Kitabı oxu: «Дикарка при дворе. Книга 1»

Şrift:

Дизайнер обложки Юлия Жданова

Корректор Марианна Юркова

ISBN 978-5-0050-1763-5 (т. 1)

ISBN 978-5-0050-1764-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

РЫНОЧНЫЙ ДЕНЬ

На главной площади Грини было людно не столь от того, что день выдался погожим и солнечным, сколь потому, что был он рыночным. Всякий крестьянин или рыбак мог нынче, заплатив небольшой налог на входе, свободно предлагать в городе свой товар.

К полудню здесь было достаточно местных торговцев, и некоторые уже понемногу собирались домой. Однако жители дальних деревень гаринской провинции всё продолжали прибывать. Попадались тут и более занятные путники, как например, девушка из племени илсази в странном полосатом наряде со множеством разноцветных перьев и бусин, вплетённых в косички в волосах. Лесная гостья втиснулась на свободное место на конце ряда и, поставив перед собою большую плетёную корзину, принялась раскладывать на её крышке всяческие зелья и снадобья.

– Уходила бы ты, доча, восвояси, – вдруг прошептала ей пожилая соседка.

– Бабуль, но я же тебе не мешаю, – немного обиженно проговорила илсази.

– Нисколечко, – согласилась та. – Мы уж стояли пару раз с тобой, ты славная соседка, мне нравишься. Вот только не место тут нынче вашим… да и вообще людям добрым.

– А что случилось-то?

– Поменялось всё, – со вздохом продолжала старушка. – Скоро стражники придут, а они с твоим племенем не церемонятся. Нечего, говорят, в городе колдунство всякое разводить.

– Так я же не колдунья! Просто травами торгую.

– Они смотреть на это не будут – уведут, если прямо на базаре не зарубят.

В подтверждение её слов со стороны замка на площадь явились двое крепких молодцев в накидках с чёрным василиском, которые, окрикнув илсази, тут же направились к ней. Девушка сунула соседке корзину и с ловкостью кошки взобралась на невысокую крышу ближайшего дома.

«Только бы скрыться из виду, – думала она, перебираясь на соседнее здание, – тогда я смогу перевоплотиться, и они меня уже не найдут».

Однако отделаться от преследователей ей так и не удалось. Сзади послышалась брань, а после оттуда же полетели и яблоки, одно из которых угодило девушке в висок, и она свалилась наземь.

– Вроде живая, – склонившись над ней, заключил один из стражников.

– Ну и что? Всё равно лорд потребует прикончить, – заметил другой, – он давно собирался кого-нибудь из дикарей на мосту через Андил повесить, чтобы им неповадно было на нашу сторону перебираться.

– Да жалко как-то, – бросив взгляд на неподвижное тело, сказал первый. – Девчонка, конечно, выглядит странновато в мальчишеском платье и этом их полосатом жилете, но сама-то весьма ничего.

– Смотрю, она тебе понравилась, так забирай!

– Вот ещё! Буду я со зверушками лесными связываться! Лучше отдадим её этому злобному заговорщику, которому Тео давеча так и не сумел объяснить, что последнее желание должно быть разумным.

– Правильно, может, он хоть успокоится немного. А то, боюсь, как бы и вправду к нам демоны не явились после того, как он их призывал на том своём жутком языке.

Очнулась илсази на куче соломы в темном сыром помещении с каменными стенами. Было очень холодно, к тому же, сильно болела голова.

– Жива? – спросил кто-то из дальнего угла.

– Кажется, – пробормотала илсази, пытаясь рассмотреть незнакомца. – А ты кто такой?

– Алексим из Илана, – представился тот, – можно просто Алекс. Тебя-то как зовут?

– Лесо Мия.

– И это, полагаю, как-то переводится?

– Угу, Чёрная Кошка, – сказала девушка без особого энтузиазма и принялась разглядывать серые, едва различимые во мраке стены. – Ты можешь объяснить, где это мы находимся?

– В темнице у Гайента, местного правителя, сеющего смуту на землях Ланиссии. Я здесь за то, что был верен короне и не присягнул самозванцу. А тебя… тебя мне подарили.

– Как это? – удивилась Мия.

– Ну, в качестве последнего желания перед казнью, – пояснил собеседник. – Я, правда, заказывал голову лорда или возможность честно с ним сразиться, но стражники решили по-своему.

– А меня вот совсем не радует, что я попала в этот подвал для того, чтобы стать игрушкой приговорённого.

– За это можешь не переживать, приговорённый тебя не тронет, – Алексим горько вздохнул, – у него другие планы.

– И какие же?

– Хорошенько выспаться, чтобы, когда за мной придут, прихватить на тот берег парочку-другую людей самозванца. Так и в смерти моей хоть какой-то смысл будет, и у тебя шанс улизнуть появится.

– А сам-то сбежать не пробовал? – поинтересовалась илсази.

– Пробовал, да без толку, – отрезал иланец. – Видишь то небольшое окошко, через которое нам могли бы еду подавать?

– Вижу.

– Там же и дверь. С нашей стороны она довольно высоко, а в коридоре почти на уровне пола, поэтому из сей ямы весьма сложно напасть на стражника. Одного мне, правда, уже удалось стянуть вниз за ноги, да только выбраться это не помогло.

– Но должен же быть хоть какой-то выход! – воскликнула Мия.

– Ну, поищи, может, внимательней окажешься. А я, если не возражаешь, вздремну-таки, ты разбуди, если чем подсобить потребуется.

– Ладно, – отозвалась Мия и стала ждать, когда Алексим уснёт.

Как только это произошло, она обернулась кошкой и покинула темницу через то самое отверстие, на которое ей указал собеседник.

Снаружи дежурили те двое, что утром закидали илсази яблоками.

– Смотри, сумел наш пленник призвать тёмные силы, – усмехнулся один из них, заметив маленького чёрного зверька.

– Ты не шути так, а то беду накличешь, – отозвался напарник, – вон как она на нас глядит страшно.

– Если эта тварь тебя так пугает, можем от неё избавиться. Кис-кис-кис, пойди-ка сюда! – позвал он и стал потихоньку вынимать кинжал.

Воин уже был готов нанести удар, как вдруг произошло нечто весьма странное: кошка начала стремительно увеличиваться в размерах и, за считанные мгновения приняв облик пантеры, сама набросилась на чаявшего расправиться с ней мужчину. Сперва хищница обезоружила его, разодрав сжимавшую нож руку, а после впилась и в горло несчастного.

Его товарищ с ужасом наблюдал сию картину, в оцепенении бормоча что-то о демонах. Увиденное настолько поразило его, что, позабыв про собственный меч, он стал размахивать факелом в надежде отогнать от себя свирепое животное. Зверюгу это не остановило – в три прыжка она настигла его и, свалив жертву с ног, перегрызла ещё одно горло.

Довершив расправу, пантера фыркнула и через некоторое время вновь приняла человеческий облик.

Придя в себя, Мия, как могла, оттерла с лица кровь и принялась судорожно отцеплять ключи с пояса одного из тюремщиков. После того, как это таки удалось, она с трудом открыла тяжёлую дверь темницы и спрыгнула вниз.

Узник, по-видимому, не слышавший ни предсмертных криков, ни скрипа железных петель, всё ещё безмятежно спал. Теперь, когда в камеру проник свет из коридора, девушка-оборотень смогла получше рассмотреть своего собрата по несчастью. Это был мужчина за двадцать пять среднего роста, крепкий и хорошо сложенный, его длинные почти прямые волосы казались русыми, а добротный, но не слишком вычурный кафтан говорил о том, что его хозяин мог оказаться небогатым купцом или каким-нибудь мелким землевладельцем.

– Алекс, Алекс! – обратилась к нему илсази, толкнув пару раз в плечо, на что мужчина, не просыпаясь, схватил её за руку так сильно, что она негромко взвизгнула.

– А, это ты, – проговорил он, признав новую знакомую, – прости, если напугал. Что-то случилось?

– Да, – ответила она, – нам пора уходить!

– Куда? То есть как?

– Туда, – Мия кивнула в сторону двери. – Сейчас увидишь!

Алексим помог ей вскарабкаться наверх, а после и сам поднялся в коридор.

– Что тут произошло, у лорда леопард сбежал? – предположил он, разглядывая мертвецов.

– Да, вроде того, – прошептала илсази, взглянув на трупы с неприязнью.

– Сама-то в порядке, а то у тебя одежда в крови? – поинтересовался иланец, забирая у стражников ненужное им боле оружие.

– Это не моя, – отрешённо ответила она.

– Ну, не переживай, эти двое уже не встанут. Зато мы с тобой теперь точно выберемся, я по пути сюда парочку укромных мест приметил, – заверил её Алексим и протянул небольшой меч одного из убитых. – На вот, возьми на всякий случай, и пойдём!

Она приняла холодный клинок и молча проследовала за иланцем. Когда же им удалось выбраться из злополучного замка, выяснилось, что уже начало смеркаться.

– Наверное, ворота скоро закроют, – посетовала Чёрная Кошка.

– А ты собиралась через них проходить?

– Ну, меня же без проблем впустили в город, может, и выпустят так же. Мне показалось, что тех, кто их охраняет, илсази не особо интересуют.

– Потому что Гайент доверяет свои тёмные делишки только дружине, – пояснил Алексим. – Но кто бы там ни дежурил, в таком виде тебя непременно остановят.

– Не обязательно, – возразила она, помышляя о том, чтобы снова перевоплотиться.

– Не стоит так рисковать, когда я другой путь знаю!

Чёрная Кошка не стала спорить и доверила ланиссийцу вывести себя на свободу через наполовину разобранные укрепления в западной части Грини.

– Алекс, а ты когда-нибудь убивал? – поинтересовалась Мия, когда чуть позже беглецы присели передохнуть в тихой роще уже по ту сторону частокола.

– Бывало, а что?

– И каково это? Как ты себя потом чувствовал?

– Да, так, по-разному…

– А я просто места себе не нахожу, так мерзко!

– Постой, так те двое – твоя работа? – изумился илланец.

– Моя, – робко ответила Мия.

– Ума не приложу, как такая хрупкая девочка могла прикончить двух здоровенных мужиков!

– Честно говоря, я мало что помню. Зато теперь мне как-то не по себе.

– Ещё бы, – он понимающе кивнул. – Но ты посмотри на это с другой стороны: были бы эти стражи сейчас живы, ты так и осталась бы в темнице.

– Не уверена, – покачала головой Мия, – кажется, у меня был шанс и так спастись.

– Не кори себя понапрасну. Возможно, и меня ты не зря вытащила, мало ли, понадобится когда верный меч.

– Для чего?

– Для чего угодно! А пока могу проводить тебя к вашим.

– Если только до Андила, – поразмыслив, сказала она.

– А дальше? Ночь уж наступает, одной-то в лесу не страшно будет?

– Лес – мой дом! – с гордостью заявила Чёрная Кошка. – Там мне нечего бояться! К тому же, в паре вёрст за рекой меня лошадь поджидает.

– Ладно, как скажешь!

Солнце уже давно село, когда они окольными тропами добрались до переправы.

– Прощай, Алексим! – проговорила илсази, ступив на мост.

– Ну, прощай, храбрая дева! – ответил он. – И помни, я перед тобой в долгу!

СВЯТЫНЯ ПЛЕМЕНИ

Глубокой ночью Чёрная Кошка объявилась в родном поселении. В Ирли-вилим, раскинувшемся средь древнего леса на берегах священной Лали, было тихо, и только подле хижины вождя горел костер, у которого посиживал сам предводитель племени, страдавший бессонницей.

– Здравствуй, Маро Луус, – поприветствовала его прибывшая.

– И ты здравствуй, Лесо Мия! Ты что-то поздно, я уж думал, решила ночь там переждать. Как торговля?

– Не очень, – бросила она и, понадеявшись отделаться от расспросов, попыталась пожелать вождю тихой ночи.

– Как-то ты и выглядишь не очень, – отметил Маро Луус, проигнорировав прощание. – Что-то случилось?

– Случилось, – вздохнула она, – меня бросили в темницу из-за того, что я илсази. Пришлось убегать.

– И ты молчишь?! – воскликнул вождь. – Как же так? Мы несколько веков жили в мире с ланиссийцами.

– Времена меняются, Маро Луус! – возразила Чёрная Кошка. – Боюсь, теперь всё будет по-другому…

Они ещё не довершили разговор, как со стороны дороги послышался стук копыт. Оба собеседника сразу поняли, в чём дело, и бросились будить жителей Ирли-вилим, но оповестить успели немногих.

В поселение ворвались дюжины три конников с огнём и оружием. Они жгли сады и непритязательные хижины лесного народа, секли их хозяев, пытавшихся остановить погром, и рубили скот. Набег свой гаринцы довершили тем, что разграбили алтарь и, прихватив с собою попавших под руку илсази, ускакали обратно в Гринь.

Когда пожар был потушен, вождь принялся подводить итоги:

– Мерзавцы! – негодовал он. – Разрушить наши дома! Украсть реликвию! Похитить двадцать человек! Да как они посмели?!

– Это из-за меня, – виновато проговорила Чёрная Кошка. – За каждого мертвеца они забрали по десять илсази.

– Вот как! – воскликнул вождь, с укором посмотрев на неё. – Так ты кого-то убила?

– Двоих стражников. Теперь Гайент, их лорд, мстит мне и моему народу.

– Всегда знал, что твои отлучки на ланиссийский базар до добра не доведут.

– Может, и из плена мне бежать не стоило? – съязвила Мия.

– Да, и наш народ по твоей милости лишился бы шамана!

– Я жрица Абилис, без Арласи-Инжи многие из моих способностей не смогут проявиться, – с горечью сказала она. – Я должна вернуться в город и попытаться всё исправить.

– Тебе это не удастся, – возразил Маро Луус. – видимо, придется мне расплачиваться за твою глупость: соберу своих людей, и мы в бою отстоим свою веру и спасем соплеменников.

– Я отправляюсь с вами! – заявила Мия.

– Нет, ты уже достаточно бед натворила. Война – не женское дело!

– Мне всё равно, что ты думаешь, но сейчас это именно моё дело! К тому же, я знаю, как обойти укрепления, а ты – нет!

К полудню, когда отряд из сотни лесных воинов уже приближался к Грини, от него отделилась маленькая серая фигурка и со всех ног бросилась бежать в город. Юная шаманка надеялась, что ей удастся самой что-либо предпринять до того, как начнётся кровопролитие.

Оказавшись на главной площади, где в тот день вновь было необычайно людно, она втиснулась в толпу и стала пробираться к замку, у ворот которого что-то происходило. Подойдя ближе, жрица Абилис увидела своих сородичей, запертых в крепкой деревянной клетке, что сторожили несколько воинов в накидках с василисками, и стройного темноволосого мужчину в чёрных расшитых золотом одеждах, вещавшего гневные речи с возвышения.

«Вот ты какой, Гайент», – отметила Мия, а лорд тем временем продолжал свой монолог:

– С нелёгким сердцем даются мне эти слова, однако не властен я противиться воле нашего возлюбленного государя Нельона Нисса, высоко ценящего жизни своих подданных. Посему, памятуя о том, что в страшной гибели моих стражей и побеге опасного заговорщика свидетели винят колдунью из диких лесов, вынужден я предать смерти людей, что прибыли к нам оттуда. Тела их украсят мост через Андил и дорогу к нему, дабы не было боле подобных недоразумений между нашими народами.

Тут с дальних улиц послышался какой-то шум. Когда его причина выяснилась, зеваки стали в панике разбегаться, а правитель Гарина послал одного из своих солдат в замок. В этот момент Чёрная Кошка скинула с себя просторную серую накидку и с легкостью запрыгнула на помост. Телохранители незамедлительно бросились к ней, но лорд их тут же остановил:

– Идиоты, не видите, что ли, что у нас проблемы посерьезней! – воскликнул он. – С девчонкой я и сам разберусь!

– Не рассчитывай, что это будет просто! – сказала она, обнажая меч. – Ведь я и есть та самая колдунья, что умертвила твоих воинов!

Отряд илсази замер, готовясь вмешаться, если лорд откажется от честного поединка. Однако Гайент, усмехнувшись, принял вызов.

– А ты неплохо дерёшься! – проговорил он, с удивлением обнаружив, что противница-то вовсе не так слаба, как представлялось с первого взгляда.

– Ты тоже! – произнесла Мия и, выбив меч из рук самозванца, добавила: – но я лучше!

Гайент застыл, подняв руки, и вопрошающе посмотрел на победительницу, уверенно направлявшую клинок на его шею. В этот момент на площади наконец-то появилась дружина лорда, но боя не последовало – все ждали, чем закончатся события на помосте.

– Не стоило тебе смеяться, – проговорила Чёрная Кошка, – я этого не люблю!

– Чего ты хочешь? – прошипел поверженный правитель.

– Чего? Мне казалось, это понятно и без слов, – удивилась она. – Отпусти моих людей и отдай Арласи-Инжи.

– Арласи-Инжи? – Гайент зло улыбнулся. – Это такая блестящая побрякушка с разноцветными камушками? Как жаль, а я так хотел пристроить их в свою корону.

– Ты не в том положении, чтобы шутить, – заметила девушка. – Отвечай, ты выполнишь мои требования?

– И не подумаю!

– Но тогда я убью тебя!

– И чего ты достигнешь? – спросил лорд. – Того, что мои воины перебьют всех илсази в округе? Разве ты этого хочешь?

– Нет, – Мия покачала головой. – Но мне кажется, что ты что-то хочешь мне предложить?

– Я отдам тебе эту серебряную вещицу, освобожу твоих людей и более того, пообещаю целый год не соваться в ваши леса, – по-заговорщицки неспешно произнес он. – Но тут есть одно небольшое условие…

– Какое же?

– Тебе придется сдаться, должен же кто-то ответить за гибель моих стражей.

– Они сами напали на меня безо всякой причины.

– У нас будет время это обсудить, если ты сделаешь по-моему. Я не намерен тебя казнить.

– Ладно, – чуть помедлив, согласилась Мия. – Но прежде, чем я уберу меч, ты выполнишь уговор.

– Хорошо, – ответил Гайент и приказал своим дружинникам отпустить пленных, предварительно послав одного из них за Арласи-Инжи.

– Пусть отдаст контикко! – сказала жрица, когда воин вернулся, и указала на вождя.

После того, как Маро Луус принял реликвию, илсази, бросив прощальный взгляд на юную шаманку, двинулись в путь.

Чёрная Кошка ещё долго смотрела на уходящих соплеменников и лишь тогда, когда они скрылись из виду, молча бросила оружие. Двое телохранителей лорда подошли к ней и, связав, потащили в темницу.

А через некоторое время правитель в сопровождении немолодого неряшливого помощника навестил пленницу.

– Смотри, Сид, это та самая милашка, что вчера устроила тут побоище, – с улыбкой проговорил Гайент, осветив яму факелом. – Ну, что, деточка, покажешь нам своё колдовство?

– Ещё чего! – огрызнулась Мия.

– Может, это и не она, – возразил сподручный. – Тео сказал, иланец грозился демонов призвать…

– Твой Тео – неотесанная деревенщина, раз верит в такие сказки, – заявил лорд. – А вот в том, что лесные человечки дружат с магией, мы уже и сами убедились. Правда ведь, дикарка?

– Я обещала сдаться, а не выслушивать твои оскорбления!

– Не очень-то выгодная у нас получилась сделка: двадцать пленников в обмен на одну, которая и общаться-то не желает, – заметил Гайент, – хорошо, я те цветные камушки себе оставил, хоть какая-то радость будет.

– Бесчестный негодяй! – вскричала Чёрная Кошка. – Ты меня обманул!

– Вовсе, нет, если помнишь, я собирался отдать только серебряную оправу от этой вашей священной штуковины, – произнес он, – видимо, мы друг друга не поняли.

– И ты надеешься, что я буду развлекать тебя фокусами после того, как ты так меня провёл?

– Ну вот, я девчонке не по нраву! – вздохнул правитель. – Ладно, Сид, предоставлю её твоим заботам. Делай, что хочешь, лишь бы я узнал, как ей удалось растерзать тех двоих.

– С радостью, милорд, – откликнулся неряха и, распрощавшись со своим господином, с довольным видом спрыгнул вниз.

Однако у илсази быстро нашелся для него сюрприз: как только мужчина приблизился к ней, Мия с силой пнула его, а затем накинула на шею веревку, которой до этого были связаны её руки. Впрочем, задушить помощника Гайента ей так и не удалось – на шум прибежали стражники и грубо отволокли от него девушку.

Осыпая проклятьями лесное племя, Сид с трудом выбрался из ямы и поспешил удалиться, но через несколько часов объявился снова. Спускаться на сей раз он не стал.

– Привет, дикарка, а у меня новости! – приближённый лорда ехидно улыбнулся, – Долго тебя здесь не продержат.

– И в чём же подвох? – отозвалась илсази.

– Ни в чём, мне не понравилось, как ты себя ведёшь, и я решил тебя продать.

– Кому? – удивилась она. – В Ланиссии никогда не было ни рабовладельцев, ни работорговцев.

– Теперь будут. Приятели моего брата с дозволения лорда Гайента занялись этим весьма доходным делом. Они-то мне и нашли на тебя покупателей. Так что, если ты сейчас же не образумишься, я заключаю сделку!

Чёрная Кошка не ответила, и Сид послал за своими клиентами. Их было четверо из числа пришлых, появившихся в Грини вместе с новым правителем. Сподручный лорда договорился с ними о цене и пообещал вернуть часть денег, если пленница вдруг изъявит желание поведать о тайных знаниях своего народа.

Довольные хозяева привели девушку в тёмную хижину на краю города и принялись горячо спорить, кто будет первым. Никто не хотел уступать, назревала драка. Мия, тем временем, освободившись от верёвок, коими её наспех привязали к вертикальной балке, стала пробираться к выходу, но была замечена. За попытку побега она получила удар в живот и отлетела к дальней стене, сломав собою стоявшую там скамью.

Без Арласи-инжи шаманка не могла обратиться пантерою, посему ситуация вырисовывалась практически безвыходная: перед илсази стояли четверо сильных мужчин, вооруженных длинными ножами и крепкими кулаками, увернись она от одного-двух, кто-то всё равно достанет. Но сдаваться тем не менее не хотелось: Мия схватила ножку от развалившейся лавки и, когда один из новоиспеченных рабовладельцев направился к ней, огрела его по лицу.

Выругавшись, мужчина сплюнул кровь и уступил свою очередь другому, что выглядел повнушительнее. Тот быстро отнял у строптивой дикарки её дубинку и, сдавив правой рукой горло пленницы, левой взялся за её одежду.

Тут распахнулась дверь, и в дом ворвался незваный гость.

– У меня есть предложение, – заявил он, – вы отдаёте мне девчонку, а я возвращаю ваши деньги!

– Ну уж нет! – воскликнул пришлый, что, сидя за столом, потирал ушибленную челюсть. – Девка тут уже напортачила. Да и мне не верится, что у оборванца вроде тебя может быть серебро.

– А в то, что у него может быть сталь, ты поверишь? – полюбопытствовал тот и сбросил с себя темно-синюю тряпку, нелепо повязанную поверх пояса, дабы скрыть небольшой меч. – Соглашайтесь, и никто не пострадает!

– Твои страдания нас мало интересуют. Ребята, давайте-ка проучим этого наглеца!

Следуя словам своего товарища, двое мужчин бросились на незнакомца, а третий, державший илсази, ненадолго замешкался. Воспользовавшись этим, Чёрная Кошка со всей силы пнула своего обидчика промеж ног. Пока тот приходил в себя, она успела выхватить его оружие и нанести удар, вогнав кинжал в спину врага почти по самую рукоятку.

– Алекс, – крикнула она, – тебе помочь?

– Себя побереги! – посоветовал тот, зарубив одного из своих противников. – Их всего двое, я справлюсь!

За считанные мгновения всё было кончено, на полу валялись четыре окровавленных трупа.

– Ты в порядке? – спросил Мию её спаситель.

– Вроде того, – ответила она, пытаясь привести в порядок порванную рубаху. – У тебя нет ничего мне надеть более целого?

– Держи, если не побрезгуешь, – иланец подобрал с пола свой потрепанный кафтан, при помощи которого прятал оружие, – у меня, как видишь, у самого с гардеробом проблемы.

– И с причёской тоже, – добавила илсази, глядя на разновеликие пряди, украшавшие голову Алексима, – кто тебя так подстриг?

– Сам. К цирюльнику я не ходил, да и зеркала под рукой не оказалось, – объяснил он. – Буду рад, если поможешь придать этому более пристойный вид.

– Хорошо, но сперва уйдем отсюда.

– Конечно, обувку мне подберём только, – иланец бесцеремонно принялся разувать одного из мертвецов, – а то в этих башмаках прохладно и неудобно.

– А твои сапоги где?

– Сменял, чтобы рядом с грязной рубахой не смотрелись слишком дорого. Среди стражников всего несколько видели меня в лицо, а в таком наряде и те наверняка не признают, они ведь ищут длинноволосого дворянина в синих одеждах, а не неумытого бродягу.

Как только мужчина примерил обновку, собеседники поспешили покинуть место драки.

– Спасибо, что меня спас, – поблагодарила спутника Чёрная Кошка, когда они вышли на тёмную улицу.

– Пустяки, я не мог не исполнить долга.

– Но как ты догадался, что мне нужна помощь?

– Да я вчера, когда шёл обратно от моста, наблюдал большой отряд всадников, мчавшихся в ваши леса. Я сразу понял, в чём тут дело, но ни их, ни тебя догнать уже не мог, вот и пришлось в городе новостей дожидаться. Боялся только, как бы эти василиски прямо на месте резню не устроили. Надеюсь, без жертв обошлось?

– Только скот порубили, да дома пожгли, – кивнула девушка, – но их мы восстановим.

– Рад, что всё более-менее благополучно закончилось, – отметил Алексим.

– Не закончилось, – вздохнула Мия, – по крайней мере, для меня.

– Почему это?

– Из-за моей неосторожности Гайент украл у нашего народа реликвию, так что с пустыми руками я в Ирли-вилим не вернусь!

– Я могу тебе как-то помочь? – поинтересовался иланец.

– Думаю, ты уже вернул мне свой долг.

– А это уже мне решать, я чувствую себя виноватым, что втравил тебя и твоих соплеменников в эту историю. Поэтому, говори, что делать – всё исполню!

– Ладно. Замок не выглядит слишком укреплённым, мне кажется, я смогу туда пролезть незаметно. Но чтоб шансы мои были выше, тебе нужно будет выманить оттуда как можно больше людей.

– Ну, это не сложно, – заключил Алексим, – за мной могут и всю дружину послать, а то и сам Гайент поедет.

– Чем это ты ему так не угодил?

– Я самый злейший его враг, ну, после короля, конечно, – пояснил он.

– После короля? – удивилась Мия. – А разве не от имени государя сегодня собирались казнить два десятка илсази.

– Нет, это ложь! – отрезал иланец. – Нельон тут не при чём!

– Ни мне, ни моим людям так не показалось. Навряд ли лорд Гарина может действовать без ведома Его Величества.

– Плохо, что вы так считаете. На самом деле кир Нельон старается избегать любых конфликтов, он миролюбивый правитель, иногда даже слишком миролюбивый.

– Так говоришь, будто с ним знаком!

– Знаком, – подтвердил ланиссиец, – и надеюсь представить ему кого-нибудь из ваших вождей, ибо вижу я, то, что творит Гайент, приведет к ссоре между нашими народами.

– Вождь, у нас один, ты мог видеть его на площади во главе отряда. Но только он властвует над копьями, а не над людскими сердцами, поэтому представлять королю следует не его, а верховного шамана.

– А к нему меня ты сможешь отвести, как разберёмся с реликвией?

– Конечно, – жрица Абилис хитро улыбнулась.

Они прошли два квартала по пустынным улицам ночного городка, не встретив ни единой души, и вдруг откуда-то из-под крыльца одного из домов раздался детский плач. Там, забившись в угол, сидел чумазый мальчонка лет восьми.

– Тебя кто-то обидел? – спросил у него Алексим.

– Да, – пролепетал мальчик, утирая слезы, – меня выгнали из дома.

– За что это? – поинтересовалась Чёрная Кошка.

– Ходил на базар за мясом на завтра, а меня там ограбили. Госпожа узнала, что я не принес ничего, и рассердилась, она думает, я сам все деньги потратил.

– В таком случае, заработать ты явно не прочь!

– Ещё бы!

– Тогда тебе придётся подождать тут немного, – сказал иланец. – Я вернусь и расскажу, что надо делать.

Мальчик кивнул и распрощался с новыми знакомыми. Те же свернули за угол и, преодолев ещё пару переулков, постучали в дверь постоялого двора.

– Ну кто там ещё? – уныло пробурчал человек средних лет, открывший посетителям.

– Уже забыл? Твой жилец, что третьего дня поселился!

– Да уж, – протянул хозяин недовольно, – от тебя только одни проблемы. Приехал, комнату занял и исчез, потом забежал на полчаса и снова сгинул, а теперь явился вот посреди ночи, похожий на чучело, да ещё и подружку с собой притащил. А поговаривают, что наш лорд ищет какого-то заговорщика. Что, если ко мне дружина нагрянет?

– Не надоело причитать, как бабка на базаре? Я так скоро разозлюсь и вот этими вот руками разом избавлю тебя от всех волнений! – в гневе воскликнул Алексим. – Пойди лучше поищи девушке какую-нибудь одежду её размера. Я заплачу.

Как только речь пошла о деньгах, содержатель гостиницы притих и успокоился, а вскоре скрылся где-то за дверью.

– Вот, сынишке купил, – проговорил он по возвращении, протягивая Чёрной Кошке небольшой сверток, – новая ещё.

– Ну, совсем другое дело, – заключил иланец. – Сходи-ка приготовь мне Лихого, а мы пока наверху посидим.

– А заплатить?

– Коня оседлаешь – заплачу, – бросил ночной посетитель и, отобрав у хозяина огарок свечи, исчез на темных ступенях лестницы вместе со своей спутницей.

Каморка, которую снимал Алексим, была грязна и тесна: за дверью ютилась перекошенная трехногая кровать, а почти все остальное пространство занимал массивный сундук с ржавыми заклёпками и опиравшаяся на него сломанная скамья.

– Не особо уютно, – оценила обстановку девушка.

– А чего ж ты от этого скряги ожидала? – усмехнулся иланец. – Хорошо хоть, не в курятнике место сдал.

– Да уж… – покачала головой Чёрная Кошка, – Так, я переоденусь, только ты не подглядывай!

– Постараюсь, – сказал он и, отвернувшись от собеседницы, принялся потрошить матрас.

К тому моменту, как Мия примерила новую рубаху, пол был уже усеян трухой и клочьями, и Алексим с торжествующим видом извлек из соломы кошель с деньгами и невзрачные ножны, в которых лежал превосходной работы клинок.

– Вот, полюбуйся, Глас Демона, настоящий меч! – с гордостью произнес он. – Не железяка вроде тех, что прислужники Гайента таскают!

– Если ты не возражаешь, железяку я себе возьму, – предложила илсази. – Мне с ней спокойнее в городе будет.

– Конечно, забирай. И кафтан, кстати, себе оставь, а то замерзнешь.

– А ты?

– Для меня более привычная одежда найдется, – Виго натянул на себя поношенную стёганку, что валялась на лавке рядом с добротным, подбитым волчьим мехом плащом.

– Я бы сказала, ты больше похож на наёмника, а не на приближённого короля, – заметила Чёрная Кошка.

– Ну так я скорее воин, чем вельможа.

– Да, вельможи с такой причёской точно не ходят.

– Хорошо, что напомнила. Поможешь?

Разобравшись со стрижкой Алексима, постояльцы спустились вниз, где их уже поджидал хозяин двора.

– Всё сделал, – объявил он.

– Прекрасно, и сколько ты хочешь?

– Десять монет серебром.

– Не много будет? – поинтересовался иланец

– Ну, сами понимаете, – отозвался хозяин, – времена сейчас не из легких.

– Ладно, держи золотой!¹ Заодно койку починишь.

Покинув таверну, ночные посетители обсудили последние моменты своего плана по спасению реликвии и разошлись: илсази направилась к замку, а иланец – к мальчику, оставленному на крыльце тёмного дома.

– Ты всё-таки пришёл? – воскликнул тот, завидев своего недавнего знакомого.

– А куда бы я делся? – удивился Алексим. – Обещал же, что приду!

– Обещал. Но не все ведь держат слово.

– Я не из таких, я всегда поступаю по чести!

– Здорово, всегда мечтал познакомиться с рыцарем!

– А я похож на рыцаря?

– Конечно, у тебя же и конь есть!

– Ах, вот в чём дело, – облегчённо вздохнул иланец. – Но в первую очередь, я просто человек, который хочет предложить тебе небольшую работёнку, понятно?

1.За золотой грифон обычно дают 15 серебряных.