в спальню. По дороге везде включала свет. Кот по кличке Кекс был недоволен: прищурил заспанные глаза и жалобно мяукнул. Теперь неделю свет не выключу. И не буду засиживаться в библиотеке допоздна.

– Прости, красавчик, у твоей хозяйки, наверное, пмс и она видит всякое, поэтому потерпи, – я подошла к настенному календарю и обвела черным маркером сегодняшнюю дату. Нахмурилась: – Если так и дальше пойдет, придётся лечиться, – черные кругляшки появлялись всё чаще. – Как думаешь, меня запрут в психушке, если я об этом расскажу?

Кот громко мяукнул.

– Эй, это невежливо – считать меня ненормальной! Я, кстати, была нормальная, пока шесть лет назад не решила слетать в Иорданию. Возможно, когда свалилась в обморок и ударилась головой, что-то в ней повредила… Но это не значит, что я сумасшедшая!

Я потерла виски и приняла таблетку аспирина. Просто немного устала, давно не была в отпуске. Вот закончу оцифровывать книги – и сразу на море, на пляж, под разлапистые пальмы. Хотелось ещё помечтать, но какая-то тяжесть прижимала к земле. Я стянула с полки пушистое полотенце и направилась в ванную комнату. Буквально пару минут там – и упасть в объятья Морфея…

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Как только дверь открылась, я замерла на пороге, осоловело моргая.

Передо мной была не моя комнатушка три на четыре с душевой кабиной, а целый мраморный зал с фонтанчиками, диковинными тропическими растениями и огромной овальной чашей, утопленной в пол. Чаша, больше напоминала бассейн, до верха наполненный горячей водой с цветочными лепестками.

Я потерла глаза, чтобы картинка развеялась, шагнула назад и резко закрыла перед собой дверь.

– Мне это снится!

Я досчитала до десяти, набрала в грудь побольше воздуха и вновь отворила дверь. Картинка не поменялась. Это была та же волшебная комната, манящая ароматами благовоний, звуками арфы, льющимися откуда-то сверху, и бассейном, полным воды.

– Кекс, ты это видишь?

Кот выгнул спину, зашипел и умчался в кухню. Трус! Я осторожно шагнула за порог, предусмотрительно оставив дверь открытой.

Влажность от испаряющейся воды осела на коже. Диковинные, кружащие голову ароматы бросились в нос. Невероятно! Понимая, что могу проснуться в любой момент – и приятная картинка развеется, как дым, я скинула платье, нижнее бельё и с детским восторгом подошла к краю чаши. Потрогала воду пальчиками ног. От ее тепла по телу побежали мурашки. Я зажмурилась от удовольствия и спустилась по пологим ступеням вниз, распустила волосы из тугого пучка и откинула голову назад.

Я не помнила, когда испытывала похожее блаженство, но это было поистине сказочно. Обжигающая вода расслабляла, ароматы благовоний дурманили.

На мгновение я даже забылась, разглядывая высоченные арочные своды, на которых искусный мастер изобразил танец драконов. Белый и черный, они парили друг напротив друга, раскинув огромные кожистые крылья, а под ними искрился золотой песок дюн, закручивающийся в вихри. Завораживающе!

Если бы не противное «мяу» Кекса, который всё-таки решил напомнить о себе на границе двух реальностей, я бы еще долго пребывала в блаженной неге. А так, пообещав ему вернуться через пять минут и накормить, я подплыла к одному из бортиков, где на изящном серебряном подносе стояло множество и пузатых, и вытянутых склянок. В нескольких были терпкие масла, от запаха которых засвербело в носу. В других – что-то типа мыльной основы, в-третьих – цветные порошки. Выбрав тот, что был похож на шампунь, я щедро полила им волосы и . так увлеклась мытьем, что не сразу услышала шорох невесомых нарядов, мерное позвякивание браслетов, на лодыжках и запястьях миловидных девушек, и тихий шёпот. А когда услышала, было поздно.

С гулко стучащим сердцем я тихонько отплыла в самый дальний темный угол и скрылась за широким листом пальмы, что склонилась над краем чаши.

– Госпожа, вы уверены? Ашшур Суму-ла-Эль будет гневаться.

– Молчи, Дияра, перед тобой будущая правительница Амманека! Скоро это станет и моей купальней, поэтому делайте, что должно, и уходите. Повелитель скоро будет здесь. Ну, живо! – черноволосая красавица с точеной фигуркой изящно махнула рукой.

– Но, госпожа, это неправильно! Нельзя вот так, до огнепада… Что скажут ваши родители? А господин? Он будет в гневе.

Будущая правительница мелодично засмеялась:

– Ты ещё так наивна, Дияра, и совсем не знаешь мужчин! То, что я предложу, сведет его с ума, поверь. Если бы не Найра, я бы уже носила на предплечье свадебные метки, а во чреве – будущего правителя Амманека. Но нет, жрице захотелось поиграть в древние традиции! Ничего, любые традиции можно обойти, главное – знать как, – она озорно подмигнула и вновь звонко рассмеялась.

– Как будет угодно, госпожа, – сдалась Дияра, низко поклонилась и, больше не мешкая, взялась с тремя другими девушками раздевать красавицу.

Сняли тяжелый пояс с медными пластинками. Стянули с плеч кусок белой материи, что подвязывался на манер тоги, бережно разули, не запутав ни одной из золотых завязок. Распустили невероятно длинные чёрные волосы. И без новых указаний начали ритуал по превращению и без того совершенного тела в божественное.

Они взяли поднос, на котором я чуть раньше перебирала флакончики, нашли нужные масла и начали втирать в медную с красноватым отливом кожу. Так тщательно, словно от этого зависела их жизнь. Потом перешли к волосам: нежно и бережно стали расчесывать, делая их невероятно блестящими. А когда закончили, завернули вокруг тела девушки полупрозрачную ткань, нисколько не скрывающую наготу.

На месте правителя я бы сыграла свадьбу здесь и сейчас: девушка была невероятно красива и соблазнительна. Но становиться свидетельницей их добрачных утех не собиралась. Плеснула воды на лицо, смывая едкую пену, что стойкой шапкой покрывала голову и бесцеремонно вышла из бассейна.

– Прошу, не смущайтесь, я сейчас заберу свои вещи и уйду.

Дружный испуганный возглас полетел к величественным сводам. Девушки-помощницы прижались друг к другу, как стайка перепуганных птах. Лицо их госпожи удивленно вытянулось:

– Ты кто такая?

– Да, в принципе, никто. Так, случайная гостья. Простите, что искупалась в вашей ванне: она божественна, как, впрочем, и вы. Не смею отнимать ваше время. Как я поняла, вы ждёте жениха. Это здорово, я думаю, он оценит вашу… – хотела сказать «наготу», но запнулась, видя, что незнакомка начинает злиться. – Вы очень красивая, ему повезло… и дети у вас будут тоже красивые… если, конечно, жених не урод. Хотя, судя по вам, урода вы бы не выбрали, верно?

Я хотела дать себе затрещину, но словесный поток остановить не смогла. Поэтому быстро запахнулась в полотенце, собрала вещи и попятилась к своей комнате – зияющей дыре в этой восточной сказке. Уже была готова переступить порог, как вдруг одна из девушек, заметив мыльную дорожку, стекающую по моим волосам, испуганно выдохнула:

– Лунная дева!

О нет, однажды я уже слышала похожее обращение в свой адрес, и ничем хорошим это не закончилось! Всё еще прижимая одной рукой одежду к груди, вторую я выставила перед собой:

– Никакая я не Лунная дева! Это просто недоразумение. Сейчас я проснусь, и вы все исчезнете… Только прошу, без резких движений! Не нужно паниковать. Вот, смотрите, меня уже почти нет, – я шагнула назад, чуть не наступив на Кекса.

Но как только начала закрывать дверь, в купальне появился он – мой личный ночной кошмар. Мужчина, что когда-то в пустыне хотел лишить меня головы.

Он стал выше и шире в плечах, лицо сделалось суровее. Мужчина-воин, в отличие от меня, не мешкал. Одного взгляда хватило, чтобы понять: он тоже меня узнал, и ему это не понравилось. Молниеносным движением он вытащил из-за пояса короткий клинок и швырнул в меня. Опять?!

Я закричала и закрыла лицо руками, роняя вещи, но смертоносная сталь меня не достала: она с глухим стуком воткнулась в захлопнутую перед моим носом дверь.

Глава 2

Ияр

– Это была Белая колдунья, ведь так?!

Красавица Яффит вцепилась в моё предплечье и не отрывала взгляда от стены, где еще недавно был разрыв в пространстве.

– Ашшур Суму-ла-Эль, прошу, не молчите! Скажите, как она здесь оказалась?

– Что?

Её пальчики робко провели по моей щеке, привлекая внимание и заставляя встретиться с ней взглядом.

– Я так испугалась! Она колдовала против вас и вашего рода! Пока я готовилась к купанию, эта тварь пряталась в тени и плела свои грязные чары. Возможно, она отравила воду, поэтому теперь без очищения не стоит здесь бывать. Нужно позвать Найру, что бы провела обряд. Прошу, давайте уйдём отсюда! – ее красивые глаза увлажнились, нежный голосок дрогнул. – Я не хочу, чтобы вас тронуло ее проклятье.

– Яффит, – я выдернул руку из женских пальчиков, поднял с пола белую материю и накинул на её плечи, – иди в свои покои. А чтобы ты перестала тревожиться, я пришлю лекаря.

– Мне не нужен лекарь, мне нужны вы! Только рядом с вами я чувствую себя в безопасности!

Лесть была приятной, и я одарил Яффит лёгкой улыбкой, всё-таки умела она смягчать мое сердце. Желание сопроводить её усилилось, но она права, во дворце небезопасно, и я должен всё тщательно проверить. Кивнул прислужницам, чтобы те увели свою госпожу прочь.

– Я зайду позже, если не будешь спать.

Яффит смиренно опустила взгляд в пол, её щеки заалели.

– Как будет угодно моему повелителю, – она согнулась в низком поклоне, соединяя пальцы над головой в треугольник, божественный знак преданности и покорности. Выждала пару мгновений, пока моя ладонь не коснулась её головы, и с царственным видом пошла прочь.

– Ияр, что произошло? Мне сказали, здесь была Лунная дева!

В купальню ворвался Акихар, по силе и ловкости не уступающий мне, он вел за собой десяток стражников.

– Как же быстро по дворцу разносятся слухи…

– Как она сюда пробралась? Для чего? Ты убил её?

Я подошел к стене, тронул монолитный камень, ни трещинки.

– Она ушла во тьму.

– Хочешь сказать, что она сотворила разлом?

– Не просто разлом, это было сопряжение. Она столкнула два чуждых пространства.

Акихар опешил:

– Но это невозможно! Те, кто обладал такой силой, давно похоронены в землях Амманека.

Я поморщился, еще раз провел по стене, в которой скрылись беловолосая и мой кинжал. Укоряя себя, что не пришёл мгновением раньше, тогда смог бы достать ведьму и не потерять подарок отца, что канул за беловолосой во тьму.

Акихар стиснул челюсть:

– Что бы она ни замышляла, мы её непременно поймаем, – он крикнул стражникам: – Проверить каждый закоулок дворца! Брать живой.

– Акихар, постой, это ещё не всё, – я дождался, когда дверь за последним стражником закроется, и задумчиво произнёс: – Это не просто одна из ведьм с северных гор. Это была та самая – я её узнал.

– Та самая… кто? – спросил мой названный брат.

– Та, которую я шесть лет назад встретил у старого колодца.

– Ты уверен?

Конечно, уверен!

Сложно забыть эти магические глаза – ясные, словно кусочек голубого неба, – и выцветшие волосы, поцелованные солнцем. После той встречи хрупкая фигурка не выходила из головы и мучила в непристойных снах неделями.

Я знал, что это всё тёмные чары, но побороть их не получалось. Только время поглотило их силу и дало ясность ума. А сегодня защита рухнула. Один взгляд – и я вновь мальчишка в водовороте непрошенных чувств. Непонятных, новых, навязчивых страшных, пугающих. Но самое главное не правильных, дурманящих моего внутреннего зверя.

– Но почему сейчас? Столько лет прошло… Что ей нужно? – Акихар хмурился, проходя вдоль стены и прощупывая грубый камень.

– Кто же их разберёт! Возможно, отомстить за смерть своих сестер, что были преданы огню нашими предками. Или прорубить разлом в темноту, дабы выпустить заточенных монстров и сотворить хаос. А возможно, она пришла за нашими душами.

– Или только за твоей, – усмехнулся мой друг.

– В любом случае твари тьмы непредсказуемы, они творят зло, потому что это их суть. Тебе ли не знать, Акихар! В твоём роду однажды была Белая колдунья, скрывавшая злой лик под маской смирения и добродетели, и она чуть не погубила наш мир. Слава предкам, её вовремя обезглавили и остановили тьму, что могла отравить твой славный род, – я похлопал названного брата по плечу, – Если бы не это, вряд ли ты сейчас стоял бы тут.

– Служу на благо и процветание Амманека! – поклонился Акихар, соединяя пальцы над головой. – Созываем совет?

– Да, через час в тронном зале. Нужно предупредить остальных, чтобы были настороже. Не забывай: скоро моя свадьба, и я не хочу, чтобы она омрачилась какой-нибудь гадостью. Яффит напугана, хоть и старалась это скрыть. Прошу оградить её от любых упоминаний о ведьме и каких-либо слухов. Пусть думает только о предстоящем торжестве. И пошли к ней лекаря… и Найру – пусть проведёт ритуал очищения. На всякий случай.

– А как же другие девушки?

– Думаешь, им тоже нужно очиститься?

– Нет, думаю, им не понравится, что ты так открыто выделяешь Яффит. Женская зависть коварна: Лунная дева окажется меньшим злом.

Я усмехнулся:

– Предстоящий отбор – всего лишь дань древним традициям. Яффит единственная, кто сможет дойти до огнепада и родить мне наследника. Мой дракон уже давно указал на неё.

– Или твои родители, пусть дух их вечно покоится в чертогах Небесного Дракона.

– Неважно, главное, что Яффит достойна и готова к этому.

У друга на лице заиграла коварная ухмылка:

– Готова настолько, что решила часть свадебной церемонии перенести на сегодня? А она не промах, знает, что делать.

Я нахмурился:

– Мне показалось, или ты назвал мою нареченную легкомысленной?

– Нет, что ты, как можно оскорбить светлоликую Яффит из рода изумрудных драконов! Она, неоспоримо, единственная, кто тебе нужен и кто тебя осчастливит. Едва из платья не выпрыгнула. Только слепой не заметил её…

– Акихар-р-р… – зарычал я, намереваясь ударить не в меру болтливого друга.

Но тот прытко отскочил в сторону и направился к выходу:

– Теперь всю ночь будут мучить непристойности. Придётся позаимствовать у тебя кьяру или одну из избранниц. Всё равно они тебе не нужны, а так, возможно, я и себе присмотрю будущую жену или двух. Мой дракон, в отличие от тебя, не обременен моралью.

Бронзовая статуэтка полетела в голову Акихара, но тот уже выпрыгнул за дверь: -Ияр, где твоя сдержанность? Для правителя Амманека ты слишком вспыльчив.

– А ты неисправим!

Акихар ушёл, а я, окинув внимательным взглядом купальню, направился в свои покои. Нужно было кое-что проверить.

За потайной деревянной панелью, что хранила прохладу подземелья и дыхание предков, спустился по крутой, полуразрушенной лестнице вниз. Некоторое время простоял с тревожными мыслями возле двери, запечатанной увесистым замком и сильными чарами. Глубоко вдохнул, отворил дверь и вновь не поверил своим глазам. Древний постамент, на котором прежде хранилась книга Тьмы, был пуст. Эта Лунная дева украла книгу, что вмещала само зло.

***

Оливия

– Лора, ты представляешь?! Нет, ты представляешь?!

Я схватила подругу за плечи, как только она переступила порог моей квартиры.

– Тш-ш, успокойся! Давай глоточек коньячку, и тебе станет легче. Или, может, врача? Мне кажется, у тебя жар.

– Да нет у меня никакого жара! – я резко скинула руку подруги со лба и подскочила к двери в ванную, из которой торчал клинок. – Ты это видишь? Мне же это не приснилось, нет?

– Вижу. Какой-то старый кинжал, – подруга подошла к двери и прищурилась, деловито потирая подбородок. – Красивый. Что это, древняя Индия? Персия? Китай? Не могу понять. И камни как настоящие. Неплохая подделка: имитация рубинов изумительна, как и ящер на эфесе. Очень искусно.

– Дракон.

– Что?

– Это не ящер, а дракон, – я нервно мерила комнату шагами, обдумывая приключение, похожее на бред.

– Только непонятно, зачем ты его воткнула в дверь. И чем вбивала. Молотком, что ли?

– Это не я.

– Кекс? – подруга засмеялась и потянула клинок на себя.

– Там была купальня какого-то восточного правителя, будь он неладен! Благовония, музыка. Я разомлела. А потом эти девицы! Они закричали, и явился он! И метнул клинок в дверь…

Лора упала в кресло:

– Слушай, завтра поговорю с Сухарем, пусть даст тебе отгул. Нельзя же себя доводить до такого состояния.

– До какого? – поинтересовалась я, с тревогой глядя на дверь в ванную и боясь, что она вновь исчезнет.

– До галлюцинаций. А может, тебе МРТ головы сделать?

Нервно передёрнув плечами, я уселась напротив подруги и плотнее запахнулась в махровый халат.

– Помнишь, я тебе говорила про случай в Иордании?

– Конечно, ты о нем рассказываешь всякий раз, когда тот сумасшедший тебе приснится. А снится он тебе часто. Извращенка!

– Да, только во сне он еще юн, а сегодня вырос. Ну, в смысле возмужал, стал суровее.

– Настолько суровее, что без лишних слов решил тебя заколоть? Ах нет, наверное, вновь обвинил в колдовстве и обозвал Лунной девой?

– Нет, девой меня назвали девицы… одна из них. Неважно. Важно вот это, – я вновь указала на клинок. – Он настоящий!

Лора закатила глаза:

– Хорошо, пусть так. Давай предположим, что тебе не померещилось. Но как объяснить, что вы разговаривали на одном языке? Разве такое возможно? Ты историк, филолог, переводчик, в конце концов. Ты должна понимать, что это невозможно.

– И правда, как?

Я ведь не только понимала чужую речь, но легко могла сама на ней изъясняться, прекрасно осознавая, что этого языка я никогда не слышала и не встречала ни в одной книге. Я напрягла память, пытаясь вытащить на волю хоть одно слово, но память упрямо молчала.

Подруга устало потерла переносицу и поднялась, взяла из холодильника полупустую бутылку с красным вином, плеснула в два бокала, один протянула мне:

– Так, я всё поняла. Тебе просто нужен мужик.

– Что?

– Не перебивай, – она залпом осушила свой бокал, не потеряв изящества, – Завтра идём знакомиться.

Я отрицательно мотнула головой, поглаживая Кекса, который бесцеремонно прыгнул на колени:

– Ты меня вообще слушала?

– И очень внимательно, – её указательный палец постучал по виску. – Поверь, хороший секс излечивает любую хандру и даже сумасшествие. Ты забудешь о своём маньяке, и он перестанет тебе мерещиться.

– Но…

– Цыц, – подруга вновь подняла в воздух палец и достала телефон. – Надеюсь, они ещё не спят.

– Кто?

– Алло, Дамир? Да, это я, узнал? – кокетливо поинтересовалась подруга, наматывая на пальчик прядь волос. На том конце что-то ответили, и она мило засмеялась. – Ваше приглашение принято, завтра будем с подругой – скидывай адрес… В восемь вечера… прекрасно! Про дресс-код помню, не переживай. Костюмы найдём… Да-да, а как я рада! Ещё раз спасибо за приглашение!..

Подруга победоносно улыбнулась и повернулась ко мне:

– Высыпайся, завтра насыщенный день. Мы приглашены на крутую вечеринку в честь дня рождения одного влиятельного и очень привлекательного мужчины. И, что самое главное, холостого.

***

– Лора, это бред! Я никуда не пойду, тем более в этом! Ты издеваешься?! – Я кинула в подругу тряпкой, которую она называла платьем. – Этим даже зад не прикроешь! Тем более в Египте: ты же знаешь, что Клеопатра подобного не надела бы. Будь она неладна, твоя тематическая вечеринка! И почему Древний Египет, а не пришельцы с Марса? Что за странный выбор?!

– А я откуда знаю?! Мне сказали, что вечеринка в стиле Древнего Египта, а остальное мне неинтересно. Главное, что будет весело. Ну, не хочешь это платье, примерь другое. Она кинула мне что-то наподобие блестящей сетки с бежевой подкладкой. Я закатила глаза и отвернулась, тряпка упала на пол, а подруга углубилась в один из шкафов с антиквариатом.

Преимущество центральной библиотеки в том, что здесь часто готовят тематические лекции для детей и подростков и проводят исторические реконструкции. Склад костюмов был внушительным и часто пополнялся благодаря Миле – нашей сотруднице, которая любила шить.

– И вообще, как можно было соглашаться идти на вечеринку к незнакомцам?

– Почему к незнакомцам? Мы целый час разговаривали и танцевали, пока ты не позвонила и не выдернула меня из клуба со своим варваром. Кстати, ты вытащила клинок из двери?

– Да. Правда, пришлось попотеть…

– Нашла! – Лора радостно завизжала, доставая из сундука ослепляющее белизной платье в пол на тонких бретельках, – А вот и калазирис, и жилет к нему!..

Она передала наряд мне. Действительно, он был великолепен! Его отличало от настоящего только качество ткани: современная – шелковистая и струящаяся.

– …А вот и атрибуты!

Лора с энтузиазмом вытащила на свет изящное оплечье, выкрашенное под золото, и браслеты. А потом и увесистый пояс из, казалось, золотых пластин. Память тут же подкинула образ восточной красотки из сна, и я ухмыльнулась: переплюнуть ее? Да запросто! Вот только…

Я отложила наряд и полезла в соседний шкаф, где хранились шлемы, бутафорское оружие и парики. У меня появился азарт.

– Лора, смотри! – я достала и примерила черный парик с французским каре, спрятав свои белые волосы.

– Если ещё диадему с коброй найти и подвести глаза – будет отпад! – Лора захлопала в ладоши, с восхищением распахнув глаза. – Так и быть, забирай Клеопатру, а я буду Нефертити в том коротеньком платье. Думаю, никто не осудит древнюю царицу за игривый нрав.

***

Я собиралась на чужую вечеринку, ощущая себя школьницей. Мне хотелось и поразить всех своим нарядом и повеселиться, и с кем-нибудь познакомиться. Волнение было нешуточным – до мелкой дрожи. А самое главное – в этот момент я забыла о своём наваждении. Древний воин, желающий мне смерти на время, отступил.

Около семи вечера я была полностью готова.

Сидеть и просто ждать Лору не хотелось, поэтому, чтобы занять мозг, я взяла книгу, которую вчера незаметно подкинула мне Сухарь. Веселье весельем, а работу в понедельник никто не отменял. С любопытством покрутила томик в руках. Небольшой, но увесистый, с хиленьким замочком, который можно открыть обычной скрепкой. Такие делают на детских блокнотах. Если бы не обшарпанная кожа и замусоленный вид, никогда бы не поверила, что книга древняя. Очень странно. Но странностей в моей жизни хватает, поэтому я не стала долго тянуть и открыла первую страницу.

С неё на меня уставился ящер, прорисованный так четко и детально, что сердце пропустило удар. Словно это не плод воображения художника, а живое, пышущее огнем существо. Под рисунком были слова на латыни: dracones esse. «Драконы существуют».