К Шерлоку Холмсу и доктору Ватсону обращается Джабез Уилсон — не самый сообразительный владелец небольшой ссудной кассы (ломбарда), обладатель огненно-рыжих волос.

Несколько месяцев назад его молодой помощник Винсент Сполдинг (который согласился работать за половину жалования ради обучения бизнесу) показал ему объявление в газете. В нем говорилось, что некий американский миллионер основал «Союз рыжих», который выплачивает солидное пособие рыжеволосым лондонцам за легкую работу.

Благодаря протекции Сполдинга, Уилсон успешно прошел строгий отбор. Его обязанность заключалась в том, чтобы ровно четыре часа в день сидеть в закрытом кабинете и вручную переписывать «Британскую энциклопедию», не отлучаясь ни под каким предлогом. Уилсон добросовестно переписывал энциклопедию в течение двух месяцев, дойдя до буквы «А». Но, придя на работу в очередной раз, он обнаружил на запертой двери табличку: «Союз рыжих распущен». В растерянности от потери легкого заработка Уилсон пришел за помощью к Холмсу