Поздно ночью в особняк Ниро Вулфа на Западной 35-й улице приходит взволнованный Пьер Дакос — многолетний официант из любимого ресторана Вулфа «Рустерман». Он умоляет о защите, утверждая, что его хотят убить. Чтобы не будить шефа, Арчи Гудвин отправляет Пьера спать в гостевую комнату. Спустя короткое время в комнате гремит взрыв: Пьер погибает от бомбы, замаскированной под сигару, которую он решил раскурить. Личный вызов: Вулф воспринимает случившееся как глубокое личное оскорбление. Впервые в его доме убили человека, причем того, кого он хорошо знал. Вулф решает во что бы то ни стало найти убийцу своими силами и без какого-либо гонорара. Поиск улик и новые жертвы: Расследование связывает гибель официанта со смертью одного из недавних клиентов «Рустермана». Ситуация накаляется, когда погибает и дочь Пьера, которая пыталась самостоятельно найти правду. Полиция Нью-Йорка во главе с инспектором Кремером подозревает самого Вулфа и его окружение, устраивая обыски и допросы.