Книга прослеживает судьбу первого начала в западной метафизике — от милетцев до аналитической метафизики. В центре — спор, поставленный Плотином: может ли аристотелевский Перводвигатель, «мышление мышления», быть абсолютно первым началом, или над ним необходимо Единое, «по ту сторону бытия и мышления»? Через греческих, арабских, латинских, немецких и русских мыслителей — от Аристотеля и Прокла до Фомы, Суареса, Канта, Гегеля, Фихте, Лосева и Хайдеггера — автор показывает, как переопределялось само понятие первого начала. Особое внимание уделено онтологическому измерению проблемы: Перводвигатель, Единое, ipsum esse, процесс, Я и диалектика рассматриваются как ответы на вопрос, почему вещи тождественны себе, почему А=А. Книга — не суд над мыслителями, а реконструкция логики их позиций и приглашение к продолжающемуся диалогу.