К Шерлоку Холмсу обращается почтенный пожилой джентльмен Хилтон Кьюбит, представитель старинного норфолкского рода. Год назад он женился на молодой американке по имени Илси Патрик. Перед свадьбой Илси попросила мужа никогда не расспрашивать о её прошлой жизни в Америке, так как там были тяжелые воспоминания, хотя сама она ни в чем не виновата. Кьюбит дал слово чести.

Семейное счастье рушится, когда Илси начинает получать странные записки, а на стенах дома и амбара появляются рисунки танцующих человечков. Некоторые из них держат в руках крошечные флажки. Илси при виде этих знаков впадает в смертельный ужас, но ничего не объясняет мужу. Кьюбит просит Холмса помочь.

Расшифровка шифра

Холмс просит Кьюбита незаметно копировать все новые появляющиеся рисунки человечков. Анализируя их как лингвист, детектив понимает, что это подстановочный шифр, где каждая фигурка заменяет букву английского алфавита. Человечки с флажками обозначают окончание слова.