Als Anne und Richard Birch in der Villa Cascana nahe Sestri di Levante an der italienischen Riviera einkehren, steht ihnen der Sinn nach einigen Tagen Entspannung in mediterranem Ambiente. Doch bereits in der ersten Nacht widerfährt Richard etwas Unerklärliches, das ihm für den Rest der Nacht den Schlaf raubt. Als der ebenfalls in der Villa Cascana lebende Künstler Arthur Inglis am Morgen zudem eine hässliche, graue Raupe in einer Schachtel präsentiert, lässt die nächtliche Erscheinung dem jungen Ehepaar auch am Tage keine Ruhe mehr. Was verschweigen ihre Gastgeber, die Stanleys? Was ist in dem versperrten Zimmer im ersten Stock geschehen? Anne und Richard stellen Nachforschungen an und sind bald davon überzeugt, dass sie und die übrigen Bewohner des Hauses in entsetzlicher Gefahr schweben …