Капитан английского судна «Мэри Синклер» по фамилии Барклай и его помощник Эллердайс замечают в Атлантическом океане полузатопленный, дрейфующий бразильский бриг «Nossa Sehnora da Vittoria». Команда покинула судно, но на палубе англичане находят труп мужчины с ужасной, глубокой раной на голове — его череп буквально рассечен надвое.

Осматривая каюту брига, моряки натыкаются на судовые бумаги и странную записку. В ней говорится, что на корабле перевозятся древние испанские и индейские редкости. Главный объект груза — огромный, невероятно тяжелый полосатый сундук. К нему прикреплено грозное письменное предупреждение: ни в коем случае не открывать сундук в пути.

Пробуждение жадности

Капитан Барклай решает забрать ценный сундук к себе на корабль, чтобы доставить его в Лондон законным получателям. Вечером в каюте капитана разгорается спор. Первый помощник по фамилии Армстронг — человек крайне алчный и скупой — загорается идеей взломать замок. Он уверен, что внутри спрятано золото.