Kitabı oxu: «Моя Теневая Империя 2», səhifə 3

Глава 5

Особняк Владыкиных преобразился всего за пару дней. Мрачный, хоть и уютный для тёмного мага, дом превратился в сияющий сотнями огней замок. В торжественном зале расположили множество столов, заполненных десятками блюд, над которыми несколько дней трудились не только наши слуги, но и приглашённые повара.

Однако пока что зал был пуст, гости прибыть ещё не успели. Лишь один низенький пухлый мужчина суетился у входа в зал, о чём-то активно споря с нашим дворецким Прохором.

– Безобразие, мне срочно нужно встретиться с Матвеем Ионовичем! – вопил он. – Он обещал, что будет здесь. У меня для него личное послание.

– Иннокентий Аркадьевич, прошу вас, сейчас сюда подойдёт один из его сыновей и… – пытался объяснить графу Виноградову Прохор.

– Я не желаю болтать с щенком, это информация не для его ушей! – рявкнул Виноградов.

Граф не заметил, как я подошёл к нему вплотную.

– В таком случае вы, должно быть, будете рады покинуть наш особняк до того, как прибудут важные гости, – произнёс я.

– Что? – нахмурился он. – А ты ещё…

– Кхем-кхем, – прокашлялся Прохор. – Это – Константин Матвеевич Владыкин. Первый наследник Матвея Ионовича.

– Не стоит, Прохор, – помотал головой я. – Вижу, что граф Виноградов изволил вести себя вызывающе и даже неадекватно. Решили оскорбить меня и моих братьев за глаза? Очень благородный поступок.

– Константин, вам, должно быть, послышалось… – растерялся Виноградов, истерично хохотнув.

– У вас два варианта. Уезжайте до прибытия остальных гостей. Компания человека, который оскорбляет своего сюзерена, может оказаться неприятной для остальных благородных господ, – холодно произнёс я. – Либо же вы исправитесь и поговорите со мной тет-а-тет.

– Но у меня важное послание… – побледнел Виноградов.

– Вот его я и хочу от вас услышать, – повторил я. – Ну что? Каково ваше решение?

Иннокентий Аркадьевич Виноградов уже пожалел, что позволил себе такие вольности в разговоре, а потому не знал, как реагировать на мои заявления.

Прохор поначалу смотрел на меня с опаской, поскольку, судя по всему, полагал, что я перегибаю палку. Но когда Виноградов молча поклонился мне и моей матери, выражая глубокие извинения, главный дворецкий удовлетворённо улыбнулся.

Прохор работает в нашей семье уже очень давно. Должно быть, он видел немало подобных ссор и понимал, что некоторые особо важные дворяне часто бывают заносчивыми. И он явно не ожидал, что я смогу разрешить эту ситуацию в пользу семьи Владыкиных.

– Прошу, Константин Матвеевич, не судите меня строго, – лебезил Виноградов. – Я просто крайне встревожен из-за происходящего на юге страны. У меня для вашего отца… Ох, давайте мы с вами отойдём. Я не хочу, чтобы нас слышал кто-то ещё.

– Разумеется, – спокойно кивнул я. – Пройдёмте, Иннокентий Аркадьевич.

Я позвал Виноградов вслед за собой к дальнему углу торжественного зала и жестом показал Валерке, чтобы тот был начеку. Неизвестно, какое на самом деле принёс послание этот граф. Будет лучше, если мой подручный убийца будет рядом на случай, если Виноградов позволит себе очередную глупость.

– Я вас внимательно слушаю, Иннокентий Аркадьевич, – произнёс я. – Мне можете доверить любую информацию. Уверяю, она будет передана отцу, как только он вернётся.

– Константин Матвеевич, я потому и прибыл пораньше – до остальных гостей, – начал Виноградов. – Плохие новости связаны именно с ними.

– С гостями? – нахмурился я. – А что в них не так?

– До меня дошла информация о том, что кто-то из вассалов вашего отца передаёт данные туркам. Боюсь, один из графов, что владеют районами Краснодарского края, предал Владыкиных. Да не только Владыкиных, но и всю Российскую Империю!

– Это очень громкое заявление, Иннокентий Аркадьевич, – подметил я. – У вас есть чем его подкрепить? Что-то кроме слов?

Доказательства были необходимы. Как минимум по той причине, что из всех вассалов моего отца больше всего неприязни у меня вызывал Виноградов. Могу допустить, что он так заносчиво общался со мной и с моей матерью, поскольку на самом деле беспокоился насчёт будущего нашего рода и самой империи. Но всё же лучше быть начеку.

– Доказательства есть, Константин Матвеевич, – кивнул он. – Вот, взгляните.

Виноградов просунул руку во внутренний карман пиджака. Валера в нескольких метрах позади него напрягся, видимо, решив, что граф собирается достать оружие. Коротким кивком я успокоил брата и принял из рук Виноградова распечатанное письмо.

Мою ладонь обожгло, когда я коснулся потрескавшейся смолы, которая ранее служила защитной печатью для этого письма.

Странно… До сих пор горячая, как только что выкованный меч.

– На письме была магическая защита? – спросил я.

– Да, – кивнул Виноградов. – Один из моих людей погиб, вскрывая его. Слугу сожгло дотла.

– Поручили открывать письмо слуге и даже не попытались снять печать с помощью магии? – покачал головой я.

– У нас не было выхода, – уверил меня Виноградов. – Мы настигли турецкого гонца в дороге. Со мной была всего пара солдат и слуга. Я…

– Не надо оправдываться, – перебил его я. – Куда важнее – что в этом письме?

Я развернул пергамент и пробежался глазами по тексту. Сообщение действительно оказалось тревожным. Некто на чистом русском языке писал о том, что полководец Владыкин Матвей Ионович покинул территорию Краснодарского края и отправился на другой фронт. Ниже в письме были указаны расположения войск, их количество, магическая специализация бойцов. И самое главное…

– Что это за число? – шёпотом спросил я, ткнув пальцем в самый низ письма.

– Сумма денег, – ответил Виноградов. – Думаю, это цена, за которую один из вассалов продал нас.

– Десять тысяч рублей, – усмехнулся я. – Большая сумма. Только сомневаюсь, что Родину и верность своему князю можно продать за такую сумму. И за любую другую. Проклятье…

– Теперь вы понимаете, Константин Матвеевич? – прошептал Виноградов. – Я потому и хотел передать сообщение именно вашему отцу. Ещё раз прошу прощения, что сразу не воспринял вас всерьёз. Поймите, скоро сюда приедут вассалы вашей семьи, и любой из них может оказаться предателем. И что самое важное, вскоре здесь появится и ваш отец. Ему нужно знать об этом, чтобы предотвратить катастрофу на южном фронте.

– Я передам отцу это письмо, – уверил я Виноградова. – Только сейчас мой отец занят войной с Прибалтийским союзом, а значит, решение этой проблемы будет поручено тому, на кого возложено вести южную компанию. Кто сейчас руководит войсками в Краснодарском крае?

– Граф Анатолий Васильевич Куртасов, – ответил Виноградов. – Он – правая рука вашего отца. Только прошу, не спешите рассказывать Куртасову о том, что я вам передал. Потому что…

– Потому что может оказаться, что предатель – он. Я прав? – догадался я. – Понимаю, Иннокентий Аркадьевич. Не беспокойтесь. Я всерьёз займусь этим вопросом.

Снаружи послышалось рычание автомобилей. А вот и остальные гости. Самое время познакомиться с достопочтенными господами, которые служат моему отцу верой и правдой.

А заодно найти среди них крысу.

Правда, я не исключал и другой вариант. Виноградов тоже мог оказаться тем самым предателем, которого сам же пытался мне сдать. Возможно, в его плане что-то пошло не так, и единственным способом отвлечь от себя подозрения оказалась встреча с отцом. Сообщить о чьём-то предательстве лично, чтобы сразу же исключить себя из списка подозреваемых – неплохой ход.

Но я перепроверю все варианты.

В торжественный зал начали входить гости. Пятнадцать графов, включая Виноградова, и каждый в сопровождении своих жён и детей. Я потратил больше часа на одни лишь обмены любезностями. В отсутствие отца моей задачей стал приём гостей. И каждого из них я должен был радушно приветствовать в своём особняке. Только теперь из-за письма, которое передал мне Виноградов, я подозреваю каждого пожимающего мне руку дворянина.

Однако особое внимание из всей этой толпы привлёк только один.

– Добрый вечер, Константин Матвеевич, рад, наконец, с вами познакомиться, – улыбнулся мне длинноволосый мужчина в очках. – Вы, наверное, меня уже не помните?

– К сожалению, запамятовал, – улыбнулся я, пожимая руку незнакомому графу. – Слишком долго прожил в Санкт-Петербурге.

И это было отличным оправданием. Война с Турцией идёт уже очень давно, и семья Владыкиных вынуждена пребывать в столице из-за того, что их земли ещё в первые дни войны разорили враги. Остальные вассалы отца в большинстве своём продолжают жить в Краснодарском крае. Лишь некоторые из них переместились на север Российской Империи.

Не всем служащим отцу семьями известно, что главному наследнику Владыкиных пришлось пережить свою смерть с последующим запечатыванием. Поэтому такая легенда играла мне на руку.

– Тогда самое время познакомиться заново, – улыбнулся граф. – Меня зовут Виктор Павлович Железняков. Позвольте заметить, я помню вас очень хорошо, Константин. В последний раз я видел вас ещё совсем малышом. Вы тогда много времени проводили в нашем имении вместе с моим сыном. Помните его? О… – граф обернулся и указал рукой на приближающегося к нам молодого человека. – А вот, кстати, и он.

– Здравствуй, Константин, – мою руку пожал Железняков-младший. На первый взгляд, парня было трудно отличить от отца. Такой же улыбчивый блондин. Вот только мне было ясно видно, чем эта парочка друг от друга отличается.

– Евгений Железняков, – представился юноша. – Давно же мы с тобой не виделись, Константин. Лет десять? Или больше?

Тёмный маг. В этом Евгении сидит магическое ядро. Оно ещё до конца не раскрылось. Сложно даже определить его специализацию. Возможно даже, что в нём скрывается сила некроманта. Любопытно… Интересно, его отец в курсе? Вряд ли. Учитывая, как относится к тёмной магии государство, сомневаюсь, что граф Железняков привёз бы сюда незапечатанного сына, в котором дремлет тёмная магия.

Нет… Виктор Павлович не знает о тёмном начале в своём сыне. Более того, Евгений и сам не знает о том, что в нём пробудилась тёмная магия!

– Рад тебя видеть, Евгений, – я пожал руку Железнякова-младшего. – Жаль, что наши с тобой пути разошлись. Чем теперь занимаешься? Должно быть, вступил в императорскую армию, как и большинство молодых дворян.

Я намеренно задал этот вопрос, желая окольными путями добраться до информации, которая меня интересовала. В эту эпоху действительно большинство дворян так и рвутся на поле боя. Войн много, даже больше чем в те времена, когда жил я. И каждый боится упустить шанс проявить себя на поле боя. Ведь это – самый быстрый способ продвинуться вверх и приблизиться к императору.

Только для этого мало храбрости и амбиций. Чтобы рвать врагов, нужна ещё и магия.

Евгений рассмеялся, с трудом сдержав едва уловимую эмоцию. Разочарование? Или стыд?

– К сожалению, я пока обучаюсь в общеобразовательной академии, – признался он. – Я до сих пор…

– Сынок, – Железняков-старший требовательно подтолкнул сына, пытаясь его заткнуть.

– А что такого, отец? Константин – сын нашего князя. И наш будущий князь! – заявил Евгений. – Я не думаю, что мне стоит скрывать от него это…

– Скрывать «что»? – нахмурился я.

Теперь у Виктора Павловича не было шансов. Ему придётся выложить всю правду.

– Простите, Константин Матвеевич, – слегка склонил голову Железняков-старший. – Мы просто не хотим, чтобы кто-то из других дворянских семей узнал о нашей маленькой проблеме. Дело в том, что у Евгения до сих пор…

– Не произошла магическая инициация, – признался Евгений. – Поэтому я ни в Магическую Академию, ни в военные силы – никуда толком пойти не могу. Такая вот беда.

Евгений, кажется, вовсе не стеснялся этого. Как раз наоборот, он, в отличие от отца, с лёгкостью принимал этот факт.

Наверное, потому что глубоко внутри он чувствовал – инициация уже произошла. Просто магия себя не показала. Хорошо бы познакомиться с Евгением Железняковым поближе. Мне ясно видно, какова его дальнейшая судьба. Рано или поздно тёмная магия себя покажет, затем парня прижмут и запечатают. Позор на семью и высокий риск гибели всего рода.

Но никакой маг не заслуживает такого к себе отношения, и уж тем более тёмный.

– Вы надолго планируете задержаться в Санкт-Петербурге? – поинтересовался я.

– Возможно, недельку ещё побудем, – сказал Виктор Павлович. – Наша семья всё равно не принимает участия в войне напрямую. Мы помогаем империи, добывая металл. Нам принадлежит большая часть рудников Краснодарского края. А почему вы спрашиваете?

Пора брать быка за рога.

– Между нами говоря, – прошептал я, – у меня есть возможность помочь вашей семье. Я знаю людей, которые могут ускорить магическую инициацию.

Евгений и Виктор Железняковы удивлённо переглянулись.

– А это не противозаконно? – нахмурился Виктор Павлович.

– Вовсе нет, – помотал головой я. – Однако этим в широких кругах не пользуются. К этому ритуалу имеют доступ только высокопоставленные столичные семьи. Если хотите, я мог бы помочь Евгению раскрыть свой потенциал.

– Хочу! – воскликнул Евгений. – Конечно, хочу! Отец, что скажешь? Задержимся ещё на несколько недель?

– Ну… – пожал плечами Железняков-старший. – А сколько это будет стоить?

– Недорого, – ответил я. – Не больше, чем билет на поезд «Краснодар – Санкт-Петербург».

– Тогда мы готовы рискнуть, – после короткой паузы ответил Виктор Железняков. – Только одна просьба…

– Никто об этом не узнает, – уверил его я. – Даже мой отец. Даю слово.

Услышав моё обещание, Железняковы расцвели.

– Спасибо, Константин, – Евгений вновь крепко пожал мою руку.

Мы обменялись номерами телефонов и разошлись. Невежливо хозяину дома уделять чересчур много внимания только одной семье.

Стоит отметить, Железняковым я не солгал. Об этом, правда, никто не узнает, и весь процесс вряд ли обойдётся им слишком дорого. Возможно, и вовсе не придётся тратить ни рубля.

Моя задача – пробудить в нём тёмный потенциал и объяснить, как правильно им пользоваться, чтобы никто из светлых не заподозрил неладного.

– Кого я вижу… – послышался женский голос за моей спиной.

До жути знакомый голос.

У широких дверей, что вели к выходу из торжественного зала, стояла девушка в голубом платье. Видимо, она давно ждала, когда я закончу разговор, а потому подготовилась и эффектно оголила верхнюю треть бедра, вид на которую открылся через откровенный разрез. И выставила это так, будто эту позу дама заняла совершенно случайно.

Елизавета Платицина. Бывшая однокурсница моего предшественника – Константина Владыкина. В последний раз я видел её на прогулке с курсантом – Антоном Шведовым. Тогда девушка пыталась унизить нас обоих и выставить на всеобщее посмешище перед своей публикой в телефоне.

– Точно-точно, – улыбнулся я. – Давно не виделись, Елизавета. И кто же ты сегодня? Модель? Блогер? Или всё же обыкновенный гость в моём особняке?

Не стану спрашивать, что она здесь забыла. Видимо, она всё же приходится родственницей кому-то из вассалов моего отца.

– Ты мне за телефон не заплатил, – фыркнула она. – Или ты забыл, как утопил его в канале?

– Во-первых, ты сама его туда уронила, – пожал плечами я. – А во-вторых, не следовало снимать меня без разрешения.

Елизавета хотела сказать что-то ещё, но в этот момент главные двери распахнулись и в фойе особняка появился Матвей Ионович Владыкин – мой отец.

Успел всё-таки!

Увидев моего отца, Елизавета Платицина вздрогнула и растерянно посмотрела на меня. Курсантка тут же, громко цокая длинными каблуками, подскочила ко мне и нежно провела ладонью по моей груди, после чего исчезла в толпе гостей.

А в кармане моего пиджака осталась записка, которую Елизавета просунула туда впопыхах.

А этот вечер полон интриг. И они всё никак не заканчиваются!

Что же там на этот раз? Признание в вечной любви?

Я развернул записку Платициной и замер.

«Твоего отца хотят убить сегодняшней ночью».

М-да… Лучше бы это было признание.

Глава 6

Похоже, чуть ли не каждый второй на этом балу в курсе, что моего отца собираются убить. Все, кроме него самого.

Хороших же вассалов собрал глава семьи Владыкиных! Правда, не стоит спешить с выводами. Наверняка, всё куда проще, чем кажется на первый взгляд. Вероятно, тот ублюдок, который продал местоположение наших войск туркам и собирается убить моего отца. Убрать самую опасную фигуру на шахматной доске – задаче посерьёзнее, чем передать врагу информацию о военных силах. За это неизвестному графу должны заплатить ещё больше.

Главное, чтобы не оказалось, что Елизавета Платицина передала мне эту записку с целью запутать меня и мою семью ещё сильнее.

Всё может быть не тем, чем кажется.

Ох, как же я не люблю эти дворянские интриги! Сейчас бы выйти во двор, да поднять весь Третий Императорский полк, которым я приказал временно закопаться! Шугнуть бы разок этих бесчестных высокопоставленных господ, чтобы больше ни у одного из них не возникала даже мимолётная мысль предать нашу семью.

Ну ничего. Если потребуется, я могу это организовать, но только в крайнем случае. Для начала попробуем решить вопрос тайно. Лучше не поднимать паники. Хоть граф Виноградов и хотел, чтобы я сообщил отцу об угрозе, но я всё же поступлю иначе.

Если отец прямо сейчас узнает, что кто-то готовит на него нападение, он очень быстро свернёт весь бал, и все преступники скроются. Разбегутся, как тараканы. А нам этого допускать нельзя. Лучше разыграть партию так, чтобы злоумышленники выдали себя сами.

– П-с-с, Валерка, – я жестом подозвал к себе младшего брата. – Иди сюда, дело для тебя есть.

Валера, с подозрением осматриваясь по сторонам, подошёл ко мне.

– Что ты тут вынюхиваешь весь вечер? – спросил он. – Кто-то из дворян не понравился?

– А тебе, хочешь сказать, по душе их компания? – усмехнулся я.

– Не особо, – хмыкнул Валера. – Жаль, что никого из них не заказали. Я уже придумал столько потенциальных способов убить нескольких гостей…

– Обожди с этим, – перебил я брата. – Пока ещё не известно, как обернётся этот вечер. Вполне может случиться так, что тебе всё же придётся воспользоваться своими навыками.

– Значит, тебе всё-таки кто-то очень сильно не понравился, – улыбнулся Валера.

– Скажу прямо – нашего отца хотят убить, – тихо сообщил я. – Никаких поспешных действий не предпринимай. Твоя задача – быть наблюдателем. И в случае, если начинает происходить что-то подозрительное, сразу сообщать мне. Это понятно?

– Понятно, – кивнул Валера. – Есть лица, которые вызывают у тебя особый интерес? Могу подготовить для них ловушку…

– Я ж сказал – не спеши! – шикнул я. – Какую ловушку ты собрался сделать?

– Я могу добавить яд с отложенным действием в их напитки, – объяснил Валера. – Если я не захочу – он их не отравит. То есть, они могут спокойно выпить его и ничего не почувствуют. Но если ты скажешь, что кого-то из них нужно прикончить… Я сразу спущу магический курок.

– Ты овладел отложенным отравлением? – удивился я. – Очень хорошо, Валер, это может пригодиться. Уверен, что случайно не спустишь «курок»?

– На все сто, можешь на меня положиться, – кивнул мальчик.

– Тогда на всякий случай помести яд в вино графа Виноградова и графа Куртасова, – попросил я.

Пока что это были единственные вассалы отца, которые вызывали у меня подозрения. Но никаких доказательств насчёт их вины у меня не было, поэтому яд, активирующийся по щелчку пальца – оптимальный метод предосторожности.

С главнокомандующим Куртасовым я познакомиться ещё не успел, но уж больно высок риск, что именно он передал данные туркам. Слишком подробно была описана информация в этом письме. Либо это сделал он, либо кто-то из приближённых к нему людей.

– А теперь слушай, Валер, – добавил я. – Приступай к отравлению. Как только закончишь, сразу иди к отцу и ни на шаг от него не отходи. Я пригляжу за ним минут пять-десять. Дольше держаться рядом с ним я не смогу, это будет выглядеть слишком подозрительного. А вечно бегающего за отцом младшего сына никто подозревать не будет. Хотя тоже постарайся лишний раз никому на глаза не попадаться.

– Не объясняй убийце, как прятаться в тенях, – улыбнулся Валера.

– Приятно с тобой иметь дело, – усмехнулся я и похлопал его по плечу. – Приступаем.

Однако, каким бы хорошим убийцей не был мой младший брат, я всё же должен был перестраховаться. Пока отец переодевался из походной формы в парадную, я переместился в одну из служебных комнат и выключил там свет.

Нужно призвать призраков. Я уже давно заметил, что в доме есть несколько не упокоенных душ. Самое время воспользоваться ими по прямому назначению. Раз они квартируют в нашем поместье, то пусть и платят за это доброй службой.

Я прочёл слова призыва и почувствовал холодок вокруг своего тела. В полной темноте разглядеть и так едва различимые сущности было вовсе невозможно. Но пробежавшие по коже мурашки намекнули о присутствии потусторонних слуг.

– Следите за Матвеем Владыкиным, – приказал я. – Глаз с него не спускайте. Если кто-то попытается причинить ему вред – сразу же сигнализируйте мне. Взамен я буду поддерживать вас своей энергией, когда захотите.

В моих ушах раздался гулкий вой, и призраки покинули служебную комнату. Я выждал минуту и вышел в торжественный зал.

Отец спустился со второго этажа и сразу же начал приветствовать гостей, но только один мужчина ходил за ним повсюду, не отставал ни на шаг. Они беседовали, как хорошие друзья, но именно это меня и насторожило.

Лучше перепроверить.

Я взял фужер с вином и как бы невзначай решил пройтись мимо отца и его собеседника.

– О, отец! – воскликнул я. – Не заметил, как ты вернулся. Заболтался с нашими вассалами.

– Вижу, ты хорошо справляешься с моими обязанностями, пока меня нет, – улыбнулся отец. – Это хорошо, Константин! Тебе уже давно пора вникать в суть княжеских забот. Кстати, самое время тебе познакомиться с одни из моих главных вассалов… – отец указал на мужчину, что всё это время следовал за ним. – Это – граф Леонид Николаевич Куртасов. Он – моя правая рука. Тот, кто заправляет всем Краснодарским краем в моё отсутствие.

– Рад познакомиться с вами, Константин Матвеевич, – Куртасов пожал мне руку и сдержанно улыбнулся.

А вот и тот самый главнокомандующий. На первый взгляд, приличный человек. Только мне хорошо известно, как обманчива может быть внешность.

Куртасов повернулся к толпе гостей и кому-то подмигнул. Я заметил, как напрягся Валерка за спиной отца. Готов поклясться, что в этот момент он был готов спустись ядовитый курок, однако я остановил его едва заметным жестом.

Рано. Пока ещё рано.

По зову Леонида Николаевича к нам подбежала зеленоглазая брюнетка. Сногсшибательно красивая. Не знаю, что в ней особенно привлекало взгляд – специально подчёркнутые обтягивающим платьем формы, или же горящие глаза, взгляд которых сразу же бросился на меня, как только она присоединилась к нашей компании.

Моя ровесница, но своей привлекательностью может фору дать любой, кого я только видел на этом балу. Даже модель Елизавета Платицина и рядом с ней не стояла. Хотя, может, это дело моего личного вкуса.

Я заметил, как напрягся отец. Будто эта девушка появилась не вовремя.

– Константин, это… – замялся князь.

– Моя дочь, – улыбнулся граф Куртасов. – Анна. А что за недоумение в глазах? – он рассмеялся. – Неужели отец ещё не успел рассказать тебе о наших планах?

Одного этого вопроса было достаточно, чтобы понять, о чём дальше пойдёт речь.

– Моя вина, – признался отец. – Я забыл предупредить Константина. Сын, мы с Леонидом Николаевичем давно об этом поговаривали, но в начале этого года окончательно приняли решение, что хотим связать наши семьи браком.

– Рада, наконец, с тобой познакомиться, Константин, – улыбнулась Анна. – Отец мне много рассказывал о твоей семье и о тебе. Больше всего я ждала этот бал, чтобы поскорее с тобой познакомиться!

Отлично, в лучших традициях дворян! Никто даже не стал меня спрашивать. И предыдущего Константина Владыкина, судя по всему, в известность никто не ставил. Вот тебе жена – так надо, сынок!

Скандалов, конечно, закатывать не стоит. Это будет совсем неуместно. Но и молча есть эти новости я не намерен. А если не скажу сейчас, к концу бала уже все будут знать о помолвке.

– Мы можем отойти? – спросил я у князя.

– Мне от Леонида Николаевича нечего скрывать. Говори здесь.

Ох, очень опрометчиво. Ну хорошо.

– И как это понимать, отец? – спросил я. – Когда ты собирался мне рассказать о помолвке?

Отец нахмурился и прикусил нижнюю губу. Он напряжённо взглянул на графа Куртасова, после чего добавил:

– Пойми, Константин, в те времена, когда я договаривался об этом, ты практически не участвовал в делах семьи, поэтому… Мне пришлось умолчать. Но сейчас-то ты должен понять! Анна – прекрасная девушка, а наши семьи уже очень давно знают друг друга. Я ведь не просто так сделал Леонида Николаевича своей правой рукой. Он – очень могущественный маг, влиятельный дворянин и хороший полководец.

– Ну что вы, – смущённо прикрыл глаза Куртасов. – Вы преувеличиваете, Матвей Ионович.

Понятно, спорить на эту тему нет смысла. Лучше пока что принять происходящее, как данность. Тем более, самой помолвки ещё не было, и если я не захочу заводить семью с этой девушкой, то и разорвать этот договор смогу в любой момент. Другой вопрос – репутация нашей семьи, которая пострадает.

– На сегодняшнем балу будет подписан договор о помолвке, – будто прочитав мои мысли, заявил граф Куртасов. – Мы потому и проделали это путь!

– Конечно, Леонид Николаевич, давайте обсудим детали без наших детей, – ответил ему отец, осознав, что я собираюсь оказывать сопротивление. – Константин, Анна, почему бы вам не познакомиться поближе? Нечего прозябать со стариками весь вечер. Не зря же мы подготовили такое пиршество!

Отец не стал дожидаться моего ответа, подхватил Куртасова под руку и увёл подальше от толпы. Но эта проблема беспокоила меня меньше всего. Подпишут они эту помолвку или нет – плевать. Аристократы любят заключать эти «насильственные» браки. Меня вопрос их бумажек сейчас не волнует. Куда важнее, что среди нас затесался предатель и его нужно найти как можно скорее.

– Ну что? – улыбнулась Анна и, обхватив руками моё плечо, прижалась ко мне. Причём сделала она это явно намеренно. Нельзя просто взять и случайно просунуть руку человека между своих грудей. – Как проведём вечер? Может, расскажешь мне что-нибудь о себе, Костя? Ты ведь не против, если я буду тебя так называть? Мы ведь уже практически женаты.

Как говорил мой учитель: «Есть две вещи, с которыми никогда не нужно спешить: прыгать в гроб и жениться. Если, конечно, ты уже не лич».

Лич восстанавливает силы в своей гробнице и редко связывает себя узами брака. В первую очередь, потому что никто и взглянуть не захочет на его кости. Но если уж кто-то найдётся… Можно и поспешить с бракосочетанием.

Один нюанс – я не лич. Пока что.

– Не торопи события, – ответил я, всматриваясь в гостей.

Призраки сновали туда-сюда, но так до сих пор и не нашли человека, который мог представлять потенциальную угрозу для моего отца.

– Может, сходим потанцевать? – предложила Анна.

– У меня ещё много дел, – постаравшись улыбнуться, ответил я. – Предлагаю пообщаться чуть позже.

Я проскочил в толпу, намереваясь отделаться от навязчивой Анны Куртасовой, а заодно подслушать разговоры других дворян. Однако девушка умудрилась протиснуться вслед за мной. Она вновь схватила меня за руку, прильнула к моему уху и прошептала:

– Да чего ты такой напряжённый? Расслабься. Папа разрешил мне задержаться у вас на ночь. Так что…

Анну кто-то толкнул в плечо, и девушка ухватилась за меня, чудом удержав равновесие.

– Это что ещё такое?! – прикрикнула она. – Аккуратнее!

– Ох, прошу прощения, госпожа, – наигранно поклонилась врезавшаяся в Анну Куртасову служанка.

Очень хорошо замаскированная служанка. Я не сразу узнал под формой официантки Софию.

– Ради Солнца, не держите на меня зла, – вновь поклонилась София и протянула нам поднос. – Вот, возьмите вина. Достала самое лучшее из погреба.

– Хм, – фыркнула Анна. – То-то же.

Девушка подхватила фужер. Уследить за движением рук Софии было сложно, но я заметил, что из десяти фужеров служанка подтолкнула Анне самый крайний.

И это неспроста. Я усилил обоняние с помощью магии и вдохнул запах напитков. И от одного из них разило зельем правды.

София улыбнулась мне и исчезла в толпе.

Молодчина! Сделала всё ровно так, как я просил. У нас оставались запасы зелья правды, а потому я велел Софии добавить его в вино тому, с кем мне предстоит серьёзный разговор. А судя по тому, как активно навязывалась Анна, поговорить для начала стоит именно с ней. Всё взаимодействие семьи Куртасовых со мной строилось вокруг темы помолвки. Слишком уж они ею озабочены. И это неспроста.

– Хорошо, Анечка, – улыбнулся я и обнял девушку за талию. – Раз хочешь познакомиться со мной поближе, давай пообщаемся. Но для начала выпьем за предстоящую помолвку!

В глазах Куртасовой промелькнул пугающий огонёк. Я понимал, что означает эта эмоция.

Чувство победы.

Анна, к моему удивлению, залпом осушила фужер. Я с трудом сдержал смешок – уж больно не по этикету это было. Но это даже к лучшему. Зелье подействует сильнее.

– Скажи, Анечка, а почему вы с отцом так хотите поскорее заключить этот брак? – спросил я.

– Ну как же? – улыбнулась она. – Владыкины и Куртасовы – самые влиятельные семьи Краснодарского края. Нам от рождения суждено быть вместе. Понимаешь? А если учесть, что после гибели твоего отца мы с тобой…

Анна осеклась. Она отпустила мою руку и провела платком по вспотевшему лбу.

– Прости, что ты только что сказала? – спокойно спросил я. – Не расслышал.

– Я сказала… – девушка напряглась, готовясь правильно подобрать слова, – что мы с тобой станем князем и княгиней, когда твой отец умрёт. А поскольку мой папа на тот момент будешь ещё жив, мы сможем влиять на… Боже, да что же это такое?!

Я мирно попивал вино, слушая откровения Анны.

– Интересный план, – кивнул я. – У вас с отцом просто прекрасный ход мыслей, Анечка. Мне интересно, быть может, вы ещё и нашим врагам продавали информацию?

– Мы… – замялась Аня.

Девушка не успела закончить фразу. Гости в другом конце комнаты зашумели. Я оставил свою «невесту» позади и рванул к источнику шума. Кажется, вокруг отца поднялась какая-то суматоха. А ведь он как раз пошёл подписывать договор о помолвке!

Странно, если ему угрожает опасность, почему призраки меня не предупредили?

Однако, когда я подбежал к отцу, представшая передо мной картина тут же дала мне все ответы на вопросы.

Леонид Николаевич Куртасов упал на колени, а из его рук со звоном выпал кинжал. Отравленный – это очевидно.

– Дело сделано, – появившись за моей спиной, прошептал Валера.

Теперь понятно, почему призраки ничего мне не сообщили. Потому что мой младший брат уже сделал всё так, как я просил. Подстраховал отца и весьма успешно.