Ровно в два часа ночи по московскому времени наш самолёт приземлился в Шереметьево. Через сорок минут мы вышли на улицу, где нас ждали несколько машин. Я села вместе с Аро, Кайусом и Маркусом в одну из них, и мы поехали на юго-восток, в дом моих родителей
Среди густого леса на большой поляне размещалось убежище бессмертных существ, коими являлись члены моей семьи.
Я вышла из машины и захлопнула дверцу. Аро подошёл ко мне. На крыльце горела пара фонарей. Мрак окутал нас со всех сторон, толкая в сторону света.
– Ты уже придумал, что скажешь моему отцу? – поинтересовалась я у главы клана.
– Буду импровизировать, – улыбнулся он мне.
– Доченька! – воскликнула мама, когда мы зашли внутрь дома.
– Мамочка! – прошептала я, обняв ее.
– Добро пожаловать домой, – торжественно произнес отец, охватывая взглядом вошедших со мною. – Все свою свору привел? – обратился он к Аро.
– Нет. Некоторые ещё в пути, – ответил старейшина.
– Ладно. Пойдем в мой кабинет.
Он пригласил за собой Аро, Кая и Маркуса. Все они удалились.
– Давай рассказывай, – усадив меня на диван, начала мама.
Джейн, Алек, Феликс и Деметрий сидели поодаль на креслах у камина. Мне бы не хотелось, чтобы они слышали наш разговор, но, с другой стороны, никакой угрозы от них не исходило, и я могла спокойно делиться своими мыслями при них.
Я посвятила маму во все события, произошедшие со мной за последний месяц. Она внимательно выслушала и посмотрела на дверь отцовского кабинета, откуда доносились еле слышно мужские голоса.
– Так ты теперь с ним? – кивнула она в сторону.
– Наверное, – отвечала я.
– Что ж…
На ее лице выразилось недоумение и нежелание знать большее о наших отношениях с Аро.
– Смотри сама, – устало произнесла она.
– Нет, мам, он совсем другой. Не такой, как… Другие.
– Конечно, не такой! – возразила она. – Твои прежние мужья и любовники не хотели никого сожрать.
– Мам, – протянула я.
– Ох, натворила же ты дел…
Старейшины Вольтури и мой отец вернулись в гостиную.
– Что решили? – спросила я.
– Роман любезно согласился помочь нам с резиденцией клана, – отвечал Аро. – Правда… Замок находится в Ярославской области…
– Какая теперь уж разница? – удивилась я. – Нам бы отсидеться где-нибудь полгодика.
– Как знаете, – бросил отец. – Завтра можете отправляться туда. Мои люди вас проводят, – продолжил он, глядя в глаза Аро.
– До места назначения?
– Разумеется. Впрочем, можете отправляться и сейчас…
– Вы выгоните собственную дочь? – удивился Маркус.
– Что значит выгоню? Она остаётся здесь. Я никуда и не собирался ее отпускать.
– Уж позволь это решать мне, – встряла в их диалог я.
– Ты хочешь отправиться с ними неизвестно куда? Ты сошла с ума!
– Нет, пап, мое место не здесь. Я всегда была рядом с вами… Почти всегда… Но теперь… Мам, – я посмотрела в надежде на поддержку в ее сторону,– мне не пять лет…хотя, что для нас эти года? Мне почти две тысячи! Могу я позволить себе наконец оторваться от родителей?
– Можешь, – как-то быстро согласился отец. – Значит, завтра отправляешься с ними.
Я легла спать в четыре часа утра. Уснув, я почти сразу проснулась, проведя без сознания всего шестьдесят минут. Я вышла в холл на втором этаже, прошла к дверце, ведущей на балкон, откуда доносились голоса.
– Так значит, ты всерьез влюбился? – спрашивал мой отец у Аро.
– Знаешь, я никогда не испытывал таких эмоций… – признался вампир.
– Оставь подробности при себе, она, в конце концов, моя дочь.
– Я вовсе не собирался тебе что-либо рассказывать. Я лишь хочу поблагодарить тебя за то, что у тебя выросла такая дочь.
– Чем же она тебя так зацепила?
– Гордым нравом, неприступностью и непокорностью. Она заставила меня мучиться. Я ей благодарен за это, поскольку так она натолкнула меня на осознание того, что в душе я ещё жив и чувствую боль и страдания.
– Да, уж… Ты увяз по самое горло.
– Поверь, Роман, я захлебнулся уже давно… Я мечтал о ней несколько веков.
– Довольно. Мне неприятно слушать такие вещи о собственной дочери.
Они оба замолчали. Аро почему-то безгранично уважал моего отца. Он считался с его мнением, старался ему угодить… Быть может, это стоило расценивать, как дань многовекового сотрудничества, однако… Я не стала бы утверждать, что между ними была дружба… Скорее так… деловые отношения.
Я быстрым шагом вернулась в свою комнату и легла спать. До рассвета ещё оставалось немного времени.
Днём я собрала вещи, и мы отправились на машинах на восток.
– Нам придется сесть на диету? – испугалась Джейн.
– С чего ты это взяла, милая? – удивился Аро.
– Ну, как же! Мы направляемся в глухой лес, где кроме животных больше нет для нас пропитания…
– Там будут люди в нескольких километрах от нас, – успокоила я ее. – Недалеко есть крупные города и поселки. Вы найдете способ утолить жажду.
Я увидела как сменилось ее разочарование на спокойствие, и она, обхватила руками предплечье Деметрия, откинула голову на спинку кресла.
Мы ехали достаточно долго. К десяти часам вечера наш кортеж остановился на небольшом холме, откуда открывался прекрасный зимний вид на наше убежище.
Я вышла из машины и посмотрела в заснеженную даль. Над верхушками темных сосен, среди хмурого леса возвышались каменные башни в каком-то мрачном средневековом стиле.
– Да уж, папочка… – вслух произнесла я.
– Что-то не так? – забеспокоился Аро.
– Он сделал все, чтобы я умерла со скуки, осознала ничтожность своего существования среди Вольтури и вернулась домой.
– Не думаю, что это было в его планах, – усомнился глава клана.
– Ты плохо знаешь моего отца, – возразила я, возвращаясь в салон.
Замок был окружён каменной стеной высотой в три метра. Главные ворота, украшенные старинными коваными решетками, преграждали путь внутрь. Наш водитель вышел на улицу, отворил замок и, раскрыв створки, сел обратно за руль и въехал на территорию резиденции. За нами проследовало ещё три автомобиля.
Георгий, личный секретарь отца, показал нам все помещения в замке, объяснил, какие земли здесь отныне принадлежат нам, а затем, собрав своих соратников, сел в одну из машин, и вся толпа отцовских подчинённых умчалась прочь отсюда, оставив нам два транспортных средствах, на всякий случай.
– И надолго мы здесь? – уточнила я у Аро.
– Думаю, что несколько месяцев будет достаточно для того, чтобы в Вольтерре все успокоилось…– задумчиво ответил он.
– То есть…совсем без шансов…
– Именно, – он прошел по залу, в котором мы оказались, сразу зайдя внутрь здания.
Я смирилась со своей участью. По крайней мере, здесь рядом мой любимый мужчина, а в этой же стране, за тысячу километров находятся мои родители. И все это говорит о том, что я дома и никуда мне не нужно стремиться.
Спальня располагалась на южной стороне замка. Здесь была светлая мебель: комод, шкаф, туалетный столик, кресло, кровать… Стены были отделаны темным деревом, оттеняя кремовые цвета покрывал и подушек.
Я так сильно устала, что сразу легла спать. Ещё бы, отсутствие полноценного сна в течение нескольких дней сказалось даже на моем бессмертном организме.
Вот уже полтора месяца мы живём в России. Здесь, среди бескрайних просторов и прекрасной природы, мы занимаемся чтением книг, что хранятся в местной библиотеке. Аро изучает национальный язык вместе с Маркусом и Кайусом. Джейн и Деметрий проводят все время вместе, Алек скитается по замку, изучая все его закоулки, а Феликс и Хайди обеспечивают утоление жажды своим соклановцам.
"Я знаю тринадцать языков…но русский – самый сложный, – признался мне однажды Аро. – Впрочем, я ещё не приступал к китайскому… Судьба миловала меня…"
И впрямь, в его арсенале было насколько языков: итальянский, немецкий, английский, французский, латинский, древнегреческий, шведский, португальский, испанский, голландский, иврит, финский и чешский. Я за свою жизнь усвоила только первую половину из них.
Сегодня с самого утра меня тревожило некое беспокойство. Что-то гудело в сознании, не давая мне умиротворения и обычной раскидистой грусти. Я поделилась своими переживаниями с Аро. Он внимательно меня выслушал и, привычно сложив руки перед собой, задумался о чем-то.
– Боюсь, что твое беспокойство имеет под собой серьезные основания… – произнес он.
– О чем ты?
– Полагаю, что среди Вольтури завелся предатель.
– Кто же он? Кто-то из ближайших или из рядовых?
– Пока не знаю…
– Теперь не стоит никому доверять, – предположила я.
– И тебе? – он улыбнулся и поднялся с кресла.
– Мне не удается от тебя ничего скрыть… – напомнила я и протянула ему ладонь.
– Нет, я не стану читать, – отказался он. – Я знаю каждую клеточку твоего тела, – он провел тыльной стороной запястья по моему предплечью. – Я знаю каждую нотку твоего запаха, – он зажал пальцами несколько локонов моих волос. – Я знаю каждый оттенок твоих глаз, – он приподнял пальцами мой подбородок. – Я услышу твой голос за тысячи километров. Я различу вкус твоей крови среди миллиона других напитков вампиров…
Я откинула голову назад, прислонившись затылком к каменной стене.
– Я выучил каждый закоулок твоего сознания… Неужели мне этого недостаточно, чтобы полностью доверять тебе?
– Женщины – коварные существа, а тем, кто прожил больше девятнадцати столетий, вовсе нет равных… – прикрывая глаза, говорила я.
– Мне нужна твоя помощь, – оборвал он мое предвкушение.
– В чем? – резко сменив тон на деловой, уточнила я.
– Если ты что-то узнаешь на этот счет, срочно сообщи мне. Не знаю, кто может проболтаться… Джейн, Деметрий, Алек…Кто-нибудь еще.
– Разумеется, – улыбнулась я ему, слегка наклонив голову вправо.
– Я должен оставить тебя, – сознался он.
– Куда ты? – испугалась я того, что он исчезнет до самой ночи.
– К братьям. Сначала узнаю их мысли, а затем… Нам нужно определенное решение.
– Хорошо, иди, – несколько сухо бросила я.
– Обиделась? – догадался он, прикоснувшись к моей ключице.
– Нет, все в порядке, правда. Иди.
В висках пульсировала кровь. Я уже была готова раствориться в его объятьях, подчиняясь его движениям, отпуская срывающиеся с губ стоны… Но он лишил меня этого удовольствия.
«Придется справляться самой…– подумала я, но остановилась. – Боже, что ты творишь? Он тебя подсадил на этот наркотик! Лучше бы ты нюхала кокаин! Страсть, плоть, жар, холод, его тело, руки… Оох!»
Я с трудом сглотнула, а ладонь скользнула по бедрам, укутанным в джинсовую ткань. В дверь постучали. Я вздрогнула.
– Можно? – в комнату заглянула Джейн.
– Заходи, – пригласила я ее.
– Я не могу найти Аро… Не знаешь, где он?
– Он пошел к Каю и Маркусу. Скорее всего, они сейчас внизу.
– Ладно, спасибо.
– А что-то случилось? – поинтересовалась я.
– Наши разведчики доложили, что сюда едет некая особа. Вроде, вампир, но дружелюбием она не пахнет. Деметрий намерен ее перехватить и узнать о ее намерениях. Только ему нужен приказ старейшин.
– Не бросай его одного, – настоятельно рекомендовала я ей.
– А ты чего здесь? – уточнила она.
– Да так… – замяла я эту тему.
«Джейн…– вдруг подумала я. – Быть может, предложить ей?.. Да нет! Успокойся! Ты же никогда не хотела быть…с женщиной! Даже на пирах у Нерона… Хотя… Нерон тоже был недурен собой… Наверное, все-таки стоило тогда с ним… Нет, меня бы сожрала его жена, Поппея… Ей бы донесли… Хм, удивительно, что я не придавалась оргиям во дворце императора… Нет, не удивительно… Начнем с того, что я тогда еще была наивной и верила в душевную чистоту, которую можно соблюсти в этом грязном мире. К тому же, кроме Нерона, разве что, я бы никому из его ближайшего окружения не отдалась, не считая Ария Секунда Вильтуса, которому я принадлежу спустя несколько столетий…»
– У тебя все в порядке? – прервала иррациональный ход моих мыслей Джейн.
– Да… Все хорошо. Поспеши к старейшинам.
Она ушла, а я поднялась с пола, спустилась в гостиную, где находился Феликс и Алек, ожидавшие прибытия молодой вампирши с указаниями главы клана.
– Не видела Джейн? – спросил у меня ее брат.
– Она ищет Аро, – ответила я и села в кресло возле огромного камина.
– Что еще за особа?! – раздался грозный голос их повелителя, становясь все громче.
– Я не знаю, господин. Деметрий и его ищейки обнаружили ее присутствие на этой территории.
– Она одна из нас?
– Не Вольтури, но холодная… – пояснила девушка.
– Остановить ее и узнать цели визита, если удастся – привести ко мне. В случае сопротивления – уничтожить на месте!
Она покинула гостиную за одно мгновение. Следом исчезли двое ее соратников.
– А я предупреждала, – не отрывая взгляда от огня, бушевавшего в камине, задумчиво произнесла я.
Он подошел ближе, встал за моей спиной, опершись на спинку моего кресла.
– Боюсь, это по наши души, – прозвучал его вердикт.
– Не стоит, – повернувшись к нему лицом и, положив теплую ладонь на его ледяные пальцы, успокаивала я.
– Среди нас есть предатель, – заключил он. – И мы должны его вычислить… Иначе, всему клану грозит гибель. Всем нескольким сотням вампиров…
В его глазах вспыхнула ненависть. Я редко замечала в его взгляде такое искреннее отвращение к врагам. Но теперь расправа угрожала не только ему и мне, а его подопечным, за которых он нес ответственность и обязался быть их лидером.
Через несколько минут к нам присоединились его братья. Мы сидели в абсолютном молчании некоторое время. Из звуков можно было определить только треск огня в камине и стук моего сердца. В остальном – тишина поглотила замок, заставляя три гордые неподвижные ледяные фигуры размышлять о своих решениях и грядущих событиях.
Мое кресло находилось между диваном и стеной, в которой горело обжигающее пламя. Так получалось, что я сижу почти спиной к обитателям многоместной мягкой мебели, на которой разместились трое старейшин.
Бояться мне было нечего. В паре метрах от меня находились трое самых могущественных вампиров в мире, к тому же бессмертие обеспечивало мне неприкосновенность и вечную жизнь. Я переживала за Аро. Я чувствовала, как его терзают сомнения на счет того, кто вторгся на их территорию и какие задачи в его голове.
– Господин, – раздался голос одной из рядовых стражей Вольтури, чье имя мне было неизвестно до сегодняшнего дня.
Она показалась в дверях, держа руки перед собой и, тревожно перебирая пальцами.
– Я слушаю тебя, – отозвался Аро.
– Я должна Вам кое-что сообщить…
Глава клана поднялся со своего места и резким движением оказался подле нее, протягивая свою ладонь. Она вложила кисть в нее, а он, закрыв глаза, впитывал каждое мгновение ее жизни.
– Вот как? Будь добра, приведи ее сюда… – попросил он, отпустив ее.
Девушка удалилась. Он прошелся по комнате и остановился возле меня.
– Что там? – уточнил Кайус.
– Сейчас все узнаете… – ответил его брат.
Недавняя гостья вернулась в компании совсем еще юной особы. На вид я дала бы ей лет шестнадцать, не более, но на деле ей было сорок три. Да, она была достаточно молода и глупа, чтобы совершать роковые ошибки, которые могли бы привести к концу ее бессмертия.
– Скажи нам, прелестная Миранда… Куда ты отлучалась во время охоты? – завораживающе начал Аро.
– Никуда, мой господин, я преследовала жертву… – раздался тонкий голос обвиняемой.
– Твоя жертва пряталась от тебя на границе Московской и Ярославской областей? – более строгим тоном продолжал выпытывать глава клана.
– Нет, господин, – пролепетала его оппонентка.
– Так, что же ты там забыла? – не выдержал Кайус, закричав на нее.
– Я узнавала особенности местности…
Я поднялась со своего места, приблизилась к ней, обошла ее вокруг и, остановившись прямо перед ней, внимательно посмотрела ей в глаза.
– И какова же там местность? – спокойно спросила я.
– Там… – она немного замялась. – Я…
– Говори, не бойся, – продолжила я обволакивающим тоном.
– Простите меня, госпожа… Я не смогу описать ее Вам…
– Помни только об одном, – произнесла я, – если ты сама признаешь свою вину и все расскажешь – наказание будет намного легче, чем, если Аро прочитает истину в твоем сознании…
– Я влюбилась… – прошептала она еле слышно.
– Продолжай, – приказал Аро, поравнявшись со мной.
– Мы летели в одном самолете, он сказал, что живет в городке… Кубринск…
– И?
– Он сказал, что хотел бы со мной встретиться. Я согласилась. Мы назначили место и время. Все.
– Ты говорила ему, кто ты?
– Нет, – испугалась она.
– Вы обсуждали местонахождение клана?
– Я сказала лишь, что я сейчас живу со своей семьей в этой области. Всё…
– Хм, – я посмотрела на Аро. – Но сюда направляется девушка…
– Позволишь? – он протянул ей руку.
Она вложила свою ладонь в его. Когда он отстранился, я поняла, что она рассказала нам правду.
– Он как-то с ней связан. Но какой резон ей идти сюда, если у нас численное преимущество?
– Разведка? – предположил Кайус.
– Или провокация… – возразил Маркус.
– А может быть и то, и то… – объединила я их мнения.
Аро полностью погрузился в раздумья. Я видела, как ему сейчас тяжело. В его голове складывались различные звенья событий, произошедших за последние несколько месяцев.
– Хорошо. Мы поступим так, – наконец объявил он. – Где и когда ты должна с ним встретиться в следующий раз?
– Послезавтра, мой господин…
– Ты отправишься на свидание, но не одна. Иоанна пойдет с тобой, а мы следом. Не смей ему ничего говорить.
– Конечно, – вздрогнула она.
– Иди, – отпустил он ее.
В комнате показалась Афинодора, жена Кайуса. Она бросила на меня презрительный взгляд и села подле мужа.
– Опять разворачиваются кровавые события? – вздохнула она.
Я вернулась в свое кресло и, положив ногу на ногу, взяла со столика книгу.
Ожидание тянулось жгучей судорогой в бесконечном времени. В пальцах покалывала дрожь, усугубляя мои размышления. Я уже не вникала в смысл текста, напечатанного на бумаге, а просто листала потрепанное годами издание, имитируя чтение.
В холле раздались шаги, шум и чьи-то голоса, среди которых я узнала Джейн. Феликс, Деметрий и Алек ввели в гостиную девушку.
– И кто здесь у нас? – внимательно осмотрев вошедших, произнес Аро.
– Джессика Бауэр, – объявила Джейн.
– Милая, мне это ни о чем не говорит.
– Прибыла из Америки. Наполовину вампир, наполовину оборотень. Направлялась сюда, чтобы собрать информацию о нашем местоположении и, по возможности, обезглавить клан.
Афинодора прошлась по гостиной и остановилась у пленницы.
– И кто тебя послал? – спросила она.
Я недовольно фыркнула и посмотрела на Аро.
– Ты права, дорогая. Афинодора, прошу, займи свое место, – остановил он ее.
Она глянула в мою сторону и ушла из комнаты. Девушка молчала, и Аро приказал увести ее в подвал.
Оставшиеся полдня оттуда доносились крики охотницы, которую пытала Джейн под руководством старейшин.
В одиннадцать часов вечера ко мне в спальню пришел Аро.
– Что там? – поинтересовалась я.
– Ох, – вздохнул он. – Теперь мы точно знаем, что среди нас есть предатель…Это женщина. Осталось…
– Тебе это не удастся, – догадалась я о его намерениях пытать всех и вся.
– От чего?
– Их слишком много. Начни с ближайшего окружения…
– Джейн?
– А поведение Афинодоры сегодня тебя не заставило задуматься?
– Но…она жена Кайуса.
– И что? Может он ее не удовлетворяет, как мужчина? Вот она и решила отомстить ему, а заодно и всему клану.
– Надеюсь, я тебя удовлетворяю? – усмехнулся он.
– А то ты не знаешь, – усомнилась я.
– Вот сейчас и проверю…
Он приблизился ко мне, и остаток ночи я помню недостаточно подробно…
Когда я проснулась, Аро не было в спальне. Лишь свежий ветерок заставил поежиться от прохлады.
Я оделась и спустилась вниз. На диване сидела Джейн. Я подошла ближе и разместилась рядом.
– Что случилось? – спросила я.
– В замке идёт чистка, – задумчиво ответила она.
– В каком смысле?
– Старейшины…
Она поднялась с дивана и вышла из гостиной. Я осталась одна. Что происходило, я не осознавала, особенно после того, какие события были накануне.
В холле раздавались шаги, голоса… Среди каменных стен звучало эхо. Мне было не по себе.
Наконец, в комнату пришли Вольтури.
– Афинодора… Кайус! – произнес Аро.
– Как я мог догадаться? Не смей меня в этом винить! – возражал его светловолосый брат.
– Ты ее муж!
– Я не умею читать мысли!
– Прекрати на меня кричать! Можно подумать, что я виноват в этом! Она твоя жена!
Аро остановился возле меня и окинул взглядом.
– Может ты хотя бы мне объяснишь? – потребовала я.
– Предатель казнён. Все сложилось куда более благополучно, чем мы ожидали, – объявил Аро.
– Вот как? – приподняла я бровь. – И кто же он?
– Она… – вмешался Кайус. – Моя жена.
– Афинодора? – удивилась я.
– Видите ли, она меня разлюбила… Отомстила всему клану.
– Что за абсурд?
– Представь себе!
Я видела, как ему сейчас было тяжело. Аро бережно обнял меня и увел из гостиной.
Он мне все рассказал в подробностях. Слишком много было событий за последнее время, и я видела настоящую усталость на лице главы клана.
– Вы ее казнили? – наконец спросила я.
– Да. Предателей нельзя прощать, – ответил Аро.
Вечером примчалась Джейн со своей свитой и сообщила, что они взяли ещё одного пленника, того, что вскружил голову одной из слуг Вольтури. Аро даже не стал вникать в истину. Казнил сразу. Вся эта нелепая история с неудавшимся шпионажем ему достаточно надоела, и он хотел скорее покончить с этим делом.
Пленник молил о пощаде, взывал к угаснувшим чувствам Миранды, которую приказали привести, чтобы убедить ее в величии ее прегрешения перед кланом.
Я равнодушно смотрела на растерзанные тела виновников сих событий. Во мне царило искреннее безразличие, в то время, как некоторые из слуг Вольтури вздрагивали в момент обезглавливания тел. Здесь было нечто завораживающее, что есть в каждой смерти. Живым это не понять, а мне тем более.
Бокал стремительно наполнялся вином кроваво-алого оттенка, извергаемым из хрустального сосуда. Я коснулась кончиками пальцев края фужера.
– Ужасные события… – произнесла я вслух.
– Ничего нового. Каждый мечтает о власти, как и посланники Ватикана, – возразил Аро.
– С чего ты взял?
– А ты думаешь, что все наши гости появились из ниоткуда? Разумеется, их послали смертные, чтобы насолить нам.
– Тебе не кажется, что ты стал излишне мнительным?
– Не кажется.
Он взял со стола бокал с ещё теплой кровью.
– Нам пора возвращаться в Вольтерру, – осушив сосуд, заметил он.
– Как скоро?
– В ближайшее время. Дело не терпит отлагательств.
– Какое дело? – удивилась я.
– Увидишь.
– Ты же знаешь, что я плохо управляюсь со своим любопытством.
– Мне прислала послание Элис Каллен… – начал он. – Она говорит, что подумала над моим предложением…вступить в клан.
– Неужели? – равнодушно произесла я.
– Просит об аудиенции.
– Ну что ж… – я встала из-за стола. – Время идти спать.
Он проводил меня до моей комнаты и оставил одну, отправившись в свой кабинет.