XVI век. Восхождение на престол Сулеймана I ознаменовало начало новой эпохи: Османская империя достигла вершины своего могущества. На этом фоне разворачивается сюжет романа. Главный герой Искандер, воспитанный овдовевшей матерью, мечтает стать воином и заслужить службу при султане, чтобы обеспечить ей достойную жизнь. Юноша направляется в Амасью, где он служит стражником в усадьбе знатного бея, встречает приятеля Ибрагима и госпожу Мерием, которая сразу его очаровывает. Последующие события вынуждают героев покинуть усадьбу и отправиться в далёкий путь.

Это первая часть романа. Она поделена на восемь глав. Каждая из них открывается небольшим авторским стихотворением: оно связано с событиями главы, но затрагивает и общие темы – о решимости, о природе человеческих взаимоотношений и о неугасимой памяти о дорогих людях. Повествование сопровождают описания быта и обычаев Османской империи XVI века, дополненные детальными примечаниями. Особый акцент сделан на ярких образах и символах.