Затерянный среди промокших вересковых пустошей Суррея особняк Кранстон-Холл скрывает темные тайны своего владельца — деспотичного миллионера сэра Говарда Кранстона. Получив отчаянную телеграмму о подлоге завещания и смертельной угрозе, эксперт-документовед Саймон Грейсон и детектив Скотленд-Ярда Джон Маккалин спешат на помощь, но опоздают: сэр Говард найден мертвым в собственном кабинете.

Дверь заперта на массивный засов изнутри, на столе стоит недопитый коньяк, а в камине догорают остатки рокового документа, опечатанного редким черным сургучом со змеей и песочными часами. Полиция готова списать всё на приступ, но для Саймона Грейсона микротрещина на печатке и состав чернил важнее слов.

В занесенном штормом доме, где у каждого родственника есть мотив для жестокого убийства, эксперту предстоит распутать паутину лжи и доказать, что даже самое хладнокровное преступление оставляет свой неизгладимый бумажный след.