История туалета не сводится к унитазу, канализации и рулону бумаги. Книга рассматривает человеческую чистоту через четыре связанных вопроса: где люди справляли нужду, чем очищались после дефекации, куда уходили отходы и что в разные эпохи считалось приватным и приличным.

Вместо лестницы «от ямы к унитазу» здесь сопоставлены сосуществующие системы: вода и бумага, выгребы и ручной вывоз, канализация и очистные сооружения, домашние и общественные туалеты. На примерах разных городов и эпох видно, как эти системы зависят от воды, пространства, труда, денег и правил, почему новые технологии не вытесняют старые решения сразу и какую роль играют обслуживание и незаметный труд.