Kitabı oxu: «Может, это судьба?»

Глава 1

– Теперь ты принадлежишь Королю.

– Что? – переспросила я, все еще улыбаясь, у стоящего у окна Марко, ожидая услышать нечто забавное, какую-нибудь шутку, но голос и лицо обернувшегося ко мне мужчины были серьезными и довольно прохладными.

– Я передал права на тебя Его Величеству, – любимый чуть заметно кивнул в сторону тонкой золотой цепочки на моем левом запястье. – Твои вещи соберут слуги, и к завтрашнему утру привезут во дворец. Прощай, Эстер.

И договорив, быстро прошел мимо к выходу из комнаты, обдав шлейфом приятного цитрусового парфюма, который я когда-то сама ему и выбрала. Дверь захлопнулась, и в замочной скважине звякнул повернувшийся ключ.

Меня заперли.

С абсолютно пустой головой, без единой мысли, я, было, вскочила со стула, протянув руку вперед, собираясь догнать, спросить, понять… но, услышав щелкнувший звук, без сил упала обратно, вцепившись пальцами в деревянный ободок резного сидения, опрокинув голову вниз.

«Не верю! Не верю! Это невозможно!»

Меня начало трясти.

«Ты не мог так поступить!»

Перед глазами замелькали картины того, как я оказалась в этом мире, шокированная, растерянная. Яркая вспышка белого света это последнее, что я помнила, перед тем как осознать себя стоящей в странной комнате, словно вырезанной из экрана исторического кино. Пылающие дрова в камине, темная деревянная мебель, старинные кресла и парящие в воздухе шарики чистого света. И там был он, высокий темноволосый мужчина, говорящий что-то успокаивающим тоном на непонятном мне языке. Я испуганно отшатнулась, вцепившись в сумочку, словно в спасательный круг, когда он попытался приблизиться, но тот человек сразу остановился, поднимая руки вверх ладонями и указывая затем себе на рот и на ухо и показывая небольшую сережку-гвоздик из серебряного металла.

Все было слишком реально: легкий запах дыма, то, как мне было жарко в зимней куртке, вспотевшая спина с прилившей блузкой и дико бьющееся сердце.

Он снова что-то сказал и осторожно шагнул ко мне, мягко улыбаясь и поняв, что я не убегаю, коснулся сережкой мочки моего уха.

– Ай! – Отпрыгнула я, зажимая рукой пронзившее болью место и испуганно глядя в ответ, ощущая подступавшие слезы.

– Простите, сейчас все пройдет. Иначе было переводчик не установить. Пожалуйста, скажите что-нибудь, леди, и я вам все объясню, не надо бояться.

Вот так мы и познакомились, и я все же расплакалась, когда сир Гроуди сообщил, что я не смогу вернуться домой. Никогда не смогу. И мне предстоит привыкать и учиться жизни в новом для себя мире. И тогда же он застегнул на моем запястье тонкий, невесомый браслет, шепча в полголоса заклинание, объясняя, что украшение будет служить моей защитой и показывать всем, что я неместная и нахожусь в зоне ответственности того человека, который теперь за меня отвечает, пока я не стану самостоятельной.

– Как рабская отметина? – Нервно уточнила я, понимая, что застежка исчезла и снять я браслет не смогу.

– Боги с вами, леди Эстер! – Обаятельно рассмеялся мужчина, сидя рядом на диване. – Только безопасность. По нему я смогу вас найти в случае опасности, а также никто не сможет вас обидеть, особенно в первое время, когда вы так беззащитны и ничего не знаете об окружающем мире, о его правилах и законах.

– Он магический?

– Да, леди. Об этом я тоже вам расскажу, постепенно. Все будет хорошо, я уверен.

И я поверила.

«И верила все те полгода, когда ты учил меня, приносил учебники по истории, географии, этикету, терпеливо все объяснял и удивлялся моим успехам и сообразительности. Когда расспрашивал о моем прошлом, внимательно слушал любые мелочи. Приглашал швей, чтобы заполнить гардероб красивыми и дорогими нарядами. Когда осторожно ухаживал, дарил цветы и убедительно говорил, что все случившееся и есть моя судьба: оказаться здесь, вместе с ним. Что это удивительная возможность начать жизнь с чистого листа, ведь если бы в прошлом меня что-то по-настоящему держало, я бы не стала одной из «пришлых», как нас тут называли, людей, пришедших из других реальностей».

И я верила и следующие полгода, когда приняла его любовь и позволила себе полюбить, став полноценной хозяйкой, как я думала, в нашем теперь общем доме, искренне считая мужем и женой, даже не получив пока официального предложения.

Научилась управлять слугами, привыкла к существованию магии и привыкла без смеха носить пышные платья в пол и держать идеально ровной осанку. Даже к моим побелевшим волосам.

«Конечно, ты ведь делал столько комплементов их странно-льняному цвету и отросшей длине. Любил перебирать пряди в постели…»

Я закрыла себе рот ладонью, понимая, что начинаю впадать в истерику и еще чуть-чуть и стану безумно хохотать над собой, над своей глупостью и верой в из ниоткуда свалившееся счастье и новую, волшебную жизнь.

– Ложь? Это была ложь?!

Но разве можно было так искренне говорить о любви, заботиться и не чувствовать всего этого? Невозможно. Прожитое вместе время не было игрой или притворством. И Король…

Я нахмурилась и перевела взгляд в окно.

Винсент Справедливый.

Мог ли он настолько захотеть забрать меня себе, чтобы разрушить мою жизнь? Тоже странно.

Этот человек вызывал раньше искреннюю симпатию. Привлекательный, жизнерадостный мужчина с темно-красными волосами, не определяемого возраста (ведь здесь все жили, а особенно маги, по 250 лет), приходивший к нам домой иногда поздними вечерами и с интересом расспрашивающий о планете Земля. Я тогда подумала, что он состоит в Тайной службе и проверяет меня на благонадежность и собирает заодно информацию. И никак не представляла, что местный Король может оказаться настолько смешливым, чудаковатым и как я узнала позже, настоящим лукавым мартовским котом, обожающим женское общество, но я ни разу не замечала особого интереса к себе, кроме простой симпатии и легкого, непосредственного обращения, хотя именно я вела себя совершенно непочтительно, не зная с кем общаюсь на самом деле, и позже чувствовала себя обведенной вокруг пальца, когда правда случайно открылась.

А Его Величество только ухмыльнулся, говоря:

– Ну вот, как-то так.

И он и Марко посмеялись над моим ошарашенным лицом.

Чем дольше я размышляла, тем тяжелее и отвратительнее становилось внутри, некогда яркие эмоции и чувства замораживались и словно исчезали, заменяя все краски вокруг на темно-серые оттенки. Бесконечные, скачущие мысли заглохли, оставляя после себя гнетущую, ласковую, обволакивающе-черную тишину.

Его Величество освободился от череды бесконечных дел лишь к позднему вечеру, практически к ночи, и, направляясь по коридору бесшумным скорым шагом к гостевой зале, где как ему передали, находилась леди Эстер, пытался морально подготовиться к ожидающей картине. Он не желал, чтобы все так сложилось, и искренне симпатизировал молодой женщине, оказавшейся в непростых обстоятельствах, но не растерявшейся, а напротив, сумевшей сохранить себя, чувство юмора, живость и смелость. Бывать в их доме, общаться без надоедливого подобострастия, иметь возможность смотреть в умные глаза собеседницы оставалось его настоящей радостью. А теперь предстоит увидеть ее слезы, беспомощность, гнев, печаль и, возможно, уродливую, обжигающую ярость.

Мужчина остановился перед дверью, пока охранник отрапортовал, отдавая честь:

– Заключенная на месте.

И не позволив скривиться, чертыхнулся только про себя: «Я же просил лишь присмотреть, а не закрывать под замок! Почему так трудно верно понять приказ?»

И собравшись, зашел внутрь, обнаруживая леди Эстер, сидящей в мягком кресле с цветочном узором, с прямой спиной и без видимых следов слез. Винсент привычно застыл, чтобы пропустить часть с приветствиями и положенными по этикету реверансами, но девушка просто повернулась к нему и промолчала, не делая попытки встать. А на ее застывшем лице было написано настоящее отвращение и презрение.

Впрочем, вполне заслуженное.

Глава 2

Его Величество, сохраняя необычно серьезный для него вид, занял кресло напротив и чуть помолчав, все же заговорил:

– Леди Эстер, с учетом того, что ваша жизнь теперь изменилась, я хотел бы узнать, что вы планируете делать дальше.

Молодая женщина иронично приподняла красиво изогнутую бровь и чуть качнула запястьем с золотым браслетом, сохраняя красноречивое безмолвие. На что Король нагнулся вперед и, взяв ее аккуратно за руку, щелкнул застежкой, оставляя у себя цепочку Принадлежности, повторяя вопрос низким голосом:

– Так чем вы планируете заниматься?

Девушка сперва застыла, глядя на оголившуюся кожу, а затем резко вскочила с яркой улыбкой, почти как раньше, и сказав:

– А теперь я собираюсь поужинать!

Летящим шагом покинула комнату, не спросив разрешения. Король быстро поднялся и нагнал Эстер в коридоре, пристраиваясь рядом.

– О, Ваше Величество, – заметила леди, впрочем, не глядя на него. – Вас тоже не кормили сегодня? Хм, кажется сюда…

И дойдя до служебной лестницы, начала спускаться вниз по ступенькам, придерживая подол платья, держа путь в подземную кухню. Из-за позднего часа, работников нигде не было видно, и девушка, хлопнув в ладоши, чтобы зажегся свет, непринужденно просочилась внутрь, огибая стол и по-хозяйски заглядывая в холодильный шкаф.

– Буженинка, неплохо, – бормотала она. – И сыр, просто чудесно!

Несмотря на то, что Эстер продолжала ярко и весело улыбаться, Король мрачнел с каждой минутой все больше: ему очень, очень не нравилась ее нервозная веселость. Нечто подобное он видел у воинов и магов, которые с безумными улыбками шли в свой последний бой. Безрассудно, наотмашь, с горящими, но уже мертвыми глазами.

Что она задумала?

Молодая женщина не обращая ни на что внимания, все с той же полуулыбкой достала ржаной хлеб, нож, две плоские тарелки и пузатую керамическую банку с кисло-сладким соусом. Отрезала на деревянной доске два ломтя хлеба с хрустящей крошащейся корочкой, прямо ножом мазнула соусом и выложила поверх кусочки мяса и сыра. С одобрением оглядела получившуюся композицию и, подтолкнув компаньону одну из тарелок, с аппетитом вгрызлась в свой сэндвич, придерживая обеими руками:

– Ммм, очень хорошо, Ваше Величество, попробуйте!

– Да, благодарю, – негромко отозвался монарх, продолжая настороженно наблюдать за девушкой.

Та, доев свою порцию, оглянулась вокруг, добавляя недовольно:

– Магия, магия, а бумажные салфетки так и не придумали. Каменный век.

И вытерев руки тканым полотенчиком, посмотрела в сторону узкого темного окна под самым потолком.

– А теперь, я, пожалуй, прогуляюсь.

Его Величество напрягся:

– Уже поздно, леди Эстер.

Но та лишь легкомысленно отмахнулась, наливая в бокал из толстого стекла воды из кувшина:

– Не страшно. Так давно мечтала посмотреть на площадь Согласия, но все не получалось, она наверно вся в огнях.

– Вы… и Часовую башню хотите увидеть? – Осторожно уточнил мужчина, не сводя взгляда с неестественной улыбки.

– Возможно, и ее тоже, – спокойно подтвердила Эстер, поднимаясь со скамейки. – На этом попрощаемся, можете не провожать, я найду выход. Ах, и спасибо за ужин!

И откинув ненужное полотенце на стол, все так же стремительно, не ощущая пола, вышла за дверь. Король хмуро щелкнул пальцами и рядом сразу возник темный силуэт.

– Подготовь лошадей, незаметно проследуем за леди. Все препятствия тихо устранять, но не мешать.

Тень кивнула, приняв приказ, и исчезла.

Сильные люди в минуту отчаяния становятся особенно опасными, в первую очередь для самих себя.

Об этом Винсент знал точно.

Несмотря на то, что Ведомство охраны делало все возможное для защиты граждан в столице и за ее пределами, личной страже Короля несколько раз пришлось осторожно убирать излишне заинтересовавшихся темных личностей одинокой женской фигурой в дорогом платье, стремительно шагающей по пустым улицам к центральной площади.

Она шла, не глядя по сторонам, ничего не замечая, к своей намеченной цели. И привела их к высокой Часовой башне, являющейся одним из символов города и красивым архитектурным объектом. Подошла к небольшой двери, расположенной сбоку здания и свободно ее открыла.

Винсент чертыхнулся, как он мог не подумать о том, что запретная магия на Эстер не подействует, ведь знака горожанина у нее не было, а браслет Принадлежности он сам же и снял ранее, и теперь девушка стала неучтенной единицей, буквально невидимой для остального города.

«Посмотрела она на площадь!» – сурово размышлял Его Величество, тихо поднимаясь вместе с охраной по лестнице вслед за беглянкой. – «Надо будет изменить условия проходной магии на ключевых объектах, чтобы подобное не повторилось».

Эстер дошла почти до самого верха башни, сворачивая к панорамному окну в одной из стен, и подходя все ближе к зияющему открытому проему.

Шаг, еще шаг.

Вся группа затаилась в тени.

Вот женщина у самого края. Но последний шаг Король не позволяет сделать, резко выскакивая из магического пространственного кармана и перехватывая девушку поперек тела:

– Я так и знал! Что вы надумали?! – Зарычал он возмущенно, поскольку Эстер яростно сверкая глазами начала вырываться с неожиданной для нее силой, не позволяя никому оспорить ее принятое решение.

На что Его Величество, не переставая удерживать брыкающуюся девицу, снимает с пальца свое кольцо, насильно одевает его на палец Эстер и оттаскивает на метр от окна, отпуская и делая шаг в сторону.

Эстер все еще прерывисто дыша после борьбы, несколько раз дергает за неподдающееся украшение и настороженно глядя на монарха, громко спрашивает, ненадолго прислонившись спиной к прохладной стене.

– Что это?!

Тот убирает мешающие крупные кудри со лба и, продолжая цепко следить за хрупкой фигуркой напротив него, отвечает, делая остановки между фразами:

– Обручальное кольцо. И поскольку вы не предоставили мне ответного, обряд не считается полностью завершенным и сейчас моя жизнь полностью зависит от вашей. Не станет вас, не станет и меня.

Молодая женщина хмурится, опуская глаза в пол, но затем вновь решительно поднимает взор и начинает отступать вдоль стены обратно к проему, ведущему в пропасть. Рядом с Королем материализуется худощавая мужская фигура, полностью в черном наряде и в такой же маске на пол лица, намереваясь защитить хозяина, но Его Величество лишь уверенно делает запрещающий жест рукой, не сводя глаз с Эстер.

Тень дергается, решаясь умоляюще произнести, впервые идя против Устава:

– Но Ваше Величество!

– Я сказал – отставить, – отвечают ему, не позволяя ничего предпринять.

Холодно смотрю на троих мужчин с серьезными лицами и уточняю, кивая в сторону «новенького»:

– Это все?

Винсент подтверждает:

– Да.

Под нервный вздох стражника пододвигаюсь ближе к окну и залезаю на подоконник, садясь и свешивая ноги вниз, и просто смотрю на раскинувшийся город. Кольцо мертвой хваткой держится на пальце.

Это был такой одновременно длинный и коротко промелькнувший день: привычный завтрак, сборы, поездка во дворец на встречу и вот я здесь, ощущаю старый колючий камень под ладонями. Как подобное могло уместиться в одном предложении?

Оказывается, на улице было холодно, я не замечала этого раньше, а над самой кромкой горизонта появились первые розовые лучи рассвета. Я понаблюдала еще немного.

– Красиво, да? – Спросила Эстер, сидя спиной ко всем.

Винсенту показалось, что он не дышал все эти томительные минуты, и он не успел ничего ответить, как его нареченная осторожно сползла обратно и, отряхнув платье, спокойно заметила:

– Ну что ж, поехали вам за кольцом. Только боюсь, что мне придется просить взаймы немного золота. Одолжите?

И договорив, прошло мимо них к лестнице, ведущей вниз.

– Да, конечно, – с заминкой ответил Его Величество, приходя в себя и направляясь следом.

– И вы поступили, как идиот. Даже ваша Тень думает также.

Прилетела снизу хлесткая фраза.

– Моя Тень? – Удивленно переспросил Король, спускаясь по ступеням.

– Я не знаю, как вы его официально называете, тот исчезающий человек. У меня теперь тоже будет такой же, надо полагать?

Винсент не мог не поразиться тому, как быстро леди Эстер взяла себя в руки и вернулась к своему обычному ироничному тону, словно и не было мучительной сцены ранее, и не просто вернулась, а стала еще непринужденнее, перешагнув внутри себя за некую черту.

– Ради вашей безопасности.

– Разумеется, ради нее, – смешливо согласилась я. – А он за вами постоянно наблюдает, даже… в ванной? И за мной будут наблюдать?

– Тени знают границы.

– Хм, а если убийца притаился в уборной?

– Боги, леди Эстер, вы что хотите, чтобы за вами наблюдали? Признайтесь!

Я не стала дальше нарываться и посмеялась:

– Просто уточнила и все.

Мы вышли на улицу и меня повели, буквально окружив со всех сторон, как величайшую драгоценность. Что было логично, учитывая обстоятельства и подведя к лощади, усадили вместе с Его Величеством. Поскольку мой пофигизм достиг своего максимума, я даже не обратила внимания. Ну, подумаешь, еду с Королем, ничего особенного, странностью больше, странностью меньше.

Девушка неожиданно оглянулась и, проверяя реакцию монарха, сильно ущипнула себя за руку. Тот устало вздохнул, добавляя тихим голосом:

– Связь так не работает. И пожалуйста, не делайте себе больно.

Ничего не отвечая, я повернулась обратно, слушая стук копыт по брусчатке. Эмоциональный пик прошел и следом подкрадывался психологический откат, несший за собой безразличие и усталость.

Мы доехали до дворца по узким, неприметным улочкам, которые вряд ли были обозначены на общедоступных картах, и остановились около спрятанной в альков двери, используемой при тайных вылазках Короля или его помощников. Нас встретил один из дворецких и его попросили сопроводить меня в гостевую комнату, чтобы я могла отдохнуть и подготовиться к обряду, который должен был состояться чуть позже.

Я больше не вступала в диалог и молча проследовала за указывающим мне путь служащим, оставляя сумбурные мысли за толстыми стенами главного здания столицы.

Глава 3

Выделенные покои были красивы и изящны, обтянутые нежно-сиреневым шелком и с белоснежными кружевными шторами на высоких стрельчатых окнах. Почти сразу на круглый столик рядом с мягким креслом горничная поставила фарфоровый заварочный чайник, с белесым паром, идущим из его носика, тонкостенную чайную пару, блюдо с сэндвичами и вазочку с джемом. И получив мой кивок и легкую улыбку, скромно вышла за дверь.

Я прошла в ванную комнату умыть бледное лицо, с синеватыми тенями под глазами, и ужаснулась своему всклокоченному виду и торчащим во все стороны петухам из некогда аккуратно завитых волос.

«Да-а-а… невеста Короля… идеально!»

Невесело хмыкнула и начала вытаскивать шпильки, складывая на тумбочку, чтобы расчесать непослушные пряди. В той, другой жизни, у меня были обычные русые волосы, прямые, длиной чуть выше плеч. В офис я часто закалывала их гребнем, и по-настоящему испугалась, когда впервые увидела себя в зеркале после перемещения, решив, что полностью поседела, хоть и помолодела лицом.

Марко тогда объяснил, что произошедшее могло быть связано с моим именем, которое переводилось, как «светлая», а 28 лет здесь считались практически юностью, и тело подстроилось на новый лад.

Я резко остановила воспоминания, запрещая думать о Нем, ощущая мгновенно вспыхнувшую боль за ребрами, и попыталась уснуть, заняв место по центру широкой мягкой кровати, но разум не желал сдаваться и отпускать в убаюкивающее беспамятство свою непутевую хозяйку.

« К черту вас всех!»

Его Величество объявился после обеда в сопровождении пожилого господина с винтажным саквояжем в руках. Я сделала положенные по этикету реверансы и мы уселись вокруг стола в смежной комнате, выполненной в темно-ореховых тонах, призванной служить гостиной. Сир Тобольд торжественно установил свой старинный чемоданчик в центр стола и, провернув небольшим ключом в замке, прикладывая затем дополнительно ладонь, нейтрализуя магическую защиту, раскрыл обе створки, предлагая нашему вниманию несколько рядов колец, прикрепленных на специальные штырьки внутри саквояжа. Я бегло пробежалась глазами по содержимому и вопросительно посмотрела на Короля, уточняя:

– Какое вы выберите, Ваше Величество?

Но тот лишь ухмыльнулся, удобно откидываясь на спинку кресла:

– Выбор должны сделать вы, леди.

Я пофыркала про себя и более внимательно осмотрела украшения, мысленно примеряя каждое на венценосную (несносную) особу. Они все были действительно разнообразные, от самых пафосных до строгих и даже скромных вариантов. Мне приглянулось одно, простой формы, достаточно широкое, чтобы органично смотреться на мужской руке, с красивой вязью по всей окружности.

Я указала пальцем на интересующее меня кольцо, не дотрагиваясь до металла:

– Тогда, вот это.

Ювелир повернулся к Королю и тот согласно кивнул, все с той же ухмылочкой, прибавляя:

– Выбор сделан. Будьте любезны пройти к моему помощнику, он все оформит. Благодарю, сир, за оперативность.

– Что вы, что вы! Такая честь для меня!

И несколько раз низко поклонившись, сир Тобольд вышел из гостиной, собрав вещи и вернув обратно защиту.

– Четно говоря, думал, что вы решитесь отыграться и заставите меня носить нечто ужасное с огромным камнем.

– Я не настолько мелочна, и потом, это же ненадолго, – спокойно отозвалась я.

– Да, конечно, – подозрительно замялся мужчина, сразу добавляя. – За вами скоро придут и сопроводят к священнику в подземное святилище.

– Хорошо, от меня еще что-то потребуется?

– Нет, Церемония простая, не волнуйтесь леди. До встречи.

Я не стала вставать для формальных реверансов, нагло игнорируя отлично выученные некогда правила поведения в высшем обществе, делая скидку на необычность сложившейся ситуации.

За окнами успело потемнеть к тому моменту, когда в мои двери постучали и пригласили пройти к Его Величеству вновь по тайным коридорам, скрывая от слуг и гостей дворца. Вдоль каменных стен были развешены магические световые шары и мы спокойно добрались до входа в святилище.

В пантеоне этого мира главенствовали два бога: прекрасная Гариам и мужественный Холом, мраморные статуи которых возвышались в центре помещения с высоким куполообразным потолком, у их подножия расположилась медная чаша на длинных витых ножках, заполненная водой, а рядом стояли Его Величество и очень пожилой худощавый жрец в светлом балахоне, с крупным кулоном на груди.

Винсент обернулся на мои шаги и улыбнулся, протягивая руку:

– Идите к нам леди, все готово.

Я подошла и вложила пальцы в дружелюбно раскрытую ладонь, становясь напротив священнослужителя, лицо которого приобрело настолько торжественное и пафосное выражение, что мне было сложно оставаться серьезной. Церемония началась.

Шепот на неизвестном языке, вздымание рук, я повторила за Королем необходимые фразы, надела ему на палец выбранное ранее кольцо и нас окропили водой из чаши, которая перед этим неожиданно заискрилась яркими блестками.

Все было очень красиво, и именно я разрушила идиллию, прямолинейно спросив, полагая, что жрец в курсе всей ситуации.

– А когда можно расторгнуть помолвку?

Несчастный мужчина покраснел, сурово сведя брови и, казалось, был готов взорваться, когда монарх быстро произнес:

– Моя невеста шутит! И спасибо Вам большое.

Жрец возмущенно всплеснул длинными рукавами рясы, бормоча что-то про себя и, развернувшись, удалился через другие двери. Стоило ему уйти, как Его Величество захохотал, утирая выступившие слезы:

– Боги, Эстер… ха-ха-ха… простите… Ну, нельзя же было настолько в лоб спрашивать! Ха-ха-ха… Бедняга! Он всю душу вложил в церемонию, а тут вы! Ха-ха-ха…

– Не вижу ничего смешного, вопрос-то важный, – не поддавалась я смешливости Короля.

Винсент последний раз протер лицо ладонью и, продолжая улыбаться, легким тоном ответил:

– Примерно через два месяца.

– Что?! – Воскликнула я излишне громко, и переходя на возмущенный шепот. – Почему так долго?

– Сильный ритуал, – хмыкнул Король, – И магический откат. Наберитесь терпения, леди. Пойдемте, здесь лучше надолго не задерживаться, очень мощная энергетика.

Все же впав в легкий ступор, и новыми глазами посмотрев на свое обручальное кольцо на пальце, я проследовала за удаляющейся мужской спиной.

«Это все меняет…»

– Как вы планируете скрывать помолвку столько времени, и что будет со мной? – Спросила я.

– Я и не планирую скрывать, – отозвался Винсент, начиная говорить мечтательным тоном. – Ох, сколько обязанностей я теперь могу переложить на официальную невесту! Мне больше не придется отдуваться одному на приемах и балах, нудные беседы, долгие застолья. И, да! Визит послов с островной Тилии! Там вас тоже можно будет задействовать.

Его Величество перестал слышать шаги позади и, остановившись, оглянулся. Девушка стояла в коридоре опустив вниз глаза, с застывшим выражением на бледном лице.

– Я шучу, леди Эстер, – улыбнулся Король. – Если не хотите, не выполняйте никаких обязанностей по Протоколу.

Но, оказалось, молодую женщину волновал другой вопрос.

– Вы ему угрожали? – Наконец спросила она через силу, сжимая ткань юбки.

Винсент мгновенно снял маску смешливости, отвечая серьезно и откровенно:

– Нет. Но сделал выгодное предложение о новой должности… с одним условием, намереваясь понять, насколько можно доверять сиру, и на какой уровень государственной безопасности возможно допустить. Он не прошел проверку, и я не ожидал подобного.

– Понятно, – девушка встряхнулась и быстро догнала Короля, возвращаясь к легкомысленному тону. – Не боитесь, что я запорю дипломатические отношения, сказав или сделав что-либо неподобающее?

Винсент понял ее нежелание говорить о сире Марко и подстроился под тон и шаги собеседницы.

– Я снабжу вас литературой. Большим количеством литературы. Позавтракаете завтра со мной, леди Эстер?

Последний вопрос я получила, когда мы вышли из подземного коридора в привычные залы дворца, и где нас встречал услужливый дворецкий.

– Конечно, Ваше Величество, – вежливо ответила я, делая изящный реверанс и удаляясь в свою, теперь по-настоящему, свою комнату.

Поздно ночью Тень королевской невесты ненадолго возник перед Винсентом в его кабинете, пока тот проверял документы, горой, лежащие на столе.

– Ну, что? – Уточнил Его Величество.

– Леди спит и… – Тень замялся, не зная как продолжить.

– Да? – Вопросительно поднял глаза Король с непривычно серьезным лицом, для всех знающих его днем людей.

– Леди плакала в кровати, сильно.

Винсент вздохнул, задумываясь:

– Это к лучшему. Больше пугала ее невозмутимость и запертые внутри чувства. Возвращайся на место.

– Понял!

Оставшись один, Его Величество не сразу смог вернуться к работе, представляя одиночество и боль Эстер, которые она скрывала от всех теперь.