Kitabı oxu: «Купидоны для лучших друзей»

Глава 1

— Пожалуйста, сделай вид, что тебе это хоть капельку интересно, — взволнованный и настойчивый шёпот опалил ухо до неприятных мурашек и почти заставил передёрнуться. Интересно? Кому вообще может быть здесь интересно! Ладно. Одному человеку. Той, что сейчас нервно ёрзала и пыталась якобы тайком шепнуть эти слова, которые уже звучали не просьбой, а призывом. Перейдёт ли он в мольбу или приказ — пока было непонятно.

— Пожалуйста, в следующий раз сделай хотя бы вид, что прислушиваешься к моим просьбам больше не таскать меня с собой на подобные мероприятия, — прозвучало в ответ не слишком скрытно. Перед глазами тут же появилось меню. Подруга активно спасала положение. Ну конечно, так ещё менее заметно, что они шушукуются. Парням напротив нужно быть слепыми или тупыми, чтобы этого не заметить.

— А вы что будете заказывать? — официант, до этого записывающий пожелания остальных за столом, обратил все своё внимание на Джесс. Ей хотелось попросить кусочек мыла и верёвку, но вряд ли эти позиции были в меню. Пришлось ограничиться молочным коктейлем. Ещё хотелось сбежать от их столика вслед за официантом, но такой возможности тоже не было. Оставалось только сидеть и пытаться натянуть на губы улыбку, потому что под столом её запястье почти до боли сжимала подруга, перейдя к невербальным способам уговорить её вести себя прилично.

Факт: Джесс ненавидела свидания вслепую. Ещё факт: её подруга Кейт их обожала. Вишенка сверху коктейля их взаимоотношений — Кейт не любила ходить на подобные мероприятия одна, поэтому упрямо затаскивала на каждое из них Джесс.Той приходилось мириться. Магия дружбы, чтоб её.

— Так, вы друзья со школы, да? — Кейт, кажется, получала какое-то особенное удовольствие от подобных встреч. Возможно, она так яростно пыталась найти себе ту самую пресловутую любовь всей жизни. Не исключено, что ей просто нравилось общаться с новыми людьми. Ещё у Джесс была версия, в которой она сама в прошлой жизни так сильно напортачила, что в этой ей была послана Кейт с маниакальной любовью к поискам отношений.

Вообще, Джесс любила свою подругу, честно. Но любовь — это ведь и принятие другого человека как есть, со всеми его плюсами и минусами? Вот и приходилось мириться. Даже сейчас, когда она сидела в их любимой (уже не очень) кафешке и старалась делать вид, что ей по крайней мере тут хорошо. Притворяться, что она в восторге, девушка устала свидании так на третьем. В этом и смысла-то особо не было. Она свою любовь не искала. Её роль была скорее похожей на позицию второго пилота во всем этом романтическом полёте. Она была поддержкой, советчицей и немного охранницей (мало ли какие типы могли им попасться). В её основную задачу, как ей казалось, входило обычное сопровождение, не более. Однако Кейт иногда (всегда) настаивала на том, что это поиск для них обеих.

— Ой, а Джесс любит ролики, кстати, — рассмеялась Кейт. Упоминание собственного имени заставило девушку очнуться от мыслей и поднять наконец взгляд.

— Я каталась на них последний раз в средней школе, — хмуро буркнула она. Кейт точно после этого свидания в очередной раз скажет ей, что «ради хорошего первого впечатления можно и приврать немного».

— Круто, — немного растерянно ответил один из их собеседников, наверняка введённый в ступор не слишком приветливым ответом. Ну и ладно, все равно Кейт нацелилась именно на него. Джесс тут и не нужно рассыпаться сладкими речами. И где уже этот официант с коктейлями, с ними хоть было бы чем заняться! Можно было бы жевать задумчиво соломинку или изучать вишенки!

Их компания занимала один из столиков у окна кафешки, которая здесь находилась ещё с годов так 50-х. И сохранила свой стиль, который теперь считался «ретро». Кожаные диванчики, неоновые вывески, официантки в стилизованной форме и Элтон Джон из скрипучих динамиков. Все ещё работающий музыкальный автомат в углу, который обожала Джесс. Помимо соблазнительно-вкусных запахов еды здесь витал по-своему особенный аромат прошлого.

Вообще, она запретила Кейт проводить свидания в их любимом, почти сокровенном, месте. Но в этот раз абсолютно все пошло не так, и вот они здесь. И даже любимая комфортная атмосфера не спасала от плохого настроения. Ей хотелось, чтобы все уже поскорее закончилось. Но оно только началось. Ужас какой.

Кейт продолжала болтать и узнавать своего собеседника. Его, кажется, звали Том и он, в целом, был довольно милым. Светлые волосы явно утром пострадали от попыток их уложить, поэтому часть прядей была прилизана, а часть уже растрепалась. В своей светло-голубой рубашке и джинсах он смотрелся немного нелепо, но это добавляло ему условных очков: значит, он действительно готовился к этому свиданию. Ещё он нервничал, Джесс это заметила, когда они только встретились. В общем, он был хорошим пареньком. И также он был хорошим вариантом для Кейт. Девушке казалось, что он был немного «заземлённым». А это определённо то, что иногда было необходимо её подруге, витающей в облаках. Парочка могла получиться что надо.

Джесс озарила мысль. Было бы круто, просто очень круто, если бы они действительно сошлись. Кейт наконец нашла бы своё счастье и прекратила бы гоняться за ним. Джесс вздохнула бы спокойно: в её жизни прекратилась бы череда бесконечных встреч, свиданий вслепую и прочих «развлечений». Она даже не сдержала выдоха, представив эту роскошную картинку. Её головная боль закончилась бы.

Из радужных мечт её вернул официант. Реальность ворвалась в её грёзы слишком резко. В действительности она все ещё сидела на свидании вслепую, а в бок её пихали локтем, что означало: «Пожалуйста, не позорь меня и прояви инициативу в разговоре. Ну или хотя бы поддержи его!».

Она проявила эту самую инициативу, поблагодарив официанта и громко сюпнув коктейлем. Взглянула на подругу рядом. Достаточно звуков с её стороны?

Кейт лишь закатила глаза. Ладно, она тоже несла свою ношу их дружбы — терпела непростой характер Джесс.

Ну кто, кто придумал свидания вслепую? А какой умник придумал двойные свидания вслепую?!

Погодите-ка.

Джесс подняла взгляд и впервые, кажется, с начала их «посиделок», посмотрела на парня напротив. Что-то он тоже не проявлял бурной инициативы в разговоре, так почему виновата только Джесс? Она прищурилась немного, присматриваясь.

Вот кто точно не готовился к их встрече, так это он. Растрёпанный, футболка явно первая, что попалась под руку, с названием какой-то музыкальной группы, но Джесс не могла разобрать с какой именно. Логотип прятался в складках оверсайза. Мятая клетчатая рубашка поверх (хотя кто сейчас вообще носит подобные рубашки выглаженными?), куча браслетов на руках. Один из таких он сейчас сосредоточенно пытался застегнуть. И вообще, выглядел он так, словно его полчаса назад выдернули из постели.

Ха, да он справляется со своей ролью ещё хуже, чем она.

Джесс послала было победный взгляд Кейт, но та увлечённо пробовала десерт и старалась при этом выглядеть красиво. Производила впечатление всеми способами, на которые только была способна. Значит, Том ей приглянулся. Это хорошо. Это очень хорошо.

Вообще, их столик выглядел комично.

Том и Кейт были как с картинки. Том пытался выглядеть джентльменом. И у него были все шансы. Кейт пыталась выглядеть как леди. В этом она выигрывала у парня, не зря вставала в самую рань и возилась с укладкой. Причёска, макияж, кокетливое платье, туфельки. Джесс утром предложила ей ещё взять шляпку, но получила в лицо подушкой за такие предложения. Незаслуженно, между прочим.

Другая часть столика оделась в стиле «отвали». Джесс не видела смысла производить впечатления на этих встречах, потому и на подготовку к ним времени не тратила. Волосы собрала в пучок, натянула толстовку, шорты и кеды. И кеды, между прочим, были одинаковые. Хотя спросонья иногда случалось всякое. Парень напротив… Боже, она даже не запомнила, как его зовут. В общем, он явно тоже не тратил много времени на сборы.

Потягивать коктейль и не отсвечивать в разговоре долго не получилось. Кейт завела общую беседу про интересы, в какой-то момент с неохотой подключился и парень-имени-которого-Джесс-не-запомнила. Он сказал что-то про переоцененность некоторых фильмов, а Джесс заявила, что столько же кинокартин остались недооценёнными. Затем главная парочка выяснила, что им понравился один и тот же сериал, и эстафета обмена мнениями снова перешла к ним.

На этом Джесс уже готовилась выдохнуть, но словила на себе такой пристальный взгляд тёмных глаз напротив, что чуть не поперхнулась. Ну нет, нет. Ей только этого не хватало. Она уставилась на того в ответ. Пусть не думает, что она из робких. Пусть вообще себе там ничего не думает, а то знает она их. Надумают себе неизвестно что, а ты им потом доказывай обратное. Главное, чтобы не решил, что она тут тоже с какой-то целью. Её единственная цель — вишенка, которая утонула и которую теперь надо было спасать. И хорошо бы, чтобы он не начал к ней подкатывать или пытаться её узнать. Ей это не надо. Вообще. Не-а. Пусть ищет себе поклонниц где-то в другом месте. Да какого черта он все ещё на неё пялится?!

Джесс вскинула бровь. У них тут матч по гляделкам что-ли? Решил развлечься, а то стало скучно?

В ответ парень склонил голову набок и прошёлся по ней взглядом. Тот девушке не понравился. Он был оценивающим. Нет, даже не так. Анализирующим. Не было похоже, чтобы он оценивал её как… девушку. Вроде: ей бы я дал пять баллов из десяти, потому что у неё неплохая фигурка. Нет. В этом взгляде было что-то иное, словно цель у него была вообще другая.

Джесс не сдавалась. Упрямо смотрела в ответ. Она вообще упрямая, пусть знает. Смущаться не в её интересах или принципах. Смущение это вообще что-то личное, такое всем показывать не нужно.

В тот момент, когда ей уже хотелось воскликнуть: «Да что, что ты от меня хочешь?!», парень внезапно поднялся, на выдохе сообщил, что отойдёт на минутку, и скрылся.

Джесс отпила коктейль, задумываясь о том, что это было. Странный тип. До мурашек странный.

— Дорогая, все в порядке? — Кейт уличила мгновение, пока Том что-то искал в телефоне, и наклонилась к подруге.

— Нет, я на свидании вслепую, какое в порядке? — едко протянула Джесс, но под взглядом подруги смягчилась. — Норм, — и добавила уже тише: — Какие прогнозы?

— Думаю, будет солнечно, — расплылась в улыбке Кейт.

Расшифровка.

Будет солнечно — парень ей понравился, возможно, все получится.

Облачно — ей вроде и понравилось, но что-то все же смущает. В общем, пока непонятно.

Ожидается дождь — ей не понравилось, и скорее всего это не её человек, хотя, возможно, она и могла бы дать ему шанс.

Дождливо — точно нет.

Гроза — валим отсюда, этот тип ужасен.

Джесс кивнула. Неплохо, неплохо. Прогноз, правда, промежуточный, все ещё может поменяться и набежать облака, но в целом — хорошо. Даже если это свидание и не приведёт Кейт к замужеству, а Джесс к спокойным дням, то это может дать небольшую передышку от свиданий им обеим.

Том, наконец, нашёл в телефоне то, что искал, и теперь собирался показать это Кейт. Судя по улыбкам обоих, это наверняка было что-то милое. Джесс ставила партию кексиков на то, что это было связано с животным. Возможно, парень показывал ей свою собаку или черепашку сестры, кто знает.

Решив, что это хороший момент, чтобы оставить их совершенно одних (второй парень так и не вернулся), Джесс постаралась аккуратно выскользнуть из-за столика и направилась в сторону уборных. Хотелось плеснуть себе в лицо водой и проснуться от этого неприятного сна дома. На деле же нужно было просто выдохнуть, взять себя в руки и не залажать подруге это двойное свидание, раз ей все нравится. Ради неё. Ради дружбы. И все такое в этом духе.

Уборная была общая, но в силу того, что сейчас было утро выходного (кто в здравом уме в такое время решает пойти на свидание), народу почти не было что в зале, что, соответственно, здесь.

Можно было свободно выдыхать.

Джесс встала у раковины с зеркалом, действительно немного умылась, пытаясь взбодриться. Вытерла лицо и руки, присмотрелась к своему отражению. Затем отошла немного, потянулась, разминая затёкшую спину…

И чуть не подскочила на месте, когда дверь резко открылась и также резко закрылась. Хлопок прогнал остатки сна лучше, чем вода.

— Какого… — проглотить слова не удалось, а затем девушка поняла, что сдерживаться и не стоило. — Какого черта!

Перед ней стоял тот второй парень. Да как же его звали? Он вообще представлялся? Нет, его вроде представил Том. Джордж? Джей? Джон?

Тот хлопнул ресницами, явно реагируя на резкие эмоции девушки, а затем вопросительно склонил голову набок.

А он вообще говорит? Ах да, говорит, точно. Он же сказал пару слов за столиком.

— Напугал? — вопрос, в котором не было ни капли сожаления или беспокойства по этому поводу. Скорее следование методичке общения с другими людьми.

— Конечно напугал, — возмутилась Джесс. Здесь, без сладкой парочки, ей не было смысла притворяться, словно для неё все происходящее что-то значило. Наоборот, можно было наконец высказать все как есть и сидеть дальше со спокойной душой и чистой совестью. Хотя, не сказать, что она и там-то сильно притворялась.

— О. Ну прости, что ли, — пожал плечами.

Джесс только цокнула в ответ. Кому нужны притворные извинения?

— Так, — выдохнула она, собирая разбегающиеся мысли в одну логичную кучку. — Давай на чистоту. Я тут просто ради подруги. Мне от этой встречи нужна только вишенка из молочного коктейля и довольная мордашка Кейт. В знакомствах я не заинтересована, в отношениях тем более.

Сказала, скрестила руки на груди. Воцарилась недолгая тишина, нарушаемая шуршанием браслетов на руке парня — тот поднял руку почесать затылок.

— Это хорошие новости.

Джесс чуть прищурила взгляд. Интересная реакция. Но не то чтобы совсем необычная.

— У меня есть предложение, — парень отзеркалил позу Джесс. Та насторожилась, но любопытство пересиливало все остальные чувства. Снова пауза. Пауза. Пауза.

— Да говори уже, — терпением девушка не обладала. В голове роились догадки по поводу того, что нужно этому парню (когда-нибудь она вспомнит, как его зовут, или он представится сам). Возможно, он хотел отвадить Кейт от Тома, посчитав, что она ему не пара. Может, он хотел, чтобы они продолжили притворяться, что им тоже нравится вся эта сопливая затея? Вряд ли, не похож он на того, кто такое скажет. О, если он предложит ей сбежать отсюда и бросить этих голубков, она точно скажет да. Определённо. С условием, что побегут они в разные стороны.

— Давай их сведём.

Глаза Джесс округлились.

— Чтобы никому из нас больше не пришлось ходить на эти чёртовы свидания.

Глава 2

Джесс сидела на диване в домашней пижаме и обнимала подушку, погруженная в свои мысли, пока перед ней вышагивала Кейт, активно жестикулируя.

— …Он такой милый, и этот шпиц, которого он взял к себе на передержку. Это ведь явно говорит о том, что у него доброе сердце. А это хорошо. И такое в наше время уже не часто встретишь…

Парня звали Джеймс. Она узнала это там же в уборной, когда они обменялись номерами. Черт. Они реально обменялись номерами. В её оправдание, им это нужно было для дела. Для обретения свободы. Для спокойной жизни, в конце концов!

— А ещё мне понравились его рассказы о школьной жизни. Это забавно и мило…

На самом деле, Джесс в первые минуты заявления было немного в шоке. Не сказать, чтобы прям в огромном, но все же. Джеймс, кстати, в отличие от неё, обладал хорошим запасом терпения, поэтому спокойно дождался, когда девушка очнётся, все обдумает и примет взвешенное решение по этому вопросу. Все, что они сделали, это обменялись ещё парой фраз и пришли к выводу, что им стоит списаться. Дольше отсутствовать было нельзя уже не только по всем правилам этикета, это было опасно для их будущей миссии. Голубки, конечно, были заинтересованы друг другом, но пока не настолько, чтобы не заметить отсутствие лучших друзей. Да, кстати, Джеймс был лучшим другом Тома. И, как поняла Джесс, его участь была почти такой же, как и у неё. Пора открывать клуб пострадавших от любвеобильных друзей.

— Ты меня слушаешь? — Кейт встала напротив, сдвинув брови. В масочке для лица это было действительно угрожающе.

— А? Конечно. Что-то про шпица, уроки в младшей школе и…

Кейт вздохнула. Джесс лишь развела руками, натянув виноватую улыбку на лицо.

— Прости, я вымоталась. Ты подняла меня в выходные рано утром, мы проторчали в этом кафе часа два с лишним, а потом ты решила сходить за покупками. Слишком много информации и действий.

— Ладно, прости-и, — Кейт наконец прекратила мельтешить и заползла на диван к подруге с примирительными объятиями. Ну вот и как ей не простить все-все-все? Не только парни падки перед щенячьими взглядами девушек и их объятиями. Подруги этих девушек тоже.

— Нормально все, — Джесс обняла подругу, пока та довольным щеночком пыталась устроиться у неё в объятиях, но в итоге все равно сползла головой на колени. В любом случае, она, конечно, понимала стремления и мотивы подруги. Ей тоже не было чуждо желание быть любимой и все такое. Просто способы получения этого счастья у них были разные. Кейт… не терпелось. При этом она ловила реальный кайф от самого процесса поиска. Даже если им попадались уж совершенно странные типы. На таких встречах в Кейт включался уже какой-то спортивный интерес, она дискутировала с собеседником или делала из его высказываний цитаты, которые потом со смехом постила у себя в блоге. На таких встречах Джесс тоже нередко подключалась к разговору. Просто потому что это уже становилось не свиданием, а знакомством с очередным индивидом и шоу-программой: удиви нас, чудик.

— Знаю, что не нормально, ты сегодня была грозовой тучей. Я чуть с ума не сошла, думала, парни нас испугаются и свалят в первые же минуты, — продолжила рассуждать Кейт, немного не сдерживая жестикуляции. Джесс в очередной раз подумала о том, что рано или поздно подруга заедет ей в нос. Это скорее всего будет смешно и неприятно.

— Тогда зачем они такие нужны, если испугаются? — хмыкнула Джесс. — Слабаки нам не нужны.

— Ты такая умная, — выдохнула Кейт, глядя тем самым щенячьим взглядом.

— Тут напрашивается слово «иногда», но я буду считать, что «всегда».

Кейт засмеялась и тут же ойкнула, поправляя масочку на лице. На Джесс была такая же, но ей проще — она то не ржёт каждые пять секунд.

— Так что в итоге? Солнечно? — аккуратно начала выуживать необходимую ей информацию Джесс. Ей не особо хотелось долго общаться с этим Джеймсом. Было бы круто, если бы им пришлось только чуть-чуть подтолкнуть этих двоих навстречу друг другу и больше не иметь никаких общих дел.

Кейт вздохнула, в очередной раз.

Черт.

Вот черт.

Это плохо, это прям очень плохо. Ладно, не настолько. Это нехорошо. Этот вздох, такой весь из себя многозначительный и задумчивый. Он не предвещал вообще ничего лёгкого. Джесс прямо наяву видела, как солнечное небо заволакивает облаками. Хоть бы не тучами!

— Не знаю… — Кейт прикрыла глаза. Она всегда так делала, когда хотела прислушаться к себе и что-то всерьёз обдумать. — Поначалу показалось, что да. И ближе к концу на самом деле тоже. Он хороший. Реально. И милый. Но…

Ну все. Приехали. Как говорится, все, что до слова «но»…

— Скорее облачно.

— Мгм, — неразборчиво выдала на это Джесс, пытаясь соображать логически. Ну, это не тучки грозовые, уже хорошо. Но с облаками придётся поработать. А значит, нужно «сотрудничать» с Джеймсом. Мысленный глубокий вдох. Ладно, справимся.

— Ты чего так загрузилась?

Вот ничего от неё не ускользает, вы посмотрите на неё!

— Думаю, когда ты уже наконец найдёшь свою судьбу или как её там. Устала я.

— С твоей поддержкой точно найду, — лучезарно ответила Кейт. Подлизывается, зараза. Знает, что это сработает. Наверняка Тому тоже так улыбалась.

Джесс поджала губы, но с улыбкой. И ущипнула подругу за щеки. Та тут же начала возмущаться насчёт того, что это и больно, и маску она ей почти стащила. Вскоре девушки уже залились дружным хохотом и наконец прекратили болтовню о парнях.

Сегодня у них был намечен вечер мексиканской кухни и сериалов. Небольшую квартирку быстро накрыла тьма, которую нарушал только свет от экрана ноутбука. Они лежали на диване в пледах, смотрели не то, чтобы очень хорошее, но неплохое кино, и уплетали начос, только чудом умудряясь не заляпаться в соусе. Джесс наслаждалась этим спокойствием и недоумевала, зачем им сейчас кто-то ещё. У них все хорошо. Они снимают эту небольшую квартиру с двумя комнатками по весьма сносной на двоих цене. Иногда воюют со старыми трубами, но в этом районе у всех так. Не воюют с соседями, потому что те довольно мирные, а девушки не любительницы закатывать классические шумные вечеринки. Иногда спорят об очереди в ванную, а ещё о том, кто сегодня будет готовить (и всегда сходятся на доставке). Бегают на работу, а Кейт иногда и на собеседования в поиске местечка получше. Жизнь не кипит, но идёт своим чередом. И, конечно, так не будет всегда, и когда-нибудь они разъедутся, Кейт отправится жить в дом с собакой (она об этом давно мечтает и не устаёт твердить об этом), а Джесс… Ну, тоже куда-нибудь. Её будущее, не личное, а совместное с кем-то, представляется так туманно, что и не разобрать. Хочется верить, что оно будет…

Девушка перевела взгляд на Кейт, которая уже умудрилась заснуть. Аккуратно выключила ноутбук и вылезла из-под горы пледов и крошек от начос. Обвела взглядом их маленький мирок и понадеялась, что если перемены и произойдут, то к лучшему. И даже если Кейт действительно сойдётся с этим Томом благодаря усердию Джесс и Джеймса, они не укатят сразу в закат, позабыв обо всем, включая своих лучших друзей.

Как минимум, Джесс не потянет эту квартиру одна. Весомый аргумент, не так ли?

***

— А нам обязательно было тащится куда-то ради этого разговора?

— Но ты ведь итак уже здесь. К чему возмущения?

Джес понимала, что этот небольшой бой она проиграла. Сама же согласилась. И уже приехала. Но повозмущаться, если честно, это святое.

Через пару дней после злосчастного двойного свидания, они наконец списались. И попытались договориться о том, когда и где они могут встретиться. Джеймс настаивал, что в переписке они ничего нормально не решат и хотя бы одна встреча с полноценным обсуждением у них должна быть. Этот аргументированный и чёткий подход к делу немного удивил Джесс. Никак у неё не вязалось что-то подобное с образом того заспанного и хмурого парня, которого она встретила.

Сейчас они выглядели получше. Оба. Джеймс явно выспался и был причёсан, хотя футболке, рубашке и браслетам не изменил. Выражение лица было более спокойное и сосредоточенное, в тёмных глазах даже мелькал интерес. Или так показалось Джесс. Она же сегодня была в некотором ступоре перед шкафом и почти вызвала подозрения у Кейт, которая долго допытывалась, куда собралась подруга. Выбор в итоге пал на нечто среднее. Забивать на свой образ совсем сегодня не хотелось, но и наряжаться как на свидание — ещё чего. Это вообще надо было считать деловой встречей.Поэтому девушка была на этот раз в джинсах, лёгкой футболке и таком же лёгком плаще. Было тепло, но обещали дождь. Волосы были собраны в аккуратный хвостик и даже на небольшой макияж время нашлось.Да и вообще, по настроению хотелось быть собранной и аккуратной. И немножечко красивой, да.

— Если мы закончили с претензиями, пойдём, — прошёлся парень взглядом по Джесс и бросил эти слова уже на развороте, не дожидаясь от неё ответа и сразу отправляясь на летнюю веранду кафешки, в которой они и решили обсуждать свои злодейские планы.

Джесс на секунду замерла, затем лишь тихо проворчала нечто неразборчивое, больше для виду, чем серьёзно. Догнала в пару шагов парня и осмотрелась. В этом районе она, кажется, не была. А если и была, то никогда не прогуливалась по нему. И Кейт сюда тоже не могло занести, не их маршрут. Хорошее место для того, чтобы спокойно все обсудить и не беспокоиться, что их могут заметить.

Правда, Джеймс сразу придумал им обоим отговорку на этот случай. Джесс она не нравилась, от неё веяло ещё большим количеством проблем. Парню, кажется, было все равно. Она звучала банально, просто и вместе с тем вполне естественно: после того двойного свидания они решили встретиться ещё раз.

Пообещав себе, что это все ради блага Кейт и её собственного спокойствия, Джесс вскоре через пару минут уже устраивалась на веранде, взяв себе не только кофе, но и сендвич. Парень ограничился только чаем и теперь немного скептически смотрел на девушку.

— Что? Я не успела позавтракать, — пожала та плечами. Не было смысла строить из себя леди перед этим парнем, поэтому она расслабилась и вела себя естественно. И спокойно начала уплетать еду, не заботясь о том, красиво это сейчас выглядит или нет.

— Я ничего и не сказал, — пожал Джеймс. — Ешь себе.

Кажется, он тоже не старался произвести впечатление. Тем лучше.

— Сразу хочу сказать, чтобы не было недопониманий. Я тоже не ищу отношений или чего-то такого.

Джесс фыркнула с набитым ртом.

— Это итак по твоему лицу было понятно ещё в первую нашу встречу.

— Может, я не выспался. Или мне просто ты не понравилась.

Теперь Джесс поперхнулась, после чего подняла возмущённый взгляд на парня. Тот лишь развёл руками.

— Ты мне тоже не понравился, — парировала она.

— Я не утверждал этого, а привёл как абстрактный пример.

— А я утверждаю.

— Так я тебе не нравлюсь?

— Не особо. И хоть я об этом уже говорила, все же повторюсь: я тоже не ищу отношений. По крайней мере, не таким навязчивым способом.

— Но в целом подразумеваешь?

— А почему нет?

Парень пожал плечами.

— Связывать себя с кем-то…

— Разве это плохо? — Джесс даже стало интересно.

— Нет, наверное, кому-то это и нравится.

— Отношения это же про взаимоподдержку, взаимосвязь и ещё куча всего «взаимо».

— А ещё это обязательства. И иногда контроль. И в целом они могут быть как наручники на тебе.

— Ну, во-первых, все относительно и бывает по-разному. Если у тебя был травматичный опыт, это не значит, что так у всех и всегда. А во-вторых… Наручники тоже бывают розовыми и пушистыми.

— Что, по себе знаешь? — хмыкнул явно с тем, чтобы поддеть.

— Нет, у Кейт видела, — она прикусила соломинку кофе с абсолютно невозмутимым видом. Щекотливые темы её не особо смущали.

Теперь уже поперхнулся Джеймс.

— Это не та информация, которую я хотел узнать о твоей подруге.

— Зато теперь ты знаешь, — усмехнулась. Он смутился? Забавно. Можно будет ради развлечения его дразнить таким образом, пока они будут приводить свой план в действие. Хоть какое-то развлечение. — К тому же любая информация тебе сейчас пригодится.

— В том числе и информация про наручники? — хмыкнул в ответ. — Не думаю.

— А что, у Тома другие предпочтения?

— Кхм. Давай начнём с чего-то чуть более близкого к реалиям. Все же, до обсуждения того, насколько они сходятся в предпочтениях в постели — ещё далеко.

Джесс пожала плечами. Но подразнить его немного было и правда забавно. Интересно, а краснеть он умеет? Сможет ли она заставить его покраснеть? Стоит ли поставить это побочной целью этого квеста? Она прищурилась немного, задумываясь об этом.

— Джесс, — кажется, парень звал её уже не в первый раз. — Ты всегда витаешь в облаках?

— Только когда облачно, — она наконец прекратила жевать соломинку.

— Я понимаю, тебе не слишком приятна моя компания и перспектива тащиться куда-то для разговора, но все же: раньше начнём, раньше закончим.

Джесс закатила глаза, стряхнула крошки от сендвича с футболки.

— Это моё нормальное состояние, выпадать из реальности ненадолго. Просто задумалась, не придирайся. Я не меньше чем ты хочу поскорее разделаться со всем этим: от разговора до выполнения плана в целом. Ты говорил, у тебя есть какие-то идеи — выкладывай.

Ближайший час действительно прошёл в обсуждениях. Насколько они были продуктивными — сказать было сложно. Казалось, они просто набросали целый список мест, свиданий и фактов об их друзьях. Джесс была хаотична, она перескакивала с одной темы на другую. И идея с походом в парк аттракционов соседствовала с информацией о том, на что у Кейт аллергия, и что она сломала себе руку в младшей школе.

В начале было немного напряжённо, но вскоре это состояние сошло на нет. Они вели себя естественно и просто. Джесс не стеснялась оставлять после себя крошки от сендвича и громко потягивать кофе через соломинку (Джеймс ещё проворчал, мол: кто кофе пьёт через соломинку), жестикулировать или пытаться донести свою мысль с набитым ртом. Ей было все равно и единственное, что её волновало — это сам процесс их обсуждения. Джеймс старался все хоть немного систематизировать, теребил браслеты, ближе к концу обсуждения вообще принял более удобную ему позу. Они напару что-то грызли, когда обдумывали ещё какие-нибудь безумные идеи: Джесс соломинку (уже не первую по счету), Джеймс — ручку.

Спустя час у них была исписанная тетрадка, пустые тарелки и чашки. А ещё на них уже постоянно косился официант. Возможно, он молился о том, чтобы они поскорее уже расплатились и ушли.

— Думаешь, из этого и правда что-то выйдет? — задумчиво, но абсолютно серьёзно спросила Джесс, ловя взгляд парня напротив.

Тот тоже задумался, и его вид стал чуть более серьёзным, чем до этого.

— Мне бы хотелось на это надеяться.

— Я к тому, что… Вся эта штука с чувствами, это же, наверное, все как-то происходит более естественно. А у нас тут целый план.

— Уже сдаёшься?

— Ещё чего! — она кинула в него комок салфетки. Джеймс невозмутимо это проигнорировал. — Просто переживаю. И надеюсь, что мы поступаем правильно.

— Мы же не заставляем их идти к алтарю. Не приковываем друг к другу наручниками. Не пишем про них фанфики и не кричим им: любите друг друга.

Джесс хихикнула.

— Мы просто создаём условия, при которых они лучше узнают друг друга, — продолжил свою мысль парень. Его жесты были такими плавными и…аккуратными. Джесс поймала себя на мысли, что это успокаивало и даже в какой-то степени завораживало. Он случайно не гипнотизёр какой-нибудь?

— Что мы сделаем, если поймём, что ничего не выходит? Если они скажут: нет, фигня какая-то, я не хочу больше видеться с этим человеком.

Джеймс пожал плечами, его взгляд стал немного…расстроенным? Кажется, ему очень не хотелось такого исхода событий. А может, он верил в их план. Или в то, что их друзья предназначены друг для друга.

— Наверное, отступим.

— Теперь ты сдаёшься? — подколола Джесс. Но тут же остановила уже готовящегося возмущаться парня. — Просто ответочка. Не воспринимай всерьёз.

Он помедлил, успокоился и кивнул. Не казалось, что он собирался вскакивать и громогласно убежать Джесс в обратном.

— Я тебя…понимаю. Я люблю Кейт, и я правда желаю ей лучшего. Наверное, если бы мы не любили и не ценили этих людей, мы бы не таскались с ними на все эти жуткие свидания и прочие извращения.

— Ну, хоть в чем-то мы похожи, — парень хмыкнул, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула.

— Надеюсь, это нам поможет. И, конечно, мы все это делаем ради счастья наших друзей.

— Конечно. И чуть-чуть ради нашей свободы.

— Да, ради нашей чёртовой свободы.

Глава 3

Настроение было отвратительным. И вечер обещал быть таким же. Было холодно, ботинки не хотели шнуроваться, где-то по позвоночнику полз страх накосячить или выглядеть нелепо, хотя обычно это несильно волновало девушку. Но сейчас все чувства смешались в одну недовольную кучу.

— Эй, все в порядке? — к Джесс подошла обутая в коньки Кейт и обеспокоенно посмотрела на подругу.

— Да-а, все прям охренеть как круто, — протянула девушка таким тоном, словно собралась убить парочку человек. — Просто вот думаю, кому пришла такая гениальная идея, собраться на каток?

После этих слов она выразительно посмотрела на парней неподалёку. Вообще, смотрела она на одного конкретного парня, который сейчас тоже возился со шнуровкой. Как же жаль, что взглядом нельзя убить. Ладно, не убить. Почему нельзя по крайней мере поколотить? Дать пинка? Подзатыльник? Отчитать? Послать ему все свои возмущённые мысли?

— Джесс?

— А? — она взглянула на подругу.

— Давай помогу, — улыбнувшись, Кейт присела, чтобы помочь с коньками. — Не переживай, все будет в порядке. Это очень здорово и весело.

— Это здорово и весело, когда ты умеешь кататься на этих чёртовых кусочках железа. А когда не умеешь — это превращается в пытку.

— Хочешь уйти?.. — голос Кейт был тихим и, кажется, она боялась того, что ответ на этот вопрос будет положительным. Девушка ловко зашнуровала ботинок и снова выпрямилась, сложила ладони перед собой: Джесс прекрасно знала эту позу подруги, она чувствовала себя виноватой.

Пришлось собрать все свои эмоции, в основном негативные, в кучу и сделать глубокий, очень глубокий вдох.

— Нет, — она покачала головой. — Нет, не хочу. Прости, иногда я веду себя, как ребёнок.

— О, ну ты достаточно милый ребёнок, — Кейт улыбнулась, помогла девушке подняться, придерживая за руки.

— Моя мама так не считает, — они ещё не вышли на лёд, а стоять уже было странно и неудобно. А там ещё и будет скользко. Но Джесс попыталась затолкать все свои возмущения как можно глубже. И перевести энергию на убеждение подруги в том, что все и правда в порядке.

Катка в их плане не было. И девушка совершенно не могла понять, откуда он там взялся. Они что, зря торчали тогда в кафе и битый час все обсуждали? Откуда он вообще выцепил дурацкий каток? Ладно, возможно, Джесс обронила, что Кейт обожает коньки, но помимо этого были же ещё и другие варианты. Более традиционные и менее травмоопасные. Например, ужины в ресторанах или пикники, или… Да что угодно.

— Да иди уже, чего ты, — она мягко оттолкнула подругу от бортика. — Будешь тут вечность стоять? Ты вроде тут ради другого. На меня можешь и дома посмотреть.

— Справишься?

— А то. Катись уже отсюда.

Кейт рассмеялась и плавно заскользила по льду к Тому. Тот уже пробовал каток и успел навернуть пару кругов. Наблюдая за тем, как он ловко поймал девушку в свои объятия и как гармонично они заскользили вместе, Джесс подумала, что, наверное, это в каком-то смысле была и не самая ужасная идея. Похоже, оба умели кататься и любили это дело.

— Интересный свитер, — послышалось рядом, и Джесс тут же обернулась, чтобы наконец высказать все, что она думает о происходящем.

— Ты… — возмущённо начала она, но равновесие её подвело, и девушка начала заваливаться набок. Парень тоже не сразу спохватился, поэтому поддержал её кое-как: ладони легли на спину, то ли удерживая её, то ли подталкивая обратно в вертикальное положение. Руками девушка вцепилась в бортик, медленно возвращая себе равновесие, после чего с шипением выругалась.

— Кажется, ты не в настроении.

— Ещё бы! Каток? Каток?! — только то, что Джесс вцепилась в единственную опору рядом удерживало её от жестикуляции. Или от рукоприкладства.

— Тише! — теперь была очередь Джеймса шипеть. Он настороженно покосился в сторону, но парочка беззаботно продолжала кататься и о чем-то болтать. Ну хоть у кого-то все было хорошо.

Девушка прикинула, может ли она пнуть парня ногой, но поняла, что на одном коньке точно не устоит. А ведь они ещё не вышли на лёд!

— Я требую объяснений.

— Мне показалось, это хорошая идея, — Джеймс пожал плечами и помахал Тому. — Сейчас присоединимся! — крикнул он другу и вернулся к их разговору. — Ты упомянула, что Кейт любит кататься на коньках. А я знал, что Том тоже их обожает, правда, давно не выбирался.

— Давно не выбирался? — скептически переспросила Джесс наблюдая, как парень делает вполне неплохую «ласточку».

— Показушник. Кхм. Так вот, общие увлечения — это хорошая почва для развития отношений.

— Создаём условия, почва, ты не садовник? — закатила глаза Джесс. Когда ей что-то не нравилось, она становилась довольно раздражённой. И, если честно, ей дышалось свободнее от того, что она могла в полной мере сейчас выражать свои эмоции, а не прятать их под замок.

— Нет, — Джеймс, кажется, отвечал вполне серьёзно.

— О таком надо было предупреждать заранее, — девушка строго посмотрела на парня, затем, уже обречённо, на лёд. И сделала неуверенный шаг. Ноги предательски стали разъезжаться в разные стороны, поэтому она постаралась изо всех сил прижаться к ограждению.

— Ты тоже не умеешь кататься? — вопрос звучал растерянно, удивлённо и, кажется, немного обеспокоенно.

— Ну да. Стой, что значит «тоже»? — Джесс перевела взгляд на парня и только сейчас поняла, что он тоже стоит очень неуверенно. Получше, чем она, но не так идеально, как его друг.

— Да какого…! — она не рассчитала громкость голоса и чудом вовремя успела замолчать. К ним, правда, уже спешили друзья.

— Что случилось, все в порядке? — Кейт выглядела счастливой. И немного обеспокоенной. Счастливой, очевидно, от общения с Томом. Обеспокоенной, тоже очевидно, из-за возгласа Джесс. Та постаралась натянуть на губы улыбку, но она получилась вымученной.

— Я, я просто… — но мозг будто решил заморозиться, словно она не только вышла на лёд, но и глотнула холодного коктейля.

— Джесс возмутилась, когда я сказал, что кафешка от самого катка не работает и не получиться сразу после него согреться.

— Ты замёрзла? Я могу дать свою куртку, — вежливо заметил Том. О, хороший ход, парень, просто отличный. Забота о лучшей подруге той, кого хочешь впечатлить — это даёт весомые баллы в твою пользу.

— Все в порядке, — нервно рассмеялась девушка и попыталась отлипнуть от заграждения, потому что это наверняка смотрелось нелепо. Себя она не стеснялась, но хотелось, чтобы свидание прошло хорошо, испортить его собой совсем не входило в её планы.

— Если тебе станет холодно, скажи, — Кейт помогла подруге вернуть равновесие. — Хотя мне казалось, в этом свитере сложно замёрзнуть.

— Эй, хватит оскорблять мой свитер, — Джесс насупилась, а со стороны донёсся смешок. То ли Тома, то ли Джеймса. Но это было не очень важно.

Этот свитер Джесс обожала. Да, он был немного несуразным, довольно большим и тянул даже не на оверсайз, а на овер-оверсайз. Он был связан из ниток разных цветов тёплых тонов, узора на нем не угадывалось, разве что если ты не был под кайфом. Он вполне мог сойти за своего в каком-нибудь музее раритетных вещей. Ну или в секондхенде. Он был мешковатым, странным, но безумно тёплым и пах каким-то своим особенным уютом. А ещё он был Джесс почти до колен, поэтому под него удобно было надеть лосины. Как сейчас, например. Тёплые шерстяные лосины. И ещё цветастые тёплые гетры. Ну не любила она холод!

— Я думаю, вам нужна дружеская помощь, — покачала головой Кейт, и они с Томом взялись за это дело почти со всей серьёзностью. Парочка помогла им обрести более-менее устойчивое положение на льду и показала, как кататься. Том почти со всей серьёзностью говорил, как правильно падать, чтобы не получить травму. Джесс понравился такой подход к делу: Кейт подойдёт кто-то надёжный и ответственный рядом. Почему-то она подумала о том, что подруга наверняка о ней того же мнения. Напрашивался вывод, что они обе достаточно непутёвые. Но ладно, с этим можно как-то жить, они же справлялись.

Так они катались какое-то время, небольшой группой. А потом Том предложил «детям наконец научиться самостоятельности» и увлёк Кейт за собой на другую сторону катка.

— И что это было? — Джесс сдула прядь с лица. — Нас бросили.

— Посмотри на это с другой стороны, они явно захотели немного побыть наедине, а это прогресс.

Девушка перевела взгляд на парня.

— Ладно, ты прав. Чем займёмся?

— Постараемся не упасть?

— Мне подходит.

Они покосились друг на друга, попробовали немного поскользить. Джесс успела порадоваться, что у неё вроде получается. Попробовала ещё немного, покачнулась, но устояла. Но все ещё было непонятно, где здесь веселье. Наверное, на противоположной стороне катка. Внезапно её обхватили руками сзади и чей-то затылок очень неловко упёрся в плечо. Тепло обдало тело и достало до кожи даже через свитер, и в первые мгновенья Джесс замерла, как парализованная. Затем сглотнула, потому что во рту пересохло, то ли от удивления, то ли от непонимания.

— Ты чего там? — она постаралась спросить возмущённо, но вышло как-то тихо и растерянно.

— Прости, — Джеймс немного отстранился, но руки не убрал. — Я начал падать.

— Начал и не закончил? Чего тогда бросил на полпути?

Сзади послышался смешок.

— Мне не понравилась эта перспектива.

— И ты решил меня облапать? — она опустила взгляд. Да этот захват даже с натяжкой нельзя было назвать так. Он, похоже, действительно не обнимать её полез, а схватился как за опору, потому так сжаты пальцы и, кажется, немного подрагивают руки. Джесс спокойно относилась к прикосновениям. Вторжение в личное пространство не было для неё катастрофой. Да, конечно, это могло быть неприятно, или наоборот доставлять удовольствие. Сейчас она не чувствовала дискомфорта. И это играло в пользу парня, ведь на него не набрасывались с обвинениями, а руки не скидывали. Джесс позволяла ему держаться за себя. Или странно обнимать. Или что он там делал.

— Лапают обычно по-другому, — Джесс не видела его лица, но, кажется, он старался говорить уверенно и выкрутиться из этой неудобной ситуации. Возможно, ему было неловко. Потому что они стояли близко и он её трогал? Или потому что это были минуты слабости? Мальчишки, вроде, не любят быть слабыми.

— Расслабься, я тебя кусать не собираюсь. Выдохни и найди равновесие.

Судя по всему, он так и сделал, потому что вскоре отпустил девушку. Джесс смогла обернуться.

— Но лучше больше так не делай, я тебя точно не удержу.

— Это вышло инстинктивно. Нам вообще лучше друг за друга не хвататься. Оба упадём.

— Согласна.

Они улыбнулись друг другу и продолжили свои неловкие попытки передвижения по льду.

— Кажется, им там хорошо, — кивнула Джесс на парочку.

— Ага. Возможно, нам и не придётся слишком долго их сводить.

— Это даже немного обидно, — девушка потеребила края рукавов свитера.— Ты же хотела вроде как можно скорее отделаться от всего этого, — Джеймс недоуменно вскинул бровь. Попробовал проехать вперёд чуть быстрее.

— Нет, я не про это, — девушка помотала головой и тоже попыталась ускориться, чтобы не отстать. Пошатнулась, но удержалась — уже маленькая победа. — Они про нас словно забыли.

— Понимаю. Можем потом повозмущаться на этот счёт. Но сейчас для нас это скорее плюс, чем минус.

— Ладно, ты прав, — она снова покачала головой. Этот Джеймс весь такой терпеливый и рассудительный, аж…бесит? Ну да, немного. Хотя они не так тесно ещё общаются, чтобы у неё вообще были какие-то вопросы к его характеру или поведению. Это явно не её забота.

— Кстати, я так и не поняла, каким образом мы умудрились попасть на закрытый каток? — Джесс осмотрелась. Они здесь находились совсем одни. Был вечер, но каток не работал по техническим причинам. Однако парни откуда-то раздобыли ключи, и они триумфально открыли перед девушками двери и провели внутрь. Здесь, по идее, должна была бы быть охрана, но её либо подкупили, либо она халтурила. А может, бюджет этого небольшого катка не позволял такую роскошь. Вопросов все равно оставалось много. Хотя это не беспокоило Джесс так сильно, как попытки ровно ехать по льду.

— О. Это я достал, — Джеймс опустил взгляд на лёд, словно совершенно не гордился этим поступком.

— Ты? — с губ девушки сорвался смешок. На плохого мальчика или сорванца парень не походил. Скорее как раз на того, кто будет останавливать от безумств или плохих поступков.

— Все вполне законно. Относительно, — он снова зарылся пальцами в пряди волос на затылке. Кажется, это был его излюбленный жест.

— Расскажешь, или это страшный секрет? Мне уже немного скучно, к тому же все же до одури интересно. Нам надо придумать себе на будущее развлечения, когда мы оказываемся в таких ситуациях наедине, пока наша парочка там устанавливает свой климат… Или как там.

— Да, надо будет на будущее продумать этот момент. Главное, чтобы это смотрелось естественно.

— Да ладно, кто на нас смотреть внимательно будет? Я надеюсь, в ближайшее время они не отлипнут друг от друга. И любое взаимодействие будет естественнее, чем натянутые улыбки и притворное дружелюбие.

— Общаться все равно придётся, — парень пожал плечами и попробовал объехать Джесс по кругу, расставив руки в стороны. Смотрелось забавно.

— Ты от моего вопроса не увиливай. Что с катком?

— А что с ним?

— Я тебя сейчас ударю.

— Подкатись сначала, — Джеймс усмехнулся, но увидев, что Джесс вполне серьёзно пытается до него добраться, примирительно поднял руки. — Ладно, ладно, угомонись.

— Я жду, — она бы ещё ногой топнула для пущего эффекта, но коньки не позволяли.

— Просто я тут подрабатывал какое-то время и знаю владельца катка, — Джеймс пожал плечами. — У нас были довольно хорошие отношения. Так что, когда я его попросил об этой услуге, он согласился.

— Что, и никаких тебе мрачных историй о том, как ты кого-то ограбил, или как своровал ключи у охранника, или подкупил кого-то? — Джесс сделала вид, что её это разочаровало.

— А ты этого ожидала?

— Ну, не то чтобы прям ожидала… Но мысли такие были, да.

— Спешу тебя разочаровать.

— Переживу. Но значит, ты у нас со связями и все такое?

— И все такое?

— Эта часть предложения не несёт в себе смысловой нагрузки.

— Я не со связями «и все такое». Тут просто повезло. Правда, пришлось немного приврать.

— Ага! — Джесс вскинула руки, а затем показала пальцем на парня. — Я знала, что без обмана, пусть и небольшого, тут не обошлось. Ну и? О чем ты там успел наврать?

— Мне показалось запутанным объяснять, что каток нужен для моего друга, чтобы он привёл сюда свою девушку и…все в таком духе. Поэтому я сказал, что это я хочу привести на каток свою девушку, чтобы впечатлить её.

— О… Вот оно что, — Джесс кивнула. — Ты на многое способен ради друга.

Джеймс посмотрел на неё внимательно, и это напомнило девушке тот взгляд, который она поймала на себе в их первую встречу. Это не было неприятно, но она словно физически чувствовала, как все его внимание концентрируется на ней. Словно на это время она становится центром его мыслей…

— Полагаю, как и ты, — сказал он, и Джесс поняла, что парень прав. В очередной раз.

Чтобы уйти от этой неловкой паузы, которая внезапно возникла между ними, девушка решила все же докатиться до друзей. Им вполне достаточно дали времени провести его вместе. Слишком много наедине — это тоже не очень хорошо. Хорошего понемножку. Краем глаза она уловила движение сбоку и поняла, что Джеймс решил молча к ней присоединиться. И они даже, пусть и кое-как и немного неуклюже, умудрились проделать часть пути. А потом все пошло наперекосяк.

Джесс запнулась о лёд и начала терять равновесие. Активные взмахи руками никак не помогали, и она поняла, что определённо начинает падать. И определённо она не помнит, как правильно падать, хотя Том об этом говорил несколько раз. Джеймс, вместо того, чтобы следовать своим же словам о том, что им нельзя хвататься друг за друга, все же дёрнулся к ней, пытаясь удержать, но его стремление помочь ей сыграло против него. Наверное, будь они на более устойчивой поверхности, он бы с лёгкостью поймал её, но они были на льду, и оба откровенно плохо на нем даже стояли.

Взвизгнув на весь каток, Джесс начала падать на спину, а следом за ней и Джеймс. Все происходило за доли секунды, но для них они показались вечностью. Неуклюжей вечностью.

Девушка зажмурилась, ожидая удара телом и головой. Спиной она и правда ударилась об лёд, а вот затылком почувствовала что-то мягкое. Все слилось в одно: крик, шорох полозьев по льду, удар… Частые выдохи.

Джесс лежала на катке, сверху на ней определённо лежал Джеймс. Начинало побаливать в местах ушибов, где-то со стороны слышались голоса друзей — те спешили на помощь.

Вот почему все должно было произойти именно так? Можно хотя бы один день без происшествий?

Медленно, словно боялась взглянуть реальности в глаза, Джесс открыла глаза.

— Ты в порядке? — он был близко. Взволнованный, немного раскрасневшийся, то ли от ситуации, то ли от холода (он все же умеет краснеть!), со встрёпанными прядками, упавшими на лицо. Его глаза были тёмными, но не чёрными, а карими, как крепкий кофе. Дыханию не хватало ещё буквально пары сантиметров, чтобы долететь до Джесс (она видела очертания облачков пара, срывающихся с его губ).

— Я…Да, вроде, — она наконец собралась с мыслями. Нахмурилась, покосилась немного вбок. Так вот почему она не ударилась головой об лёд: Джеймс умудрился подложить свою ладонь ей под затылок и смягчил падение. Как мог. — Очевидно да, в порядке, ведь мои мозги точно на месте, иначе ты бы первым узнал.

Она постаралась улыбнуться и даже пошутить. Смех всегда помогает сделать обстановку легче.

Кажется, её реакция успокоила парня. Он выдохнул снова, уже немного прикрывая глаза, а затем, убедившись, что девушка способна двигаться сама, не падает и ей ничего не угрожает, убрал от неё руку и постарался встать. Безуспешно: коньки разъезжались.

Джесс приподнялась, оперевшись на локти.

— Дорогая, ты как? Ушиблась? Что-то болит? — Кейт уже была рядом, но засуетилась только теперь. Том тем временем опомнился и начал помогать другу подняться.

— Да-да, все окей. Я думаю, если бы мы тут все испачкали кровью, нас бы ждал огромный штраф, поэтому я постаралась этого не сделать.

— Мы испугались за вас, между прочим, — нахмурилась Кейт.

Джесс закатила глаза, но подруге улыбнулась все же тепло. Она встала, мысленно прикидывая, где у неё будут синяки и есть ли у них дома мазь. Потёрла ушибленное бедро, помотала головой. Сознание, вместо того, чтобы предоставить чёткую картинку мира, зачем-то подсунуло воспоминание о Джеймсе. И его лице, которое было довольно близко для тех, кто видится третий раз (официально — второй). Мысли немного спутались и обдумать все случившееся сразу не получалось.

— Думаю, на сегодня нам хватит катка, — заметил Том.

— Ой, нет. Что вы, — Джесс засуетилась, чуть снова не падая, но её поддержали уже с обеих сторон. — Если вы ещё хотите покататься — катайтесь! Не обращайте на нас внимания! На меня внимания! Не хочу портить вам… веселье.

***

Джесс не сдержала счастливого выдоха, когда ей наконец принесли её горячий шоколад. Все, что было нужно для исправления этого странного дня: огромная чашка шоколада с плавающими в нем зефирками. И да, возможно, это было немного по-детски, но девушке было все равно. Психологическое и эмоциональное состояние на первое место, предрассудки людей — на второе. Или даже на самое последнее. Отказывать себе в удовольствии она не собиралась, даже если через минуту у неё будет нос в этом самом шоколаде.

Уговорить компанию остаться на катке ещё немного не вышло. Кейт и Том настояли на том, что они накатались, к тому же им страшно за друзей. Когда один не умеет кататься — это одно. Но когда их двое, так они ещё и вместе… Комбо получается убийственное. С катка они выбрались уже без особых происшествий, разве что Джесс немного поныла подруге, что у неё производственная травма. И почти честно ответила на вопрос «С чего вдруг производственная?», фразой: «Ну я же сейчас буквально на производстве твоих отношений». Кейт это развеселило, так что все закончилось благополучно. Разве что у Джесс теперь ныло бедро, и она мысленно делала ставки на то, какого размера у неё там теперь будет синяк.

Собрались они довольно быстро, ушли с катка, почти не оставив за собой никаких следов (разве что кроме новых полос на льду), и отправились в самую ближайшую кафешку: перекусить, отогреться, ещё немного пообщаться.

Джесс и Джеймс не сговариваясь приняли это за хороший знак и обменялись многозначительными взглядами. Очевидно, если бы эти двое не были хоть немного заинтересованы друг в друге, они бы приняли решение разойтись сразу после катка. Но они увлечённо обсуждали любимые десерты и, кажется, были вполне настроены на продолжение свидания.

Кафешка нашлась довольно быстро к радости Джесс. Она устала, ей хотелось на что-то мягкое (поэтому она настояла сесть именно за стол с диваном, а не стульями), немного выдохнуть, прийти в себя, согреться наконец. На катке они провели не так много времени, впереди по сути ещё была ещё немалая часть вечера, но она чувствовала себя уже настолько уставшей, что почти готова была просить кого-нибудь донести её домой на ручках.

— У тебя…шоколад вот здесь, — донеслось сбоку. Девушка покосилась сначала на Джеймса, затем потянулась за салфеткой и вытерла кончик носа. В этот раз они решили сесть «парочками». Том и Кейт, Джесс и Джеймс. Это тоже было хорошим знаком, потому что обычно подруга на таких совместных свиданиях старалась держаться поближе. Или держать Джесс под боком. Вероятно, чтобы было удобнее пинать, если девушка опять попытается вести себя не так дружелюбно, как бы той хотелось.

Сначала было немного неловко, им ещё и выдали всего два меню, поэтому пришлось сесть как можно ближе друг к другу, почти соприкасаясь руками и коленями, и изучать варианты вместе. Отгородившись от парочки, они иногда выглядывали из-за разворота о десертах, поглядывая на друзей. Вероятно, они бы с лёгкостью выдали себя, но эти двое продолжали быть увлечены друг другом.

Теперь же, когда им принесли заказы, все четверо с удовольствием принялись за трапезу, впрочем, не прерывая обсуждения и перескакивая с одной темы на другую, как это часто бывает.

Вытерев нос от шоколада, но не убирая салфетку далеко (она-то себя знает), Джесс подняла взгляд на хихикающих друзей.

— Вы чего там? Я что-то пропустила? — она отвлеклась, конечно, на свои мысли, но ведь буквально на секундочку! Чего они там уже успели придумать? Кейт хихикала громче остальных, пусть и прикрывала рот ладонью, чтобы уж совсем не захохотать в голос. Том посмеивался чуть тише и деликатнее. Джеймс скорее улыбался кончиками губ, и вот он действительно был похож на того, кто пытается сдерживать смех, а не смеётся уже, пусть и тихо.

— Да чего-о? — Джесс нахмурилась, компания как будто решила специально над ней поиздеваться и не выдавала какого-то общего секрета. Да чего они все ржут?

— Ладно, ладно, прости, — взяла себя в руки Кейт. Выпрямилась, подняла и опустила руки, выдыхая, словно готовилась сейчас заняться медитацией. — Мы только сейчас заметили, как восхитительно ты смотришься в обстановке этого кафе.

— А? — Джесс моргнула пару раз, нахмурилась, насупилась, не понимая, о чем речь. Сбоку раздался смешок. Эй, а ведь так хорошо держался! Ткнув парня в плечо не глядя, чтобы не повадно было ржать, девушка осмотрелась. Она так сильно хотела уже рухнуть и отдохнуть, что не особо присматривалась к интерьеру заведения. Что-то милое и уютное, а в меню есть горячие напитки и десерты — это все, что её волновало.

Теперь она оглядывалась и, кажется, начинала понимать причину несдерживаемого хихиканья друзей. Кафе было в домашней стилистике гостинной этакой бабушки-рукодельницы. Везде были примеры вышивки или вязания, на диванчиках находились цветастые пледы, а на стульях подушки с бахромой. Приятные приглушённые тона, узоры тут и там и… Джесс в своём свитере, который, кажется, обрёл себя, свою суть и нашёл свою истинную родину.

— Тц, — девушка закатила глаза. — Было бы над чем смеяться. Вы сегодня мне уже который раз свитер припоминаете, чем он вам не угодил?

Настроение, тем не менее, у неё все же было хорошее, а ворчала она больше для вида, чем всерьёз. Компания засмеялась, теперь хихикали уже все четверо. Голоса слились в разношёрстный, словно вязаный разными нитками, узор из тембров и тонов. Они продолжили шутить и болтать, наслаждаясь тёплой атмосферой, расслабляясь от горячих напитков и смягчаясь от сладких десертов. Джесс на секунду даже поймала себя на мысли, что она не ощущает себя как на каком-то двойном или совместном свидании. Сейчас все это было скорее посиделками в компании и… Это было довольно хорошо. На сердце словно улеглись бесконечные волнения по поводу и без, наконец её немного отпустило. И, пусть и ненадолго, она позволила себе забыть о том, что у неё есть какие-то проблемы или дела на периферии, она беспокоится за судьбу своей подруги, а с человеком рядом их связывает тайна и общее секретное дело.

Глава 4

Сегодня ей категорически не везло, поэтому день грозил стать ужасным. По всем параметрам, по всем пунктам, от первой буквы алфавита до последней, от ушей до кончиков пальцев. И только какое-то собственное внутреннее упрямство и почти божественная вера в себя не позволяли Джесс сдаться и опустить руки.

После того, как она окончила колледж, как и все остальные только что выпущенные на свободу как пташки студенты, она начала искать работу или подработку. Или что-то из списка того, что делают все взрослые люди, чтобы иметь страховку, деньги и уверенность в завтрашнем дне. Конечно, были исключения в виде детей богатых родителей, которым не приходилось заботиться о таких мелочах. Или тех, кто был достаточно умным и предприимчивым, чтобы ещё на последнем году обучения найти себе тёплое местечко на будущее, ну или обеспечить себя неплохим резюме.

Джесс… была не из таких. Она вполне неплохо училась, параллельно действительно подрабатывала, но делала это скорее ради денег как таковых, а не ради строчки в резюме. В общежитии было, конечно, весело, но хотелось ещё большей самостоятельности. Так они познакомились с Кейт. Найти что-то подходящее на двоих они умудрились только к последним годам обучения, но оно того стоило.

В любом случае, когда она выпустилась, получила диплом и вдоволь набегалась в мантии с остальными такими же безумцами, вкусившими свободу, она осталась на развилке своей жизни в совершенном непонимании, куда ей стоит двигаться. И это здорово угнетало. И беспокоило. И снедало её изнутри, как собственная маленькая чёрная дыра, которая постепенно засасывала все хорошие эмоции, постоянно напоминая о том, что волновало девушку.

Она искренне завидовала тем, кто знал, чего он хочет в этой жизни. Или хотя бы примерно понимал, что ему нравится и в каком направлении стоит двигаться. Даже колледж Джесс до последнего не могла выбрать. Возможно, она была ребёнком дольше, чем все остальные. Ей не хватало ещё немного времени, ещё немного опыта или взаимодействия с миром, чтобы, наконец, определиться и найти своё место в нем. Конечно, она могла бы не поступать сразу, взять год на отдых и размышление. Многие так делали, и это было нормально. Те, кто имел деньги или сбережения даже путешествовали, чтобы в конечном итоге обрести себя. Но у Джесс накоплений не было. Их семья не бедствовала, но и кругосветное путешествие себе все же позволить не могла. Деньги были отложены строго на колледж, да и девушка не собиралась их тратить куда-либо ещё. Отсиживаться дома тоже не хотелось. Казалось, что если она сейчас не поступит куда-нибудь и не уедет в относительно-взрослую жизнь, как многие сверстники, то она отстанет от них и в конце концов никогда не догонит.

Колледж она выбирала не по зову сердца, а по голосу разума. Поэтому было выбрано банальное направление экономики и бизнеса. Она, да и её семья, рассудили, что подобный вариант подойдёт в дальнейшем к любой другой профессии и лишним точно не будет. От этого можно потом оттолкнуться.

Учёба восторга не вызывала. Предметы тоже. Она внимала всему, чему их учили, и действительно старалась, но без особого восторга. Сердце молчало и никуда её не звало, не тянуло. Не отозвалось оно и после того, как двери колледжа закрылись за ней. Пришлось и дальше идти под руку вместе с верной логикой. Хотя бы она оставалась с ней и подсказывала, как можно двигаться дальше.

Они с Кейт сменили ещё несколько квартир, прежде, чем нашли подходящую для обеих и с адекватной арендной платой, которую могли потянуть две юные девушки. Немаловажным было и то, что им прощались задержки по выплатам. Но до такого подруги старались не доводить.

И вот, спустя почти год с лишним после выпуска, после различных подработок в небольших фирмах или магазинчиках, она наконец умудрилась попасть на стажировку в очень солидную компанию. Она все ещё не испытывала восторга по поводу того, что делает, и без энтузиазма готовила отчёты, кофе и ксерокопии необходимых договоров. Но компания была крупная, стажировка хорошо оплачивалась, её могли в дальнейшем принять в штат, а даже если и нет, то в её резюме будет весьма весомая строчка, что откроет ей двери ещё…куда-нибудь.

— Джессика, документы! — начальник выглянул из своего кабинета, который представлял собой отдельную комнату со стеклянными стенами и дверью посреди всего остального офисного пространства.

— Секунду! — отозвалась девушка. Она, к сожалению, не обладала сверхъестественными способностями и не могла ускорить работу принтера: оставалось терпеливо ждать, когда он наконец отдаст ей все напечатанные бумажки. И, желательно, до того времени, как у её шефа кончится терпение.

Вообще, человеком он был неплохим. Терпеливо относился к своим сотрудникам и их ошибкам, помогал в случае затруднений и в целом был не тем, о ком в курилке могли шептаться и ругать за глаза. Просто сегодня был отвратительный день.

Все валилось из рук. Сроки из нормальных превратились в «это надо было сделать вчера». Откуда-то на её столике оказалась целая пизанская башня из архивных документов, которые теперь нужно было отсканировать и перевести в электронные версии. Затем внезапно пришёл важный клиент и ему понадобился кофе, а их администратор как назло куда-то пропала по своим поручениям и приготовление напитка тоже свалилось на плечи Джесс. Стоило ей наконец отвязаться от этого, как Мартин из отдела по связям с общественностью решил, что раз она что-то делала у стойки администратора, то она теперь и выполняет все обязанности администратора. Убедить его в обратном не удалось, этот человек был непробиваем и проще было сдаться, чем доказать свою точку зрения. У других коллег было слишком много вопросов и почему-то все они решили, что задавать их надо тоже Джесс. То и дело её дёргали, отвлекали, накидывали срочные дела, а потом спрашивали, почему она не сделала перечень своих основных обязанностей.

Терпение было на исходе. Девушка повторяла себе, что ей надо держаться. Многие же так делают. Стараются, зарабатывают себе по доллару в копилку или строят по кирпичику репутацию. И не унывают же. Она любила в такие моменты вспоминать героев ситкомов и представляла себя на их месте. По крайней мере в тех ситуациях, когда у них все шло кувырком, они были похожи. Ещё бы ей везло потом также, как и им.

Размышляя над тем, какая бы сейчас у её собственного ситкома играла музыка: весёлая или трагичная, Джесс заметила, что чего-то в хаосе звуков не хватает. Огляделась, но все было как всегда. Разговоры, звонки, шуршание документов, скрип колёсиков у кресел, стук чашки о стол, «динь» лифта где-то далеко в холле, печать принтеров…

Печать.

Она посмотрела на принтер. Выплюнутые им листы лежали уже неровной кучкой, их было много. Но он больше не печатал. А на его дисплее загорелось предупреждение и мигала красная лампочка.

Красный вообще чаще всего не предвещает ничего хорошего, только если это не платье или, например, губная помада.

— Ч-черт, — тихо прошипела Джесс, нервно оживляя дисплей и пытаясь узнать, что с принтером не так. Только бы он работал. Пусть это будет что-то глупое. Что-то обычное. А не серьёзная поломка. Или необходимость замены картриджа, потому что в таком случае нужно звать специалистов.

Дисплей выдал банальный факт: закончилась бумага.

Девушка выдохнула. Перегруженный мозг пытался сообразить, что делать в такой ситуации и как её можно решить наиболее быстро. Можно было сбегать за бумагой в подсобку на этаж выше (бумага в шкафчике около администратора сегодня уже успела закончиться, ещё пару часов назад). Или можно было отправить остатки документов на печать на другой принтер и сразу забрать их оттуда. Почему-то второй путь показался логичнее.

— Джессика! — голос шефа нагнал её уже тогда, когда она почти вышла из их секции на этаже. Он не был злым, но в голосе чувствовалось напряжение и, возможно, раздражение. Девушка его не винила, она сама была бы в таком же положении и на взводе.

— Технические неполадки! Через пять минут все будет! — отозвалась она, направляясь к лестницам.

— Пять минут.

Последнюю фразу она почти не услышала, потому что уже бежала вверх по лестнице и благодарила саму себя за то, что выбрала обувь не на высоком каблуке. Простые чёрные туфельки и небольшой квадратный каблук — спасибо тебе, утренняя Джесс, что решила сделать именно такой выбор!

Через четыре минуты она уже отдавала бумаги шефу, всеми силами стараясь придать себе спокойный и собранный вид перед ним и его клиентом. Вид, словно не она сейчас бегала по этажам, чтобы забрать несчастные последние три листка, не она их почти уронила по пути и не её организму сейчас хотелось выплюнуть лёгкие, а заодно и все остальное.

Мягкая улыбка, хотя хотелось скорчить гримасу, спокойное дыхание, хотя хотелось хватать ртом воздух, и покрасневшее лицо… Ну, с ним она ничего не могла сделать и оставалось надеяться, что макияж в целом и тональник в отдельности как-нибудь сами справятся с этой задачей.

— Отлично, спасибо, — шеф при клиенте тоже держался молодцом. Хотя девушка и знала, что его внезапный приезд сегодня и ему добавил немало хлопот. Она уже кивнула и собиралась быстро свалить из кабинета, но почувствовала на себе пристальный взгляд и невольно попалась на эту уловку: повернула голову и взглянула в ответ.

Их клиент — молодой предприниматель, из тех, кого называют успешными и обычно восхищаются тем, чего они смогли достичь в молодые годы. Парень (или его уже следовало звать мужчиной?) действительно смотрел прямо на неё, но ничего не говорил при этом, потому оставалось загадкой, хотел он чего-то или нет. И почему в последнее время все взяли за привычку на неё смотреть? С ней что-то не так? У неё помялась белая рубашка? Или она расстегнулась прямо на груди, пока она бегала по этажам? (Это бы объяснило то, что на неё решили не орать) Или юбка задралась? Хотя, сегодня на ней была кожаная юбка-шорты (ещё раз спасибо, утренняя Джесс!), поэтому это было маловероятно. Что ещё? Волосы, собранные в деловитый пучок, растрепались? Да, вполне. Надо забежать в туалет и подправить, а то к концу дня причёска превратится в гнездо.

Шеф тоже кинул на неё взгляд, но совершенно другой. Он как будто молча интересовался, почему она все ещё здесь и не уходит, ведь им от неё больше ничего не требовалось. По крайней мере ему. Насчёт незнакомца в выглаженном костюмчике Джесс не была уверена.

Она опомнилась, уже в который раз, коротко кивнула обоим с дежурной улыбкой и вышла из кабинета. Пожалела, что стены прозрачные и нельзя сделать судорожный выдох и дать волю эмоциям. Пришлось держаться ровно до уборной. И плевать, что её ждёт на рабочем месте ещё сотня дел. Подождёт ещё.

В туалете никого больше не было, и это дало немного свободы. Девушка выдохнула, посмотрела на себя в зеркало. Да, она была немного взвинченной, и пара прядей выбилась из общей композиции (если так можно назвать изначально небрежный пучок), но в целом все было в порядке. Она выглядела так, как и должен выглядеть работник, у которого много дел. Ничего необычного. Так и что на неё смотреть тогда? Может, спросить у Джеймса? Выведать пару пацанских секретов: почему они иногда молча пялятся на девушек и при этом ничего не делают? Или это новые подкаты, о которых Джесс ещё не слышала?

Немного помедитировав (то есть попялившись на себя и своё лицо в зеркало), девушка уже собиралась выйти и продолжить этот адский день, но её отвлёк мобильник. Вообще, обычно она отключала на нем звук, особенно в такие дни, чтобы точно ничего не отвлекало, но, видимо, в этот раз она как пришла на работу, так обо всем и забыла. Включая и этот момент тоже.

И это было даже не смс. Это был звонок. От Джеймса.

Первые секунды Джесс просто пялилась на дисплей. Вторые секунды, впрочем, тоже. В дальнейшие она задумалась над тем, что короткая шифровка «J» звучит слишком банально, к тому же её могут спалить, поэтому надо придумать ему что-то получше. В итоге из-за ступора звонок вскоре прекратился.

Хотелось спросить: «И какого черта это сейчас было?»

Но она не успела даже выругаться вслух, потому что звонок повторился. На этот раз она взяла трубку.

— Какого хрена? — первое, что она высказала собеседнику, уж слишком накопилось сегодня эмоций, а этот вопрос давно вертелся на языке.

— Делового, — невозмутимо ответили ей после небольшой паузы. — Занята?

— Середина рабочего дня. Конечно, я занята, — едко ответила Джесс. У неё словно немножечко сорвало стоп-кран. На коллег нельзя было срываться, на шефа тем более. А тут… На нем, наверное, тоже не стоило. Но выбор был невелик. Ему не повезло. Да и вообще, нечего было звонить в неподходящее время. Сам виноват.

— А, прости, — ответ был тем не менее все ещё спокойным. Он в пуленепробиваемом жилете? Где найти пуленепробиваемый жилет для психики?

— Что за срочность такая, что ты решил позвонить? — Джесс все же выдохнула. Первоначальная агрессия сходила на нет.

— Есть вопрос по нашему делу, хотел его сегодня обсудить.

— Можно было просто написать.

— Да, знаю, но сейчас было удобнее всего позвонить.

Джесс попробовала представить себе, что такое могло произойти, что проще было позвонить, чем написать, но не смогла.

— Так что за вопрос? Если нужно опять встретиться, я могу на этих выхо…

— Нет, сегодня.

— Сегодня?

— Да, чтобы в выходные уже было следующее свидание. Ты работаешь, да? Может, тогда после твоей работы? Я подъеду.

Джесс задумалась. Она ужасно вымоталась, а сейчас была середина дня. Ехать ещё куда-то после работы, встречаться, что-то обсуждать? Сейчас это казалось мучительно тяжёлым. Но почему-то все же она не могла дать твёрдого «нет». Возможно, предательское любопытство сыграло с ней злую шутку, было же интересно узнать, что там такого срочного.

— Ладно, но с тебя ужин.

— А… Ладно, окей. Без проблем.

— Заканчиваю в шесть, адрес скину.

— Хорошо.

— Ага.

— Тогда до встречи.

— Тогда до встречи, — отзеркалила Джесс и положила трубку. Затем подняла взгляд к потолку и мысленно взвыла, спросив себя, зачем она добавила себе ещё больше проблем.

***

Когда она выбежала из офиса, с неё словно свалился тяжёлый груз. Все осталось позади. Тяжёлый день, надоедливые коллеги, кипы бумаг и дурацкие принтеры. На свободе было хорошо. Дышалось легче. Вечерело, но была тёплая весна, потому было комфортно, светло и в целом, кажется, хотелось жить. Вообще, тянуло поскорее добраться домой, у дома в закусочной купить что-то с собой на вынос, а добравшись до квартиры переодеться в домашнее и завалиться в кровать. Но она сама себе уже все это испортила, согласившись на внеплановую встречу. И почему это нельзя было обсудить письменно или, так уж и быть, по телефону? Но девушка почти сразу же поймала себя на том, что знает ответ: был велик риск, что их раскроют. А это было опасно. К тому же, Джесс понятия не имела, как отнесётся к этому подруга, если обо всем узнает. Возможно, она поймёт её. Но скорее всего будет расстроена. А может, это подорвёт их доверие друг к другу. С другой стороны, все может разрешиться довольно мирно. Но вероятность — та ещё строптивая леди. Так и не угадаешь, что действительно произойдёт.

Джесс обогнула парковку, оставшиеся автомобили, чей-то байк, дошла до лавочек. Именно там они договорились встретиться. Вернее, девушка сама указала именно это место встречи. Это был хороший ориентир, к тому же, если бы парень приехал раньше, он бы мог посидеть и подождать её здесь. Одни плюсы.

Заметила она его не сразу, поправляла причёску и рубашку. Сегодня пришлось немало побегать. К спорту её сердце не лежало также, как и к куче отчётов и таблиц. Парень сидел, чуть сгорбившись и уткнувшись в телефон. В этот раз он больше походил на типаж «плохого мальчика»: кожаная куртка с застёжками, плотные штаны, ботинки. Разве что неизменными остались футболка и браслеты. Увидев его, Джесс почему-то потянуло улыбнуться. Но она себя одёрнула. Что ещё за выкрутасы такие с её реакциями.

— Привет, — она встала напротив и подождала, когда парень поднимет на неё взгляд. В его глазах что-то мелькнуло, но она не разобрала что, а Джеймс и не стал это озвучивать.

— Привет, — эхом кивнул в ответ, поднялся.

— Я надеюсь разговор того стоит, я жутко вымоталась.

— Я вижу.

— Хочешь сказать, я настолько хреново выгляжу? — она вскинула бровь, но сразу отмахнулась. Не перед ним заботиться о том, как она выглядит, ну серьёзно.

— Нет, колючка, — Джеймс только усмехнулся. — Это скорее чувствуется. И взгляд уставший.

— Прозвище уже мне успел придумать, — прищурилась девушка. Негодовала она впрочем больше не из-за самого прозвища (оно звучало правдиво и забавно), а из-за того, что он ей придумал, а она ему даже не начинала придумывать.

— Само как-то в голову пришло, — он пожал плечами и жестом показал идти за ним.

Вообще, Джесс думала, что они двинутся в сторону метро, ну или в сторону ближайших кафешек, но они пошли обратно к парковке. И сначала девушка не придала этому смысла. Возможно, он знает заведения в той стороне и им просто нужно пройти мимо. Когда же он направился целенаправленно прямо по парковке, она задумалась. Вроде, в прошлый раз они оба приехали на метро, так почему…

— Держи, надо будет надеть, — Джеймс протянул ей шлем.

Шлем?

Девушка хлопнула ресницами, склонила голову вбок. Они стояли около байка. Чёрного такого, чуть ли не глянцевого, байка. И он протягивал ей шлем. А сам стоял со вторым в руках. И выглядело это… Странно? Красиво?

— Это…твой что ли? — ошарашенно выпалила она, но шлем взяла.

— Ну да, а что? — он пожал плечами. — Ты же не боишься мотоциклов, я надеюсь?

— Не боюсь… — Джесс неумело натянула на себя шлем. Её что, сейчас повезут на байке? Прямо от офиса? Она уедет с работы с парнем на байке? Звучало чертовски красиво и неправдоподобно.

— Тогда чего вся скуксилась? — он подошёл к ней, мягко взял за запястья, заставляя опустить руки и прекратить безнадёжно возиться с ремешком.

— Я просто немного в шоке, не ожидала… — Джесс послушно наблюдала за тем, как он помогает ей правильно надеть шлем, застёгивает ремешок, убирает пряди волос, которые снова выбились из причёски. Невольно поймала себя на мысли о том, какие спокойные и уверенные у него движения. Он точно знает, что делает. Девушка же застопорилась. То ли от удивления, то ли ещё от чего-то, сейчас сложно было разобраться в ворохе чувств.

Прежде чем залезть на байк, Джесс окинула его скептическим взглядом, словно все ещё сомневалась в его существовании.

Это, конечно, не укрылось от Джеймса, который усмехнулся:

— Тебе помочь? Никогда не каталась?Девушка сморщила нос, пусть этого, скорее всего, и не было видно за стеклом шлема, но кивнула. Ей и правда не доводилось ездить на мотоциклах или даже на мопедах. В целом, она и велосипеды не очень любила. Однако от помощи гордо отказалась, залезла сама, заодно порадовавшись, что на ней сегодня не узкая юбка-карандаш, а просторные шорты, выдающие себя за юбку.

— А тебе удобно? — засомневался Джеймс, который этого секрета одежды не знал. — Ну, в юбке.

— Это не юбка, — хмыкнула Джесс.

— Это как?

— Магия. Вези давай, куда ты там хотел, — фыркнула она, устроилась позади него поудобнее, а затем обхватила парня руками без особого стеснения. Чего мелочиться, к тому же, последнее, что она хотела сейчас сделать — это грохнуться.

— Ну допустим, — донеслось до неё, и в следующее мгновение байк под ней заурчал, словно дикий зверь. Звук был мощным, низким, отчего девушка немного вздрогнула и, абсолютно обнаглев, прижалась к Джеймсу покрепче.

Офис, работа и все невзгоды, которые сегодня на неё навалились, остались позади и в прямом, и в метафоричном смысле. Сначала она жмурилась, с непривычки и от небольшого страха, который все же овладел ей, когда они резко тронулись с места навстречу оживлённым улицам города. Но затем, когда она немного привыкла, Джесс отлипла от парня и осторожно взглянула.

Вообще, она никогда не понимала романтики дороги и всего подобного. И романтики байков или байкеров. Последние вообще казались ей странным, наглыми и в целом не очень надёжными. Но сейчас ей было спокойно. Вопреки ожиданиям, Джеймс не лихачил, не гнал на высокой скорости. Ехал спокойно, уверенно, отчего и она как-то расслабилась позади него. Город окутывал вечер, сотни людей спешили из офисов по домам или по делам, намного более приятным и интересным, нежели чем работа. Загорались огни, их все больше окружали самые разнообразные машины. Все вокруг жило своей собственной жизнью, которую Джесс не всегда замечала, потому что сама спешила по своим делам. Сейчас ей не нужно было о чем-то думать или выстраивать планы. И она, сидя позади на байке, могла просто насладиться их поездкой. Ещё бы знать, куда именно Джеймс вознамерился её отвезти. Она надеялась, что не на какой-нибудь пустырь, где он избавится от неё, решив, что это лучший вариант.

Девушка невольно усмехнулась, продолжив рассматривать открывающиеся ей виды с дороги. Несмотря на то, что сейчас абсолютно точно был час пик, они не застревали в бесконечной пробке. Байк ловко, но осторожно лавировал между автомобилей и миновал все сложные районы, а затем улицы стали все меньше, здания ниже, они постепенно покидали центр и ехали к окраине. Пришлось ещё активнее отмахиваться от мыслей о пустыре.А потом они и вовсе покинули город. Это произошло незаметно, даже сама Джесс не поняла, когда каменные джунгли остались позади. Здесь Джеймс ускорился, и они поехали с тем самым ветерком, о котором многие пишут или слагают песни. Однако за время их небольшой поездки за городом девушка уже успела привыкнуть, поэтому ничуть не испугалась. Она доверилась ему и теперь уже довольно рассматривала окружающий их пейзаж.

За городом они проехали немного прямо, затем сделали пару поворотов, и байк начал взбираться на холм, который располагался недалеко. Они немного петляли, город слева от них то исчезал, то появлялся справа. Пару раз они проехали небольшие жилые районы, а затем вся цивилизация снова исчезла.

Ещё через пару минут Джеймс вывез их на вершину холма, где и затормозил. Девушка не сразу сообразила, что они уже приехали, с трудом отлипла от парня и попыталась самостоятельно снять шлем. Она, конечно, понимала, что это необходимость по всем правилам безопасности и просто для того, чтобы парню не выписали штраф, но ей с непривычки все же было в нем немного неудобно.

Она услышала хмыканье, а затем с неё стянули этот предмет гардероба. Джесс первым делом выдохнула и провела ладонями по щекам, а затем повернула голову и… замерла.Город… Какой он, оказывается, был красивый. Просто невероятный, вечерний, блестящий своими собственными огнями и сверкающий в лучах закатного солнца, что садилось справа от него. Даже здесь, в тишине природы, до них доносился его сумбурный голос, но сейчас казалось, что это им только кажется, отдаётся в ушах с непривычки.

Девушка даже не сразу осознала, что просто замерла, даже не слезла с байка, не поправила волосы или юбку. Она просто смотрела, зачарованная этой картиной. Он простирался перед ней, вроде бы находясь внизу, но все равно возвышаясь. Мигали сигнальные огни на верхушках башен радиостанций и последних этажах небоскрёбов, где-то в вышине расчерчивал небо самолёт, который, пролетая, направлялся в ночь, что уже завладела небом с левой стороны, тогда как с другой солнце ещё лениво и словно нехотя прощалось с ними. Ветер донёс запахи: города, машин, но вместе с тем свежести, скошенной травы, листвы.

— Что ж, примерно на такую реакцию я и рассчитывал, — хмыкнул Джеймс, и даже смотреть на него не нужно было, чтобы представить, как он доволен.

— Как же красиво… — выдохнула все ещё поражённая Джесс, а затем очнулась и слезла с байка. Парень услужливо его помог и показал на скамейку, потёртую и старую, что располагалась здесь же. Вероятно, когда-то это было весьма популярное местечко, но теперь, судя по траве и тому, что за этим местом никто не ухаживал, о нем позабыли. И это, по скромному мнению Джесс, было великим упущением.

Не особо заботясь о внешнем виде и лишь убедившись, что скамейка настолько чистая, насколько это возможно, девушка плюхнулась на неё, снова переведя взгляд на волшебный вид, который продолжал меняться. Закат становился все более красным, ночь постепенно отвоёвывала все больше пространства. Это было изумительно…

И Джесс повторила свои мысли вслух, потому что это было правдой.

— Я тоже так считаю, — с улыбкой кивнул Джеймс, тоже любуясь картиной. — Понимаешь теперь, что на словах бы не удалось объяснить мою затею и показать, куда их стоит заманить?

— Понимаю, — кивнула девушка. Это место действительно было восхитительным для свидания. Не совсем далеко от города, но вместе с тем очень уединённо и уютно. А если подгадать время, как сделал это Джеймс, то и вовсе получается настоящая сказка. Хочешь не хочешь, а какие-то чувства это место точно пробуждало. Если их друзья хоть немного заинтересованы друг в друге, то это волшебство точно их сможет подтолкнуть.

— Как ты нашёл его? — спросила с интересом Джесс спустя, наверное, минут пять их приятного совместного молчания, пока они наблюдали за тем, как исчезает солнце за горизонтом.

— Я жил здесь неподалёку, до того, как этот частный сектор опустел, — без утайки поделился парень. — Потом все перебрались в город, потому что район хотели выкупить для постройки то ли ангаров, то ли предприятий. Но дело не выгорело, так до сих пор ничего и не ясно с этими территориями. И неизвестно, когда здесь что-то действительно поменяется.

— Мне бы не хотелось, чтобы здесь что-то менялось, — внезапно очень упрямо заявила девушка. Пусть она и видела это место впервые, но этого уже хватило, чтобы внутри зародилось чувство протеста. Такое прекрасное чудо не должно просто взять и исчезнуть.

— Мне тоже, — с улыбкой усмехнулся Джеймс рядом. Девушка покосилась на него и заметила, как потеплел его взгляд. Видимо, он был того же мнения и, возможно, ему стало приятно от того, что и Джесс думает также.

— Значит, ты совсем не городской мальчик? — усмехнулась она, продолжая их разговор.

— Я переехал, когда мне было лет двенадцать, так что не сказал бы, что совсем негородской, — запротестовал он, но слабо.

— Ну ладно, ладно, — улыбнулась Джесс. — Так и быть, не буду тебя дразнить по этому поводу.

— Слышу от абсолютно городской девчонки, я полагаю?

— Да… — с этим девушка вздохнула.

— Не слышу гордости и патриотизма.

— Просто я всегда жила в городе. В другом, не в этом, но сути не меняет. И я всегда немного завидовала тем семьям, у которых есть дома, лужайки и все такое. Такой был только у бабушки по материнской линии, мы приезжали к ней несколько раз на рождество, и это казалось настоящей сказкой.

— Почему не выбираешься на природу сейчас? Полно вариантов, от обычного выезда, до кемпингов и всего такого…

— Времени не хватает, — буркнула Джесс недовольно. Конечно, все она могла при желании, проблема была только в том, что и времени не было (как она и сказала) и, если честно, этого самого очень сильного желания.

А ещё её раздражало, когда люди думали, что взять и что-то сделать — это просто. Да, может, когда она наконец соберётся, звезды сойдутся, а свинки полетят, она выполнит желаемое. И подумает о том, что это действительно было очень легко. Но пока что оно таковым не являлось.

Джесс потребовалось некоторое время, чтобы немного остыть, благо парень её благоразумно не трогал. То ли понял, что та резко поменялась в настроении, то ли задумался о чем-то своём. Девушка вернулась к разговору, когда небо почти полностью потемнело, а солнце кидало последние лучи на город и холм, где они устроились.

— Так, а у Тома есть машина? Байк? — скосила она взгляд.

— На байке он не ездит, — покачал головой Джеймс, все ещё пребывая в своих мыслях и теребя браслет на запястье. — А тачку он недавно угробил, так что пока нет.

Девушка вскинула бровь. Какие интересные факты, но она спросит об этом позже.

— А сюда можно добраться…

— Не, только доехать, — поняв её с полуслова покачал головой Джеймс.

Следом за первой, вверх поползла вторая бровь.

— Ты идиот?

— Что? — только сейчас он, наконец, очнулся от своих раздумий и повернулся к девушке. В голосе сквозили недоумение и толика обиды.

— Ты идиот, — констатировала Джесс, не отводя взгляда. Впрочем, это не звучало от неё как оскорбление, скорее как досадный факт.

— Не понял, — Джеймс нахмурился. Ну правильно, а кому понравится, когда тебя внезапно называют идиотом без объяснения причины. Впрочем…

— И как они по твоему сюда доберутся? — экспрессивно взмахнула руками девушка. — Ни у одного из них нет машины или байка. Да даже велосипеда. Или ты предлагаешь им доехать до окраины города на общественном транспорте, а затем идти сюда пешком? Или кто-то из таксистов согласится?

— Ладно, ладно, я понял, — Джеймс попытался остановить поток возмущений. Девушка прекратила, но взгляд её продолжал говорить о многом. — Ну… просчитался немного.

Ответом ему было фырчание. Джесс немного негодовала, немного была расстроена. Место ведь и правда классное! Обидно, что в итоге его в их плане теперь никак не использовать…

— Зря скатались, — вздохнула она. — Остаётся надежда только на то, что твой Том обзаведётся машиной в скором времени…

— Это вряд ли, — покачал головой парень. Расстроенная Джесс решила не вдаваться в подробности. — Но я все же думаю, что это не зря…

— М? — девушка скептически взглянула на него, поёжившись. Стоило солнцу окончательно скрыться, как значительно похолодало. Вечерний воздух стремительно остывал, здесь намного быстрее, чем в каменных джунглях, которые ещё долго согревались жаром асфальта.

— Мы все равно неплохо провели время, — Джеймс улыбнулся. Тепло и просто. — Может, не с пользой для нашего «дела», но все равно ведь неплохо.

Джесс слегка удивилась такому оптимистичному взгляду, немного подумала, а затем кивнула. Снова посмотрела на пейзаж. Эта поездка во всех смыслах стала глотком свежего воздуха, мгновенно оставив позади тяжёлый день, нудный офис и все заботы. Это… Была неплохая передышка. Несмотря ни на что, девушка уже чувствовала себя отдохнувшей.

— Ладно, — сдалась она. — Может, ты и прав…

Глава 5

На своё следующее свидание Кейт и Том отправились уже одни, как взрослые и самостоятельные. Правда, подруга упрямилась как только могла. И даже капризничала. Сначала они слишком долго подбирали наряд, но ей ничего не нравилось. Потом она заявила, что это не свидание, а встреча, и все аргументы и доводы игнорировала так мастерски, что Джесс начала сомневаться в самой себе. Под конец она попыталась уговорить отправиться вместе с ней, поэтому пришлось включить все самообладание, чтобы противостоять щенячьей мордашке подруги, которая почему-то начала строить из себя не пойми кого.

Джесс откровенно не понимала, что случилось и пошло не так. Конечно, дела сердечные — это вообще не очень контролируемое мероприятие, но все же декорации для неё и подходящий саундтрек вполне можно было устроить. И в прошлый раз все прошло хорошо, что сейчас внезапно стало не так? Девушка почти опустила руки, а потом как вспомнила всю эту череду парных свиданий или, того хуже, каких-то подобий тренингов, и у неё мороз прошёлся по коже.

Поэтому она взяла себя в руки, Кейт тоже заодно, укомплектовала её в шикарное розовое платье и выставила из дома, велев возвращаться не раньше одиннадцати. Подруга, впрочем, уже почти не сопротивлялась.

Джесс устало выдохнула. Рабочая неделя выдалась сумбурной, она после работы сразу помчалась домой, чтобы помочь Кейт, а тут такое… И как это понимать? Лишь одно было неподвластно ей и Джеймсу. Ладно, на самом деле многие факторы, но одно из важных — это переписка. Какими бы ни были их планы, но лезть в это никто из них не собирался, а потому они не могли знать наверняка, что происходит там между их друзьями. Был ли это игривый флирт текстом? Или сухие попытки пообщаться вне встреч? А вдруг они вообще поссорились? Нет, тогда бы Кейт просто отменила сегодняшнее свидание…

Девушка завалилась на диван с телефоном, чтобы написать взволнованное сообщение:

Джесс: Как там дела на твоей линии фронта?

Джесс: Том согласился пойти, все по плану?

Пока она ждала ответа, Джесс пялилась в потолок и продолжала нервничать. В квартире было тихо, даже слишком. Соседи словно тоже решили свалить куда подальше, потому что не было слышно шагов сверху. Разве что шум с улицы оставался прежним, но для девушки это было не более чем фоном, который она давно перестала замечать.

«Ну что там?» — не выдержала она и написала вдогонку ещё одно сообщение, нервно покусывая губы. Срочно требовалось успокоиться, но вот чем?

Поразмыслив, она достала ноут и решила отвлечься на обработку фотографий. Небольшое хобби, на которое у неё постоянно не находилось времени. Зато у Кейт всегда были хорошие фотки для её соцсетей и… сайтов знакомств. Боже.

Когда телефон пиликнул, девушка уже забыла о том, что её волновало. Она полностью погрузилась в свои мысли, на фоне была расслабляющая музыка, а в голове просто ворох из самых глупых мыслей, которые только можно было вообразить. Ей потребовалось пара мгновений, чтобы вернуться в реальность. Та была все ещё тревожная и липкая. Брр.

«А почему он должен был отказываться?» — высветилось на экране. Джесс прочитала это недоуменным тоном Джеймса и представила, какое лицо он мог бы сделать, пока писал это.

«Мне пришлось уговаривать Кейт пойти» — посетовала в ответ девушка, недовольно морща нос.

Джесс: Она внезапно начала отказываться. Назвала это встречей, а не свиданием. Пыталась утащить меня за собой.

Джеймс: Какие-то девчачьи страсти.

Джесс: У вас, парней, бывает и похуже.

Джеймс: Но она ведь пошла в итоге?

Джесс: Да.

Джеймс: Тогда в чем проблема?

Джесс: В том, сколько мне пришлось вбухать сил в то, чтобы она наконец ушла. И меня беспокоит то, что она вообще перехотела идти.

Джесс устало потёрла переносицу. Может, не стоило возвращаться в реальность? Тут столько нервов.

«Том мне ничего такого не говорил», — пришло через минуту. И следом: «То есть, я имею в виду, он не говорил о том, что их общение стало неприятным или они поссорились»

Джесс хмыкнула. Ну, допустим. Интересно, а парни делятся друг с другом такими подробностями? Или у них все на уровне:

« — Позвал её на свидание

— Круто. И че?

— Согласилась.

— Круто.

— Круто.»

Девушка фыркнула собственным мыслям.

Джеймс: Он наоборот поехал даже радостным, насколько мне показалось.

Это заставило задуматься. Джесс помедлила, не зная, стоит ли об этом спрашивать, но вечер предстоял быть долгим, а они уже итак начали переписываться, так почему бы и не узнать лишнюю информацию.

Джесс: Вы живете вместе?

Джеймс: Нет, с чего ты взяла.

Девушка недоуменно нахмурилась. Откуда тогда у него такая уверенность, что тот радостный? Но не успела она развить дальше свою мысль, как её опередило следующее сообщение:

«Я, конечно, понимаю, что тебе тоже было очень скучно на первой встрече, но, между прочим, они об этом разговаривали» — девушка так и услышала упрёк во всей этой фразе. Она попыталась припомнить что-то подобное, но, кажется, она и правда большую часть разговора витала в облаках. Вернее, в грозовых тучах.

«Подумаешь» — немного поразмыслив, написала в ответ. И поспешила увести тему от её невнимательности: «Почему ты так уверен, что он был рад свиданию?»

Джеймс: Потому что он зашёл ко мне перед ним.

Джеймс: Светился весь, как лампочка.

Джеймс: Не то чтобы он выглядел влюблённым.

Джеймс: Но он точно был в предвкушении вечера и был рад.

Джесс снова прикусила губу и взяла небольшую паузу, чтобы сделать себе чай и своровать печеньки Кейт с кухни. Да, у них все было общее, однако на один вид сладостей — печенье — у них были правила. Дело в том, что подруга их обожала, и они были необходимы ей всегда, особенно на чёрный день, если случалось что-то такое, что ей становилось грустно. Кто-то ел вёдрами мороженное, а она уплетала за обе щеки печенье, как хомячок. Поэтому стратегический запас в их квартире был жизненно необходим как раз на такие случаи. Как объясняла Кейт, она итак расстроена, как в таком состоянии она должна ещё и идти в магазин, самостоятельно, за печеньем?

Но иногда это самое печенье становилось объектом мести. Как сейчас. Джесс, впрочем, все равно сразу же себе отметила, что нужно будет купить пачку вместо той, что она слопает сейчас.

Вернувшись, девушка снова села на диван. Итак, что получалось: Кейт истерит, не хочет идти и что-то такое случилось, что довело её до подобного состояния. Джеймс же наоборот сияет как монетка и радуется… Может, их состояния не зависели друг от друга? Но если у подруги что-то произошло, что здорово так подпортило настроение, почему она просто не рассказала об этом Джесс?

Девушка отпила чай и… Пролила часть его себе на домашнюю футболку, когда внезапно у неё зазвонил телефон. И чуть не пролила ещё раз, когда она увидела, что это был видеозвонок. От Джеймса.

Какого…

Она зависла, размышляя. Окинула себя взглядом: домашнее одежды не придумать. Потом подумала о том, а что она вообще заморачивается, это же Джеймс — и приняла вызов.

— У тебя есть минута, чтобы объяснить, зачем ты решил мне позвонить, ещё и с видео, — известила девушка, устанавливая телефон на подставку из подручных вещей, чтобы можно было снова заняться чаем и мстительными печеньками.

— Строгая какая, — усмехнулся Джеймс. Его камера тоже была по-видимому где-то установлена, потому что сам он сидел и увлечённо собирал какую-то… железку? Знаний девушки не хватало, чтобы определить, что это, да и по видео не было понятно, но оно могло быть в теории похоже на какую-то запчасть. Возможно, его байка?

— Обычно люди просто так с видео не звонят, — Джесс отпила чай, удобнее устроилась на диване. Она привыкла, что люди вообще не так часто звонят. В последнее время почти все перешли на сообщения. Или, чего хуже, голосовые. Девушку даже передёрнуло. Парень в этом плане как будто то ли слегка отставал, то ли был немного «ретро».

— Ну, а я звоню, — Джеймс пожал плечами. — Мне порой удобнее говорить и чем-то параллельно заниматься.

— Для этого есть просто созвон.

— Иногда хочется все же видеть реакцию собеседника, — парень поднял взгляд. Джесс насупилась, но приняла тот факт, что этот небольшой раунд она проиграла. Ладно, пусть так. У Джеймса на удивление всегда были достаточно логичные доводы и интересные размышления.

— Значит, Том был доволен? А вообще как он? Ну, в смысле, что он говорит о Кейт? Или вы о таком не разговариваете? — Джесс откусила печеньку, немного подалась вперёд, словно отъявленная сплетница.

— Почему не разговариваем? Разговариваем. Не часто, но обсуждаем, как и многое другое. Он, как-никак, мой лучший друг.

— Ну, мало ли, — Джесс вспомнила свои недавние размышления о том, как могут происходить разговоры у парней.

— Подробностей, конечно, не знаю, но Кейт ему симпатична. Ему понравилось прошлое свидание, он долго о нем вспоминал и болтал. А ещё, когда они переписываются, он постоянно улыбается как дурак.

— О-о-о! — Джесс отхлебнула ещё чая так, словно парень сказал тост.

— С чего такая бурная реакция?

— Ну как с чего! — девушка покачала головой. — Улыбка идиота — это самый верный признак влюблённости. Когда читаешь переписки и улыбаешься, когда думаешь о человеке и улыбаешься. Ходишь глупый и счастливый от простых вещей, которые обычно не вызывали эмоций. Это прям хороший показатель, очень хороший!

Джеймс усмехнулся, потянулся за какой-то гайкой и попытался её приладить к неизвестному механизму.

— А у Кейт наблюдается симптом в виде глупой улыбки? — с тоном врача, который собирается поставить диагноз, спросил он.

Джесс открыла рот и… разочарованно закрыла.

— Вот поэтому и видеосвязь, — хмыкнул Джеймс.

— Жаль стукнуть тебя не могу, — отозвалась недовольно девушка.

— Это тоже плюс видеосвязи, — прозвучало без обид и с прежним весельем.

Джесс же задумалась том, какой она видела Кейт. Нет, ни о каких глупых улыбочках не было и речи. Она, конечно, приятно отзывалась о Томе, тоже вспоминала их встречи, но не более того.

А понять, когда именно она переписывается именно с Томом, а не с кем-то ещё, было все же сложно. В последнее время она разве что как-то хитро улыбалась и иногда чему-то смеялась, но разве люди ведут себя так, когда переписываются с парнями? Или он ей там какие-то анекдоты слал? Хотя, она вполне могла просто читать что-то интересное. Например, когда Кейт зачитывалась романами, то время от времени могла корчить рожи, причём в этот момент представляя себя на месте героини… Надо к этому присмотреться будет.

Черт, и почему Джеймс обратил на такую мелочь внимание, а она нет? Ужас какой.

Девушка помотала головой, заставляя себя прийти в чувства, но при этом не забыть позже обратить внимание на подобную деталь.

— О, отлично, — отозвалось от телефона. Джеймс по-прежнему был на связи, хотя вполне мог уже отключиться. — А я уже подумал, что все зависло.

Прозвучало насмешливо, но не едко, как могло бы быть. Сил на серьёзную ответку у Джесс не было, поэтому она просто фыркнула и взяла ещё печенья.

— Вот бы узнать, как там у них все проходит, — задумчиво пробормотала она. Джеймс её услышал.

— Вы разве не переписываетесь? — спросил он, при этом продолжая что-то мастерить. На удивление, Джесс не раздражало то, что он вёл беседу с ней параллельно делу. Это даже почему-то ещё больше расслабляло и её саму. Она вернулась к ноутбуку, не меняя своё местоположение и телефона, и тоже решила продолжить своё занятие вместе с разговором. Было… комфортно.

— Нет, мы обычно так не делаем, — покачала она головой, подбирая цветокор. — Да и мне это кажется уже немного странным. Свидание — это все же дело личное.

— Как будто она не расскажет тебе все в подробностях, когда вернётся, — Джесс не нужно было видеть парня, чтобы представить, как он закатил глаза.

— Это другое! — возмутилась она.

— Ну конечно, — усмехнулись ей в ответ.

— Нет, серьёзно, — Джесс сделала паузу, снова отпив чай. — Сообщать мне во время самого свидания, пока оно ещё в процессе, что у них там происходит… Это не знаю, как подглядывать за ними.

— Мы итак за ними условно… — начал Джеймс, но девушка не дала ему договорить.

— Это тоже другое, погоди. Я сейчас описываю обычную, стандартную ситуацию свидания, — и, убедившись, что парень не стал возражать, продолжила. — Так вот. В моем понимании, это уже слишком. Если такое происходит, это значит, что со свиданием что-то определённо не так. Можно написать пару строк перед встречей, о том, как переживаешь, или что-то подобное. Можно написать после коротко впечатления, а потом уже рассказать подробно. Но после — это уже свершившееся событие, на которое ты не влияешь. И на отношение к которому ты уже не можешь повлиять. А переписываясь во время ты можешь вмешаться.

— Ты словно расписываешь опасность изменения таймлайна, а не свидания, — пробормотал Джеймс.

— А? — отвлеклась от своих рассуждений девушка.

— Ничего, продолжай.

Джесс пожала плечами, она все равно не очень поняла, что он сказал.

— Если коротко, мне такое не по душе. Максимум — это в каком-то перерыве написать «вау, все так круто» или «боже, все так ужасно».

— Как категорично, а как же золотая середина?

— Не придирайся, я образно.

— Вся эта тирада не отменяет же того факта, что сейчас тебе плевать на эту установку и хотелось бы узнать все детали того, что у них происходит?

Джесс помедлила, выдохнула. Но с этим парнем она могла быть абсолютно честной.

— Да… — вздохнула девушка. — Жуть как хочется знать все подробности!

Парень в ответ усмехнулся. Джесс даже подумалось, что вот, он сейчас может сказать что-то вроде: «Как хорошо, что я прицепил на Тома жучок, и мы сможем узнать, о чем они там говорят». Но нет, когда она взглянула на экран телефона, на нем Джеймс тоже вздохнул, рассматривая деталь, и признался:

— Мне тоже. Но увы.

Оставалось только кивнуть и понадеяться, что у них там действительно все складывается хорошо. Ну или на худой конец — просто неплохо. Это все равно то, с чем можно было работать.

Как ни странно, на этом они разговор не закончили, решив, что лучше скоротать время так. Джесс не знала, переживает ли он за проходящее где-то там свидание их друзей также сильно, как она, но парень тоже не стал отключаться, поэтому они продолжили этот немного странный созвон.

Он был странный, потому что по большей части они сидели в тишине. Не говорили, но в то же время и не оставались совершенно одни, со своими мыслями в голове. Время от времени они переговаривались, по делу или без. Когда девушка отошла за новой порцией чая, Джеймс не удержался от шутки про её домашние шорты, в ответ ему незамедлительно прилетела ответочка про его футболку. Парень же заявил, что она специальная, для ремонтных работ.

Затем, когда Джесс вернулась, она поинтересовалась, что он там все же делает. Парень без особого стеснения рассказал, что это деталь от байка, которую ему нужно прочистить, перед тем как восстановить. Затем последовали какие-то термины, о существовании которых девушка даже и не догадывалась. Сначала она нахмурилась, пытаясь сообразить, что её собеседник имеет в виду, а потом поняла, что это бесполезная затея.

— Непонятно, да? — видимо, заметив её взгляд без толики какой-либо светлой мысли, оборвал свой монолог Джеймс.

— Да, — не пытаясь что-то из себя состроить, честно кивнула Джесс. — Ничего не понимаю во всем этом.

Она пожала плечами, не чувствуя от этого признания какой-то неловкости. Она ведь и не была механиком, чтобы разбираться в подобном, так что ничего удивительного, что эти термины ей не знакомы.

— Могла бы и раньше остановить, — без обиды тоже пожал плечами парень, вытирая запачканные пальцы тряпкой.

— Зачем? Ты так увлечённо рассказывал. Пусть я ничего и не понимала, но прерывать твою воодушевлённую болтовню не хотелось. Вот если бы ты совсем уж увлёкся, а я начала бы засыпать… — задумалась девушка.

В ответ ей хмыкнули. Когда Джесс подняла взгляд, она замерла, а затем звонко расхохоталась.

— Что ещё за внезапные приступы? — нахмурился парень, хотя и его губы тронула невольная усмешка.

— Я понимаю, что парни часто идут на многое, чтобы отрастить себе усы, но чтобы до такой степени, — сквозь смех наконец сказала Джесс.

С экрана телефона на неё смотрел недоумевающий парень, вот только на лице под носом у него красовались разводы от, видимо, масляной жидкости? Черноватое пятно отдалённо напоминало «усики», тем не менее картина все равно была забавная. Видимо, он все же не очень тщательно протёр руки, потом почесал нос и… Картина маслом (в прямом смысле!).

Джеймс не сразу понял ход её мыслей, а девушка не собиралась давать ему подсказку. Сначала она вдоволь насмеялась, а затем просто сидела, смотря на него и хихикая. Но до парня все же вскоре дошло. Он исчез с поля зрения, видимо, отходя к зеркалу, затем донеслось его ворчание. Ещё через какое-то время он вернулся уже без своих «усов», зато с мокрым лицом и прядями.

— Могла бы просто сказать, — проворчал он.

— Какой в этом смысл? — хихикнула Джесс, отпивая чай и чувствуя себя превосходно. — Я, кажется, полностью прониклась всеми плюсами видеосвязи.

Она не знала, как там проводят свидание Кейт и Том, все ли у них хорошо, весело ли им и налаживаются ли у них хоть какие-то отношения. Сейчас она наконец расслабилась, забыла о тревогах и просто хихикала. Как бы ни сложился вечер у подруги, у неё он проходил просто замечательно.

— Могла бы и тактичнее быть, я же не говорю тебе, что у тебя крошки от печенья уже полчаса как на щеке.

— Что?! — вспыхнула девушка. Она тронула руками лицо. — И ты не сказал? И даже не намекнул? Да как ты…

Джесс остановилась. На её лице ничего не было, ни намёка, совершенно.

Зато на лице Джеймса была довольная, наглая до умопомрачения и очень мстительная улыбка.

— Плюсы видеосвязи! — раздалось чуть позже из-под подушки, когда девушка в шутку швырнула её в телефон.

Глава 6

Казалось, на выходных не происходило абсолютно ничего особенного, но голова в понедельник разболелась так, словно Джесс отрывалась все эти дни и ночи напролёт, а вчера выпила по меньшей мере пол бара. Залпом. И не закусывая.

Это было абсолютной неправдой, хотя бы потому что у них с Кейт не было никакого домашнего бара, который можно было бы опустошить, а на настоящий в клубе ей бы просто не хватило денег. Охмурять же парней так, чтобы те заказывали ей выпивку, девушка не умела. И пробовать не собиралась, даже из интереса.

Тем не менее состояние оставляло желать лучшего и вызывало огромное количество вопросов. Стоя у уже привычного принтера и сканируя сейчас на нем папку с документами, которые необходимо было оцифровать, девушка вспоминала все, что произошло за последние дни.

В пятницу она провела… Замечательный вечер. Странно, но так оно и было. Несмотря на волнение по поводу свидания Кейт, они с Джеймсом весело провели время, не докучая друг другу личным присутствием, но разбавляя вечер редкой беседой и шуточками. Они отключились ближе к одиннадцати вечера, а вскоре после этого домой вернулась Кейт. И Джесс пришлось приложить все усилия, чтобы не наброситься на подругу прямо на пороге. Так и хотелось схватить её за плечи и вытрясти все подробности проведённого ею вечера.

Кейт выглядела расслабленной, от неё немного пахло вином, но пьяной она вместе с тем не была. Подруга, чувствуя на себе пристальный любопытный взгляд, назло медленно разулась, повесила курточку, прошлась до их кухонного островка, чтобы налить себе немного воды. И, выдерживая неприлично долгую паузу, отпила её.

Джесс сжимала подушку в руках так, что в какой-то момент подумала: придётся озаботиться покупкой новой, если в ближайшую минуту Кейт наконец не вымолвит хотя бы слово.

Та и правда нарушила тишину, вот только сказала она:

— Ну как ты? Не скучала тут одна?

Джесс почти вскипела, потому что нахалка явно издевалась над ней. Её веселила вся эта ситуация. Что ж, в этом тоже был плюс, значит, вернулась она явно с хорошим настроением. С плохого свидания такими не возвращаются.

Вместо ответа Джесс вполне многозначительно кинула несчастную подушку в подругу. Совсем недавно та точно так же улетела в телефон, предназначаясь для Джеймса. До Кейт она, впрочем, не долетела, поэтому та только рассмеялась, проследив за её полётом и тем, как она упала рядом с островком.

— Какой интересный способ общения, — улыбнулась она и потянулась, как кошка.

Джесс прищурилась. Свидание прошло явно не просто неплохо, а хорошо… Что у них там было?

— Мне нужны ответы, — заёрзала она.

— Мне кажется, раньше ты не проявляла такого бурного интереса к моей личной жизни? — подозрительно прищурилась Кейт и завалилась рядом на диван.

Джесс лишь пожала плечами, а в ближайший час постаралась вытянуть все подробности, даже не пытаясь как-то оправдать свой интерес. Она что, не может полюбопытствовать? Да и их маленькому секретному делу никак не может помешать заинтересованность девушки в личном счастье подруги. Она и до этого напрямую говорила ей, как была бы рада, если бы та уже нашла себе спутника жизни. Умалчивала только о том, что её устроил бы вариант даже, если бы этот спутник оказался не на всю эту самую жизнь. А на тот кусочек, когда бы Джесс вздохнула свободно и прекратила бы тратить свои выходные на авантюрные свидания Кейт.

Но это было довольно эгоистично и немного некрасиво, поэтому подобные мысли девушка держала при себе. Конечно, в глубине души ей также хотелось, чтобы Кейт нашла того самого. Ну или просто того, с кем ей было бы хорошо и спокойно. Иногда любви не нужны страсти, достаточно простого душевного покоя рядом с тем, к кому начинаешь питать самые тёплые чувства.

Вечер плавно перетёк в ночь, поэтому вскоре Джесс отпустила подругу спать. А сама ещё долго ворочалась в постели, пытаясь то ли собраться с мыслями, то ли откинуть их куда-то подальше от себя, чтобы они прекратили ей надоедать. Она даже успела написать Джеймсу своеобразный отчёт о том, что узнала, лелея надежду, что парень тоже не спит и переписка скрасит её досуг, но он не ответил. И, судя по всему, сообщения даже и не видел пока.

Девушка очнулась от воспоминаний, переложила отсканированный листок в папку и положила следующий. Вокруг все наполнялось привычными звуками офиса, которые складывались в свою особенную симфонию. Джесс потёрла висок. Стоило выпить обезболивающее, потому что голова проходить явно не желала.

По рассказу Кейт, а затем и по ответу Джеймса, они сложили впечатления друзей и пришли к выводу, что оба остались довольны, но… По сути ни к чему не пришли и ничего у них не изменилось. Ничего нового не сказал ни один из них. Даже Кейт толком не поменяла свой «прогноз погоды», говоря, что там по-прежнему «облачно» и ей сложно сейчас понять, как все сложится в будущем. Но проводить время с Томом ей понравилось, а больше понравились их совместные посиделки.

Это был такой жирный намёк на то, что ей хочется и Джесс тоже свести, что сендвич, который ела девушка в момент их разговора, показался ей мгновенно кислым, хотя секунду назад ничего такого не было.

Суббота прошла по-домашнему спокойно. Девушки занимались бытовыми делами, устроили уборку, а вечером довольные собой посмотрели пару фильмов. Параллельно с этим Джесс умудрялась переписываться с Джеймсом. Они обсуждали свои планы и то, что делать с этими двумя.

В начале недели, в воскресенье, они пришли к выводу, что нельзя этих двоих отпускать пока без надзора, не хватает им все же их верных купидонов рядом, поэтому предстоит всерьёз примерить эту роль, а не надеяться на случай. К тому же, они рассудили, что сейчас эти встречи всей компанией можно обставлять не как двойные свидание, а как …просто встречи. Ведь кто сказал, что любовь не может начаться с дружбы?

— Прошу прощения, — мужской голос вывел Джесс из состояния, похожего на кому. Тело было здесь, а разум где-то о-очень далеко. Она даже вздрогнула, а затем нахмурилась и подняла взгляд.

Подошедший не был её коллегой. Ну, по крайней мере он не являлся тем, с кем она пересекалась постоянно. Возможно, он был с другого этажа. Может, айтишник пришёл проверить работу принтера? Джесс скользнула взглядом по костюму мужчины. Нет, они так не одеваются. Да даже её коллеги хоть и соблюдают офисный дресс-код, все равно не выглядят подобным образом. Начальник что-ли какой? А что он тогда тут забыл? Подозрительный какой тип…

— Я вас чем-то успел разозлить? — он неловко улыбнулся, а Джесс поняла, что её молчание затянулось. Вместе с ним она слишком открыто и, видимо, хмуро осматривала стоящего перед ней мужчину. Девушка взяла себя в руки, спохватилась, натянула на лицо вежливую маску и улыбнулась.

— Нет, прошу прощения, я задумалась, — постаралась мягко ответить она, а вместе с тем понять, кто это вообще. — Вам что-то нужно? Освободить вам принтер?

В ответ мужчина с улыбкой покачал головой. Кажется, его что-то забавляло, но Джесс пока не понимала, что.

— Мне показалось, что вы нехорошо себя чувствуете. Может, вам стоит присесть? Или выпить воды?

— Че… — вырвалось у девушки, она едва остановила себя. — Что, простите?

Во-первых, все ещё кто это. Чем дольше она на него смотрела, тем больше понимала, что она не помнит его среди коллег, однако лицо все же как будто знакомое. Во-вторых, с какой стати он внезапно о ней забеспокоился. Что-то вон те, с кем она бок о бок работает, сидят спокойно, попивая чаек, и даже не думают смотреть в её сторону. В-третьих… Нет, предыдущих двух пунктов вполне хватало.

— Я в порядке, не стоит беспокоиться, — ответила она, как раз вовремя, потому что мужчина явно собирался сказать ей что-то ещё и, возможно, вновь предложить помощь. — Если вам ничего от меня не требуется, я вернусь к работе, хорошо?

Незнакомец помедлил с кивком. Сначала прошёлся по ней взглядом, так, словно оценивал её возможность действительно продолжать работу. Затем, видимо, удовлетворившись осмотром, он снова вежливо улыбнулся, кивнул ей с тихим «конечно», и ушёл.

Джесс моргнула и перевела взгляд на принтер. Что это было? Кто это? Девушка покосилась в сторону, куда ушёл незнакомец. А ушёл он не куда-либо, а в кабинет начальника. Прошёлся по нему и уселся в кресло для посетителей…

А! Точно! Девушка чуть не хлопнула себя по лбу. Это тот самый клиент, с которым тогда общался их директор. Когда сломался принтер, она носилась с документами, а потом вечером Джеймс увёз её из города на мотоцикле.

Она покачала головой, вернулась к своей работе, а затем снова покосилась на кабинет. Мужчина оставался там, вскоре секретарь принесла ему чашку кофе и, кажется, они разговорились. Видимо, этот самый клиент ждал директора, которому сегодня, если Джесс не подводила память, перенесли совещание. Что ж, это объясняло его нахождение в офисе, но не объясняло, с чего вдруг он решил подойти к девушке.

Она отсканировала последний файл, убрала все в папку и отправилась к своему рабочему месту. Усаживаясь, она уже пришла к одному единственному выводу: ему было просто-напросто скучно, вот и все. Заняться было нечем, вот он и решил… Джесс покосилась на кабинет. Секретаря уже не было, мужчина теперь в одиночестве потягивал кофе и проверял что-то в смартфоне. Через секунду девушка решила, что его мотивы не так важны. Хорошо, что она вела себя достаточно профессионально и вежливо, иначе могли бы быть проблемы.

Воду она все же выпила, как и таблетку от головной боли. Её все ещё бесило, что на выходных она не выпила ни капли алкоголя, но состояние сейчас было слишком похоже на похмелье. В такие моменты было даже обидно. И не повеселилась накануне, и сейчас страдает. Одни минусы.

Впрочем, поработать спокойно, как она надеялась остаток дня, ей все равно не дали. Когда директор вернулся, ему внезапно понадобилась помощь, и он решил, что оказывать её будет именно Джесс. То ли он не хотел отвлекать штатных сотрудников, то ли решил, что ей нужно набраться нового опыта, то ли… Неизвестно, что было у него в голове, но уже через десять минут она была у него в кабинете и старалась быстро реагировать на необходимые запросы по документам и статистике. Как она поняла, сейчас мужчина старался произвести наиболее хорошее впечатление об их компании (хотя куда уж лучше, она была одной из самых крупных на рынке, а организация и вовсе считалась довольно престижной). Но, видимо, и клиент их был не так-то прост.

Таблетка вскоре помогла, поэтому Джесс спокойно справлялась со своими обязанностями, хотя и ловила на себе время от времени взгляд мужчины. Имени она его пока не узнала, но директор называл его «мистер Барнс». Он был внимателен, учтив, но при этом достаточно строг в своих требованиях. Тогда как их директор старался все сгладить и порой увести внимание с минусов на более привлекательные стороны, Барнс сразу же это улавливал и вежливо заставлял того вернуться к интересующим его деталям.

В таком темпе прошёл час, довольно утомительный и, по правде говоря, откровенно скучный. Джесс работала большую часть времени довольно спокойно, но в такие моменты ярко понимала, как ей это не нравится и насколько не по душе. Порой хотелось сбежать, но… Девушка просто не знала куда. Будто не нашла она никакой путеводной нити или дела, к которому лежало бы сердце.

Здесь не было окон, чтобы в них засмотреться от скуки, кабинет был прозрачным, словно аквариум, поэтому девушке не на что было отвлекаться (смотреть на офис и коллег ей не хотелось), и она добросовестно продержала себя в руках до окончания встречи.