Комиссар Жюль Мегрэ отправляется в тихий прибрежный голландский городок Делфзейл. Его неофициальная миссия — помочь французскому подданному, профессору социологии Жану Дюкло, который оказался главным подозреваемым в убийстве.

Профессор находился в городе с лекционным турне и гостил в доме Конрада Попинги — почтенного гражданина, бывшего капитана дальнего плавания и преподавателя Высшего мореходного училища. После небольшой домашней вечеринки хозяин дома был застрелен в собственном саду, а Дюкло обнаружили неподалеку с пистолетом в руках.

Местной полиции и консервативному обществу Делфзейла очень выгодно свалить вину на чужака — заезжего француза или заезжего матроса. Однако Мегрэ, лишенный в Голландии официальных полномочий, начинает собственное психологическое расследование. Он погружается в атмосферу внешне благопристойного, но полного скрытых грехов дома.