К Шерлоку Холмсу обращается за помощью мистер Джозия Эмберли. Мистер Эмберли работал в фирме по производству красок для художников, сколотил небольшое состояние и в возрасте шестьдесят одного года вышел из дела. Вскоре он женился на женщине, которая была моложе его на двадцать лет. Неподалёку от Эмберли живёт молодой врач Рэй Эрнест, который, как и москательщик, является страстным игроком в шахматы. На прошлой неделе жена сбежала с Эрнестом, прихватив с собой львиную долю сбережений мужа. Эмберли просит Холмса найти беглецов, но великий сыщик в данный момент занят, и к москательщику отправляется доктор Уотсон.

Усадьба Эмберли огорожена высокой стеной, сад не ухожен, а сам хозяин, чтоб отвлечься, красит дом. В тот день они с женой собирались в театр, но миссис Эмберли, сославшись на головную боль, отказалась ехать.