Kitabı oxu: «Посланец хаоса»

© Седых Александр

© ИДДК

* * *

Пролог

– Демон-воин Сашесс, за изощренное убийство повелителя – Истинного демона Лашесса, приговаривается к распылению в горниле хаоса, без возможности последующего возрождения. Совет Истинных вынес решение. Приговор подлежит немедленному исполнению.

(Саш: – Ну, вот и все. Хозяевам глубоко плевать на какой-то пограничный доминион. Подумаешь, пару десятков тысяч воинов потерять в обычной сваре между собой. Какая мелочь?! Ничего, лишь бы скорее приговор. Я все-таки воин, а не Истинный. Долго этого гаденыша в ловушке не продержу.)

– Саш, ты нас извини. Мы ничего сделать не могли. Наместник, хоть и рад временной смерти этого идиота, прости меня хаос, хоть и Истинного, но за тебя заступаться не мог. Восстание против хозяев, сам понимаешь, карается очень строго, – прошептал Таршесс – бывший напарник Саша, когда охрана из воинов доминиона повела его к горнилу хаоса.

– И правильно сделали, что ничего не делали. Помочь мне все равно невозможно. Истинные – слишком мстительные твари, даже для демонов. Для жертвы достаточно одного меня. Давно этого засранца прибить хотел, но, к сожалению, был не готов. Сколько из-за него воинов отправилось на возрождение! Была бы возможность, еще пару раз прибил, с большим удовольствием, – довольно прошептал в ответ Саш.

– Но как тебе это удалось? Это же Истинный, а ты – всего лишь воин? – так же тихо поинтересовался Таршесс.

– Тебе лучше не знать, а то хозяева могут и весь доминион за это уничтожить, – отказался отвечать на вопрос Саш.

– Это да, – осторожно кивнул собеседник, – но ты же теперь больше никогда не возродишься. Горнило – оно такое!

– Все бывает когда-то в первый раз, – загадочно ухмыльнулся Саш.

Отряд подошел к горнилу. Даже вид туманного, медленного вихря в колодце хаоса завораживал. Воины охраны старались не смотреть туда. Хаос поглощал жертвы без возможности последующего возрождения. Это самое ужасное наказание для демона – вместо сотен будущих жизней оборвать собственную историю существования не пройдя ее до конца. Что может быть страшнее? В случае Саша все казалось гораздо хуже, он вообще проживал первый жизненный цикл, каких-то полсотни лет – жалких планетарных оборотов.

Ведущий церемонию, Истинный демон начал обряд приема жертвы. Саш с большим напряжением следил за ритуалом. Сил уже практически не оставалось. Внутренние резервы вычерпаны до донышка. Наконец, обряд подошел к концу. Вихрь ускорился и принял форму быстро вращающегося, белого, туманного шара с непонятными полосами.

Не ожидая, когда его подведут к краю колодца, Саш оттолкнул воинов и ринулся вниз. Истинный все же слишком силен для простого воина. Ловушка душ вот-вот разрушится, и тогда жертва будет напрасной. Демон успел. Он не почувствовал, как тело распалось на безграничное количество частиц в горниле хаоса, но он уловил безмерное и всепоглощающее бешенство пленника. На самом деле Саш не отправил врага на возрождение, а заключил в ловушку душ, созданную и спрятанную в собственном теле. Вырвавшись, наконец, из оков, из-за разрушения пленившего его тела, Истинный сразу догадался, что случилось, и завыл от бессилия и невозможности исправить ситуацию.

Саш страшно отомстил хозяину за потери в доминионе. Он принес в жертву его душу вместе с собственным телом. Именно Истинный потерял возможность последующего возрождения. Душа мстителя была свободна от обязательств. Обряд проводился для одной связки тела и души.

Хаос справедлив. Он взял только обещанное и самое дорогое, а душа Истинного демона все же вкуснее.

Кольца вихрей в горниле сжались в одну точку, увлекая душу Саша за собой, и вдруг мгновенно исчезли. Сознание зависло в пустоте. Несмотря на молодость, демон многое почерпнул у своего наставника. Все происходило как обычно при возрождении. Далеко вдали чувствовались отблески подходящего для внедрения разума. Саш потянулся на этот маяк. Неожиданно душа провалилась в какую-то дыру. Та внезапно появилась на намеченном пути. Скоростной полет по какому-то непонятному, постоянно искривляющемуся тоннелю, оборвался в неизвестном пространстве. Перед сознанием демона распахнулась целая неизвестная Вселенная с миллионами, миллиардами миров. Саш с удивлением ощутил дуновение безграничного числа разумных и неразумных созданий.

Внутреннее время, отведенное на поиск новой жизненной оболочки, неумолимо приближалось к концу. Для быстрого возрождения, нужно срочно найти подходящее тело с разумом. Демон находился в чужой Вселенной. Характеристики оболочек совсем не совпадали ни с чем знакомым.

Странно, что хаос выбросил душу именно в этой Вселенной, а не вернул в родное пространство. Со стихией не поспоришь. Возможно, это наказание за то, что беглец посмел на подмену и обман, а возможно, хаос наоборот спасает его от последующих встреч с хозяевами, внезапно обнаружившими, кого принесли в жертву на горниле. Взрыв души Истинного демона при распаде наверняка произошел грандиозный. Это вам не распыление обычного воина.

Сашу сильно не хотелось начинать жизненный путь в новых необычных условиях с какой-то безмозглой твари. Слишком долго придется преобразовывать хиленькое тельце под свои потребности. Надо искать более подходящую оболочку. К сожалению, в этой Вселенной влияние хаоса оказалось минимальным. Души намного сильнее связаны с телесными оболочками, чем на родине. При попытке захватить тело, души сопротивлялись, а сил, после удержания Истинного в ловушке, оставалось совсем мало.

Неожиданно демон почувствовал место, где имелось множество подходящих объектов с сильной искрой разума, но вообще без душевных оболочек, и он побыстрее рванул туда. Оценив по внешнему виду в астрале наиболее мощное тело, он занял его.

Глава 1. Первые шаги

Оказавшись в выбранном теле, Саш обнаружил, что вместилище для разума вполне достаточное, даже значительно больше, чем в его старой оболочке и гораздо лучше организовано. В этом смысле прежняя плоть сразу показалась какой-то недоразвитой. Вполне возможно, мыслительные характеристики нового организма приближались к уровню Истинных, если не превосходили их. А вот для энергии души демона в астральном кармане места оказалось маловато. Поэтому большая часть его энергетической оболочки осталась торчать в астрале.

Первым делом нужно освоиться хотя бы с разумом. Практически не вмешиваясь в работу тела, Саш стал разбираться с информацией. Ее почему-то оказалось очень мало, несмотря на хорошо развитый мозг.

Тело принадлежало клону, то есть искусственно выращенному живому объекту. Создано оно по образу нормального разумного этой Вселенной. Из-за неестественного происхождения ядро души отсутствовало. Срок существования такого организма, обычно не превышал пяти лет. Не было внутренней энергетической оболочки – не было и поддержки в астральных планах. Сложный организм из-за этого быстро разрушался. В сведениях, доступных демону, не обнаружилось ничего об астральной составляющей мира, как будто аборигены вообще ничего не знали о полевых уровнях пространства.

Клон был приписан к обслуживанию Центра репликации, где собственно они сами и производились. Поэтому именно в этом месте демон обнаружил так много подходящих оболочек. Основная задача выбранного носителя – работа под руководством лаборантов, управляющих репликаторами. Служащий должен следить за ходом выращивания и, в случае нарушения, исправить процедуру или вызывать старшее ответственное лицо. Также в обязанности клона входила подготовка и утилизация физрастворов, используемых для работы, и техническая наладка оборудования. Ничего не понимая в истинных процессах создания и изменения разумных, местные умники пытались воспроизводить эти искусственные оболочки для собственных нужд. Удивительно, но в некоторых пределах им это удалось.

В Центре Сашу сразу не понравилось, но делать нечего, надо устраиваться и набираться сил. Хорошо, биологическую основу отличную прихватил. Пока пришелец слишком слаб в этом теле и никак не сможет захватить себе даже маленький доминион. Да тут, похоже, просто выжить – для демона будет непросто. Условия в новом мире слишком отличались от привычных ему порядков.

В его Вселенной шла постоянная война между Истинными демонами и их объединениями за территории, за души и за источники силы. Здесь же, насколько понял Саш, боевые столкновения возникали между разумными лишь изредка и зачастую не затрагивали всей территории государственного образования. Непонятно, как вообще существуют страны, не ведя войн.

Репликаторы в Центре имелись двух типов: синтетические, в виде огромного яйца, набитого различной электроникой, и натуральные, в виде женского тела, с сильно модифицированными органами, ответственными за деторождение. Соответственно и клонов называли синтетическими или натуральными. В живых организмах зародыши выращивали в течение двух месяцев, потом их извлекали и перемещали в особую среду, а там процесс роста значительно ускорялся. За раз в одной такой особи развивалось два десятка зародышей. В дальнейшем, специальные методы и растворы, всего за пару месяцев, во вторичном репликаторе позволяли создавать сразу взрослых особей в возрасте биологического прототипа примерно шестнадцати лет. Натуральные клоны гораздо дороже в производстве, но они получались умнее своих синтетических собратьев.

Дальше шло годовое обучение жизни в обществе и различным специальностям в особой школе, а затем – работа по профессии до смерти. Редко кто из клонов проживал больше пяти лет, хотя иногда некоторые ухитрялись прожить десяток, а то и больше. Для увеличения доходов и снижения издержек производства ученые настойчиво пытались выяснить причины длительного существования живых изделий, но во всех выявленных случаях долголетия условия жизни сильно отличались. Наука пока не смогла объяснить такой феномен.

Организм, в который вселился Саш, оказался из натуральных. Да и не могло быть иначе, демон выбирал самую сильную искру разума в астрале. Знания о внешнем мире в сознании отрывочные. В школе в основном обучали рабочей профессии, а об окружающей обстановке давали только минимальные сведения. Остальное сообщит будущий владелец.

Репликационный Центр находился в Республике Сартия. Государство состояло из девятнадцати близлежащих систем. Из-за наличия секрета создания клонов держава имела огромную армию и постоянно расширялась, захватывая все новые жилые планеты и население.

Клоны использовались практически везде. Граждане, как правило, только руководили и управляли выращенными исполнительными работниками. Лаборантами в Центре работали граждане. Двое дежурных людей управляли сотней таких клонов-техников как Саш. Под их наблюдением находились шесть тысяч синтетических репликаторов и две сотни натуральных. Лаборанты менялись раз в сутки, так же как и смены подчиненных работников.

Внимательное исследование тела показало Сашу хотя и слабые, по сравнению с его, бывшими способностями воина-демона, но все же достаточные возможности для начальной модификации. Организм не знал, как совершенствовать себя, но ведь это знал демон, душа которого полностью поглотила исходное сознание. Саш имел, хотя и теоретический, но опыт не одной модификации различных тел в родном мире, после очередного перерождения. Большая часть сведений врожденно передавалась от отца к сыну и от матери к дочери. Поэтому демоны изначально могли выживать в любом обличье и адаптироваться к различным условиям. Только сильный организм может обеспечить себе достаточно безопасное существование в мире, населенном демоническими созданиями.

В родной Вселенной исходные тела намного хуже этого по уровню развития мозга. Но и в прошлый раз ловушку душ в собственном теле Саш вырастил самостоятельно, используя опыт предыдущих поколений. Осталось набраться терпения и модифицировать доставшуюся оболочку, хотя бы до начального уровня воина, а заодно не мешает и подучиться, чему получится. Задача поставлена, и демон принялся за ее решение.

Повезло, что клона учили именно на обслуживание репликаторов, поэтому кое-какую информацию по телу человека он уже имел. К тому же демон обнаружил, что организм имеет идеальную память и неплохую систему регенерации, хотя нормальное управление этими возможностями почему-то не наблюдалось.

К сожалению, воспользоваться магией, присущей демонам, в этой Вселенной оказалось не суждено. Здесь отсутствовали знакомые магические потоки, с помощью которых можно управлять астральными проекциями, хотя сам астрал вокруг выглядел вполне обычным. Это как раз не было странным: астрал – как изнанка пространства, всегда оставался лишь обратной стороной реальности. Поэтому присутствовала обоснованная надежда на возможность существования другой магии, отличной от демонической.

Сашу пришлось использовать лишь слабые силы самого захваченного организма, но опыт уже имелся. Ловушку душ в старом теле он именно так и выращивал, иначе бы Истинные ее заметили. Магия всегда оставляет в астрале специфические следы.

Для начала необходимо нарастить энергомощность организма. В противном случае процесс модификации может сильно затянуться. Саш срочно занялся формированием параллельных структур нервных волокон управления. Это потянет за собой и развитие энергетических каналов тела.

Лаборанты никогда не заглядывали в комнаты подчиненных. Систем наблюдения там тоже не ставили. Смысла не было. По своему поведению работники больше походили на роботов, чем на людей. Нарушить приказ они не могли по определению. Если, конечно, это нормальный клон.

Такие идеальные условия, с точки зрения демона, позволили создать собственную лабораторию в каморке площадью всего восемь квадратных метров. Иногда выращенные люди и такого личного пространства не имели, ютясь по ночам в спальных капсулах. В данном случае помещение использовалось еще и как небольшой оперативный склад для запасных частей и расходных материалов.

Из неисправного репликатора Саш извлек ванну и управляющий центр. Клона как раз учили работать с таким оборудованием, и тот отлично знал особенности происходящих процессов и основы управления. Это сильно помогло в работе.

В физрастворах недостатка не было. Даже для планового обслуживания использовались заказы с небольшим избытком. Вот его-то демон и использовал на себя. Обслуживающий Центр искин ничего не заподозрил. На утилизацию поступало правильное количество отходов, а контроль за их использованием на определенном месте возлагался именно на обслуживающий персонал.

На всякий случай, Саш перестраховался – вырастил две дополнительные нервные системы. Работали они по типу демонических, хотя и на обычных ресурсах человека. Одна из них распределялась по всему телу, параллельно основной, но имела гораздо большую проводимость для нервных импульсов. Она использовалась демонами для манипуляций магическими потоками в астрале и более быстрого управления организмом. Другая – очаговая – контролировала сами органы, позволяя полностью использовать их возможности. В основном она управляла защитными способностями, модификацией и восстановлением.

Раз представился обеспеченный необходимыми ресурсами случай, Саш, не задумываясь, – надо ли это, – создал в центре груди дополнительный нервный узел для ловушки душ. По крайней мере, существовала обоснованная прежним опытом надежда, что это именно она, поскольку не было возможности проверить изделие магией. Демон использовал только те же принцип и структуру, что и в старом теле.

Изменения организма сразу позволили вплотную заняться перестройкой мозга для расширения вместилища души. Повышение плотности нейронной системы значительно увеличивало возможности разума.

Когда знаком с практической биохимией огромного количества различных рас другой Вселенной, да еще и при наличии кучи биорастворов, выбор правильного воздействия на полученное тело не стал большой проблемой. Из-за невозможности помочь себе магией это заняло приличное количество времени.

Астральный карман для содержания души увеличился, но все равно оказался недостаточным. Возможности исходного организма не позволяли содержать вместилище большего размера, и с этим Сашу пришлось смириться. Окружающее пространство диктовало свои правила.

Чтобы не перенапрягать энергетику по контролю за полным объемом своей сущности, часть ее Саш распределил в виде облака в астрале, вокруг астральной тени тела.

Этот шаг необычен для демона. Оставлять даже часть души вне защиты биологической оболочки непривычно, но другого решения Саш не видел. Да и, в отличие от родной Вселенной, нет в астрале магических потоков, способных повредить его энергетическую сущность.

Следующим шагом было укрепление самого тела. Демона совсем не устраивала слабость захваченной оболочки. Без использования магии создать полностью изменяемый организм возможности не имелось, но хотя бы развить его за счет внутренних сил просто необходимо. Нужно было провести модификацию костей и мышц для обретения способности быстрой перестройки.

Через некоторое время преобразования кости обрели более плотную структуру, хотя не изменили внешнего вида, а мышцы сильно истончились, но повысили прочность и увеличили количество волокон.

Насколько стало известно Сашу, идентификация разумных в мире происходила по кодам ДНК. Что это такое демоны знали, хотя и называли их по другому. Ученые пока даже не подозревали, что эти структуры могут динамически меняться при правильном воздействии. Внутренние возможности тела по их перестройке оказались весьма ограничены, но все же существовали.

Добавить способность создания клеток с другой структурой ДНК оказалось не так-то просто. Демону пришлось очень постараться при создании, точнее, переделке в мозге особого органа, ответственного за контроль воспроизводства биоматерии. Достаточно быстро такое преобразование во всем организме произвести пока проблематично, а вот изменение в небольшой локальной области теперь проходило без сложностей. По мере дальнейшего развития мозга, эта возможность к модификации должна увеличиваться.

Все преобразования, используя возможности медицинского центра, можно было сделать быстрее, но Саш не собирался кому-то показывать новые возможности организма. Используя диагностическую аппаратуру, он постоянно контролировал состояние тела и, при любой выявленной погрешности или небольшом сигнале отличия от исходного состояния, предпринимал меры по сокрытию новых возможностей. Демон реально поддерживал обычный повседневный образ состояния выращенного человека, используя возросшие возможности управления организмом. Поэтому даже на самом современном оборудовании отличить его от обычного клона оказалось невозможно. Если новые структуры не задействованы, то они не отличались от ближайших тканей.

На самом деле, Саш даже не знал окончательных возможностей измененного тела. Провести нормальные тесты в каморке, на частично разобранном центре управления репликатором и без использования магии, весьма проблематично, а использовать другие, нормальные диагностические аппараты невозможно, из-за контроля их искином комплекса.

После окончания работ по модификации организма демон разобрал установку и потихоньку выбросил детали в утилизатор вместе с другими аналогичными отходами.

Процесс совершенствования занял шесть месяцев. Для обычного демона это непомерно большой срок, но слишком условия оказались специфическими. Фактически без магии Саш создал клона заново, используя неизвестные в этом мире методики изменения тел демонов.

После смерти в родной Вселенной душа могла оказаться в любом месте, где существовали лишь примитивные организмы. Демоны, используя запасенную в астрале магию и накопленные поколениями знания, преобразовывали захваченные тела и возрождались заново. Совсем не факт, что процесс перестройки успевал закончиться до того, как демон встречал более сильного соперника. Тот с удовольствием убивал неудачника, отнимая его жизненные силы и опять отправляя на перерождение.

Несмотря на большую долю неопределенности, Сашу в новой Вселенной нравилось. Да и конкурентов на горизонте не наблюдалось. Хотя магия и отсутствовала, он уже получил достаточно много полезной и новой для себя информации.

Тело необычное, но в нем он чувствовал себя лучше, чем дома. Магия пока недоступна, но астрал существовал, значит, и что-то похожее на магию обязательно найдется. Океан возможной новой информации казался настолько огромным, что Саш вообще сомневался, что ему удастся разобраться даже с сотой долей этих знаний. Самое главное – он здесь один и неподконтролен никаким Истинным. Теперь собственную судьбу он всегда будет выбирать сам.

Дальше пришло время думать, как выбираться из Центра на волю. Саш не собирался торчать здесь еще пару лет и ждать, когда закончится отмеренный стандартный жизненный цикл, а тело утилизируют. Еще хуже, если начальство обнаружит, что и после гарантийного срока работник чувствует себя превосходно. Идти на опыты у демона не было желания. В этом имелась проблема.

Скрыться неучтенному клону в Республике весьма трудно, а может, даже невозможно. Если перебить всех живых в этом Центре демон может сравнительно легко, даже с его ограниченными возможностями, то вот справиться с автономными системами защиты и роботами охраны очень проблематично. Для начала, необходимо расширить кругозор и хорошо подучиться, чтобы получилось прикинуться обычным человеком.

Из-за секретности производства репликационный Центр полностью отрезан от внешней информационной сети. Любой запрос в системе отслеживался искином, поэтому вообще невозможно добраться до каких-то данных, несоответствующих статусу оператора.

Помог случай. Один из людей-лаборантов очень прохладно относился к рабочим обязанностям, к тому же клонов совсем не любил. Что-то плохое было связано с искусственными созданиями в жизни этого человека. Дел у граждан-работников обычно совсем не много. Аварийных ситуаций в работе Центра вообще не наблюдалось. Да и что опасаться, если все под контролем искина. Частенько сотрудник приходил на работу в весьма неадекватном состоянии, то есть попросту пьяным. Его напарник уже устал выговаривать коллеге на эту тему и перестал обращать на это внимание. В таком состоянии лаборант зачастую вел себя буйно и колотил попадающихся на пути клонов-техников.

Зона ответственности демона располагалась совсем близко от комнаты контроля, где находились люди. Ему от пьяницы доставалось чаще других. Отвечать клону нельзя, но Саш пообещал себе, что перед побегом он вернет гаденышу должок с процентами. По-другому, незаметно мстил уже сейчас.

В один из обычных рабочих дней Сашу удалось незаметно подсунуть ему под ногу кусок пластика, измазанный в физрастворе. Естественно, и так передвигающийся нетвердой походкой лаборант завалился в ванну с химикатами. Сколько там было криков и ругани – словами не передать.

Произошло происшествие, и искин отреагировал соответственно, то есть поднял тревогу. Напарник, быстро разобравшись в ситуации, выключил сигнал. Ему совсем не хотелось лишиться большей части зарплаты из-за непутевого напарника.

Как работники утрясли вопрос с искином, Саш не выяснял, да и возможности такой у него не было. Поскольку именно демон оказался рядом с местом незапланированного происшествия, он досконально выполнил полученную команду – убрать нарушения в зале. Процедура подразумевала и утилизацию пострадавшего комбинезона. Выдавая распоряжение, кроме грязи на одежде пьяница совсем ни о чем не думал, и Саш прибрал одежду вместе с карточкой – ключом доступа к терминалу.

Когда лаборант опомнился, а это случилось достаточно скоро, при попытке покинуть помещение комплекса, было уже поздно. Саш, как и положено воспитанному клону, дословно выполнил приказ, то есть одежду утилизировал со всем содержимым, кроме припрятанной карточки доступа.

(Саш: – Вот за твой счет я и покопаюсь в базах данных. Пусть те, кто будет расследовать мое исчезновение из Центра, подумают, зачем лаборанту обучающие программы для клонов. Да и вообще, свалю-ка все подозрительное на этого идиота. Что-то я совсем подобрел в этой странной телесной оболочке, но, пожалуй, такая месть мне нравится больше, чем убийство.)

Расчет демона на то, что работники опять договорятся с искином, оправдался. Через некоторое время ремонтный робот принес пьянчуге дубликат карточки доступа.

Целую неделю выпивоха держался и приходил на рабочее место трезвым, но слабость натуры скоро взяла свое. Только теперь человек приходил в комнату контроля и уже до конца рабочего времени не покидал ее, спокойненько отсыпаясь с очередной бутылкой за пультом управления.

Именно в это время Саш стал пользоваться украденным ключом. Протянуть дополнительную линию связи от операторской до своего терминала и установить там резервный картоприемник из запчастей репликатора не составило труда. Воспроизвести на поверхности руки ДНК-структуру лаборанта для доступа к терминалу Саш уже мог вообще без проблем.

Выхода во внешнюю инфосеть он не получил. Полная изоляция Центра действовала и для обычных граждан. Зато доступ к обучающим программам клонов оказался свободным, а ведь искусственные люди в Центре, по заказам покупателей осваивали очень большой спектр специальностей.

Память у клонов и так прекрасная, но после модификации этого тела стала вообще феноменальной. Скорость восприятия данных у Саша тоже оказалась огромной. Демон такого совсем не ожидал. Даже в его старой родной оболочке ничего подобного не наблюдалось. Сейчас было достаточно мимолетного взгляда, чтобы запомнить и разобраться со страницей учебного текста, если, конечно, там все строилось на базе предыдущих освоенных данных. Именно так и создавались обучающие программы ускоренной подготовки.

Добравшись до данных, Саш проглатывал их с невероятной скоростью. Конечно, он не мог отработать что-то на практике, но теорию изучал досконально. Почти шесть месяцев, как губка, впитывал знания этого мира. Кроме того, что он уже обучен на техника репликационных установок, в первую очередь были выбраны несколько нужных на его взгляд специальностей. Теоретическое обучение много времени не заняло. Теперь демон мог сдать профильные экзамены по специальностям: «техник-наладчик компов и искинов», «техник малых кораблей», «пилот малых кораблей», «разведчик-диверсант», «телохранитель», «штурман-навигатор», «техник-медик». Инженерным специальностям клонов совсем не учили из-за небольшой продолжительности жизненного цикла.

Саш сильно подозревал, что из-за его первой профессии выход из специального Центра для него вообще не предусмотрен. Раз искусственный работник владеет тайной репликационных установок, то закончить недолгую жизнь после отмеренного цикла по плану он тоже должен здесь. Никто такую тайну за пределы Центра не выпустит. Несмотря на все особенности существования и воспитания, граждане клонам не доверяли. В конце непродолжительной жизни в разрушающемся разуме вполне возможны сбои установок, при которых можно выжать из памяти много интересного.

Кое-что по специальностям «разведчик-диверсант» и «телохранитель» удалось отработать не только теоретически. В частности, приемы рукопашного боя Саш выучил очень хорошо и адаптировал их к новому телу. Заодно вспомнил и некоторые школы боя воинов-демонов, подходящие для этой оболочки. Конечно, в полном объеме их применить нельзя. Сейчас невозможно проводить перестройку плоти на ходу, но использование и концентрация внутренней энергии весьма полезны и сильно повышали возможности.

Оказалось, что созданная ловушка для душ вполне может накапливать и хранить внутреннюю энергию, как накопители для магии в родном мире. Отсюда демон сделал вывод, что магия в этой Вселенной все же возможна, но придется строить ее совсем на других источниках энергии.

Опыт «диверсанта» и «техника компов» со временем позволил перепрограммировать управление доступом ко многим дверям репликационного комплекса и к системе наблюдения. Саш уже хоть сейчас мог покинуть здание, но не знал, что делать дальше. В Республике ему не было места. Независимых клонов здесь не существовало. Некоторое время он мог бы скрываться, но вряд ли это длилось долго. За пределами Центра он фактически ничего не знал. Сведения о внешнем мире в программах обучения слишком отрывочны. Предполагается, что владелец лучше знает, что делать работнику.

Многие специальности, кроме «пилота», где все же требовался практический опыт, изучались клонами большей частью теоретически, так что теперь Саш представлял собой очень неплохого специалиста. Время для дальнейшего обучения еще имелось, но тут подвернулся случай, упустить который он не мог. Возможность учиться найдется и позже, а вот способ, покинуть без особых сложностей секретное учреждение встретится вряд ли.

По каким-то причинам, демону совершенно непонятным, именно сюда привезли пленников, точнее, пленниц. Трех молодых девушек, под охраной трех клонов и в сопровождении двух граждан высокого уровня, однажды доставили в Центр. Это происходило не в смену Саша, но он оказался у терминала, поскольку продолжал обучение. Пьяненький лаборант отсыпался на рабочем месте. Напарник побоялся будить коллегу в связи с неожиданным визитом гостей, и тут на его взгляд попался Саш. Клон показался спасением для лаборанта, и тот приказал технику следовать за собой. Сопровождение местного персонала было обязательным для гостей или внешних посетителей. По правилам Центра больше никакой роли, кроме наблюдения, им не отводилось. Саш прислушался к разговору неожиданных гостей.

В основном говорил тучный гражданин с нашивкой третьего уровня на груди, и обращался он к совсем молоденькой девушке в легком летнем наряде – подростку лет шестнадцати-семнадцати на вид.

– У вас нет выбора, госпожа Ирисана. Наши клоны смогут подменять вас с сопровождением всего несколько часов, лишь на время экскурсии. Либо вы становитесь нашим агентом, либо вы со спутницами погибаете в страшной катастрофе. Точнее, ваши клоны погибают. Но в таком случае и вы нам уже будете не нужны.

– Чем мне это грозит? – с каменным лицом поинтересовалась девушка, не выказывая страха. Первый раз она отправилась в самостоятельное путешествие за пределы государства и так глупо попалась.

– Нам же надо как-то окупить затраты на производство клонов, которых похоронят со всеми почестями вместо вас. Мы и так затратили слишком много денег на подготовку этой операции, – с недоброй усмешкой ответил толстяк и тут же пояснил свою мысль. – Как вы уже увидели, клонов производят репликантки и ими, после некоторых модификаций, могут быть обычные женщины. Думаю, в первую очередь ими станут ваши охранницы, а потом дойдет дело и до вас, пока еще госпожа Ирисана. В ваших силах выбрать правильную дальнейшую дорогу жизни.

– Легко, – пожал плечами Саш, у него уже давно имелось придуманное подходящее объяснение, – у меня ДНК очень похоже на ДНК клонов. Наверное – ошибка природы. Заменить одного клона другим при перевозке на объект оказалось проще, чем с огромными сложностями внедрять туда обычного человека.

– Но ведь сейчас ваш код для нового идентификатора не похож на код клона, – удивилась вторая телохранительница – Дель.

– Конечно, не похож, – кивнул демон. – Вы что думаете, я там только работал вместо клона? Используя сложнейшее оборудование, я менял генокод у себя на руке. Биожидкости от лаборанта получить проще простого. Фактически сейчас у меня чужая рука. Со временем все вернется обратно.

– Но тогда выданный вам идентификатор жителя герцогства окажется недействительным, – задумчиво произнесла Рис.

– Это будет еще не скоро, – улыбнулся Саш. – К тому времени я уже вернусь на родину. Там восстановлю свои данные, и у вас исчезнет такой опасный подданный, как я.

– А может, мы не хотим, что бы ты исчезал. Не так много у нас знакомых, которые спасают жизнь и почти ничего не просят, – чуть слышно пробормотала Рис.

– Это будет нескоро, так что, возможно, еще встретимся, – успокоил ее Саш. С очень неполными знаниями о мире, которые имел клон, он далеко не уедет. Демон продолжил:

– Пока не собираюсь покидать герцогство. Слишком долго я был оторван от нормальной цивилизации. Надо хоть немного прийти в себя, да и отдохнуть не мешает. К тому же из-за этой разведывательной операции мне не удалось нормально выучиться. Так что найду себе местечко потише и подучусь получше, а то знания у меня по многим дисциплинам весьма поверхностные.

– Учеба денег стоит, – задумчиво возразила Кая.

– Да, кстати, за спасение мы тебя еще не вознаградили, – встрепенулась Рис.

– Договор вы выполнили, так что мы в расчете, – упрямо покачал головой Саш. Демоны всегда держат слово, так что отступать от обычных правил он не собирался.

– А это и не расчет будет, а просто награда. Считай это нашим подарком за спасение, – переглянулись и возразили почти хором девушки.

– Раз ты собираешься учиться, то я сейчас тебе на комп положила сто тысяч кредитов. Этого хватит на обучение в любой школе и на большинство специальностей, – произнесла Рис и протянула Сашу руку, на ладони которой лежала небольшая коробочка.

Взяв ее у девушки и открыв, Саш обнаружил там браслет компа с набором глазных линз. Из курсов обучения он прекрасно знал такую технику. Подаренный комп, судя по присутствующей этикетке, принадлежал линейке очень дорогих изделий. Эффективная расчетная мощность такого устройства составляла целый процент от мощности обычного искина – это очень много. От такого подарка демон не смог отказаться, как хотел сделать ранее. Такие изделия производились по индивидуальным заказам, а ему в дальнейшей жизни эта штука очень пригодится.

– Спасибо, я принимаю награду, – с трудом преодолев установленные правила поведения в его бывшем обществе, пробормотал он. С точки зрения обычного демона наиболее правильным следующим его ходом должен быть захват этого корабля и уничтожение всех свидетелей. Но сражаться с двумя сильными противниками, да еще на чужом поле – это очередная смерть в скором времени. Родственники девушек тоже могут пойти по следу. Приобретать лишних врагов, когда он совсем один, определенно не стоило. Для выживания в этом сложном мире придется дополнительно писать новые правила. Эту истину демон понял только что. Если будет цепляться за старые принципы – погибнет. Проверять, существует ли в этой Вселенной возможность повторного перерождения, у него желания не было.

– В ответ, со временем, я постараюсь найти подарок для вас, – пообещал он внимательно наблюдавшим за ним девушкам. Буря чувств при локальной перестройке сознания на новые установки никак не отразилась на лице гостя.

– Ты нам уже подарил жизнь, – смущенно пробормотала Ирисана. – Твоя кровь сотворила чудо. Никаких следов токсина врачи у нас не обнаружили. Мы просим забыть эту минуту нашей слабости.

Саш согласился. Разговор длился еще очень долго. Собеседницы расспрашивали о существовании в Центре репликации. Он интересовался жизнью за пределами Республики. В результате все расстались очень довольные друг другом.

(Саш: – А девушки, оказывается, не совсем идиотки, хоть и малолетние. Жизнь за пределами собственного дома знают хорошо. Много полезного узнал. Надо подыскать им подарки и вручить при случае, а пока лучше затеряться. Мне еще с республиканцами разобраться надо.)

Глава 2. Оставить след

Дипломатический корабль Саш покинул на первой же космической станции в пространстве герцогства. Судно специально отклонилось от курса, чтобы высадить единственного пассажира. Небольшой лишний прыжок надолго полет не задержит. Как девушки ни уговаривали спасителя долететь с ними до столицы, демон от такого предложения отказался. Лишнее внимание ему ни к чему. На станции Саш устроился в самом дешевом номере гостиницы и проследил по общедоступным камерам наблюдения за отлетом корабля. На этой затерянной на окраине государства остановке больше никто борт не покидал.

Ирисана не стала устанавливать за спасителем наблюдения, хотя в пределах герцогства могла это сделать. На таком шаге настаивал Корт Садис – лейтенант службы безопасности. Ему Саш сильно не понравился. Девушки видели в парне удачливого молодого разведчика чужого государства, а вот лейтенант чувствовал в нем убийцу, опасного и непредсказуемого убийцу. В отличие от высокопоставленных пассажирок, офицер представлял, как сложно удержаться несколько лет в образе клона в секретном Центре республиканцев. По крайней мере, этот фокус еще никому не удавался.

Человек, согласившийся на такое, должен иметь стальные нервы и невероятную психологическую и специальную подготовку. По опыту службы лейтенант знал, чего стоит и сколько занимает времени подготовка какой-нибудь разведывательной или диверсионной операции в стане врага, к тому же удачной. А парень разработал и осуществил побег из фантастически защищенного места всего за какие-то жалкие полчаса. Ну не мог Саш знать, что девушек привезут именно в его учреждение, а значит, план строил по обстановке. Просчитать и учесть все нюансы мог только профессионал высочайшего уровня, а уж выглядеть при этом обычным молодым человеком, для такого специалиста – мелочи. Гость никак себя ни выдал, но офицер чувствовал исходящую от него смертельную опасность. Даже несмотря на то, что взвод охраны все время полета был готов к проблемам на корабле, сам лейтенант вздохнул спокойно только после того, как необычный пассажир его покинул.

Несмотря на свои же настойчивые просьбы об установке наблюдения за спасителем, лейтенант в душе обрадовался, когда Ирисана ему это запретила. Он просто боялся думать, что мог предпринять человек, продержавшийся столько времени в самом защищенном и секретном месте республиканцев, обнаружив за собою слежку.

Постоянно накручивая себя, лейтенант несколько раз заставил подчиненных, самостоятельно и с помощью роботов, проверить весь корабль, снизу доверху. Как ни странно, те ничего не обнаружили, хотя самым логичным для чужого разведчика, возможно выкравшего самый охраняемый секрет республиканцев, выглядел вариант уничтожения всех свидетелей, его видевших. Взрыв корабля – идеальный ход. От инструкторов Садис прекрасно знал, что самый опасный – это нелогичный противник. Единственное, что офицера слегка утешало это то, что связями с правящими в Империи фамилиями хорошие разведчики не разбрасываются, а знакомство Саша с дочерью герцога – именно такая связь.

* * *

Демон ничего не знал о переживаниях какого-то лейтенанта службы безопасности. Его это абсолютно не интересовало. Прошлые планы и сомнения уже пережиты и отброшены. Жизнь идет дальше. Стоял вопрос: как оставить слабый след для возможных преследователей. То, что он единственный сошел с дипломатического корабля герцогства – уже ниточка, за которую можно зацепиться. Именно поэтому Саш и решил сойти на пограничной космической станции, а не в большом мегаполисе, которым являлась столица. Вот только как оставить подсказки для врагов дальше? Пока решения демон не видел. Оно нашло его само.

Номера в гостинице больше походили на небольшие контейнеры, чем на комнаты. Особые изыски в виде пищевых синтезаторов здесь не предусматривались. Организм демона все еще продолжал изменяться, поэтому требовалось много питания. В общественной столовой, расположенной этажом выше, к Сашу, когда тот уничтожал тройную порцию синтетической пищи, прицепились местные.

Вывод здешнего заводилы оказался прост. Молодой богатенький сынок обеспеченных родителей ищет себе приключения, сбежав из семьи. Такое заключение подтверждалось неуверенным выбором вариантов блюд на пищевом синтезаторе и дорогим браслетом компа на руке молодого человека. Грех – не потрусить птенчика.

– Ты сидишь на моем месте, – отвлек демона от еды чей-то низкий голос у него за спиной.

– Здесь нигде это не написано, – проворчал Саш и, повернувшись, посмотрел на обладателя баса. Высокий, массивный молодой парень и двое его товарищей, размером поменьше, презрительно рассматривали собеседника. Хотя настоящего опыта жизни в обществе людей у Саша не имелось, он понял, что придираются к нему с какой-то целью. Быстрая оценка обстановки – и вариант создания следа созрел.

– Кроме того, для особо тупых могу пояснить, что в общественных столовых личных мест не бывает, – сразу обострил обстановку Саш, безразличным взглядом скользнув по людям, тут же отвернулся и продолжил есть.

Ответ не сразу дошел до разума забияк. Но когда они сообразили, что их приравняли к этим самым тупым, трехголосый рев и проклятия на голову парня стали только началом следующих событий.

Учитывая полученные при обучении в Центре знания, демон занял столик в углу. Хотя он и сидел спиной к залу, но при этом прекрасно видел помещение, используя отражающую поверхность объемной картины на стене, как своеобразное зеркало.

Узкий проход между столами не позволил добраться до спины сразу троим разъяренным противникам. Опередив сопровождение, высокий попытался ударить наглеца кулаком в затылок. Тот лишь чуть наклонил голову в правую сторону, пропуская руку противника мимо. После того как высокий слегка провалился вперед, Саш левой рукой перехватил запястье нападавшего и, дернув вперед, припечатал его ладонь к столу. В то же время другая рука демона резким движением прибила столовой вилкой ладонь противника к пластиковой столешнице.

Раздавшийся рев пострадавшего потряс помещение.

Змеиным движением Саш выскользнул из-под падающей на него туши и, захватив рукой затылок нападавшего, впечатал его лоб в стол, рядом с прибитой частью тела. Череп верзилы оказался крепче пластика. От глубокой вмятины на столешнице по сторонам пошли трещины.

В это время Саш присел под второго набегавшего противника и, выпрямляясь как сжатая пружина, катапультировал второе тело в направлении объемной картины. Человек, промелькнув над припечатанным к столу первым нападавшим, с веселым треском познакомился с искусством живописи и аккуратно сполз по стене под стол с другой стороны. Хотя третий организм резко затормозил перед опасным противником, это не помешало Сашу ударом ноги отправить его далеко назад вдоль прохода.

– Извините, немного намусорил, – шагая, как по коврику, прямо по третьему телу, скорчив недовольную рожу, проворчал Саш, спешащему к месту схватки внушительному охраннику заведения. Похоже, такие события для того не в новинку. Поэтому охранник лишь одобрительно кивнул парню и принялся резво выворачивать многочисленные карманы на комбинезонах пострадавших. За повреждения обстановки надо платить, а делает это обычно проигравший.

Велико было желание демона отправить нападавших на перерождение, если оно, конечно, существует в этой Вселенной. Он с трудом, но погасил порывы души – убивать. Из-за вселения в тело клона Саш стал мыслить более рационально. Разум искусственного человека не исчез. Он объединился с сознанием демона, и образовалось нечто новое, с двойным мышлением, но одной душой.

К тому же после убийства лаборанта демон почти не почувствовал прилива сил. Душа человека унеслась в неведомые дали абсолютно бесполезно для Саша. Он уже понял, что в этой Вселенной не может поглощать души. Поэтому и лишние смерти – бессмысленны. В то же время поверженные, но живые противники – прекрасная метка для преследователей, которые будут искать сбежавшего лаборанта.

Парень удалился от дверей столовой совсем недалеко, когда его кто-то окликнул:

– Молодой человек! Подождите, пожалуйста. Мне за вами не угнаться.

Обернувшись, Саш обнаружил догоняющего его, прихрамывающего человека средних лет. Ему можно было дать как сорок, так и все двести лет, если мужчина пользовался реаниматором или регенератором для продления жизни. Преследователь, одетый в дорогой, но уже потертый комбинезон, не собирался нападать на Саша или предъявлять претензии. Похоже, он хотел о чем-то поговорить.

Саш остановился и подождал непонятного человека.

– Насколько мне кажется… вы сейчас… на мели, – запыхавшись, прерываясь, пробормотал мужчина, догнав Саша.

– Откуда вы это взяли? – решил поговорить с незнакомцем Саш.

– Появились тут недавно, – отдышавшись, начал перечислять мужчина. – Одежда откуда-то с центральных миров. От служб правопорядка не скрываетесь, но явно прошли специальную боевую подготовку. Питаетесь в самой дешевой забегаловке. Судя по всему, живете в здешней гостинице.

– Все правильно, – кивнул Саш. Демоны не врут. Одежду ему выдали на дипломатическом корабле. Боевую подготовку он показал в драке. Мужчина все перечислил правильно, а про деньги ничего не сказал, так что демон совсем не соврал в своем подтверждении.

– Я хотел бы нанять вас на работу. Мне понравилось, как вы решили проблему в столовой, – предложил мужчина.

– Не могу принять ваше предложение, – покачал головой Саш, – хочу обзавестись хорошей гражданской специальностью, связанной с электроникой. Для чего найду какое-нибудь училище на ближайшей заселенной планете и поступлю туда.

– Эта задача решаемая, – обрадовался мужчина. – Там, где вы будете работать, есть самые современные капсулы для обучения. Кристаллы учебных курсов можно приобрести через инфосеть. Возможно, и у нас что-то подходящее найдется. Специалистов для практики по профессии я найду сколько надо. В межсезонье делать нечего, так что время для образования найдется. А уж принимать экзамен будет такой знаток, что любым преподавателям училищ и даже академий до него далеко.

– Интересно, – задумался Саш. Вариант с самообучением демон как-то не рассматривал. Да он даже не знал, что такое возможно. Сказывалось отсутствие целого пласта информации в обучающих планах клонов по жизни за пределами Республики. Похоже, после некоторой практики, он сможет легализовать полученные в репликационном Центре специальности. Как Саш знал, в людских мирах на хорошее место принимают только профессионалов с соответствующими сертификатами. Можно, конечно, найти работу и без документа, например у наемников или в армии, но демон не хотел идти под чье-то управление, тем более в боевые формирования. Он уже в родном мире навоевался.

– Надеюсь, у вас не военная организация. Мне надоела бойня, – честно признался Саш.

– Нет, что ты. У нас приличная егерская контора. Мы обслуживаем заповедный мир. Водим туристов по маршрутам и обеспечиваем прекрасную охоту для желающих. Мир, сам по себе, необычен. Три месяца там свирепствует зимний холод до восьмидесяти градусов. Вся живность и растения зарываются поглубже в землю и впадают в спячку. Следующие три месяца – период бурного роста растений и животных после зимнего сна. Еще три месяца – лето, жара, под те же восемьдесят, но уже с плюсом. Все живое в летней отключке. Потом опять три месяца жизни. Необычная орбита планеты и две звезды в системе создали уникальные условия существования. Из-за перепадов температуры разработка полезных ископаемых на планете слишком дорога, поэтому мир используется для отдыха обеспеченных туристов. Егеря как раз создают условия для этого: работают проводниками, сопровождают охотников, а за очень большие деньги спасают ненормальных туристов в периоды непогоды, – подробно пояснил мужчина.

– Я-то вам зачем? Разве трудно найти подходящие кандидатуры, – не понял Саш.

– Кандидатур много, но вот с подходящими – сложности, – ухмыльнулся мужчина. – Нужны герои, красавцы с подходящей внешностью, обладающие хорошей физической и боевой подготовкой. Путешественники не хотят по несколько недель смотреть на тупые или бандитские рожи с отсутствием даже проблеска интеллекта. А ведь в походах случается всякое, конфликты между самими туристами – не редкость, и гасить их надо не прибегая к оружию. Паника в опасных ситуациях – тоже весьма неприятный фактор. Зверье на планете никак не домашние хомячки. Всегда надо быть начеку, обладать устойчивой психикой и владеть различным оружием. Судя по тому, как ты с каменной рожей разделался с этими неадекватами в столовой, ты обладаешь всеми нужными качествами – идеальный егерь, – рассмеялся мужчина.

– Откуда вы взяли, что я хорошо владею оружием? – с непониманием уставился на мужчину Саш. Вывод в этой части проведенного собеседником анализа демону оказался совсем непонятен. Оружия у него с собой не было.

– Я сам когда-то считался отличным телохранителем. Навыки не забываются, хотя тело уже многое не может, – погрустнев, мужчина кивком указал на одну, немного укороченную ногу. – В столовой ты расположился по всем правилам и наставлениям службы. Действовал тоже с предельной четкостью, наградив нападавших минимумом повреждений. Я же видел: убить или основательно помять ты их мог без особых проблем. Причем, руки у тебя непроизвольно не тянулись к поясу, где обычно закреплено оружие, как у многих вояк. Значит, ты привык действовать без его применения, а это признак телохранителя или охранника. На опытного стражника ты не тянешь, слишком молод и невнушителен. Значит, либо учился на телохранителя, либо им был. Судя по новому компу на руке – это награда или подарок. А раз ты здесь, значит, совсем не богач, а твой контракт закончился. Кто с такими навыками крутится рядом с богачами и ими не является – только телохранители. Вот как-то так.

Как Саш не крутил в голове ситуацию, предложение казалось очень подходящим. Удаленная местность. Отсутствие лишних свидетелей. Возможность заранее подготовить спектакль с убийством бедного, сбежавшего из Республики медика, спрятавшегося от врагов в глуши. Обещанная помощь в обучении тоже добавляла плюсов к этому плану. Осталось оставить дополнительный указатель для возможных преследователей и соглашаться.

– Надеюсь, сделка официальная, с полной регистрацией в базе? – поинтересовался Саш. Запись о контракте – тоже хороший след.

– Конечно-конечно, – обрадованно засуетился мужчина. – Оплата по самому договору небольшая, но после каждого похода выплачивается премия, зачастую во много раз превышающая сумму начального соглашения. Туристы ценят собственные жизни очень высоко, а обычно в наших местах единственным спасающим фактором является егерь-проводник. Сходишь пару раз в поход стажером, а дальше уже будешь работать самостоятельно.

– Догадываюсь, вас в основном привлекла моя смазливая физиономия, – краем губ улыбнулся Саш, пристально посмотрев в глаза мужчине.

– Ну… не без этого. Богатенькие туристки предпочитают смотреть на красивых парней. К сожалению, многие красавцы у нас не задерживаются… по разным причинам, – смутился мужчина.

– Пристраиваются на более хлебное и безопасное место, – понимающе кивнул Саш.

– Что поделаешь. Жизнь такая, – притворно тяжело вздохнул мужчина.

После длительного разговора (причем в основном говорил собеседник) выяснилось, что мужчину зовут Стакс Листер и он – старший егерь туристической компании на планете Стикс. Жилой мир находится в системе, расположенной всего через один прыжок отсюда, и Стакс частенько наведывается на станцию для пополнения запасов и набора новых людей. Попытка рекрутирования сотрудников через инфосеть не оправдывает себя. Поэтому старый егерь при очередном приезде прочесывает злачные места, наблюдая за возможными претендентами. Народу через станцию проходит много, так что улов обычно бывает приличный.

Саш официально зарегистрировал контракт у станционного искина. При особом желании и за приличные деньги преследователи смогут добраться через местного администратора к содержимому этого документа. Если враги найдут приличного взломщика, монет понадобится значительно меньше.

Уже перед самым отлетом, Саш высказал персоналу гостиницы, где он прожил почти неделю, все, что мог бы сообщить избалованный житель какого-нибудь центрального мира об условиях проживания в тесной комнате-контейнере без каких либо удобств. Администратор, а заодно и владелец жилья, выслушал претензии постояльца и не дал приказ охранявшим помещение громилам выкинуть клиента из дверей только потому, что Саш высказался в весьма корректной форме, не переходя на личности. Дополнительный штрих на следе не помешает. Именно так бы поступил вредный лаборант, покидая неприятное место.

Транспортом у егеря оказался вместительный бот с прыжковым двигателем. До системы расстояние небольшое, поэтому использование небольшого судна наиболее экономично, по сравнению с кораблями других классов. На внешней подвеске, для короткого прыжка, бот мог взять столько же груза, как и небольшой транспорт.

Егерь нашел еще троих подходящих кандидатов в компанию. Все парни молодые, высокие и рослые, как на подбор. Саш оказался почти на голову ниже остальных и выглядел рядом с ними молодым мальчиком, хотя и у него под облегающим комбинезоном угадывалась рельефная мускулатура. Стакс Листер радовался. Улов рабочей силы оказался приличным. Обычно он привозил одного-двух новеньких.

На борту имелось шесть небольших кают, так что каждому досталась собственная. Каюты очень комфортабельные, их обычно использовали для доставки на планету купивших путевки туристов.

Впервые с момента побега от республиканцев Саш остался почти один. Небольшое количество соседей можно не учитывать. Закрывшись в каюте, он выбрался в астрал. Несмотря на то, что по понятиям демона астрал пуст, на самом деле это было не так. Астрал казался пустым, потому что чужое сознание пока не могло принять образы окружающего пространства, и Саш вполне сознавал это. Все же обнаружилось одно отличие в здешнем астрале, по сравнению с прошлыми выходами. Демон увидел магические нити: тонкие, почти невидимые, но такие знакомые ему ниточки силы. Всего их обнаружилось четыре. Одна находилась вблизи и еле выглядывала из-под его души, а три других уходили куда-то вдаль.

После небольших размышлений мелькнула догадка, откуда они взялись – это магические привязки. Ближняя – новенький комп на руке, ведь он настроен на его ДНК. Три другие уходящие вдаль нити – связь с молодыми девушками, спасенными от яда его кровью. Информационная часть Вселенной – это и есть астрал, и он начал понемногу раскрываться перед гостем из другого пространства.

Что интересно, по этим тоненьким нитям в ловушку душ текла магическая энергия. Если с девушками какие-то предположения можно выдвинуть, то комп в эти гипотезы никак не встраивался, но от него тоже шла сила. Новая Вселенная подбросила очередную загадку, но обижаться на это было бессмысленно. Саш, наоборот, радовался. У него появляется возможность использовать магию демонов; пусть пока сил недостаточно для чего-то серьезного, но ведь это только начало.

Логичнее всего выглядело предположение: привязанные к Сашу устройства и личности теперь выступают как преобразователи его демонской силы в энергию этой Вселенной и наоборот. Тем более что он видел: энергия идет не только к нему, но и от него, хотя ловушка душ только наполняется энергией, а не теряет ее. Возможно, именно в этом магическом узле тела образовался астральный портал, связывающий две Вселенных, а Саш выступает в роли ключа или привратника. Проверить предположение пока возможности не было, но интуиция подсказывала, что это так и есть. Оставалось осторожно пробовать использовать доступную магию. Как поведут себя знакомые заклинания в новых условиях – совсем непонятно.

На корабле Саш решил магией не баловаться. В случае неправильной работы заклинаний – возможны серьезные проблемы, а демону не хотелось болтаться всю оставшуюся жизнь в подпространстве прыжкового перехода, и это в лучшем случае. Он с удовольствием начал смотреть различные фильмы из судовой библиотеки. Понимая, что многое в сюжетах – выдумка, демон впитывал лишь информацию по действиям людей в различных жизненных ситуациях. Ничего подобного в обучающих программах репликационного Центра не имелось, а нормального опыта жизни в обществе здорово не хватало.

* * *

Два дня полета егерь наблюдал за новенькими через специальную следящую систему, установленную в каютах. Среди туристов попадались разные люди, и не всегда они дружили с законом, а лишние проблемы с государством фирме не нужны.

Троица парней быстро перезнакомились между собой и проводили время вместе, заполняя его разговорами и азартными играми, как и многие пассажиры, побывавшие на судне до них. Четвертый оказался отшельником. Он вообще не стремился контактировать с кем-либо. Опытный егерь затруднялся отнести этого парня к какому-нибудь известному типажу. Не каждый нормальный человек способен просидеть два дня запертым в каюте, если рядом веселились другие. Этот – смог.

Наблюдая за лицом парня, смотревшего различные фильмы из фильмотеки, егерь не находил на нем даже отблесков каких-то эмоций. А ведь кино попадалось и комедийное. Один раз, и то случайно, егерь заметил пробежавшую по губам пассажира кривую усмешку, когда тот смотрел какой-то фантастический боевик про битвы богов. И лишь это выражение выдавало в парне человека, а не манекен. Надо признать, выглядел кандидат в егеря исключительно – хоть сейчас используй в каком-нибудь сериале для женщин. Поклонницы пачками будут падать к его ногам.

Одно время егерю казалось, что это и не человек вовсе, а республиканский клон. Ну не может выглядеть парень настолько идеально. Вот только эмоции клонам недоступны, а уж раскусить игру, а не естественные переживания, егерь вполне способен, опыта хватало. Очень логичным выглядело предположение, что этот пассажир старше, чем кажется и прошел курс омоложения в регенераторе, а заодно и значительно изменил внешность. Возможно, он от кого-то скрывается, но точно не от служб правопорядка, иначе бы не регистрировал договор в базе искина станции. С парнем связана тайна. Старый егерь любил разгадывать сложные загадки.

* * *

Посадка для всех прошла буднично. Только Саш удивленно наблюдал за приближением абсолютно белой поверхности. Снаружи бушевала зима. Укутанный дымкой легких облаков, снежный шар завораживал. На дипломатическом корабле Саш не имел возможности рассматривать планеты. Да и мог видеть всего лишь одну: ту, с которой удрал; но тогда у него такого желания не имелось. Демон даже не представлял, что миры из космоса могут смотреться так необычно.

В его Вселенной вообще планет не было. Существовали лишь необъятные плоские пространства, демоны называли их доминионами. Переходы между ними происходили через порталы, которых существовало великое множество: как искусственных, так и природных. Здесь же люди путешествовали между мирами в космических кораблях, хотя прыжок судна сквозь пространство тоже, скорее всего, какой-то вид портала. По крайней мере, так казалось Сашу.

Бот сходу провалился в открывшийся наземный шлюз и, резко сбросив скорость, осторожно сел на посадочную площадку. Встречала судно лишь одна женская фигурка, плотно упакованная в темную одежду. Несмотря на сразу закрывшийся люк шлюза, в огромном ангаре царил жуткий холод. Парни, прибывшие с Сашем, сразу натянули изолирующие капюшоны с масками. Егерь перед выходом выдал всем специальные термокомбинезоны.

Саш и не думал натягивать на лицо этот намордник. Он с интересом вдыхал местный воздух, насыщенный всевозможными запахами, которых так не хватало демону в искусственных помещениях. Для модифицированного организма здешняя температура опасности не представляла. Егерь, вышедший из бота последним, тоже маску не надевал. По его понятиям, минус шестьдесят – это уже тепло. Он лишь с удивлением глянул на радостную физиономию странного пассажира, с удовольствием нюхавшего воздух.

– Смотрю, ты сегодня с большой добычей, – обратилась подошедшая женщина к егерю, с интересом поглядывая на застывших перед трапом парней.

Тем было на что посмотреть. Фигура женщины в обтягивающем темном комбинезоне выглядела соблазнительно. Если бы не холодный, останавливающий взгляд почти черных глаз, гости бы уже обменивались с женщиной шуточками.

– Да, повезло, – кивнул егерь, и тут же представил встречающую новеньким: – Познакомьтесь, перед вами глава нашей фирмы – Тирана Листер, потомственная владелица компании, ну и по совместительству моя жена.

Егерь сгреб женщину в охапку и тут же расцеловал ее.

– Брось меня мять, ненормальный. Всего несколько дней не виделись. Что молодые подумают? – пробормотала женщина на груди у егеря, даже не собираясь вырываться, и сразу потеряв холодный вид.

– Подумают, что у нас в семье все нормально, – ухмыльнулся егерь, ставя жену на землю.

Из открывшегося прохода в боковой стене выбрались роботы-погрузчики и начали сноровисто отцеплять контейнеры от подвески и утаскивать их вглубь прохода.

– Ладно, пойдемте в наши подземелья. А то тут прохладно стало, после вашего прилета, – выскользнув из объятий мужа, Тирана махнула рукой, приглашая новичков за собой, и зашагала к шлюзу.

Подземное жилище представляло собой огромное количество переплетенных между собой непонятным образом небольших коридоров и проходов. Каждому новичку выделили собственную комнату. В отличие от гостиницы на станции здесь имелось все необходимое для жизни, начиная от небольшой ванной с туалетом и заканчивая современным комплексом для развлечений. Пищевой синтезатор, причем весьма качественный, тоже присутствовал. Как Саш понял из пояснений хозяйки, аналогичные комнаты предоставлялись туристам.

В соседнем коридоре находился современный комплекс для ускоренного обучения, снабженный специальными капсулами, больше похожими на регенератор, чем на учебное место. При желании можно использовать специальные химические растворы, ускоряющие процесс обучения. Не всем такие растворы подходили. Некоторые человеческие организмы протестовали против такого насилия над ними. Эти же капсулы использовались для быстрого тестирования. Егерь сразу прогнал новеньких через стандартные тесты. Те показали хорошие данные у новичков и полную совместимость с требованиями фирмы к персоналу. Наметанный глаз хозяина ошибок при выборе подчиненных давно не делал.

В периоды межсезонья большинству жителей подземелья, обеспечивающим работу турфирмы, дел не находилось. Поэтому многие предпочитали использовать свободное время для учебы. Тем более что по контракту фирма оплачивала часть стоимости такого обучения, точнее, предоставляла в личное пользование обучающие капсулы. Только кристаллы с профессиональными курсами подготовки ученикам приходилось покупать самостоятельно, хотя некоторый запас неиспользованных кристаллов на различные темы у хозяев имелся. Такой подход Сашу понравился. Хотя он и догадывался, что для фирмы затраты на обучение персонала в этом случае выходили совсем небольшие. Оборудование в межсезонье все равно простаивало.

В туристический сезон на нем проходили ускоренное обучение особенностям поведения в этом мире приезжающие туристы. Природа планеты очень своеобразна. Самому Сашу более объемный курс на эту тему обязательно придется пройти. Без таких знаний никаким проводником для путешественников он стать не мог. Саш первым делом и договорился с хозяевами о прохождении базовой подготовки. Было интересно узнать, куда он попал. Только демон сразу выставил условие, что настраивать обучающую капсулу будет сам.

Это оборудование, даже при беглом взгляде, выглядело намного проще реаниматоров или регенераторов, а уж тем более репликаторов, с которыми имел дело Саш в Республике. Удивило хозяев то, что управляющий центр капсулы без возражений допустил парня к управлению. Это показывало, что, по крайней мере, сертификат медицинского техника у него есть.

Демон сразу после получения компа от девушек переписал в него сертификаты с наручного коммуникатора, унесенного из республиканского Центра, а аппарат лаборанта уничтожил. Из курса обучения он знал, что сертификаты специалистов не зависят от места выдачи. Если получил специальность, то ее подтверждение действует повсеместно, и совместимое оборудование допустит тебя к управлению.

На самом деле сертификат – это своеобразный ключ доступа. Если код с аппаратурой несовместим, то и работать ты на ней не сможешь. Сложную медицинскую технику в этом секторе галактики выпускало не так много производителей. Стандарты управления не менялись уже очень долгое время. Так что в разных медицинских и учебных заведениях можно встретить наборы совместимого оборудования различных фирм.

Разговор в комнате хозяев

– В этот раз поездка удачная. Если парни успеют подготовиться к сезону, двое егерей останутся в резерве.

– Да, тебе повезло, Стакс. За одну поездку найти четырех подходящих новичков сложно. Сезон переживем. Жаль только, что богатенькие туристки слишком быстро уводят у нас подготовленный персонал.

– Зато имеем почти тройной доход с такого контракта. Они же выплачивают нам неустойку. Тирана, твоя идея по сводничеству в экстремальных условиях оправдывает себя. Да и мальчики, и девочки с дальних окраин находят себе покровителей из центральных миров. Клиенты довольны. Отзывы положительные. Количество желающих развлечься по нашим путевкам растет.

– Стакс, меня беспокоит только один парень.

– Это ты про того, более низкого – Саша Хрома?

– Именно. Ты видел, как он на меня смотрел?

– Нет. Наверное, пялился, как и остальные, на твои прелести.

– В том-то и дело что не так. Он один раз взглянул на меня, как на пустое место, и все. Только постоянно принюхивался, а к маске даже не прикоснулся, и это при минус шестидесяти.

– Не переживай. Это нормальная реакция хорошо подготовленного телохранителя. Такие навыки инструкторы вбивают в учеников намертво. Нечего смотреть по сторонам, тем более на чужих баб. Вспомни меня самого. Как ты злилась в начале нашего знакомства, что я не обращаю на тебя внимание. Я видел, как дерется этот парнишка. Мне даже в лучшие годы так двигаться не удавалось. Пособирал о нем данные, конечно, какие смог. Сама знаешь: главный администратор станции мне кое-что должен. Идентификатор парня зарегистрирован совсем недавно, как будто он прибыл в герцогство из диких миров. Поиск по базам ближайших секторов такого идентификатора не выявил. И вот что интересно – подпись на идентификаторе не обычной службы регистрации, а семьи герцога. Прибыл на станцию парень тоже не на разваливающейся калоше, а на мощном военном корабле. И сошел с борта он один, а судно тут же покинуло причальную стойку. Да и личный комп у парнишки непростой. Судя по записям в базе искина станции – серия по индивидуальному заказу.

– Наверняка по заказу спецслужб.

– Хех… бери выше – заказ самого герцога. В серии всего шесть таких устройств.

– Ничего не понимаю. Телохранитель высокого класса, обласканный самим правителем, и отправлен в ссылку на задворки государства.

– А что тут непонятного. Защищая герцога, он основательно напакостил врагам, вот парня и спрятали подальше от центра. Пока волна не уляжется. Я подвернулся под руку случайно. Достать его неприятелю в нашем мире весьма проблематично, вот он и согласился. Сначала я думал у него мало средств, но он уже сегодня купил у меня кристалл инженера электронных систем. Сама знаешь его стоимость. Полсотни тысяч не каждый за такой курс выложит, а этот расплатился тут же. Так что деньгами парень не обижен.

– Значит, у нас будут проблемы с его врагами, когда они тут появятся.

– Тирана, сама подумай. Одной проблемой с приезжими больше, одной меньше – какая разница; а вот возможная благодарность руководства страны окупит все. Кстати, а пошли-ка ты на адрес правящего дома нашу рекламу. Если здесь завязана служба безопасности герцогства, какая-то реакция будет. Не могут они оставить парня одного, без поддержки. Вот и посмотрим.

* * *

Если сказать, что Саш был доволен, это значит, ничего не сказать. Даже простой обзор рекламных проспектов фирмы, обнаруженный в инфосети, доказывал правильность принятого решения. Более идеальную ловушку для преследователей даже придумать сложно. Условия подходящие. Свидетелей – минимум. К тому же есть время, чтобы заняться собой.

Перепрограммировать обучающую капсулу удалось легко. Демон мог обойтись без ускоряющих запоминание химических препаратов. Он и так учился на порядок быстрее клонов, а те вдвое быстрее, чем обычные люди. Чтобы не смущать начальство скоростью учебы, Саш забирал в капсулу кристалл с курсом инженера по электронике и работал с ним после усвоения базовых знаний егеря.

В свободное время демон уходил в пустые коридоры подземного убежища и пытался разобраться с магией. Возможности уединиться в дальних проходах никто не препятствовал. На самом деле подземное убежище строили не люди, а местные виды животных, прячущиеся под поверхностью в трудные периоды здешнего года. Именно поэтому переходы имели очень запутанный вид.

Семья Тираны давно переселилась на планету. Постепенно большая часть поселенцев покинула негостеприимный мир. Ее родичи остались и постепенно выкупили у прежних поселенцев права на аренду и стали хозяевами этого мира. Доходы от небольшого сельскохозяйственного производства едва покрывали расходы на оплату аренды, но это не смутило предков женщины. Кто-то из них основал туристическую компанию для экстремального туризма, и идея быстро оправдала себя. С тех пор уже несколько поколений семья продолжала бизнес с любителями приключений.

Жизнь на планете все же непростая и постепенно, используя заработанные капиталы, члены семьи перебирались на жительство в центральные системы сектора. Но находились и те, кому нравилась жизнь в мире полном опасностей. Тирана была именно такой. Со временем она нашла мужа среди пришлых егерей. Теперь они вместе правили собственной небольшой туристической империей.

За время знакомства Сашу понравились эти люди. Они не приставали с вопросами. Ничего ему не запрещали, да и вообще не мешали. Скоро Саш начал воспринимать их почти как демонов у себя на родине. Там тоже никому не было до тебя дела, если ты, конечно, не мешал. Пока Саша это вполне устраивало. Тем более что с магией разобраться, никак не получалось. Нет, она имелась и работала, но совершенно не так, как хотелось.

Испытания Саш начал с простейших магических операций в астрале. На таких манипуляциях строилась вся магия демонов. Они что-то создавали в отражении реальности, а результаты этих действий проецировались в нормальное пространство.

В этой Вселенной, похоже, все работало по-другому. Несмотря на то, что магическая энергия в ловушке постоянно увеличивалась, ничего полезного сделать с ней было невозможно. Построение в астрале простейшего контура разогрева привело к огромной огненной вспышке вокруг Саша, оплавившей поверхность коридора, где он проводил опыты. К сожалению, демон смог сделать единственный вывод – готовые заклинания для этой Вселенной непригодны, и надо делать что-то свое. Это огорчало, но не останавливало. Придется начинать с исследования применения в астрале простейших построений, только и всего. Процесс это длительный, но спешить демону особо некуда.

Поскольку он решил выучиться на инженера по электронике, то стал основательно присматриваться к собственному компу через астрал. Работа по изучению оборудования его захватила, и это дало неплохие результаты. На астрал как-то повлиял целеустремленный интерес демона; скоро он обнаружил рядом с собой в подпространстве едва различимые контуры какого-то построения. Дальше дело пошло быстрее. Настойчивое желание «видеть» позволило научиться различать мелкие астральные потоки, связанные с компом. Это оказалось совсем непросто, но помогла магическая нить, соединяющая демона с устройством. Влиять на что-то Саш сначала даже не пытался, но легко начал разбираться в том, как процессы в компе связаны с их отражением в астрале: сказалось обучение по инженерной специальности. Теперь он видел не только информационную структуру прибора, но и наложенную на нее астральную проекцию, отражающую работу устройства.

Совсем неожиданно для себя, в какой-то момент демон стал замечать астральные проекции другого электронного оборудования. Похоже, сознание, набравшись опыта, перескочило на другой уровень восприятия, и ему открылась еще одна грань астрала этой Вселенной.

После неоднократных осторожных опытов на простейшей технике (сломано оказалось не очень много электронных замков и исполнительных механизмов в виде роботов уборщиков) Саш решился на работу с собственным компом. В астрале многие проекции устройства выглядели сильно искаженными и кривыми. Демон последовательно стал вносить коррекции, исправляя и выпрямляя линии и поверхности. Опыты над предыдущим оборудованием показали, что такие манипуляции в астрале улучшают реальные свойства изделий. Для демона это казалось очень странным. В его Вселенной все происходило с точностью до наоборот. Усложнение конструкций и добавление искажений улучшали параметры объекта.

Первые манипуляции Саш проделал с глазными линзами компа. Как ни странно, уменьшая хаос в астральной конструкции, ему удалось добиться поразительных результатов. Теперь линзы не только показывали получаемую картинку, но и также отлично воспринимали окружающую обстановку, причем во всем диапазоне спектра энергий, начиная с тепловой и заканчивая рентгеновской. Различные физические поля тоже прекрасно проявлялись при особом желании их «видеть».

Переделка компа в таком же ключе вообще привела к удивительным результатам. Он стал работать в сотни раз быстрее. Наконец, хорошенько разобравшись в астральных отражениях устройства и их связях с реальностью, Саш решился на полную модернизацию. В одном месте он нарастил количество плоскостей, уменьшил и уплотнил их, связав с новыми магическими линиями. Результат порадовал. Проведенные тесты показали увеличение объема памяти не в разы, а на порядки. Ту же манипуляцию демон провел и с вычислительным ядром. Оно, вместо расплывчатой амебы, теперь выглядело в астрале небольшим шариком. Саш увеличил количество таких шариков. Как ни странно, количество ядер тоже увеличилось не в разы, а на порядки. То есть, добавление одного астрального модуля увеличивало количество ядер именно на порядок, а не в два раза, что более логично. Саш сразу соединил целых пять таких шариков. Несмотря на то, что программы не могли использовать все созданные новые ресурсы, модернизацию прошли все компоненты компа.

В астрале размер особого значения не имеет. Так что хотя конструкция вначале и получилась приличного размера, в физическом мире вид устройства совсем не изменился. В то же время его внутренние резервы значительно выросли, по крайней мере, до предела возможностей загруженных программ. Следующим шагом Саш уменьшил масштаб отражения компа в астрале. На достигнутые характеристики это никак не повлияло. Да это и понятно: как бы информация ни сжималась, она же не пропадает. Просто демону было удобнее сначала оперировать с видимыми и объемными объектами, чем присматриваться к мелким. Сам внешний объем астральной системы значения не имеет. В изнанке пространства масштаб, как таковой, не существует. Информация либо есть, либо ее нет.

Хотя получилось не совсем астральное заклинание (точнее, совсем не заклинание, а какая-то непонятная конструкция), Саш радовался так же, как в тот момент, когда закончил ловушку душ в родной Вселенной. Он сделал то, что еще никому не удавалось. Он еще раз поднялся на уровень Истинных демонов. Только они могли создавать что-то новое в мире демонов.

Дальше к Сашу пришло озарение. Ведь можно использовать возможности компа для создания астральных заклинаний, пригодных для этой Вселенной. Нужно всего лишь создать максимальную базу простейших конструкций и их реакций на обычный мир. Дальше даже стандартные программы прибора справятся с построением астрального объекта по определенному заданию. Комп переберет огромное количество вариантов и выберет самое оптимальное решение. До такого качества астральных проекций Истинным демонам еще идти и идти. Интуиция – вещь, конечно, хорошая, но если она будет лишь выбирать направление, а быстрое устройство рассчитывать варианты, то результаты предполагаются фантастические. Пока Саш с трудом представлял, что можно сделать, используя такой принцип.

Глава 3. Тренировочный выход

Разговор в комнате хозяев фирмы

– Стакс, что скажешь о новеньких?

– Нормальные парни. Программу освоили. На виртуальных тренажерах выполнили все упражнения.

– Значит, первый уровень прошли.

– Кое-кто и на третьем не задержался.

– Не поняла! Как… третий?

– Тирана, ну ты же сама заметила, что парень необычный. Базовая подготовка значительно выше, чем у остальных. Ему достаточно изучить особенности живого мира, все остальное он уже умеет. Сейчас у него подготовка не хуже наших егерей.

– Значит, Саш Хром прошел третий уровень! Думаешь, его можно самостоятельно выпускать в мир?

– Не ошибусь, если скажу: – можно. Только давай не будем спешить. Пусть прогуляется с остальными в качестве практиканта. Дай им в проводники Роксину. Она прогонит новичков по самым трудным участкам, а заодно и присмотрит. Сезон пока не наступил, так что живности там будет немного.

Доклад службы разведки Республики Сартия

Обнаружить след Ван Хрома не удалось. Дипломатический корабль герцогства прибыл на орбиту столицы практически без опоздания. Отделом аналитики построен примерный маршрут судна с учетом возможных минимальных отклонений. В зону поиска попали сорок восемь станций и шесть жилых или условно жилых миров. Учитывая нестандартное мышление бежавшего ученого, трудно предположить его действия. Специалисты считают, что возможность затеряться на планетах гораздо выше, чем на станциях. Именно поэтому агенты предпринимают попытки выяснить факт захода дипломатического корабля в обжитые системы. Запрос информации в базу жителей герцогства показал присутствие ДНК кода беглеца. За ним не числится фактов нарушения закона, и он зарегистрирован как полный гражданин, поэтому справок о его нахождении система не дает. Задним числом предъявить доказательства нарушения закона Республики указанным человеком, для выдачи республиканским властям, затруднительно. В открытых базах государства, из-за секретности, такой гражданин не значится.

Более тщательный розыск беглеца в настоящее время невозможен. Служба безопасности герцогства отследила наши некоторые активные действия по поиску. Незначительная часть второстепенных агентов провалена. Активные операции временно свернуты.

Аналитики предполагают, что служба безопасности противника не могла отпустить без надзора человека, спасшего дочь правителя. Учитывая психологический портрет Ирисаны, есть вероятность, что она имеет связь с объектом. Служба разведки предлагает усилить давление на близких к кругу герцога людей в рамках запланированной операции «Влияние». Получив возможность давить на герцога, мы заставим его раскрыть местонахождение беглеца.

Координатор.

* * *

Саш стоял последним по росту в ряду новоиспеченных егерей и безразличным взглядом следил за будущим руководителем практики. Высокая, почти на голову выше его, фигуристая девица с хорошо развитыми мышцами, проступающими через обтягивающий термокомбинезон, уже второй десяток минут читала лекцию на тему «Что нельзя делать на поверхности в весеннее время».

Скрипучий, надтреснутый, противный голос никак не соответствовал красивой фигуре девушки. Соседи Саша почти не прислушивались к тому, что говорила лекторша. Это все уже накрепко усвоено в обучающем курсе. Им больше нравилось рассматривать ее фигуру, которая, покачиваясь из стороны в сторону, мягким интригующим шагом непрерывно перемещалась перед коротким строем практикантов. Плавные движения опытной проводницы опять же не соответствовали ее голосу.

Саш, в отличие от парней, понимал, что делает егерь. Телохранителей в Республике учили очень качественно. Противные, монотонные звуки голоса и равномерные движения незаметно утомляли зрителей, вводя их в состояние заторможенности.

На очередном шаге фигура лекторши взорвалась каскадом резких движений. Трое парней, как мешки с песком, отлетели на несколько шагов, живописно распластавшись на твердом покрытии пола. Поднимаясь, они с недоумением ощупывали себя, осматривались и не понимали, как очутились на земле. Девушка не хотела нанести им повреждения. Она лишь отбрасывала тела мощными толчками. С Сашем ей этот фокус не удался. Демон слегка отстранился, и удар ушел в пустоту. Равновесие девушка не потеряла и мгновенно отпрянула назад, с удивлением взглянув на парня, вновь замершего с безразличным взглядом в шаге от нее.

* * *

Роксина всегда проверяла практикантов перед первым выходом. За пределами туристической базы их ждали серьезные опасности. Если относиться к ним наплевательски, то можно сюда и не вернуться. Этот мир ошибок не прощает. Тирана девушке ничего про подопечных не рассказывала, чтобы не создавать ложных образов. Начальнице нужны только конкретные заключения опытного егеря, годны парни или нет. У Роксины самые трудные тесты для новичков, но те, кто их проходит, становятся настоящими егерями: и сами редко калечатся, и туристы у них возвращаются целыми.

Первую проверку проваливали все. Обычно. В этот раз молодой парень, на вид самый младший из практикантов, ее удивил. Невероятно. Но он двигался быстрее нее, а ведь егерь спокойно могла перехватить рукой в воздухе неожиданно напавшую прыгающую змею. Девушка даже не ожидала такого от человека, тусклым взглядом смотревшего мимо во время усыпляющего монолога.

Тест придуман не зря. Мало знать опасности живого мира планеты, надо постоянно быть готовым их отразить. А это очень трудно сделать, если ты что-то постоянно рассказываешь туристам или выслушиваешь их жалобы или требования.

Инстинктивно отскочив от парня, Роксина подождала, когда остальные поднимутся с земли.

– Сейчас вас всех, – начала она, а затем, взглянув на неподвижного практиканта, продолжила, – почти всех вывозят на аварийном боте со сломанными ребрами и выдавленными внутренностями после нападения живой лианы. Вы заслушались трепом молодой туристки и не успели среагировать на нападение. Плохо, господа егеря. В лучшем случае, вы остались без оплаты за поход, в худшем – из вашего жалования вычтут деньги на ваше лечение и лечение пострадавших туристов. Следить за обстановкой вы должны всегда, независимо от разговоров.

– А можно было это объяснить без рукоприкладства? – потирая ушибленную грудь, пробормотал один из пострадавших.

– Нет, – ехидно усмехнулась Роксина, – этому «без рукоприкладства» учили в капсулах, но вы ничего не усвоили. Боль – гораздо лучший учитель.

– Но мы же не в походе. И животный мир еще не проснулся, – возразил тот же оппонент, теперь стараясь ощупать поясницу.

– Не имеет значения, – недовольно посмотрела на парня девушка. – Нападение может произойти даже здесь, в коридоре базы. Редко, но такое бывало и не раз. Кроты вас, конечно, не убьют, но пожуют основательно. А если раньше времени выползет кто покрупнее, то в реаниматор засовывать будет нечего. Фарш никакая машина не восстановит. Я доступно объяснила?

Больше возражений не нашлось. Учебный курс просветил будущих егерей достаточно, чтобы понять правдивость замечаний опытного проводника.

Роксина придирчиво осмотрела снаряжение практикантов, навешенное на их комбинезоны и упрятанное в небольшие походные рюкзаки. У каждого из парней нашлись мелкие недостатки, кроме Саша Хрома. У него все оказалось упаковано и закреплено идеально, как у знающего егеря.

* * *

После придирчивой проверки вышли в пробный поход. Температура за дверью шлюза уже плюсовая, а из-под промерзшей земли пробивались мощные зеленые ростки. Растения увеличивались в росте почти на глазах. Только теперь Саш понял, почему вначале нужно пройти практику под руководством опытного егеря.

Ни в каком сжатом цикле обучения невозможно передать все многообразие здешней природы. Флора в мире постоянно изменяется, пытаясь настроиться на максимальное выживание в трудных условиях. Животные от растений в этом не отстают. Высоких деревьев здесь никогда не было. Даже если они ухитрялись вырастать за короткую весну, лето выжигало все на поверхности. Затраты энергии на создание ствола не окупали себя. Гораздо проще выживать в таких условиях кустам и папоротникам. Нормальный сезон закончился – верхняя часть отмерла, а корни спрятались глубоко в земле от жары и от холода.

На больших растениях хорошо паразитируют маленькие. Чем больше размеры листьев, тем больше паразитирующих видов питается за их счет.

Среди множества видов зелени, борющихся за жизнь, присутствуют и плотоядные, не брезгующие жрать даже больших животных. Яда у таких растений хватит, чтобы парализовать или убить кого угодно, а потом спокойно переварить труп. От флоры не отставала и фауна. Все ели всех и все. Главное – накопить побольше запасов, чтобы в спячке пережить неблагополучный период. Всеядность животных порождала их агрессивность. Более сильные защищали собственную территорию и стада своей пищи.

Большую опасность для путешественников представляли стайные или стадные животные. Без опыта отбиться от нападения стаи очень трудно. Но самыми страшными являлись насекомые; не все, конечно, а только те, что жили колониями. Таких лучше обходить стороной, если есть такая возможность. В зоны роящихся летающих насекомых лучше вообще не соваться. Отстреляться от них трудно, а порой даже невозможно. В бронированных скафандрах на планете не очень приятно гулять, а обычные скафандры многие виды живности легко прожигают, прогрызают, растворяют и разрывают. Если зверье еще можно как-то отпугнуть, то растения и насекомые не пугаются. Их лучше обойти стороной, а для этого надо быть очень наблюдательным человеком. По мельчайшим признакам нужно успеть определить, что тебя ожидает вблизи, и вовремя выбрать наиболее безопасный путь движения.

Только к середине дня Саш понял, о чем постоянно твердила проводница. Она учила новичков делать выводы из набора мелких фактов и наблюдений. Вот след травоядного. Почему именно там? Почему не слева или справа? Инстинкты здешнего зверья, выработанные за многие тысячелетия, помогают выбирать наиболее безопасный путь. Если знаешь, чего боится именно эта живность, легко можно догадаться, какие опасности существуют по сторонам.

Также Саш понял, почему новые виды растений и животных самые опасные. Если они выжили в этих условиях, значит они сильнее окружающих и поэтому опаснее для человека, чем остальные. Неизвестное и непонятное лучше вообще обходить стороной.

* * *

Роксина постоянно наблюдала за практикантами. Трое из них вполне вписывались в шаблон поведения начинающего егеря. Четвертый – под этот образ не подходил вообще. Он с каменным лицом, без малейших проблесков интереса, слушал рекомендации. Роксина даже затруднялась определить, куда направлен его взгляд. Парень смотрел в сторону, где располагался интересующий объект, вот только вряд ли его взгляд сосредотачивался на отдельном предмете. По мельчайшим движениям головы практиканта Роксина поняла: он видит не отдельную деталь пейзажа, а весь целиком, схватывая любое движение в той стороне, куда повернута голова. Она знала – люди с такими возможностями встречались среди егерей, но всего лишь один из нескольких сотен. Невероятно полезное свойство для здешнего жителя.

Еще озадачивала девушку некоторая отстраненность Саша от остальных подопечных. Он вообще не участвовал в разговорах с ними. Да он и у нее-то ничего не спрашивал, а лишь слушал и наблюдал. На проверочные вопросы отвечал правильно, значит, информацию усвоил. Но оставалось абсолютно непонятно, как он будет вести себя с группой туристов. Роксина пока не могла дать окончательное заключение по этому парню. Остальные, со временем, должны легко влиться в небольшую группу егерей.

В середине дня тренировочный поход неожиданно прервал вызов с базы. Обычная полевая связь на планете не применялась из-за чувствительности местных видов к различным энергетическим полям. Проводники устанавливали контакт с базами только через остронаправленные спутниковые антенны. Заодно можно контролировать точное положение егерей на планете.

– Роксина, как там подопечные? – поинтересовалась Тирана.

– Нормально. Тира, не тяни. Что там у вас стряслось? – более старшая родственница и глава фирмы не стала бы просто так прерывать тренировочный поход с практикантами ради простого разговора.

– У нас проблема.

– Кто бы сомневался, – пробурчала Роксина.

– Нагрянула твоя сестричка со своим профессором и поставила всех на уши, – грустно пожаловалась Тирана.

– Кто бы сомневался, – снова буркнула Роксина. Уж собственную ненормальную сестру она знала хорошо. Своим визгом и идиотскими поступками та вытряхнет душу из кого угодно. Вот уж кому на роду совсем не написано быть егерем, хотя та и родилась в потомственной семье егерей. Как только ее муж терпит? Хотя и муж у нее из той же обоймы – профессор столичного университета по биологии. Он с ней познакомился здесь, на планете, во время экспедиции за местной живностью. Два ненормальных индивида нашли друг друга. Уже больше десятка лет живут вместе, так что, возможно, это судьба свела их. Но та же судьба подкинула проблем для остальных родственников, оставшихся здесь.

Сначала все радовались, что пристроили эту ненормальную девицу подальше от родного мира. Но не тут-то было. Теперь она каждый сезон приезжает с мужем в очередную экспедицию за самыми опасными представителями флоры и фауны. Представители эти – не домашние хомячки, и чтобы их добыть, нужно приложить немало усилий. С одной стороны – это приносит широкую известность туристической фирме в определенных кругах исследователей животного и растительного мира, а значит, и серьезные доходы. С другой стороны – большие проблемы в обеспечении безопасности очень опасных экспедиций. Сама по себе сестричка – это ходячая катастрофа из-за беспечного отношения к особенностям природы этого мира. Несмотря на то, что родственницу уже много раз вытаскивали с того света реаниматором, ничему ее ошибки не научили. Именно поэтому у главы предприятия такой грустный голос.

– Это ты еще не знаешь, зачем она пожаловала, – снова вздохнула Тирана.

– Что-то новенькое понадобилось?

– Хуже, чтоб их демоны сожрали! – не выдержав, ругнулась Тира. – У этих ненормальных сдохла королева радужного роя. Если они не доставят новую в течение недели – насекомые погибнут. Ты знаешь, чего нам в прошлый раз стоило достать королеву с роем.

– Вот же… … … – нормальных слов у Роксины не нашлось. Лезть в логово роя за молодой королевой совсем не хотелось. Малейшая ошибка – и не найдут даже костей от трупа.

– Кроме твоей группы готовых егерей под рукой нет. Все сейчас проходят повторную подготовку перед сезоном. Сама знаешь – это день, в лучшем случае, а время поджимает. Сейчас еще есть возможность проникнуть в улей. Рой только просыпается. Через день-два туда сунется только самоубийца. Еще хуже – нужна королева с совместимым запахом, а работать с анализатором может лишь профессор.

– Я не пойду! – взорвалась Роксина. – Санта своего ненаглядного одного не отпустит и попрется с ним. Она же точно что-нибудь учудит.

– Надо, Роксина. Надо. Рой еще спит. Если вы заглянете туда сегодня, вероятность того, что все обойдется – высока. Я серьезно поговорила с твоей сестрой. Она обещала безропотно выполнять все твои требования. Я ей верю. В случае гибели насекомых в университете ее мужу придется начинать работу сначала, а нам придется добывать новый рой целиком. Ты сама знаешь, как это трудно. Выкрасть крепко спящую королеву в коконе – это одно, а вытащить остальных членов роя – совсем другое. Вспомни, сколько сил мы затратили на прошлую такую операцию.

Роксина некоторое время молча анализировала возникшую ситуацию. Сейчас самое безопасное время для проникновения в царство радужников. Его жители слабые и сонные после зимы. Оттаявшая поверхность открыла входы под землю. Если осторожно пробраться в зал королев, будет время для работы. Десяток минут понадобится воинам улья, чтобы почувствовать запах непрошеных гостей и очнуться ото сна. Потом придется бежать быстро, очень быстро. Бот не может подлететь к самому входу. Он сразу разбудит подземных жителей. Местные разновидности живности чувствительны к любым колебаниям полей в окружающем мире. Антигравитационные и энергетические установки они чувствуют задолго до того, как те появляются в поле зрения. Шансы утащить молодую королеву – высокие. Если бы не одно «но» – сестра. Вот уж точно – ходячая катастрофа. Ни одно ее возвращение на родину не обходилось без проблем. Возможно, после накачки Тираны она и будет соблюдать некоторую осторожность, но Роксина сомневалась, что этого хватит надолго. В голове у девушки созрел план – опасный, но при нормальной подготовке гарантирующий решение задачи.