Kitabı oxu: «Пепел и пламя: за гранью огня»

Annotation

Сияние её глаз ослепило его сердце. Он был уверен - её магия простой механизм, способный подчиниться, но он не знал, что свет её души был давно заточён в амулет, а сама она даже не человек. Горячая смесь янтаря и колкого льда столкнутся в одной стихии. Выживет ли кто и есть надежда на счастливый финал?

Лорд Эльмир

Драган

Лорд Эльмир

Плен

Встреча

Призыв

Амулет

Поцелуй

Феникс

Алирия

Прошлое

Месть

Море пленит

Сирены

Остров

Новый друг

У костра

Прошлое

Гнев

Искупление (18+)

Другие миры

Иллюзия

Неожиданности

Кто ты?

Ложь

Жизнь

Чужаки

Богиня снов

Ритуал

Измени себя

Боль

Надежда

Осознание

Забвение

Превращение

Исход

Гибель

Глава

Лорд Эльмир

Эта весна выдалась на удивление теплой. Снег уже растаял, цветы вот вот покажут свою красоту.

Лорд Эльмир стоял, смотря вдаль и думал о том, кто на этот раз станет его будущей женой. Он был женат всего раз ,но этот брак оставил глубокий след в его жизни. А точнее, убил его вовсе.

Его боялись , ведь он был один из самых сильных магов темного племени. Его боялись, но уважали, ему дарили невест, как поданных, но не было еще рождено ни одной девушки, кроме той, сумевшей покорить его душу, усмирить его жаркий пыл.Так он считал до одного момента.

Солнце пылало на весь город, ветер нашëптывал свои шалости, а кроны деревьев были готовы распустить свои первые лепестки. Эльмир только открыл глаза, как до него донеслось :- Господин, мисс и мистер Вельтори готовы дать свой ответ. - Как, уже? - уточнил он. - Так точно, их дочь Мелисса Вельтори появилась на свет. Вы можете забрать то, что вам принадлежит. Когда-то, еще во времена тяжелой смуты, лорд Эльмир безжалостно расправился с их общим врагом, взяв с них право неожиданности. В любой подходящий момент они обязаны были выполнить любое его желание, не уточняя лишних вопросов, либо же оставить за ним возможность решить их судьбу.

Достопочтенный мистер Грехмонд предложил альтернативу : новая жена. Она была должна возглавить его гильдию темных жрецов и стать новой Королевой здешних земель. Вот только была одна проблема, ей не было и года.

**********Мелисса Вельтори родилась довольно спокойным ребенком. Нянечки не успевали нарадоваться, а будущие учителя уже придумывали план работы. Она должна была обучиться грамоте, этикету, умению вести переговоры, танцам и игре на музыкальных инструментах. Из нее готовили будущую королеву, не спрашивая ее. Уготовленная участь должна была состояться через 15 лет, вот только не всем планам суждено будет сбыться...

********В глубинной тёмной местности, в гуще самого леса было сыро и мрачно. В самой дали от поселения, в маленькой избушке жила ведьма, чей род был якобы проклят еще до ее рождения.

Родив первенца, в муках и огне, она узнала, что он проклят и это проклятье можно снять,лишь убив его.

Выбора не было у обоих, Велира просила сына держаться от неё подальше, да только не захотел сей участи Драган, стал он учиться магии, поглощать любые,попавшие под руку знания , мысль о том, что можно все исправить крутилась у него в голове. Жаль только, был он мальчишкой хоть и умным, но юношеские увлечения давали о себе знать. - Опять ты влез в драки, да что ж делать то с тобой, а, разбойник - спросила в очередной раз его мать. -Не грусти, мам, не вини, навек прокляли нас, да найду я возможность выйти нам сухим из воды, спасу нас, знаю одно решение. - Что же ты задумал, сын? - обеспокоено спросила Велира. - Девушка есть одна, в королевстве княжеском, родилась недавно, слышал я сила в ней безграничная, амулетом она станет, сосудом для все возможных сил и принадлежит она Лорду Эльмиру так вот, украсть надо бы нам её, когда силу его поглотит. - О чем ты, Драган, как ты можешь говорить о таких вещах? - выкрикнула мать. - Ты права, нужно украсть её ещё до встречи с ним- улыбнулся тот. - Да что же ты, в самом сделать то можешь? Не думай,что убьешь Эльмира легко, а по-другому даже увидеть принцессу не сможешь. Какой же план у тебя созрел? - Не бывать ей женой его, моею станет.

Глава

Драган

- Да зачем мне платья эти, не хочу я их надевать, они слишком пышные, этот подъюбник совсем не удобный, в нём даже яблоки воровать не получится -;Да вы что, госпожа, в ваши годы дамы уже учатся книксену , игре на флейте и.. - Довольно, слушать не хочу, прикажи принести мне чаю , да поскорее, спешу я -По каким делам таким, извольте? -А не вашего ума это дело, ступай. Мелиссе Вельтори было всего 17 лет, а характером посягалась на само величество. Вот только это величество было таким не посада, то яблоки с соседнего королевства воровать поедет, то с принцем дальних земель шпагой меряется. Дерзковата на язык, да краше ещё никто не видел. Вечером того дня собралась она в поход на ярмольчины земли, увязалась с принцем и его соратниками, да не пустили её. Выкрала она костюм у бедняги слуги, завязала косу, на кинула капюшон , раздернула шторы и поминай лихом. Запрыгнула она на коня, захватила припасов на несколько дней и кинулась в путь. На краю дороги сидели, обмениваясь разговором два работяги. Скучный был денек у них, вот думали чем душеньку занять, видят, парнишка на коне, еле скачет. -Ты глянь, малехинький какой, да видно из семьи то не богатый -Что есть, то есть, как делить будем? Возьмем, скрутим, да и решим на месте Подкурив сигару, встал один из них, разбойником оказавшись, полез в кобуру и глядит, думает как бы поступить лучше. А Мелисса в тот миг, не задумываясь ни о чем, скакала все дальше и дальше от дома своего, только вот не знала куда дальше то. стой, малек, разговор есть - говорит ей один из мужчин. Остановилась она, косу поправила и смотрит. -О чем разговор то, уважаемый? - стараясь более взрослым голосом говорит. -Ты посмотри, а наш малек не такой уж хитрый, раз на удочку клюет- усмехнулся разбойник-Вон с пути, олухи, не видите с кем связались? - неуверенно говорит Мелисса.- Я с вами церемониться не стану -Так нам не парниша повстречался, кто ж ты девица? Авось потерялась, куда путь держишь? -Никакая я тебе не девица, да и не твоего ума дела куда путь держу, сгинь говорю-Не дело так словами решать, слезай с коня, да кошель доставай или как, на словах горазда, а на деле? -Сейчас я вам покажу, бездари. Выпрыгнула с седла она, смотрит, ни кошелька, ни шпаги своей, наверно, когда с окна прыгала, выронила по дороге-Ничего, я и так с вами поквитаюсь- усмехнулась она. -Да что же это такое твориться? Вы, мужчины, да вдвоём на девочку? - услышали странники голос Перед ними стоял юноша, лет 20 , бледно золотистые волосы развивались по ветру, голубые глаза, словно два осколка переливались на солнце, а взгляд, колкий как наточенный нож, явно не желал лучшего. -Кто таков будешь? - спрашивает один из мужчин -Драган к вашему вниманию.Девчонка с вами? -Да как вы смеете? Чтобы я, да и с этими? Между прочим я его величество... -Знаю, Мелисса. Ты то мне и нужна. Взять её.

Глава

Лорд Эльмир

Лорд Эльмир не всегда был таким надменным и жестоким правителем, каким его знали в последние годы.Много лет назад он был юным учеником мага, полным амбиций и мечтаний, но его мечты превратились в пепел.Мальчик родился в забытой богом деревне на границе Светлых и Тёмных земель. Его родители были трудолюбивыми земледельцами, ничего не знавшими о магии. В один из спокойных дней, его отец трудился на поле. Темная туча заполонила пространство. Ветер колыхал листья, разносил мирской труд в щепки, надвигалась суровая буря. Вдруг из облака пыли появились небесные существа, хотя по их виду можно сказать, что они восстали из ада. Их темные лица, будто покрывшиеся сажей не были видны за слоем маски, что облегала кожу лица. Они были одеты в темно синюю броню, что носили только повелители стихий, небесные светила, подземные стражи. Что привело их в столь забытшую деревню было неизвестно, но они не щадили никого, спо одному щелчку пальца весь скот деревни будто-бы исчез, испарился в воздухе, каждый , кто промолвил слово был испепелен.В тот вечер весь поселок был вырезан до единого. Кровь, крики и гниль человеческого мяса витали в воздухе. Эльмиру тогда было всего десять. Его мать пыталась спрятать его в погребе, умоляя не выходить, как бы страшно ни стало. Но, он не ослушался и тихонько подглядел сквозь щель в деревянных досках. Ужас , представленный перед его глазами запомнился ему на всю жизнь. Он видел, как отцовская кровь впитывалась в землю, на которой они растили хлеб, он видел все, что осталось от деревни. Мальчик вышел с укрытия, так и не поняв, почему ударная волна не задела его. Шел вдоль останков, он даже не кричал, не плакал, только стоял и смотрел на бант, что носила его сестра в косе.К нему подошел один из существ. Мальчик чувствовал всю его мощь, вибрации лишь щекотали его ноги, аура этих "людей" просачивалась в его вены.- Как зовут тебя? - обратился к нему воин-Эльмир.- Ты пойдешь с нами.Так мальчик впервые познакомился с магией. Выяснилось, что магия была заложена в нем с детства, но проявилась она чуть позже. Он стал одним из самых опасных бойцов того времени, разрушая армии , сжигая крепости, уничтожая все вокруг. Наступили тяжелые времена. Серебряный совет Светлого ордена выступил против Темного племени. Эти маги объединили свои силы, чтобы уничтожить армию Тёмного племени, их интересовала древняя рукопись, что была подвластна скрещивать миры. Эльмир был достаточно силен, чтоб открыто выступить против Света, он вызвал к жизни магию, которой никто не мог ожидать: разрушил саму оболочку этого мира, испепеляя все вокруг. Ту самую магию, которой убили его семью. В тот ненавистный день он поглотил в себя часть энергии, вызванной аурой Тьмы, став единственным обладателем этого зловещего дара.Это был момент триумфа, но и момент, когда Эльмир понял, что стал тем, чего всегда боялся: он стал тем самым убийцей, ядром, для поглощения Темной магии.Каждый раз, когда он смотрел на свои руки, казалось, что он видит кровь, не смытую с тех времён, кровь детей, их родителей, обычных мирных людей. С тех пор он считал себя не просто магом, а оружием, которое никто не мог усмирить. Но в глубине души он знал: только настоящая любовь, а не подчинение, сможет спасти его от самого себя.Прошли годы, на очередном сражении он ворвался в избу, гоняясь за амулетом скверны.В той избе жила эльфийка, чьи предки когда-то поглотили скверну в себя и после смерти заточили свою душу в амулет. Зайдя в дом, он первым делом ощутил энергию ее. Белокурая девица, стоящая спиной к нему и будто не боявшаяся смерти, напротив , будто смотревшая ей в глаза. Ее светлые волосы отдавали золотом, зеленые глаза, как два изумруда , переливались на солнце.- Не боишься меня? -спросил Эльмир- Ни капли, а должна? - ухмельнулась она.Их сражение было недолгим, ведь она поглотила не только его силу, она забрала часть его души, полюбив так страстно и пылко, как только можно.Лианна была светом в его мрачном мире. Она любила его, несмотря на его жестокую репутацию и проклятия, которые летали вокруг него. Их союз был неожиданным - последняя эльфийка,прородительница светлого мага и владыка тёмных земель. Их брак продлился недолго.Однажды, когда Эльмир был вынужден покинуть город, оставив Лианну в замке, на его земли сочились тысячи огненных порталов. Из них выходили инкубы, существа, поглощенные тьмой. Их цель была Лианна, единственная выжившая после уничтожения эльфийского народа. Кровь эльфов была источником многих заклинаний, в том числе заклинания фибиса - перерождение душ. Существо, выпившее эту смесь может поглотить душу любого, чья душа будет заточена в амулет. Лианна не могла покинуть замок, зная, что её уход станет концом всего их народа. Она встала во главе защиты, используя свою магию света, чтобы остановить нападавших. Её силы постепенно иссякали, кровь сочилась из глаз. Один из инкубов оказался позади нее. Одним ударом меча он вонзил ей самую грудь лезвие. Подойдя ближе, он вытер с глаз ее кровь и собрал всю до остатка. Когда Эльмир вернулся, он нашёл свой замок разрушенным, а тело Лианны - безжизненным, высосанным, опустошенным. Он опустился на колени, обнимая её, и его гнев, горе и отчаяние опустошили его разум. Он превратился в чудовище, из глаз пылали искры, его руки сублимировались в когти, крылья за спиной порвали одежду, он желал мести, он жил ею.После гибели Лианны, лорд Эльмир стал тенью самого себя. Каждый уголок замка напоминал о ней. Каждый глоток воздуха , поглощенный ей отдавал болью.Но больше всего его мучила мысль, что её душа могла быть потеряна навсегда. Лианна, будучи эльфийкой с помощью крови могла создать то самое заклинание. Эльмир бросился в то злощастное место, где была убита его любовь, но всё, что он увидел это высохшая капля крови, выгоревшая на ковре. Ее бы не хватило для ритуала.Однажды ночью, когда ветер выл за окнами, а луна скрылась за тучами, Эльмир сидел в её покоях, держа в руках тот самый амулет, в котором была заточена жизнь . Внезапно амулет начал слабое свечение, как будто откликаясь на его мысли.Эльмир подскочил, сжимая амулет в руке. Его сердце, выгоревшее от горя, впервые запылало решимостью.- Лианна, - прошептал он в темноту.- Если твоя душа блуждает в небытие, я найду её. Если тьма пытается поглотить тебя, я подчиню ее.Я не позволю твоей душе исчезнуть.С этого дня Эльмир искал легенды о возрождении душ, древние ритуалы, которые могли вернуть её к жизни, или хотя бы позволить ему снова найти её в другом мире. Однажды ему улыбнулась удача, вычитав в книге о ритуалах, он узнал, что ритуал перерождения души требовал жертвы, столь же чистой и сильной, как та, чью душу он желал вернуть.В его сердце кипела буря. Он не был жестоким человеком по своей природе, но любовь и отчаяние затмили его разум. Эльмир направился к своему трону, где его ожидали несколько слуг. Они знали о его намерениях, но не осмеливались возражать.- Господин вы уверены, ? - спросил один из них, преклонив колено.- Уверен, - его голос был твёрдым, почти холодным. - Лианна заслуживает второго шанса, и я сделаю всё, чтобы её душа вернулась в этот мир.Найдите мне того, кто достоин стать жертвой. Его душа должна быть чистой, сильной, светлой. Пусть это будет тот, кто сам готов пожертвовать собой ради благой цели.Слуги переглянулись, чувствуя тяжесть его приказа. Никто не осмелился возразить, ведь они видели, насколько решителен их лорд.Когда они ушли, Эльмир остался один. Его руки дрожали, хотя лицо оставалось непроницаемым. Глубоко внутри он понимал, что этот путь может погубить его самого или уже погубил.Он все сомневался, но жизнь сделала выбор за него.Семья Вельтори была известна своим богатством, влиянием и магическими талантами. Они славились как могущественные светлые маги, и их род был благословлён особыми дарами, передаваемыми через поколения. В те времена, у них еще не было тех сил, что были дарованы сейчас, их земли были атакованы врагами, и они оказались на грани уничтожения.Эльмир, видя возможность, вмешался в битву и уничтожил их врагов одним взмахом своей руки. Но он сделал это не из добрых помыслов. У него была своя цель. Посовещавшись с мистером Грехмондом, его союзником с давних времен, а ныне близким приятелем, он вызвал Вельтори в свой замок для переговоров.- Вы обязаны мне своей жизнью, - сказал Эльмир, сидя на троне. Его голос был холодным, но в нём звучала угроза. - И я намерен получить плату за свои услуги.Мистер Вельтори склонил голову. Его жена, мисс Вельтори, сжала руки на груди, чувствуя напряжение в воздухе.-Лорд Эльмир, -начал мистер Вельтори, - мы осознаем, что в долгу перед вами, но чего же вы хотите ? После битвы мы потеряли все, за спиною нет ничего, что мы можем вам предложить.- Ваш будущий ребёнок, - спокойно сказал он.Мисс Вельтори ахнула, а ее муж сжал кулаки.- Это невозможно! - воскликнул он. - Мы не можем отдать вам нашу кровь!Эльмир смотрел на них безэмоционально, искушенно- Я не прошу вашу кровь. Я предлагаю договор. Когда ваша дочь родится, она станет моей четвёртой женой.Мисс Вельтори схватила мужа за руку, пытаясь его успокоить. Они оба понимали, что отказ может привести к к гибели.- Почему именно наша дочь? - тихо спросила она.Эльмир на миг отвёл взгляд, словно не желая делиться своими истинными мотивами.--У вас в роду есть магия, которая может стать ключом к моей цели, - наконец ответил он. - Она станет моей союзницей, королевой моих земель. Вместе мы сможем изменить этот мир.. не договорил Эльмир. Знать о настоящей цели им не обязательно.После долгого молчания мистер Вельтори кивнул.-Мы согласны, - с болью в голосе сказал он.Эльмир улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла,лишь ирония.- Отлично. Ваш долг оплачен. Запомните: я заберу сее, когда придёт времяОн протянул руку, и мистер Вельтори, хоть и с нежеланием, пожал её. Этот контракт был заключён, и теперь судьба их дочери, Мелиссы Вельтори, была связана с судьбой Лорда Эльмира навечно ...или пока договор не будет исполнен.

Глава

Плен

Люди Драгана встали полукругом, полностью отрезав Мелиссе возможность уйти. Она резко выпрямилась и, стараясь сохранить достоинство, смерила юношу уверенным взглядом.- Ты осмелился окружить меня и кинуть вызов королевской крови? - Мелисса с вызовом посмотрела на Драгана. - Думаешь, что я так просто сдамся?Юноша улыбнулся, но его взгляд оставался холодным, терпким, как бокал красного вина. - Ты говоришь, как настоящая принцесса, но вот твои манеры стоит чуточку изменить. Сбегать со дворца одной, как предсказуемо. Мелисса нахмурилась, но ничего не ответила. Она знала, что слова могут выразить лишь негативные последствия. - Забирайте этих двух, - приказал Драган своим людям, указывая на разбойников. - А ты, - он повернулся к Мелиссе, - поедешь со мной. - Даже не мечтай! - выкрикнула она, бросаясь в сторону своего коня.Но не успела она сделать и двух шагов, как Драган быстрым движением схватил её , загинув себе на плече, не позволяя скрыться.- Не сопротивляйся, Мелисса, - его голос стал неожиданно мягким, почти заботливым. - Я не причиню тебе вреда.- Не причинишь вреда? - возмущённо фыркнула она, пытаясь вырваться. - Силой забираешь, а потом говоришь о добрых намерениях? - Если бы я хотел тебе навредить, ты бы уже давно была мертва - ответил Драган с лёгкой усмешкой. - Но у меня другая цель. И тебе лучше выслушать меня, прежде чем делать поспешные выводы.Мелисса притихла, изучая его лицо. В его глазах не было злобы, только твёрдая решимость, подкрепленная неким интересом. - Ладно, - нехотя согласилась она, с трудом скрывая раздражение. - Говори, что тебе нужно. Драган поставил её на землю указав на своего коня, сказал:- Идём. После ты узнаешь всё, что тебе нужно.Хотя у Мелиссы не было другого выбора, её любопытство взяло верх. Она не понимала, что этому странному юноше могло быть нужно от неё. Ей оставалось только следовать за ним и ждать, пока эта тайна раскроется.Но в глубине души она чувствовала, что с этой встречи начинается новая глава её судьбы. Глава, полная тайн, опасностей и, возможно, ответов на свои вопросы. Внезапно лошадь остановилась. Драган спрыгнул с неё ,помог спуститься Мелиссе, лишь кидая взгляд на её одежду. После, заложив руки за спину, шагнул ближе. Его глаза искрились хитростью, и на губах заиграла насмешливая улыбка. - Ты не имеешь ни малейшего представления, с кем имеешь дело. Если ты не отпустишь меня сейчас, последствия будут необратимыми- грозно сказала Мелисса - Последствия? - Драган засмеялся, глядя ей прямо в глаза. - Ты одно большое последствие, что зародила твоя семья. Если бы не ты.. Весь мир не был бы под угрозой. Её сердце заколотилось быстрее, но она старалась не показывать страха.- Ты играешь словами, - сказала она с вызовом. - Но я не боюсь тебя, кем бы ты не был, чего не хотел от меня. Я особа королевских кровей и кому как не мне знать, что такое опасность. - А зря, - ответил Драган, его улыбка исчезла, уступив место серьёзности. - Потому что я не твой друг, Мелисса. Но и не враг. Пока что.- Что тебе нужно от меня? - спросила она.Драган слегка наклонился, его лицо оказалось совсем близко к её.- Мне нужно, чтобы ты стала сильнее, - прошептал он.Прежде чем она успела ответить, он поднял руку, подавая знак. Один из солдат подвёл её коня.- Садись, - сказал Драган. - И отныне забудь, что такое дворец. Забыть?! Да кто ты такой чтоб угрожать мне и вообще куда ты меня ведешь? - резко спросила Мелисса.- Туда, где ты узнаешь правду о своей судьбе, - ответил он, садясь на своего коня. Неохотно Мелисса все таки решила послушаться драгана. Она не доверяла ему, но её интриговали его слова. Если это был единственный способ узнать больше о своей судьбе и о том, зачем она была нужна этому загадочному юноше, она решила им воспользоваться Когда отряд тронулся с места, Мелисса почувствовала, что с каждым шагом коня она всё дальше и дальше от прежней жизни и всё ближе к чему-то, что навсегда изменит её.Спустя время, они остановились у какой то лачуги. Мелисса стояла, гордо выпрямившись, несмотря на сбитое дыхание и дрожащие руки. Драган хищно усмехнулся, глядя на неё сверху вниз.- Ну что, юная принцесса, ты сама угодила в мою ловушку. Неужели думала, что сможешь избежать своей судьбы?Девушка смерила его холодным взглядом, стараясь не выдать волнения.- Я не принцесса, - резко ответила она. - И моя судьба принадлежит мне, а не какому-то высокомерному бродяге. - Самонадеянному? - Драган вскинул бровь, явно забавляясь её словами. - О, я далёк от бродяги, малышка. Моё имя скоро будет у всех на устах, как и твоё... если, конечно, ты выживешь.Мелисса стиснула зубы, но ничего не сказала. Она не собиралась давать этому наглецу повод для насмешек.Драган махнул рукой своим людям, и те отступили, оставив их наедине.- Ты думаешь, что знаешь этот мир, не так ли? - продолжил он, сделав шаг ближе. - Но тебе даже не удосужились рассказать , кем ты являешься на самом деле.- И кем же? - усмехнулась Мелисса, пытаясь скрыть тревогу за сарказмом.Драган наклонился ближе, его голос стал тихим и ледяным:- Ключом, Мелисса. Ты - ключ к силе, который способен открыть врата. Но проблема в том, что ты не знаешь, как этим ключом пользоваться. Она молчала, глядя на него с презрением. Его слова звучали одновременно как угроза и как загадка, которую ей так хотелось разгадать.- Зачем ты мне это говоришь? - наконец спросила она.- Потому что я могу тебе рассказать и даже показать на что ты способна - сказал он, отступив назад. - Или уничтожить. Выбор за тобой. - Я не играю в чужие игры, - твёрдо сказала она.- Тогда создавай свои, - отрезал он, хитро улыбнувшись. -Ты рождена для чего-то большего, чем жизнь в замке, но твоя семья это скрыла. Скрыла, чтобы использовать тебя как оружие. Хочешь узнать больше, решайся. Но помни: у тебя есть время только до следующего восхода. Если ты не согласишься, я перестану быть твоим союзником.Мелисса прищурилась, её глаза на миг вспыхнули красным пламенем. - Ты лжёшь.- Нет, малышка- мягко сказал он. - Ты видишь вещи, которых другие не замечают. Слышишь голоса в ветре, чувствуешь изменения в мире. Разве это не так?Она вздрогнула, но молчала.- Это не просто твоя натура, - продолжал он. - Это дар.Твоя семья хочет использовать тебя для своих целей, а я предлагаю свободу.- Почему я должна верить тебе? - спросила она, не сводя глаз с его лица.Драган ухмыльнулся.- Ты не должна. Но рано или поздно истина сама найдёт тебя, и тогда ты поймёшь, что я был прав. Я единственный, кто может рассказать тебе правду, кто окажется рядом в нужный час. Прежде чем она успела ответить, он развернулся к своим людям.- Отведите её в безопасное место. Пусть отдохнёт и решит, что ей делать.- Ты думаешь, я буду ждать? - выкрикнула она ему вслед.Он остановился и оглянулся через плечо.- Нет, Мелисса. Я думаю, ты будешь действовать. И от твоего выбора будет зависеть всё.После этих слов он ушёл, заперев доме. Мелисса смотрела ему вслед, проклиная свою беспомощность, но в глубине души чувствовала, что её мир действительно начал рушиться. Она осталась одна в небольшой хижине. Комната была скромной, но чистой: деревянные стены, кровать с шерстяным покрывалом и стол с кувшином воды. Охранники стояли снаружи, а её единственным союзником была тишина.Она ходила взад-вперёд, мысленно проклиная и Драгана, и себя за то, что позволила схватить себя столь легко.- Дар... предназначение... - тихо повторила она его слова, будто пробуя их на вкус. - Какая чушь."Ты видишь то, чего не замечают другие. Ты чувствуешь перемены."Мелисса не хотела признавать, но он был прав. Её всегда тянуло к странному. Она замечала, как ветер шепчет ей странные слова, как деревья будто склоняются перед ней, как огонь пылает ярче, стоит ей лишь посмотреть на него. Но она всегда считала это играми воображения. С этими мыслями она вдруг неожиданно для самой себя заснула.Наступили сумерки. Погода была такой же мрачной,как сны, кружившиеся в голове Мелиссы. Ей снился дом, чистая постель, даже служанка Гретель, которая постоянно отчитывала Мелиссу за любые мелочи. Ей вдруг захотелось ощутить тепла маминой руки, почувствовать себя в безопасности. Только Мелисса открыла глаза,как дверь отворилась,вошел Драган. Его уверенная походка и пронзительный взгляд заставили её вздрогнуть. Он держал в руках свёрток из тёмной ткани.- Как поспала?, - вдруг заботливо спросил Драган - Почему я здесь? - резко спросила Мелисса, стараясь скрыть дрожь в голосе.Драган улыбнулся краем губ, но в его глазах не было тепла.- Ты здесь, потому что тебе суждено стать частью великой судьбы. Но для этого тебе нужно кое-что понять, - он протянул ей свёрток.Мелисса нерешительно взяла его и осторожно развернула ткань. Внутри оказался медальон с тёмным, огненно рыжим бездонным камнем. Взяв его в руки, она почувствовала как могильный холод окунул её пальцы,сердце забилось быстрее, в лёгкие будто больше поступило кислорода. - Что это? - спросила она, удивлённая странным ощущением, будто медальон узнавал её.- Это ключ, - сказал Драган. - Ключ к твоей настоящей силе.- Что за сила? Откуда тебе знать? - Мелисса бросила на него яростный взгляд.- Не спеши отвергать то, что не понимаешь, - мягко сказал он, подходя ближе. - Ты знаешь, что отличаешься от других. Ты всегда знала. Этот медальон откроет тебе путь.- Путь к чему?- К твоей истинной природе.Он взглянул на неё так, словно пытался проникнуть в самые глубины её души.- Ты - не просто девочка из знатной семьи, Мелисса. Ты - наследница древней силы, которая спала веками. И тебе решать, как ею распорядиться или отказаться вовсе. Но, будь уверена, отказавшись от неё, твоё сердце не справится с таким клубком энергии, заложенной в тебе, она поглотит тебя и заточит твою душу в амулет, как это было с твоей сестрой. Сестрой? - всрикнула Мелисса. - Но откуда ты знаешь? Кто ты вообще такой? Она шагнула назад, прижимая медальон к груди.- Я не верю тебе. Ты лжешь.- Ты можешь мне не верить, - согласился он. - Но скоро мир вокруг тебя начнёт меняться. И тогда ты поймёшь, что это не выбор, а судьба.С этими словами он развернулся и вышел, оставив её в гнетущей тишине.Мелисса долго смотрела на медальон, чувствуя, как внутри неё просыпается что-то древнее и необъяснимое. Она вспомнила,как впервые узнала о своей старшей сестре. Она, будучи неопытным магом решила отказаться от своих сил вопреки судьбе. Она выбрала свой путь. Сбежала, пряталась, а потом и вовсе.. Пропала. Мысли,окутавшие её, не давали покоя. Неужели её ждет та же участь? Впереди её ждали ответы, но она не была уверена, захочет ли она их знать.Она лишь знала одно: её жизнь больше никогда не будет прежней.На следующий день Драган снова почтил её визитом. Принёс овсяной каши на воде, стакан молока и немного орехов. - Ты выспалась?- спросил он. Его забота пугала её. - Где я? - требовательно спросила Мелисса, повернувшись к нему.- В месте, где тебе ничего не угрожает, - он сложил руки на груди. - По крайней мере, пока ты не вздумаешь бежать.- Ты держишь меня как пленницу?- Я спас тебя, - его голос прозвучал холодно. - Если бы не я, те разбойники давно бы продали тебя за несколько серебряников.- Спас? - она фыркнула. - Ты сам приказал схватить меня! Разве не так? Разве те люди были не с тобой? Ты нужна мне, - сказал он, глядя прямо ей в глаза.- Зачем? - Мелисса сжала руки в кулаки, не желающая больше терпеть его отсутствия ответов. Драган на мгновение замолчал, будто обдумывая ответ. Затем медленно произнёс:- Ты - ключ к разрушению тирании Эльмира.- Эльмира? - удивилась она. - Откуда ты его знаешь? Что он тебе сделал?- Это долгая история. Все, что ты должна знать - он зло, всепоглащающее зло и я делаю покончить с этим. Это не только моя битва, - в его глазах вспыхнуло пламя. - Ты не знаешь, что он сделал с этими землями. Сколько людей погибло из-за его магии, из-за его тщеславных амбиций.- Я никогда не буду его женой! -вдруг резко выпалила она.- Тогда докажи это, - он подошёл ближе, коснувшись ее волос,его голос стал почти шёпотом. - Помоги мне уничтожить его- внезапно тихо попросил Драган. Мелисса растерялась. Её разум метался между страхом, недоверием и внезапно возникшим чувством возможности.- Что я должна сделать? - наконец спросила она, глядя в его холодные глаза.- Для начала, прояви себя- сказал он, и на его лице мелькнула загадочная улыбка. - А затем - приготовься к тому, что ты больше не Меллиса Вельтори.С этими словами он развернулся и вышел, оставив её одну с её мыслями и теми неизбежными переменами, которые уже стучались в её дверь.

***********Мать Драгана, ведьма по имени Велира, родилась в крохотной деревушке, затерянной среди бескрайних лесов. С ранних лет её жизнь была измученный страхом и презрением со стороны окружающих. Легенда гласила, что её род проклят: каждая женщина семьи рождает дитя, чья судьба связана с хаосом и бездной. Велира унаследовала от своей матери не только магический дар, но и тяжесть проклятия, которое, казалось, нависло над её головой тёмным облаком. Её детство прошло в одиночестве. Дети деревни боялись её, взрослые шептались за её спиной, избегая взгляда. Но Велира рано поняла, что её судьба - это нечто большее, чем осуждения со стороны, страх быть изгоем среди обычных людей. Её магия начала проявляться ещё в раннем возрасте. Сначала это были случайные вспышки силы: она могла заставить цветы расцвести зимой или вызвать дождь в ясный день. Эти способности пугали людей ещё больше, но Велира нашла утешение в природе. Лес стал её домом, деревья - друзьями, а звери слушателями. К шестнадцати годам онапревратилась в прекрасную девушку с ярко-зелёными глазами и длинными чёрными волосами, обрела могучую силу, но которая тянула за собой кровавый след. Мужчины из деревни заглядывались на неё, но боялись подойти. Создавали слухи, что она может одним взглядом проклясть или заставить влюбиться, а то и вовсе забрать душу, но все это были сказки, Велира лишь помогала Заблудшимся душам найти покой, собирала травы, готовила зелья, многие считали её обычной травницей. Но её жизнь изменилась, когда в деревню приехал странствующий маг, в поисках себя,известный как Аркас. Он был старше её на двадцать лет, но обладал харизмой, которая завораживала Велиру, она чувствовала себя не единственной проклятой душой. Аркас сразу понял, что она не просто деревенская девчонка, а редкий магический экземпляр. Он взял её под своё крыло, обучая древним заклинаниям и тайным ритуалам, выращивал в ней силу, забавлял интересными рассказами. Велира влюбилась в Аркаса, но он видел в ней лишь ученицу. А спустя время , использовал её магию для своих целей. Аркас пытался провести ритуал, который мог бы наделить его бессмертием, используя силу девушки. Но ,Велира тайно узнав об этом, сделала все, чтоб помешатб ему. Не выдержав предательства, она направила весь свой гнев на Аркаса, уничтожив его , превратив его душу в пепел. После этого, она покинула деревню, осознавая, что она никогда не будет счастлива в этих краях. Она построила себе дом на краю болот, где стала изучать магию в одиночестве. А спустя время она встретила мужчину, которого полюбила всем сердцем , - таинственного странника, никогда не рассказывавшего о своём прошлом. От их союза и родился Драган. Узнав о проклятии, её суженный бросил её, оставив одну с ребенком на руках. Велира хоть и была огорчена, но радость материнства сгладила её чувства, она наслаждалась дарованной ей жизнью и молча отпустила возлюбленного. Проклятье давало о себе знать. Её сын был отмечен судьбой, тёмной силой,которая грозила выйти в любой момент. Велира поклялась защищать его любой ценой, но, несмотря на её усилия, Драган с ранних лет показал свой независимый и жгучий характер.История Велиры стала предостережением о том, что магия всегда имеет свою цену, и выбор, сделанный в юности, может отозваться эхом на протяжении всей своей жизни.

Глава

Встреча

Лорд Эльмир сидел за своим письменным столом, перебирая отчёты и бумаги. Его внимание было сосредоточено на текущих делах, пока в комнату не вбежал один из его слуг, заметно взволнованный и взвинченный, будто только что ошпарился кипятком.

— Лорд Эльмир, кажется у нас проблемы, — произнёс он, тяжело дыша. Его сбивчивое дыхание не давало его мысли сосредоточиться.

Эльмир поднял взгляд, его глаза застыли холодным блеском. "Неужели что-то слышно о Мелиссе"-подумал он.

— Что за проблема? Говори ясно. Иначе вон отсюда, у меня и помимо тебя проблем достаточно.

Слуга сглотнул, пытаясь подобрать слова:

— Мелисса Вельтори... Она пропала. Ее нигде нет. Я отправил несколько людей на ее поиски, но они не принесли никакого результата.

Эльмир резко встал, его массивная фигура внушала страх и ужас.

— Что значит "пропала"? — его голос был тихим, — Она уехала на прогулку с охраной, как вы приказали, но... — слуга нервно мял край своего камзола, подбирая слова— на дороге на них напали. Лошадь нашли... Но её нигде нет. Следов крови тоже...Эльмир отошёл от стола, проходя мимо слуги к окну. Его руки крепко сжались за спиной, мысли кружили голову, не давая ему сосредоточиться.

— Напали? — он бросил холодный взгляд через плечо. — И вы хотите сказать, что я потеряю свою невесту из-за кучки разбойников? Или кто там на нее напал?

— Мы нашли следы борьбы, но следы пропадают в лесу. Возможно, её увели...надеюсь живой.

Эльмир замолчал, задумавшись. Он был слишком опытным магом, чтобы поверить в случайность.

— Это не обычное нападение, — произнёс он, наконец. — Кто-то знал, кто она такая. Возможно, это сделали враги ее отца.

Слуга поднял голову, боясь сказать то, что могло вызвать гнев его господина:

— Есть слухи, Лорд... Люди говорят, что это дело рук одного человека.

— Говори, — потребовал Эльмир. Его уже настораживала эта ситуация.

— Его зовут Драган. О нем давно ходят слухи, в основном с нападениями, исчезновениями. И у него есть причины ненавидеть вас, Лорд Эльмир.

Имя вызвало у Эльмира странное чувство. Воспоминания о юности и о человеке, которого он когда-то считал проблемой, вдруг всплыли на поверхность. "Что же ему надо, откуда ему знать Мелиссу и каковы планы на нее"- не унимался Эльмир.

— Драган, — повторил он медленно, как будто пробуя вкус этого имени. И вот его имя снова вспыхнуло в свет. "Я так и знал, что мы еще увидимся, что ж на этот раз не жди пощади, не смотря на то, кто ты..".

Он повернулся к слуге.

— Подготовь отряд. Мы отправляемся в лес, отыщите ее.. И найди всех, кто знает этого человека. Я хочу знать каждую деталь. Приведи мне его живым, ни мертвым.

Слуга поклонился и поспешил отдать приказ.

Эльмир остался один в комнате. Он подошёл к своему столу, наклонился, сцепив руки.

— Драган, если ты думаешь, что сможешь использовать её против меня, ты глубоко ошибаешься, — прошептал он. — Ты заплатишь мне за это.

Лорд Эльмир стоял на балконе, его взгляд был устремлён вдаль, туда, где луна сменялась густым туманом. Весенний ветер развевал его длинный чёрный плащ, но он, казалось, ничего не замечал, пока к нему не подошёл один из его верных командиров, Гельтан.

Мысли о Мелиссе не давали ему покоя. Её исчезновение он воспринимал не просто как вызов — это было оскорбление, которое он не мог оставить безнаказанным.

Эльмир медленно обошёл свой кабинет, его шаги эхом раздавались в тишине. Он остановился перед столом, на котором лежала карта окрестностей. Его пальцы пробежались по знакомым линиям, пока он не остановился на лесах к западу от замка. В задумчивости он протер карту.

— Ты думаешь, что можешь спрятаться от меня там, Драган? — прошептал он тихо.

Его мысли вернулись к Мелиссе. Её образ стоял перед глазами: её мягкий голос, гордая осанка, упрямый взгляд, длинные рыжие волосы, насмешливая улыбка. Эльмир был уверен в своём праве на неё, она должна стать его женой...снова еще одна жена, когда же это закончится..

Капитан стражи, Гельтан, мужчина с суровым лицом и серьёзным взглядом. У него была семья, жена - светлой души человек, прелестная дочь, но его долг родине был превыше всего. Он покорно и верно служил Лорду Эльмиру уже 10 лет.

— Лорд, — начал он, — отряд готов. Мы ждём ваших приказов.

Эльмир кивнул, не отрывая взгляда от карты.

— Лес к западу. Начните с хижин охотников, не упустите ни единых деталей. Драган хитёр, но я знаю его слабости. Он не рискнёт уйти слишком далеко.

Капитан сделал шаг вперёд.

—Простите за дерзость, но если Мелисса действительно с ним... Что прикажите нам делать?

Эльмир поднял на него взгляд, в котором светилась сталь.- Приведите мне ее живой. А его- можно и мертвым.

*****************************************Мелисса сидела у окна в небольшой комнате, куда Драган её привёл еще пару дней назад. Луна едва освещала грубые стены, а в тишине слышались лишь треск свечей и слабое завывание ветра. Она пыталась собрать мысли. С самого момента похищения её разум был наполнен страхом, гневом и странной тенью любопытства к её похитителю. Но сейчас всё это уступило место решимости.

"Я не останусь здесь. Я не дам ему использовать меня, как бы он не заботился обо мне, это все фальш." — думала она, пристально разглядывая окно.

Драган не стал запирать её в цепях, видимо, считая, что она не решится на побег. Это была его ошибка. Хотя дверь комнаты, вероятно, заперта снаружи, окно оставалось её единственным шансом.

Мелисса встала, прислушиваясь к звукам, всё было тихо. Видимо, Драган ушёл, оставив её наедине со своими мыслями.

Она осторожно подошла к окну, пытаясь не шуметь. Оно оказалось выше, чем ей казалось, но не было ничего непреодолимого. Она оглядела комнату, и её взгляд упал на простыни.

"Отлично." Я справлюсь. А теперь, за работу.

Она быстро сняла их с кровати, завязывая узлы, чтобы сделать из них толстый жгут. Её пальцы дрожали, но она продолжала. Время было её врагом, и она не могла позволить себе оступиться.

Через несколько минут верёвка была готова. Мелисса закрепила её конец за массивный шкаф, который Драган недавно принес ей. Она потянула, проверяя, выдержит ли узел.

"Давай, Мелисса, у тебя получится," — сказала она себе, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. У нее было мало сил, но жажда наконец быть свободной пленила ее.

Она открыла окно, вдохнув холодный ночной воздух. Снаружи виднелся небольшой внутренний двор этой несчастной лачуги.

Мелисса перекинула верёвку через подоконник и начала медленно спускаться. Её руки ныли, но она старалась двигаться быстро и бесшумно. Время подтекало.

Когда она достигла земли, она замерла, прислушиваясь. Никто, кажется, не заметил её побег.

"Впереди только лес, вот только ни припасов, ни оружия, как быть" — подумала она.

Но, сделав первый шаг, она услышала позади знакомый голос:

— Ты действительно думала, что я так опрометчив?

Мелисса обернулась. Драган стоял в тени, его силуэт сливался с ночной тьмой. Его голос был спокоен, но в глазах читалось что-то иное, тяжелое.

— Ты неплохо подготовилась, — продолжил он, делая шаг вперёд. — Но ты должна была знать: я всегда наблюдаю за тобой.

Мелисса стиснула зубы, отступила на шаг назад.

— Я не собираюсь быть твоей пленницей, я уже сказала. И свой выбор я уже сделала.

- Какой? Сбежать? Опрометчиво, как я уже говорил. Или опыт тебя ничему не научил? Учиться на своих ошибках благое дело.

- Я тогда справилась, сейчас подавно- крикнула она, убегая все дальше в лес.

Мелисса бежала, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветви деревьев. Её ноги, одетые в неудобные сапоги, подкашивались, но она не останавливалась. Шум леса окружал её со всех сторон, но в голове звучала только одна мысль: "Я должна уйти. Уйти как можно дальше. А после- разберусь на месте".

После долгих часов блужданий она увидела проблеск света впереди. Её сердце забилось быстрее, когда она вышла на небольшую поляну. Здесь, под ясным небом, стоял мужчина в тёмном плаще. Его высокая фигура и длинные чёрные волосы выделялись на фоне зелёного леса.

— Кто вы? — спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе. Снова приключения не оставляют ее.

Мужчина повернулся, и Мелисса узнала его.

— Лорд Эльмир, — прошептала она со злобой.

Его взгляд был холодным, но в нём не было угрозы.

— Ты,значит, всё-таки сбежала, — произнёс он, делая шаг вперёд.

Мелисса напряглась, её сердце заколотилось от страха и возмущения.

— Как вы здесь оказались? Что вы здесь делаете? — спросила она.

— Ты серьёзно думаешь, что я позволю кому-то похитить мою невесту и останусь в стороне? — его голос был ровным.

Она сжала руки в кулаки, чувствуя прилив гнева.

— Я не ваша собственность, Лорд Эльмир. Я сама распоряжаюсь своей судьбой, как я уже говорила ранее другому.

Эльмир остановился, его глаза сверкнули огнем.

— Ты не слышишь, что говоришь, Мелисса, — его голос стал мягче, почти утешительным. — Драган опасен. Если бы ты осталась с ним, он бы уничтожил тебя, впрочем...

Мелисса нахмурилась.

— А чем вы лучше? — её голос дрожал, но в нём чувствовалась решимость действий.

Эльмир слегка усмехнулся, его лицо приобрело странное выражение, смесь холодного расчёта и чего-то более тёплого, будто человеческого.

— Возможно, я тоже монстр, — признал он. — Но, в отличие от Драгана, я могу дать тебе силу. Власть. Безопасность.

Она посмотрела ему в глаза, не веря его словам.

— Вы не первый кто мне это говорит, так почему я до сих пор не в безопасности? — спросила она тихо.

Эльмир медленно подошёл ближе, его фигура заслонила лунный свет.

— Потому , что ты попала не в те руки — сказал он. — Больше этого не повторится. Отныне ты моя. Собственность, нет, называй это как хочешь.

Мелисса отвернулась, чувствуя, как усталость берет своё.

— Я не пойду с вами, — твёрдо сказала она Эльмиру.

Он остановился, его взгляд потемнел от злобы и усталости.

— Ты сделаешь выбор, я дам тебе время — произнёс он. — Но знай: если ты отвергнешь меня, ты будешь одна против всего мира.

Эльмир молча изучал её. Его лицо оставалось невозмутимым, но в его глазах мелькнуло нечто, что Мелисса не могла понять. Он замолчал на мгновение, а затем его губы слегка изогнулись в усмешке, которая не обещала ничего хорошего.Мелисса осталась стоять на месте, её сердце билось учащённо. Эльмир ушёл, но его слова остались в воздухе, тяжёлыми и неизбежными, как гроза, которая вот-вот разразится. Погода была пасмурной, туман покрывал все вокруг, казалось бы будто он сам прятал ее от гневов ее противников.Лорд Эльмир подошёл к Мелиссе с лёгким, почти незаметным шагом, его взгляд неотрывно следил за каждым её движением. Он знал, что она снова попытается сбежать, и, несмотря на всё её сопротивление, он был готов к этому.

— Ты всё равно не убежишь, — сказал он тихо, не пытаясь её напугать, а просто констатируя факт.

Мелисса пыталась уйти, но её силы были на исходе. Она едва успевала думать. Оказавшись в тени старого дуба, она остановилась, понимая, что Эльмир был слишком близко, и её попытки скрыться были бесполезными.

— Я знаю, что ты хочешь убежать, Мелисса, — его голос звучал мягко, но в нём не было ни угроз, ни презрения. — Я не хочу причинять тебе боль. Ты мне важна.

Мелисса в ответ лишь вздохнула, пытаясь сохранить спокойствие, хотя сердце её билось учащённо.

— Я просто хочу свободы, я не понимаю, что вам обоим от меня нужно. Я хочу жить как я хочу, мне надоели ваши интриги, разбирайтесь сами— ответила она, её голос был полон усталости и растерянности.

Эльмир остановился перед ней, его взгляд теперь был искренним, почти умоляющим.

— Ты передумаешь, — сказал он, словно уверяя её. — Но не сейчас. Поверь мне, Мелисса. Отдохни, и всё будет иначе, когда ты проснешься.

Она не успела ответить, как её тело, словно не в силах больше сопротивляться, начало слабеть. В его руках был флакон с простым настоем.. Он мягко поддержал её, когда её колени поддали, и она, не в силах больше противиться, опустилась в его объятия.

— Отныне ты всегда будешь лишь моей — тихо произнёс Эльмир, ложась рядом с ней на мягкую траву. — Ты проснёшься, и тогда мы сможем поговорить, а пока.. наслаждайся видами.

Когда она закрыла глаза и погрузилась в сон, он осторожно укрыл её своим плащом, понимая, что сегодня наконец все закончилось.

- И так, она в моих руках. Скоро я воскрешу тебя, моя дорогая Лианна. Скоро мы снова будем вместе"- думал Эльмир, пока Мелисса забывалась глухим сном. Он смотрел на ее длинные волосы, на беспокойный вид, ему будто совсем не было ее жаль. "Она родилась для этого и иной судьбы у нее быть не может". Если бы был другой шанс, я бы воспользовался им. А пока, стоит продумать все до мелочей. Для начала будет уместным приставить к ней слуг, чтоб не было возможности сбежать, нет, я лично буду следить за ней. После, надо подготовить ее к ритуалу, она должна все знать. Стоит ли ей рассказывать о Лианне или она посчитает это лишним. Возможно, она будет считать это угрозой , но у нее нет сил мне противостоять. Да и она должна понимать, брак между нами - обычная формальность, надеюсь ее тонкая натура не посмеет в меня влюбиться. А что если так? Справляться с ее чувствами будет куда сложнее или эта безмозглая девчонка успела испытать их к Драгану? Этот мальчишка наверняка наплëл ей в уши о спасении, а может и вовсе настроил против меня. Глупец, один его шаг и ему не сдобровать, несмотря на то, кто его отец. Несмотря на то, что мы братья.

Глава

Призыв

Лорд Эльмир сидел за своим письменным столом, перебирая отчёты и бумаги. Его внимание было сосредоточено на текущих делах, пока в комнату не вбежал один из его слуг, заметно взволнованный и взвинченный, будто только что ошпарился кипятком.

— Лорд Эльмир, кажется у нас проблемы, — произнёс он, тяжело дыша. Его сбивчивое дыхание не давало его мысли сосредоточиться.

Эльмир поднял взгляд, его глаза застыли холодным блеском. "Неужели что-то слышно о Мелиссе"-подумал он.

— Что за проблема? Говори ясно. Иначе вон отсюда, у меня и помимо тебя проблем достаточно.

Слуга сглотнул, пытаясь подобрать слова:

— Мелисса Вельтори... Она пропала. Ее нигде нет. Я отправил несколько людей на ее поиски, но они не принесли никакого результата.

Эльмир резко встал, его массивная фигура внушала страх и ужас.

— Что значит "пропала"? — его голос был тихим, — Она уехала на прогулку с охраной, как вы приказали, но... — слуга нервно мял край своего камзола, подбирая слова— на дороге на них напали. Лошадь нашли... Но её нигде нет. Следов крови тоже...Эльмир отошёл от стола, проходя мимо слуги к окну. Его руки крепко сжались за спиной, мысли кружили голову, не давая ему сосредоточиться.

— Напали? — он бросил холодный взгляд через плечо. — И вы хотите сказать, что я потеряю свою невесту из-за кучки разбойников? Или кто там на нее напал?

— Мы нашли следы борьбы, но следы пропадают в лесу. Возможно, её увели...надеюсь живой.

Эльмир замолчал, задумавшись. Он был слишком опытным магом, чтобы поверить в случайность.

— Это не обычное нападение, — произнёс он, наконец. — Кто-то знал, кто она такая. Возможно, это сделали враги ее отца.

Слуга поднял голову, боясь сказать то, что могло вызвать гнев его господина:

— Есть слухи, Лорд... Люди говорят, что это дело рук одного человека.

— Говори, — потребовал Эльмир. Его уже настораживала эта ситуация.

— Его зовут Драган. О нем давно ходят слухи, в основном с нападениями, исчезновениями. И у него есть причины ненавидеть вас, Лорд Эльмир.

Имя вызвало у Эльмира странное чувство. Воспоминания о юности и о человеке, которого он когда-то считал проблемой, вдруг всплыли на поверхность. "Что же ему надо, откуда ему знать Мелиссу и каковы планы на нее"- не унимался Эльмир.

— Драган, — повторил он медленно, как будто пробуя вкус этого имени. И вот его имя снова вспыхнуло в свет. "Я так и знал, что мы еще увидимся, что ж на этот раз не жди пощади, не смотря на то, кто ты..".

Он повернулся к слуге.

— Подготовь отряд. Мы отправляемся в лес, отыщите ее.. И найди всех, кто знает этого человека. Я хочу знать каждую деталь. Приведи мне его живым, ни мертвым.

Слуга поклонился и поспешил отдать приказ.

Эльмир остался один в комнате. Он подошёл к своему столу, наклонился, сцепив руки.

— Драган, если ты думаешь, что сможешь использовать её против меня, ты глубоко ошибаешься, — прошептал он. — Ты заплатишь мне за это.

Лорд Эльмир стоял на балконе, его взгляд был устремлён вдаль, туда, где луна сменялась густым туманом. Весенний ветер развевал его длинный чёрный плащ, но он, казалось, ничего не замечал, пока к нему не подошёл один из его верных командиров, Гельтан.

Мысли о Мелиссе не давали ему покоя. Её исчезновение он воспринимал не просто как вызов — это было оскорбление, которое он не мог оставить безнаказанным.

Эльмир медленно обошёл свой кабинет, его шаги эхом раздавались в тишине. Он остановился перед столом, на котором лежала карта окрестностей. Его пальцы пробежались по знакомым линиям, пока он не остановился на лесах к западу от замка. В задумчивости он протер карту.

— Ты думаешь, что можешь спрятаться от меня там, Драган? — прошептал он тихо.

Его мысли вернулись к Мелиссе. Её образ стоял перед глазами: её мягкий голос, гордая осанка, упрямый взгляд, длинные рыжие волосы, насмешливая улыбка. Эльмир был уверен в своём праве на неё, она должна стать его женой...снова еще одна жена, когда же это закончится..

Гельтан, мужчина с суровым лицом и серьёзным взглядом. У него была семья, жена - светлой души человек, прелестная дочь, но его долг родине был превыше всего. Он покорно и верно служил Лорду Эльмиру уже 10 лет.

— Лорд, — начал он, — отряд готов. Мы ждём ваших приказов.

Эльмир кивнул, не отрывая взгляда от карты.

— Лес к западу. Начните с хижин охотников, не упустите ни единых деталей. Драган хитёр, но я знаю его слабости. Он не рискнёт уйти слишком далеко.

Капитан сделал шаг вперёд.

—Простите за дерзость, но если Мелисса действительно с ним... Что прикажите нам делать?

Эльмир поднял на него взгляд, в котором светилась сталь.- Приведите мне ее живой. А его- можно и мертвым.

*****************************************Мелисса сидела у окна в небольшой комнате, куда Драган её привёл еще пару дней назад. Луна едва освещала грубые стены, а в тишине слышались лишь треск свечей и слабое завывание ветра. Она пыталась собрать мысли. С самого момента похищения её разум был наполнен страхом, гневом и странной тенью любопытства к её похитителю. Но сейчас всё это уступило место решимости.

"Я не останусь здесь. Я не дам ему использовать меня, как бы он не заботился обо мне, это все фальш." — думала она, пристально разглядывая окно.

Драган не стал запирать её в цепях, видимо, считая, что она не решится на побег. Это была его ошибка. Хотя дверь комнаты, вероятно, заперта снаружи, окно оставалось её единственным шансом.

Мелисса встала, прислушиваясь к звукам, всё было тихо. Видимо, Драган ушёл, оставив её наедине со своими мыслями.

Она осторожно подошла к окну, пытаясь не шуметь. Оно оказалось выше, чем ей казалось, но не было ничего непреодолимого. Она оглядела комнату, и её взгляд упал на простыни.

"Отлично." Я справлюсь. А теперь, за работу.

Она быстро сняла их с кровати, завязывая узлы, чтобы сделать из них толстый жгут. Её пальцы дрожали, но она продолжала. Время было её врагом, и она не могла позволить себе оступиться.

Через несколько минут верёвка была готова. Мелисса закрепила её конец за массивный шкаф, который Драган недавно принес ей. Она потянула, проверяя, выдержит ли узел.

"Давай, Мелисса, у тебя получится," — сказала она себе, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. У нее было мало сил, но жажда наконец быть свободной пленила ее.

Она открыла окно, вдохнув холодный ночной воздух. Снаружи виднелся небольшой внутренний двор этой несчастной лачуги.

Мелисса перекинула верёвку через подоконник и начала медленно спускаться. Её руки ныли, но она старалась двигаться быстро и бесшумно. Время подтекало.

Когда она достигла земли, она замерла, прислушиваясь. Никто, кажется, не заметил её побег.

"Впереди только лес, вот только ни припасов, ни оружия, как быть" — подумала она.

Но, сделав первый шаг, она услышала позади знакомый голос:

— Ты действительно думала, что я так опрометчив?

Мелисса обернулась. Драган стоял в тени, его силуэт сливался с ночной тьмой. Его голос был спокоен, но в глазах читалось что-то иное, тяжелое.

— Ты неплохо подготовилась, — продолжил он, делая шаг вперёд. — Но ты должна была знать: я всегда наблюдаю за тобой.

Мелисса стиснула зубы, отступила на шаг назад.

— Я не собираюсь быть твоей пленницей, я уже сказала. И свой выбор я уже сделала.

- Какой? Сбежать? Опрометчиво, как я уже говорил. Или опыт тебя ничему не научил? Учиться на своих ошибках благое дело.

- Я тогда справилась, сейчас подавно- крикнула она, убегая все дальше в лес.

Мелисса бежала, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветви деревьев. Её ноги, одетые в неудобные сапоги, подкашивались, но она не останавливалась. Шум леса окружал её со всех сторон, но в голове звучала только одна мысль: "Я должна уйти. Уйти как можно дальше. А после- разберусь на месте".

После долгих часов блужданий она увидела проблеск света впереди. Её сердце забилось быстрее, когда она вышла на небольшую поляну. Здесь, под ясным небом, стоял мужчина в тёмном плаще. Его высокая фигура и длинные чёрные волосы выделялись на фоне зелёного леса.

— Кто вы? — спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе. Снова приключения не оставляют ее.

Мужчина повернулся, и Мелисса узнала его.

— Лорд Эльмир, — прошептала она со злобой.

Его взгляд был холодным, но в нём не было угрозы.

— Ты,значит, всё-таки сбежала, — произнёс он, делая шаг вперёд.

Мелисса напряглась, её сердце заколотилось от страха и возмущения.

— Как вы здесь оказались? Что вы здесь делаете? — спросила она.

— Ты серьёзно думаешь, что я позволю кому-то похитить мою невесту и останусь в стороне? — его голос был ровным.

Она сжала руки в кулаки, чувствуя прилив гнева.

— Я не ваша собственность, Лорд Эльмир. Я сама распоряжаюсь своей судьбой, как я уже говорила ранее другому.

Эльмир остановился, его глаза сверкнули огнем.

— Ты не слышишь, что говоришь, Мелисса, — его голос стал мягче, почти утешительным. — Драган опасен. Если бы ты осталась с ним, он бы уничтожил тебя, впрочем...

Мелисса нахмурилась.

— А чем вы лучше? — её голос дрожал, но в нём чувствовалась решимость действий.

Эльмир слегка усмехнулся, его лицо приобрело странное выражение, смесь холодного расчёта и чего-то более тёплого, будто человеческого.

— Возможно, я тоже монстр, — признал он. — Но, в отличие от Драгана, я могу дать тебе силу. Власть. Безопасность.

Она посмотрела ему в глаза, не веря его словам.

— Вы не первый кто мне это говорит, так почему я до сих пор не в безопасности? — спросила она тихо.

Эльмир медленно подошёл ближе, его фигура заслонила лунный свет.

— Потому , что ты попала не в те руки — сказал он. — Больше этого не повторится. Отныне ты моя. Собственность, нет, называй это как хочешь.

Мелисса отвернулась, чувствуя, как усталость берет своё.

— Я не пойду с вами, — твёрдо сказала она Эльмиру.

Он остановился, его взгляд потемнел от злобы и усталости.

— Ты сделаешь выбор, я дам тебе время — произнёс он. — Но знай: если ты отвергнешь меня, ты будешь одна против всего мира.

Эльмир молча изучал её. Его лицо оставалось невозмутимым, но в его глазах мелькнуло нечто, что Мелисса не могла понять. Он замолчал на мгновение, а затем его губы слегка изогнулись в усмешке, которая не обещала ничего хорошего.Мелисса осталась стоять на месте, её сердце билось учащённо. Эльмир ушёл, но его слова остались в воздухе, тяжёлыми и неизбежными, как гроза, которая вот-вот разразится. Погода была пасмурной, туман покрывал все вокруг, казалось бы будто он сам прятал ее от гневов ее противников.Лорд Эльмир подошёл к Мелиссе с лёгким, почти незаметным шагом, его взгляд неотрывно следил за каждым её движением. Он знал, что она снова попытается сбежать, и, несмотря на всё её сопротивление, он был готов к этому.

— Ты всё равно не убежишь, — сказал он тихо, не пытаясь её напугать, а просто констатируя факт.

Мелисса пыталась уйти, но её силы были на исходе. Она едва успевала думать. Оказавшись в тени старого дуба, она остановилась, понимая, что Эльмир был слишком близко, и её попытки скрыться были бесполезными.

— Я знаю, что ты хочешь убежать, Мелисса, — его голос звучал мягко, но в нём не было ни угроз, ни презрения. — Я не хочу причинять тебе боль. Ты мне важна.

Мелисса в ответ лишь вздохнула, пытаясь сохранить спокойствие, хотя сердце её билось учащённо.

— Я просто хочу свободы, я не понимаю, что вам обоим от меня нужно. Я хочу жить как я хочу, мне надоели ваши интриги, разбирайтесь сами— ответила она, её голос был полон усталости и растерянности.

Эльмир остановился перед ней, его взгляд теперь был искренним, почти умоляющим.

— Ты передумаешь, — сказал он, словно уверяя её. — Но не сейчас. Поверь мне, Мелисса. Отдохни, и всё будет иначе, когда ты проснешься.

Она не успела ответить, как её тело, словно не в силах больше сопротивляться, начало слабеть. В его руках был флакон с простым настоем.. Он мягко поддержал её, когда её колени поддали, и она, не в силах больше противиться, опустилась в его объятия.

— Отныне ты всегда будешь лишь моей — тихо произнёс Эльмир, ложась рядом с ней на мягкую траву. — Ты проснёшься, и тогда мы сможем поговорить, а пока.. наслаждайся видами.

Когда она закрыла глаза и погрузилась в сон, он осторожно укрыл её своим плащом, понимая, что сегодня наконец все закончилось.

- И так, она в моих руках. Скоро я воскрешу тебя, моя дорогая Лианна. Скоро мы снова будем вместе"- думал Эльмир, пока Мелисса забывалась глухим сном. Он смотрел на ее длинные волосы, на беспокойный вид, ему будто совсем не было ее жаль. "Она родилась для этого и иной судьбы у нее быть не может". Если бы был другой шанс, я бы воспользовался им. А пока, стоит продумать все до мелочей. Для начала будет уместным приставить к ней слуг, чтоб не было возможности сбежать, нет, я лично буду следить за ней. После, надо подготовить ее к ритуалу, она должна все знать. Стоит ли ей рассказывать о Лианне или она посчитает это лишним. Возможно, она будет считать это угрозой , но у нее нет сил мне противостоять. Да и она должна понимать, брак между нами - обычная формальность, надеюсь ее тонкая натура не посмеет в меня влюбиться. А что если так? Справляться с ее чувствами будет куда сложнее или эта безмозглая девчонка успела испытать их к Драгану? Этот мальчишка наверняка наплëл ей в уши о спасении, а может и вовсе настроил против меня. Глупец, один его шаг и ему несдобровать, несмотря на то, кто его отец. Несмотря на то, что мы братья.

Глава

Амулет

Мелисса медленно пришла в себя, ощущая, как мир вокруг неё начинает обретать чёткость и ясность. Она лежала на мягкой постели, её тело было в какой-то мере расслаблено,но чувствовала она себя взвинченно,настороженно.Вокруг веял тихий и умиротворённый воздух, и только звук трещащего в камине огня нарушал тишину и спокойствие. Когда она открыла глаза, перед ней возникли стены роскошной комнаты, светло-бежевые тона, которые придавали комнате ощущение тепла и покоя. Потянувшись, она почувствовала, что находится в огромной, пышной постели, накрытая мягким одеялом. Воспоминания о том, как она пыталась сбежать вернулась с яркостью. И, хотя сердце по-прежнему было охвачено тревогой и пустотой , чувство слабости и усталости уступало. Не успев окончательно осознать, где она, Мелисса села на кровати и огляделась. В углу комнаты стоял стол, на котором был разложен чайный набор и несколько книг. Её взгляд упал на окно, через которое проникал мягкий свет раннего утра, освещая комнату.Она вскочила с кровати, но тут же заметила, что её руки свободны. Тот факт, что она не была прикована, немного успокоил её. Однако затем ей вспомнился лорд Эльмир, и Мелисса резко замерла, словно ожидая его появления. Где он? Что он с ней собирается делать?В этот момент дверь тихо открылась, и в комнату вошёл лорд Эльмир. Он был в своём обычном одеянии, в тёмном плаще, светло синей броне, с лёгкой усмешкой на губах, он встал напротив неё, его взгляд был серьёзным.— Ты проснулась, — сказал он мягко, подойдя ближе. — Как себя чувствуешь? Силы есть?Мелисса, не отвечая, внимательно следила за его каждым движением. Сердце её начинало бешено колотиться, но она старалась сохранить спокойствие и твёрдый ум. — Где я? — её голос был хриплым от ночного сна.В моём дворце, — ответил он, поправляя плащ — Ты была утомлена, заснула прям на поляне, наверно устала после битвы с Драганом и я дал тебе возможность отдохнуть. Я надеюсь, ты не возражаешь.Мелисса сжала кулаки, но её глаза оставались холодными.- Откуда ты все знаешь?Почему я здесь? Что ты со мной сделал? — спросила она, пытаясь найти ответы, морщась от яркого света. — Ты была в опасности, — ответил Эльмир, не делая попытки оправдаться. — Драган держал тебя в плену, но я спас тебя. Вернул домой. - Домой? Это не мой дом. Верни меня немедленно обратно- потребовала она. - К Драгану? - спросил он. - Нет- неуверенно сказала Мелисса. Уверена? Скажи, ведь этот юнец тебе понравился? У вас что-то было? - вдруг гневно заваливал вопросами Эльмир. - Что? Да как ты? - краска залила лицо Мелиссы. - Это больше не имеет значения. Забудь его. Теперь ты принадлежишь мне. Мелисса замолчала, не зная, что ответить на этот вздор. Он говорил так, будто бы только его мнение имело значение, как будто всё, что произошло с ней , было лишь частью его плана. Но что она могла сказать на это? Она не могла просто следовать его плану, у неё своя жизнь и идти наперекор ему ей хотелось все больше. Но, как сейчас себя правильно вести она не знала, ведь она была его пленницей. — А если я снова попытаюсь сбежать? — спросила она, стараясь держать лицо.Он лишь усмехнулся. "Глупая, наивная девчонка, ей не выбраться из моих лап"- был уверен он. Мелисса молчала, ещё не решаясь сказать ему что-то. Она не знала, как дальше будут развиваться события , но понимала одно — её действия теперь определят, выживет ли она. Почему ты не мог оставить меня там? — тихо спросила она. — И что ты ожидаешь от меня теперь? Благодарности за спасение, как ты говоришь? Эльмир тихо вздохнул, но не отступал. — Нет, я не ожидаю благодарности, — ответил он. — Но я хочу, чтобы ты поняла, здесь ты навеки. Ты моя собственность. Скажи спасибо родителям. Договорив,он развернулся и направился к двери.Не описать возмущение Мелиссы. Её подëргивало от его слов , ей хотелось кричать, бить стены, даже рвать на себе волосы, но она понимала, покорившись ярости, будешь ею опленен. Она снова села на кровать и закрыла глаза. Её сердце билось сильно, но она знала, что этот разговор был только началом.После того как Эльмир покинул её, Мелисса встала с кровати и подошла к окну, её метало со стороны в сторону. Сильный ветер играл с её волосами, но она не обращала на это внимания. Её мысли были сосредоточены на дворце, в котором она оказалась. Это был дом — это был символ власти и величия. Даже из окна, она могла разглядеть, как огромные башни дворца терялись в тумане, а зелёные сады простирались до горизонта. Весь мир уже спал, а её пробудившая сила начинала плескаться. Она сделала несколько шагов по комнате, оглядывая роскошную мебель. Здесь царила аристократическая умеренность, сдержанный стиль, все было сделано под заказ. Дорогие ковры, мягкие кресла, изысканные люстры, каждый объект пространства говорил о высоком статусе её владельца. Но за этой внешней привлекательностью, Мелисса чувствовала пустоту, одиночество,смуту. Этот дворец был как золотая клетка, наполненная алчностью, темнотой, в которой даже самые дорогие вещи не могли скрыть тяжесть чувства опустошения. Она медленно пошла по коридору, видя разных форм статуи, стоящих вдоль стен, внимательно разглядывала картины, украшавшие его. В некоторых из них изображались сцены войны и небытия,в других — величественные портреты людей, которые, вероятно, были частью рода Эльмира. "Интересно, у него есть дети, жена, братья, сестры, как они выглядят "- вдруг подумала Мелисса, но никого не обнаружила. Остановившись на минуту,она решила продолжить свою несвоевременную прогулку по дворцу, всё ещё пытаясь привыкнуть к новой обстановке. Этот дворец был полон тишины и мрака, но одна комната привлекла её внимание. Через приоткрытую дверь она заметила слабый свет, мерцающий изнутри, её любопытство взяло вверх. Она подошла ближе и чуть приоткрыла дверь, не желая нарушить покой человека, стоявшего там, но её жажда знаний была сильнее.Внутри она увидела лорда Эльмира. Он был задумчивым и мрачным. Стоял перед большим деревянным столом, оперевшись на него, окруженным множеством банок с редкими травами, пыльными флаконами и чёрными чашами, в которых кипелась какая-то зелёная жижа. В ней варился какой-то зловонный отвар, неприятный запах от него стоял в округе. В руках он держал небольшой нож, аккуратно нарезая кусочки листьев беладонны, использование которой было опасно для человеческого рода. Он отчего-тоне заметил её присутствия, и Мелисса осталась стоять в дверях, наблюдая за его действиями. Эльмир был полностью поглощён в свою работу: его лицо выражало сосредоточенность, а руки двигались с удивительной точностью и ловкостью,будто он занимается этим каждый божий день. Эльмир аккуратно складывал ингредиенты, добавлял их в сосуд, который стоял на огне, и следил за температурой, едва касаясь его, лишь тихонько помешивая. Вскоре Эльмир заметил её. Его голос прозвучал неожиданно весело , в нём не было гнева или раздражения, лишь спокойное любопытство и азарт. — Застала меня за делом, Мелисса. Любопытная девчонка- ехидно отметил он. Она взглянула на него, почувствовав лёгкое беспокойство и интерес.— Я не хотела тебе мешать, — ответила она, ощущая, как её сердце ускоряет ритм. — Просто не ожидала увидеть тебя здесь, я думала ты ушёл в свои покои. Тебя интересуют где мои покои? - ещё больше улыбался Эльмир. Нет, я не, мне не нужны ваши покои... Мелиссу покрыло краской. Эльмир кивнул и повернулся обратно к своему занятию, не сделав ни шагу к ней, не обращая на неё никакого внимания. Она не могла не заметить, как его руки движутся уверенно и без лишних усилий, будто это было его хобби. Он знал, что делает, и эта работа вызывала в ней уважение. Наверняка алхимия — не просто его хобби, а часть жизни. Эльмир становился все гораздо сложнее, чем она предполагала.Неожиданно она вдруг почувствовала, что её беспокойство немного улетучилось. — Зелья? Для чего они? — не удержалась она от вопроса, усевшись на стул, закинув ногу на ногу. Эльмир обернулся к ней, его лицо было спокойным, но взгляд слегка затуманился.— Для разных целей бывают, — ответил он. — В зависимости от того, что тебе нужно. Некоторые зелья могут исцелять, другие — убивать . Всё зависит от намерений того, кто их использует, а так же от тщательно подобранных ингредиентов. — Ты часто этим занимаешься? — поинтересовалась она снова. — Иногда, когда это необходимо, — ответил Эльмир, не отрываясь от работы, не подавая никаких знаков интереса разговора. Его ответ был кратким и она понимала , что он не раскроет всех деталей. Встав со стула, поняв,что тут ничего интересного она не узнаёт, она решила ещё прогуляться по дворцу, стараясь исследовать каждый уголок, осмотреть каждый куст.В одном из коридоров, когда её шаги завели её в ещё одну запертую комнату, она обнаружила старинную дверь с золотой ручкой, которая, казалось, не открывалась уже много лет, по крайней мере так говорила пыль на ней. С большим любопытством она принялась осматривать дверь. Применив немного силы, она смогла открыть её , вдруг она скрипнула и почти мгновенно поглотила Мелиссу в темноту. Внутри было тихо, только слабый свет, пробивающийся сквозь толстые стены, едва освещал пространство вокруг. Девушка прошла вглубь комнаты и обнаружила, что это была небольшая библиотека. Вдоль стен стояли стеллажи с древними книгами , а на столе перед ней лежало множество старинных артефактов, заклинаний, писем среди которых был и предмет, привлекший её внимание — фиолетовый амулет.Он был изготовлен из тёмного металла с яркими символами, выплавленными огнём, которые по какой-то причине казались ей знакомыми. Поднесённый к свету, амулет мерцал тусклым, но манящим светом. Мелисса почувствовала его притягательную силу, она манила её, ей будто хотелось почувствовать её на себе.Она осторожно взяла амулет в руки, его тяжесть казалась не настоящей . Он был холодным, но её ладони мгновенно согрелись. Мелисса не могла понять, что это было — интуитивно ли она чувствовала связь с этим артефактом или это было просто её воображение. С этим амулетом в руках она почувствовала, что что-то меняется. Этот артефакт явно был важен для Эльмира, и, возможно, именно он хранил в себе ключ к его настоящей силе или тайнам, которые он скрывал. Мелисса тихо вздохнула, понимая, что с этим амулетом в её руках она может оказаться намного ближе к разгадке его секретов.Амулет в её руке был тяжёлым, его поверхность была гладкой и холодной, а камень внутри начинал сверкать, едва касаясь света. Мелисса не смогла удержаться от любопытства и надела его на шею. Сразу же, как кольцо застегнулось, её охватило странное чувство — словно нечто невидимое начало обвивать её душу, приковывая к этому моменту, словно магнит.Как только Мелисса надела амулет, она вдруг почувствовала странное тепло по всему телу , которое моментально охватило её , будто неведомая сила проникала в её нутро, окунулась в её жила. Вдруг дверь библиотеки открылась, и в комнату вошёл Лорд Эльмир. Увидев, что Мелисса надела его амулет, он замер на пороге, его взгляд был настороженным, в нём кипела буря и ярость. Он не смог контролировать себя, магия выливалась из его вен. Что ты наделала? Тебя не учили в детстве не брать чужое?! Ты хоть понимаешь, что может произойти? Да как ты... - вскипел он. Он заметил, как она взглянула на него с лёгким удивлением, испугом. Мелисса ощутила, как её сердце пропустило несколько ударов. Ей стало тяжело дышать. Она не знала, что сказать, и лишь с осторожностью прикоснулась к амулету.— Я не хотела, — начала она, чувствуя, как его взгляд пронизывает её, — он просто... будто привлёк меня. Я не могу это описать, я почувствовала как его сила компонирует с моей, будто он всегда принадлежал мне. Лорд Эльмир склонил голову и немного нахмурился. " Принадлежит ей...хм.. Возможно ли это? Может ли быть она как то связана с Лианной? А что если... Нет, точно нет- отбросил задние мысли Эльмир. Его глаза стали темнее, но выражение лица не изменилось.— Этот амулет не предназначен для чужих лиц , Мелисса, — сказал он, его тон стал более серьёзным, яростным . — Он имеет гораздо большее значение, чем ты можешь себе представить. Ты не справишься с ним. Мелисса стояла молча , её рука замерла на амулете. Сердце застучало быстрее, в её голове появились смутные мысли о том, что она сделала что-то неправильное, не подумав о последствиях. — Я не знала, — призналась она жалобно, стараясь вернуть спокойствие в голос.Эльмир подошёл к ней, его лицо всё ещё оставалось закрытым, мрачным но что-то в его взгляде заставило её понять, что ситуация гораздо серьёзнее, чем она думала.— Это амулет моей покойной жены, — произнёс он, немного опустив голову и в его голосе мелькнула тень боли и сожаления . — Эльмир на мгновение отвёл взгляд, как будто размышляя, стоит ли продолжать. — Мелисса, у каждого есть свои тайны. И, возможно, тебе стоит знать о моих, чтоб лучше понять, кто я.Девушка подняла брови, удивлённая его откровенностью. "Это опять его очередной план? Или он действительно расскажет мне о своём прошлом "- думала она. — Моя жена... — начал он, его голос слегка дрогнул. — Она была лучшей... Последняя эльфийка, прородительница светлой магии. У неё было удивительное сердце, полное сострадания и душевности. Но её смерть оставила в моей душе пустоту, которую я не смог заполнить. Она была моим вдохновением, моей опорой.Вы сказали эльфийкой?! Но как такое возможно? Они ведь погибли.. - удивилась Мелисса. Кроме одной. Кроме одной. А ты откуда знаешь? Знаете, лорд эльмир - вдруг Мелисса заговорила на вы- я знала одну эльфийку, правда... Она пропала много лет назад. Мне было около 10. Эльмир замолчал, словно не решаясь продолжить. Мелисса наблюдала за ним, чувствуя, как его слова цепляют её. Она была удивлена его знакомству с эльфом. "Может быть...это она" - подумала про себя девушка - быть такого не может. Она ожидала услышать что-то более зловещее, но эти признания были совсем другими.— Ты любил её, — тихо сказала она, не в силах скрыть сочувствия.Эльмир кивнул.— Я любил её больше жизни. Но её смерть была жестокой, я не смог защитить её. Я хочу, чтобы всё, что она любила, было сохранено, в память о ней. Мелисса почувствовала, как тяжесть этих слов ложилась на её плечи. Её взгляд смягчился, ей хотелось сказать что-то хорошее, но она не могла промолвить и слова. Мысли о той самой эльфийке не давали ей покоя. — Ты хочешь вернуть её? — спросила она. — Эльмир долго молчал, а потом его взгляд потускнел, и он тихо ответил:— Я не могу вернуть её, Мелисса. Обычным способом. Для этого нужно провести один ритуал, но я пока не уверен, что у меня есть все для этого. Он встал, снова подходя к окну, и стоял там некоторое время, не глядя на неё.Мелисса, чувствуя боль в его словах, понимала, что она не единственная, кто переживает утрату. И хотя их пути не пересекаются, они оба были заключены в едином горе, наполненном сожалениями и невозможными мечтами.— Что случилось с ней? — спросила она тихо, хотя была уверена, он не ответит. Эльмир повернулся к ней, и его лицо стало ещё более мрачным.-Её убили. Звери, демоны, не знаю как правильнее их назвать. Им нужна была её кровь, они её получили. Все, что у меня осталось от неё - капля крови, высохшая на ковре. Я поквитался с ними в тот же день. -Ты убил их? - спросила Мелисса тихо. -Я вырезал их до единого - мрачно и громко ответил Эльмир. Но, облегчения мне это не принесло. Его голос дрогнул, и на мгновение Мелисса увидела перед собой не властного лорда, а человека, пережившего невыносимую утрату, такую же, как и она когда то. Она замерла, глядя на амулет, который она теперь носила на шее. Она была уверена, все идет так, как должно быть. Их связь не была зря. Все её мысли спутались. Эльмир, заметив её беспокойство, немного изменил выражение лица. Мелисса смотрела на него, в её глазах была тревога, но также — глубокое любопытство и желание понять, кто она для него на самом деле.— Это было не случайно, — сказала она наконец, пытаясь понять, что происходит. — Почему я почувствовала, что должна надеть его? Почему он... привлек меня?Эльмир молча смотрел на неё, а потом тихо ответил:Твоя душа, возможно, почувствовала связь- криво ответил он- будто связь прошлого. Но важно помнить: не всё, что связано с ним, можно контролировать.Мелисса задумалась, в её сердце вновь пробудились вопросы. Что за сила скрыта в этом амулете? И как она теперь будет связана с этим предметом, с этим человеком и его тайнами?Вдруг, она пошатнулась, кислород перестал поступать, разум затуманился, она почувствовала как пол под ногами проваливается, а сама она уже летит где-то в небытие.

Глава

Поцелуй

Мелисса чувствовала, как что-то невидимое и мощное тянет её к себе.Ей казалось или нет, она не могла объяснить, что происходило с ней. Энергия этого предмета проникла в её тело, в её душу, наполняла легкие, ей виделись древние воспоминания, отголоски из прошлого. Тени странных людей, незнакомые лица, прикосновения — всё это мелькало перед её глазами, как в кошмарном сне.

Лорд Эльмир, заметив перемену в её выражении лица, подошёл ближе, его глаза были сосредоточенны.

— Что ты чувствуешь ? — его голос был спокойным, но в нём прозвучала опасность. — Амулет может захватить того, кто его носит, ты ведь знала об этом.

Мелисса попыталась оторвать амулет со своей шеи, но не смогла. Она почувствовала, как её тело словно ускорилось, а разум стал неуправляемым. Пальцы, сжимающие амулет, будто бы жили своей жизнью, и она с ужасом осознала, что не может их отпустить. Сила, скрытая в камне, заполнила её, как тёмная река, которую невозможно переплыть.

— Отпусти его, — сказал Эльмир, резко шагнув к ней, но она не могла ответить, её глаза были пустыми, застывшими.

Эльмир с отчаянием взглянул на неё и поднял руки, чтобы попытаться снять амулет с её шеи, но не успел. Мелисса, теперь уже полностью поглощённая силой предмета, почувствовала, как что-то потянуло её вперёд, и она сделала шаг в его сторону. Каждое движение казалось не её собственным.

— Мелисса, послушай меня, — голос Эльмира стал твёрдым и уверенным, как приказы. — Ты должна освободиться от этой силы. Ты не понимаешь, что амулет может сделать с тобой. Он затянет тебя в мир, который ты не хочешь видеть.

Но Мелисса не слышала его. Она уже не была в своём теле. Она была частью того мира, что открылся перед ней через этот камень. Мелькали образы жён, мужей, потерянных душ, войн и древних тайн. Серые города, заброшенные храмы и магические ритуалы. Мелисса словно стала частью этого мира — частичкой того, что когда-то было утеряно, и что теперь пыталось вернуть её.

Тогда Эльмир, увидев, что Мелисса не может освободиться от амулета, решился на крайний шаг. Он схватил её за плечи, осторожно, но решительно. Его взгляд встретился с её глазами, и он сказал:

— Мелисса, это не ты. Ты не должна быть частью этого. Слушай меня! Твоя сила не в этом амулете.

Что-то в его голосе пробудило в ней остатки сознания. Амулет в её руке снова стал тяжёлым, а затем холодным. Мелисса почувствовала, как её разум постепенно выходит из плена. Голоса, шепчущие в её голове, стихли, и она смогла, наконец, сделать шаг назад.

— Я… не могу… — её голос был дрожащим, но она постепенно отпускала амулет, чувствуя, как его сила ослабевает.

Эльмир взял амулет из её руки, осторожно положив его на стол. Он посмотрел на Мелиссу, и в его глазах была смесь сожаления и беспокойства.

— Ты устала, — сказал он, слегка покачивая головой.

Мелисса сидела, всё ещё дрожа, но ощущала, как сила амулета постепенно уходит, оставляя только усталость. .

Но что ещё страшнее — её собственное "я" начало исчезать.

Время казалось бы остановилось,секунды превращались в вечность. Мелисса смотрела на своё окружение, но её взгляд был уже пустым, лишённым контроля. Магия захватывала её тело. Каждое её движение, каждое желание неосознанно влияли на реальность. Все выходило из под контроля. Камни с потолка начали сыпаться вниз, она не могла остановить этот хаос. Руки, удерживающие амулет, начали светиться ярким, кровавым цветом, и внезапно сила разорвала пространство вокруг неё.

Пол дворца, украшенный дорогими коврами, стал превращаться в пепел. Всё вокруг горело, трескалось, рушилось. Стены , будто стекла, разбивались в щепки, крыша разломилась на две части, картины, будто ожили, ходили ходуном, казалось, что все люди, изображённые на них смотрят на неё, осуждают.

Мелисса не понимала, что произошло ,не могла поверить, что вся её сила выплескивалась наружу.Или не её?

Мелисса упала на колени, и амулет на её шее начал светиться всё ярче, как бы охватывая её изнутри.

— Я не... — её голос оборвался, когда она поняла, что не в силах остановить разрушение. Она смотрела, как дворец Эльмира превращается в обломки, не в силах удержать происходящее, изменить его структуру.

Внезапно, когда её силы иссякли, всё закончилось так же внезапно, как и началось. Мелисса осталась стоять среди руин, её тело тяжело опустилось на пол. Амулет потускнел, и магия, наконец казалось бы , ушла. Тишина, накрывшая разрушенный дворец, была оглушительной.

Мелисса почувствовала, как её силы иссякают, и её тело наполнилось болью. Она смотрела на разрушения, которые она создала, и не могла поверить, что она на такое способна. Дворец Эльмира лежал в руинах, и всё, что она могла почувствовать в этот момент, — это пустота.

Эльмир вошёл в разрушенную комнату, его лицо было искажено ужасом и непониманием. Он видел, как всё, что он строил, разрушилось буквально на глазах, его взгляд был прикован к Мелиссе. Его сердце сжалось от страха. Взгляд Мелиссы был пустым, её дыхание было прерывистым, а лицо выражало смесь боли и отчаяния.

Эльмир подошёл к ней, его движения были быстрыми, словно она распадется сейчас вместе с дворцом. Он не думал о последствиях, не думал о разрушении. Его руки крепко обвили её тело, он прижал её к себе.

— Мелисса, — его голос звучал тихо, почти шёпотом, но в нём ощущалась вся тяжесть его сил.

Он ощущал, как её тело дрожит в его объятиях. Она не сопротивлялась, не пыталась вырваться, словно это была не она. Мелисса просто стояла, обессиленная, измотанная. — Ты не виновата, — сказал он, прижимая её всё крепче. — Это все она.

Мелисса не ответила, закрыв глаза, чувствуя, как её разум ещё не полностью освободился от магии. Всё, что она могла чувствовать , это его руки, его тепло, его ласку.

Он знал, что это был не просто магический импульс. Он видел, как она боролась с собой, как её взгляд был полон сомнений и страха. Он словно был готов к чему-то такому, но..

— Ты сильнее чем я думал - произнёс он, касаясь её волос. — Ты не должна бояться того, что случилось.

Мелисса постепенно начала ощущать, как её тело успокаивается в его объятиях. Её дыхание становилось ровнее, а мысли — яснее. Слёзы, начали тихо стекать по её щекам, но теперь она чувствовала не страх, а нечто другое. Успокоение. Тишину.

— Эльмир... — её голос был едва слышен, но она наконец взглянула на него. — Я не хотела этого... Прости...Я не могу контролировать себя.

— Ты и не смогла бы — мягко ответил он, проведя пальцем по её щеке, вытирая её слёзы. — Не переживай, теперь я всегда с тобой, моя дорогая.

Он осторожно ослабил объятия, но не отпустил её. Мелисса, закрыла глаза, позволяя ему касаться её, доверяя ему, отдавая всю себя полноценно.

Тишина, которая наступила после хаоса, наполняла комнату. Мелисса всё ещё стояла в объятиях Эльмира, её разум был поглощён множеством противоречивых мыслей, но его прикосновения смягчили её пыл. Она чувствовала его руки, которые крепко облегали её тело, его нежные руки, почувствовала щекой его колкую щетину, ей хотелось прильнуть к нему ещё ближе, почувствовать вкус его губ.

Мелисса не знала, как долго они стояли так. Время словно потеряло всякий смысл. И в какой-то момент, несмотря на всё, что происходило, она вдруг осознала как ей хорошо и тепло с ним. Это было нечто большее, чем просто физическое присутствие. Это было как если бы он мог быть тем, кто способен убрать всю её боль и пустоту.

Он смотрел на неё с такой искренностью, с такой заботой, что она не смогла устоять. Внутри неё бушевали эмоции, которые она не могла выразить словами. Её губы немного дрожали и вдруг, она впилась в него губами, не давая себе возможности передуматьЕё трясло от мысли кого она целует.

Первое прикосновение было мягким, нежным, её сердце трепетало. Она почувствовала, как его тело напряглось на мгновение, а затем он ответил на её поцелуй с такой же нежностью и лаской. Его руки, которые до этого поддерживали её, теперь осторожно обвили её талию шею, притягивая её к себе. В этот момент, когда их дыхание слилось в едино, Мелисса почувствовала, как весь мир исчезает. Осталась только она и он, и ничто больше не имело значения.

Когда поцелуй закончился, они оба ещё долго не отстранялись друг от друга. Мелисса чувствовала, как её сердце бьётся сильно, но теперь в её груди не было пустоты, как прежде.

Эльмир посмотрел на неё с выражением, которое сложно было бы описать словами. Он знал, что она вернется к нему. Его нежное создание Ли.

— Моя дорогая Ли... — тихо произнёс он, его голос был мягким, как будто он сам не знал, что сказать. — Ты... ты снова со мной.

Мелисса встретила его взгляд, удивленно покосившись на него.

— Нет, Эльмир,это была не она- прошептала Мелисса. Её сердце защемило. Ей будто хотелось поцеловать его снова, но здравая мысль обходила это стороной. Он думал, что я это она.. А что если так и есть?

Эльмир стоял перед Мелиссой, его лицо всё так же оставалось спокойным, но в глазах играло нечто большее — решимость, целеустремлённость, которую невозможно было не заметить. Он шагнул к ней ближе, его голос прозвучал, как холодный металл, но в нём не было жестокости, только ясность намерений и возможно сожаление.

— Мелисса, — произнёс он такой уверенностью, что её сердце сжалось. — Я готов провести ритуал. Ты — идеально подходишь для этой роли.Ведь ты так захотела меня поцеловать верно? Наконец-то.

Её глаза сузились, а в груди забилось тревожное предчувствие. — Ритуал? — её голос дрогнул, она чувствовала, как напряжение нарастает. — Что ты имеешь в виду? Почему ... Ведь мы.. Я думала..

Эльмир не отводил взгляда, его лицо оставалось решительным, как всегда.

— Ты — избранная, Мелисса. Ты — ключ, и если я правильно использую эту силу, она поможет мне завершить то, что я задумал.

Она шагнула назад, её мысли метались от одного к другому. Она пыталась связать слова Эльмира с тем, что происходило вокруг. Но одно было ясно: их поцелуй ничего не поменял.

— Ты говоришь о том, чтобы... использовать меня? — её голос был тихим, почти шёпотом, но в нём звучала тревога. — Ты хочешь, чтобы я стала Лианной?

Эльмир замолчал, и на его лице на мгновение появился лёгкий осадок.

— Я не хочу тебя убивать, Мелисса. Ты должна это понять. Но я сделаю все, что мне нужно, чтобы вернуть её. . И ты — единственный путь к этому.

Мелисса почувствовала, как её сердце замерло. Все её попытки найти выход, все её сомнения — они начали распадаться ,ка карточный домик в её голове.

— Ты... ты не сможешь это сделать, — прошептала она, её голос звучал дрожащим, но решительным. — Я не позволю тебе использовать меня. Да и Лианна.. Она не хотела бы этого.

Эльмир, на секунду будто был задет, но нет, ни тени сомнения не прокралось в его душе.

— Ты можешь сопротивляться, Мелисса, но ты не сможешь остановить то, что уже началось. Ритуал уже в процессе, и он не зависит от твоего желания.

Мелисса стояла, не зная, что делать. Всё в её теле кричало об отступлении, ей не верилось, что это возможно, что сказали бы родители, узнав, что Лианна была женой этого демона,а сейчас он хочет убить её,чтоб воскресить свою жену. Немыслимо. Как бы она не любила свою сестру, её жизнь была ей дороже. Она должна была найти выход из этой ситуации ,сделать все, чтоб он получил , то чего хотел.Но как?

Глава

Феникс

Драган стоял на утёсе, оглядывая лес, раскинувшийся перед ним как бесконечное сплетение изумрудной зелени. Его сердце сжималось от тревоги, тоски , которую он старался подавить. Он чувствовал, что Мелисса где-то там, среди густых деревьев и извилистых троп, но каждый его шаг к ней был словно борьба с невидимыми преградами, с самим собой.

— Где ты, Мелисса? Куда же ты убежала? И главное..зачем— прошептал он, поглядывая на своего коня.

Его верный спутник, тёмный жеребец по имени Джемус, нетерпеливо переступал копытами, чувствуя напряжение хозяина. Драган посмотрел вдаль, держа в руках амулет, который ранее принадлежал Мелиссе. Тусклый свет, исходящий от него, был слабым, но этого было достаточно, чтобы направлять его по её следу. Он обязательно найдет её и вернет ко мне... Мою Мелиссу.

Он вспомнил их последний разговор, их взгляды, брошенные на друг друга. Тот момент, когда она стояла перед ним, гордая и упрямая, с огнём в глазах, который он никак не мог забыть. Она была не просто пленницей. Она была чем-то большим, чем он сначала думал.

Но теперь она в руках Эльмира. И Драган знал, что этому человеку нельзя доверять. Ему и близко нельзя подходить к ней.

— Если он хоть пальцем её тронет... — прошептал Драган, его голос был наполнен угрозой и яростью.

Амулет в его руках вспыхнул чуть ярче, и Драган понял, что он близок. Он вскочил на коня, направив его в сторону, откуда, по его ощущениям, исходил свет, уселся по удобнее и двинулся в путь.

Драган двигался быстро, умело проезжая между деревьями, пока не наткнулся на небольшой ручей. Он остановил коня и дал ему напиться перед тяжкой поездкой. Сам наклонился,набрал воды в руки, чтоб умыться. Впереди, он увидел какие то шаги. Перед ним были следы — небольшие, тонкие, будто принадлежавшие Мелиссе. Он сил, осмотрел их, амулет подал еще больший свет. Он не ошибся.

— Я найду тебя, — сказал Драган, поднимаясь.

Он решил продолжить путь пешком, держа коня за верёвку, держа амулет в руке, который теперь пульсировал всё сильнее. Каждый его шаг приближал его к цели. Но вместе с этим в душе росло и беспокойство. Он знал, что Эльмир не отдаст Мелиссу просто так, а может и вовсе применил ритуал . И если он вовремя не остановит его, последствия могут быть катастрофическими не только для Мелиссы, но и для него. Вскоре он увидел на горизонте очертания башен замка Эльмира, возвышающихся над деревьями, как грозные сторожевые псы. — Скоро, — прошептал Драган. — Скоро я верну тебя, моя дорогая. Драган остановился на краю небольшого поселения у подножия леса. Его чёрный плащ был покрыт дорожной пылью, а лицо, обычно невозмутимое, пронзилось гневом.Он подошёл к одному из уличных торговцев, старому мужчине с угрюмым носом, который продавал травы и поленья.

— Я ищу девушку, — сказал Драган, показывая ему небольшой кулон, принадлежащий Мелиссе. — Молодая, с рыжими волосами. Вы могли видеть её где-то тут рядом, видели?

Старик покачал головой, но тут же обернулся к женщине, работающей неподалеку.

— Эй, Анура ,а не ты ли вчера рассказывала о странной парочке у леса?Всему посёлку нажаловалась, говорливая.

Женщина, одетая в простое платье, настороженно посмотрела на Драгана, но всё же решила ответить.

— Да, видела, — сказала она, немного неуверенно. — Мужчина в чёрном плаще стоял с девушкой на руках. Она... будто спала. Я подумала, что это странно.

Драган напрягся.

— Расскажите подробнее, — его голос прозвучал холодно, но сдержанно.

Анура посмотрела на торговца, будто ища поддержки, но затем продолжила:

— Это было ближе к вечеру. Он выглядел властно. А девушка — с потрепанными волосами, видно молодая совсем.

— Как вы думаете, куда он мог направиться? — Драган шагнул ближе, его взгляд был пронизывающим.

— Да откуда ж знать мне, молодец, только сказать могу, девица явно была не согласна, раз он её того, усыпить — поспешно ответила женщина.

Драган молчал, переваривая услышанное. Всё сходилось: Эльмир похитил Мелиссу и направился в замок. Её слабое сопротивление, амулет, который снова усиливал своё свечение... Все вело к одному : он собрался проводить ритуал.

— Спасибо, — коротко бросил он, доставая из кармана несколько монет и бросая их женщине. — Больше я вас не задержу.

Анура и торговец поспешили скрыться с глаз, пока Драган направлялся к своему коню. Его лицо было спокойным, но в душе бушевал ураган.

Он поднёс амулет поближе.

Внезапно что-то внутри него взорвалось, на миг его окунула магическая волна. Гнев, который он сдерживал многие годы, нахлынул всей силой, заставляя его тело гореть изнутри. Он знал, что это чувство — предвестник перемен. Эта тёмная сила давно дремала в нём, но теперь её невозможно было сдерживать, невозможно за печатать ничем. Его проклятие навсегда останется с ним.

— Эльмир думает, что я человек, — выдохнул он сквозь стиснутые зубы. — Забавно, это будет мне на руку.

Воздух вокруг задрожал, а небо над головой стало темнее, хотя был день. Его глаза засветились кроваво-красным пламенем, а кожа начала менять оттенок, становясь темнее, словно поглощая свет. Волосы Драгана зашевелились, будто поймав порыв ветра, хотя воздух был неподвижен. Его тело начало меняться мышцы становились сильнее, руки вытягивались, а на кончиках пальцев появились длинные острые когти.Зрачки увеличились, кровь вскипела в венах. Перед миром стоял не человек, перед ним был дракон, ярко красных оттенков. Его кожа багрового цвета переплеталась с линиями на чешуе, они отдавали лазурным оттенком, когти, острые как шипы, теперь Драган показал свой истинный облик.

Если Эльмир хочет войны, он её получит, — зарычал он, его голос был уже не человеческим, а наполненным эхом тьмы.

В новой ипостаси Драган ощущал каждую каплю силы, которая наполняла его. Его чувства обострились, слышались шёпоты издалека, а его зрение позволяло видеть даже сквозь густые кроны деревьев. Он чувствовал, как земля под ним трещит, будто реагируя на его присутствие.Сила приняла его, проклятье сработало.

Он поднял взгляд на замок, который виднелся вдалеке.

— Я приду за тобой, Мелисса, — произнёс он низким, почти рычащим голосом. — И никто, даже сам Эльмир, не сможет меня остановить.

********Мелисса сидела у окна своей комнаты в замке Эльмира, наблюдая, как вечерний туман густит дальние леса. Её мысли были беспокойными, сердце стучало то быстрее, то медленнее. Она снова и снова прокручивала в голове момент, который никак не могла забыть — тот неожиданный поцелуй с лордом Эльмиром. Она не могла даже самой себе объяснить, что это было, будто это была не она и вовсе.

Пальцы сжали край пледа, лежащего на коленях.

"Почему я это сделала?" — думала она, закрывая лицо руками.

Она чувствовала себя глупо и уязвимо.

"Как я могла позволить этому случиться?" — Мелисса обвела взглядом комнату. Всё здесь дышало его властью. Каждый предмет напоминал ей о том, что она не свободна.

И всё же этот поцелуй... Она видела в его глазах удивление, едва уловимое смятение. Но что скрывалось за ним? Возможно, насмешка. Возможно, это только усилило его контроль над ней, над её чувствами. А что если это и впрямь была не она? А кто?

— Я была так глупа, позволив этой силе завладеть мною— прошептала она.

Её мысли крутились вокруг одной главной мысли : если Эльмир и раньше видел в ней лишь оружие для своих целей, то теперь этот поступок мог только ухудшить её положение. Она почувствовала, что потеряла последний остаток достоинства перед ним.

— А он наверняка думает,что я теперь в его власти — горько усмехнулась она.

Мелисса поднялась с кресла и подошла к зеркалу. Её отражение смотрело на неё, как на чужую. Девушка, которую она видела в отражении, выглядела растерянной, словно потеряла себя, казалось бы даже её внешность изменилась. Глаза потускнели, волосы потеряли свой блеск, она выглядела старше своих лет.

— Но я не позволю ему управлять моими чувствами, — сказала она, глядя прямо в свои глаза. — Этот поцелуй ничего не значит. Ничего.Это была не я и точка.

Её решимость начала возвращаться. Она поняла, что должна сосредоточиться на главном — найти способ освободиться, пока ещё не стало слишком поздно.

Мелисса стояла в тишине просторного зала, сжимая в руке амулет, который пульсировал глубинным светом. С каждой секундой она чувствовала, как что-то мощное пробуждается внутри неё, как волны жара разливаются по венам, а разум туманится. Её взгляд случайно упал тумбочку, на которой стоял портрет девушки. "Она так похожа на неё"- подумала Мелисса,отгоняя мрачные мысли. Девушка на картине казалась живой, её глаза словно следили за Мелиссой, как предупреждение или укор.

— Ты дала мне ключ к свободе, Ли— прошептала Мелисса, представляя, что говорит со своей сестрой , её голос эхом отразился от стен.

Амулет вспыхнул ярче, и Мелисса ощутила, как её разум наполняется неведомой энергией. Образы, воспоминания и магические знания Лианны начали проникать в неё. Это было похоже на столкновение двух миров: её собственной сущности и древней силы, которая теперь стала её частью, её новым миром.

— Ли, если это ты, прости меня, но мне нужны твои силы, чтобы спастись, — сказала она, чувствуя в груди яростный огонь.

Тело Мелиссы окутала аура золотого света, и внезапно её руки начали меняться. Кожа светилась, становясь пепельно-рыжей, а из спины вырвались огромные огненные крылья. Её волосы, струящиеся по плечам, теперь напоминали лисий хвост. Она ощущала себя не просто человеком — она стала воплощением возрождения, символом свободы и справедливости.

— Феникс... — прошептала она, осознавая, что этот облик был заложен в амулете и силе Лианны. "Так вот почему ты пропала"..

Огромное витражное окно перед Мелиссой разбилось вдребезги, когда она расправила крылья. С громким криком, эхом разнесëнным по замку, Мелисса ускользнула в окно. Её полёт был быстрым, словно огненный вихрь, сносящий все в округ.

Слуги в замке кричали от страха, а лорд Эльмир, услышав грохот и видя, как языки пламени охватили часть здания, выбежал на балкон. Его глаза расширились, когда он увидел силуэт Феникса, уносящейся вдаль.

— Нет... Это невозможно, — прошептал он, сжимая перила от злости.

Его план разрушился прямо у него на глазах, и он осознал, что позволил силе Лианны вырваться из-под контроля. Все должно быть не так. Не сейчас, Мелисса не просто сбежала — она стала чем-то,что может его сломить.

*******Мелисса, в облике Феникса, летела над лесом, её огненные крылья озаряли ночное небо, как вспыхнувшая звезда. Она чувствовала себя могущественной, каждая её клетка пылала энергией. Но внезапно из лесной чащи вырвался меткий снаряд, стрела,пронзившая крыло Мелиссы, что-то, подобное электрическому разряду, ударило её в самое чувствительное место.

Мелисса закричала — звук был больше похож на яростный крик, чем человеческий голос. Её крыло ослабло, и она начала терять высоту, неуклюже качаясь из стороны в сторону, как воробей. Едва удерживаясь на крыльях, Мелисса заметила, как на опушке стоит девушка в ярко красной броне. В руках она держала лук и стрелы.

Мелисса, не сдержавшись со своей силой, будучи неопытным магом, летела чуть ли не кубарем вниз, на поляну ,покрытую мхом. Она приняла человеческий облик, но огонь всё ещё окружал её фигуру, как щит.

Алирия стояла на опушке леса, глядя в ту сторону, куда летела Мелисса. Её пальцы сжимали лук, а на лице застыло напряжённое выражение. Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять бурю эмоций внутри себя, вспоминая редкие моменты, когда Драган проявлял что-то большее, чем холодный расчет и как тепло он рассказывал о Мелиссе.

— Он никогда не будет твоим, — сказала она себе , глядя в тлеющие угли костра. — Ты уже слишком далеко зашла, Мелисса. Ты украла мой шанс на будущее.

Её голос стал тише, почти шёпотом, но в нём слышалась ярость и решимость:

— Я уничтожу тебя. Даже если это будет стоить мне всего, я сделаю это. Ты больше никогда не увидишь Драгана. Ты не заслуживаешь его.

Алирия в последний раз взглянула на лес, где исчезла Мелисса, и покрепче схватилась за лук. Она дала себе клятву: не остановиться, пока Мелисса не будут уничтожена.

Глава

Алирия

Мелисса открыла глаза, чувствуя, как холодная земля под ней отдает жгучей болью в теле. Листва над головой осыпалась, скрывая небо, а солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны деревьев, рисуя причудливые тени на её лице. Она попыталась встать, но головокружение заставило её вновь с грохотом опуститься на землю.Всё тело ныло, изнемогало болью, особенно крыло — теперь снова рука — то место, куда прилетела эта неизвестная от кого стрела. Мелисса подняла взгляд, пытаясь понять, что все-таки произошло. Её память была смутной, словно покрытой туманом. Ей казалось, что это могла сделать стрела, но она не была зачарованной, поэтому помутнение ее рассудка было от чего-то другого. Последнее, что она помнила, — это яркий, быстрый полет стрелы, стремящейся ей прямо в сердце, но по случайности попавший в крыл и лицо неизвестной девушки, полной решимости убить ее.Оглядевшись, она поняла, что приземлилась в глубине леса. Высокие деревья окружали её, создавая ощущение ловушки, кокона. Листья шуршали под лёгким ветерком и она с трудом различала звуки птиц, будто даже природа замерла, наблюдая за её пробуждением.— Где я снова? — прошептала она себе под нос, осознавая, что место ей совершенно незнакомо.Вокруг не было ни следов, ни тропинок, ни признаков того, что кто-то ещё был поблизости. Амулет на шее едва тлел слабым освещением, будто его сила была полностью исчерпана.Мелисса ничего не оставалось, как найти способ выбраться отсюда и понять, кто напал на неё и за что. Но главный вопрос, звучавший в её голове, не дававший покоя: как далеко она сейчас от Эльмира или от Драгана?Девушка кое- как поднялась, опираясь на ствол дерева, тяжело дыша, пытаясь восстановить силы. Голова ещё кружилась, но она чувствовала, как постепенно её тело приходит в норму. Вдруг в воздухе разлилось напряжение, словно тьма вновь окутала ее.Она подняла глаза и замерла.Перед ней, всего в нескольких шагах, стояла неизвестная девушка. -Откуда она взялась, никого же не было, как из-под земли вылезла – подумала Мелисса.Высокая, с тёмными волосами, которые развевались от лёгкого порыва ветра, а глаза её светились ярким фиолетовым светом, в руках она сжимала тонкий, искусно сделанный лук, будто и впрямь зачарованный. Выражение ее лица было надменным, можно сказать высокомерным, скулы, делающие ее лицо острее только придавали ей шарма.— Значит, ты выжила, — спокойно, но с холодом в голосе произнесла девушка. — Жаль. Я хотела покончить с тобой сразу.Мелисса сжала кулаки, ощущая, как жар пробегает по венам. Её тело всё ещё не восстановилось после трансформации, но одно она понимала точно: эта незнакомка пришла не для разговора явно. — Кто ты такая? — голос её был хриплым, но полным решимости и сил.Девушка ухмыльнулась, сделав шаг вперёд.— Меня зовут Алирия. И я пришла, чтобы раз и навсегда покончить с тобой, жаль даже портить эту хорошенькую мордочку – усмехнулась девушка.Мелисса сжала зубы, её пальцы инстинктивно потянулись к амулету. Она не знала, сможет ли сражаться в полную силу, но ясно понимала одно: битва неизбежна и напасть нужно первой.Мелисса повторила еще раз:- Что тебе от меня нужно?Алирия ответила громко, подчеркнув каждое слово- Я слышала ты знакома с Драганом, так вот, моя дорогая принцесса ты должна знать: он мой.Мелисса удивленно посмотрев на Алирию, сказала- Я конечно знакома с Драганом, но на него совершенно не претендую. Как давно вы знакомы?- Достаточно давно, чтобы понимать, что ему нужно от жизни. Мы прошли через многое, и я не позволю, чтобы кто-то разрушил то, что у нас есть – смело сказала Алирия.- Я и не хочу ничего разрушать. И совершенно не понимаю из-за чего ты увидела во мне угрозу- констатировала факт Мелисса. - Ты даже не осознаёшь, какое влияние оказываешь на него, девочка. Драган не такой, каким был раньше. Он стал колебаться, сомневаться во всем. А сомнения делают людей уязвимыми, вас в школе этикета такому не учили?- усмехнулась Алирия.- Ты зря видишь во мне соперницу. Я не люблю Драгана. У меня и без этого хватает проблем.- И ты ждёшь, что я тебе поверю? Всё, что я слышала от него говорит об обратном.Драган мне помог, и я благодарна ему. Но это не значит, что между нами что-то есть. У меня нет времени на чувства, когда вокруг столько врагов и… когда я сама ещё не понимаю, кто я теперь – тихо сказала Мелисса, вздохнув.Алирия немного помолчала, обдумав слова Мелиссы и вдруг неожиданно предложила- Вижу, не враг ты мне, как насчет прогуляться по лесу, мне по дельцу одному надо сходить, составишь компанию?Мелисса задумалась. С одной стороны, доверять незнакомой девушке было странно, с другой у нее все равно не оставалось выбора. - Могу ли я поинтересоваться, что за дела такие у тебя?- спросила она.- Хм, одной старушке клубок найти обещала, да вот никак не нашла. Коль поможешь, окажу услугу тебе. А по пути и разговор продолжим.Двинулись они в путь. Лес был дремуч , но покладист, каждый кустик будто-бы пропускал их вперед, каждый лист стелил дорогу. - Та какой старушке ты клубок задолжала?-спросила неожиданно Мелисса.- Как какой? Яге конечно. Я у нее брала на задание, да вернуть, не вернула. Не боись, отыщем.Клубок тот зачарованный был, куда путь скажешь, туда и покатиться. Да только не знала Мелисса, как клубок тот выглядит, да и о Яге не слыхала ничего.- Кто такая Яга?- решила уточнить она у Алирии.- Да неужто не знаешь о Яге то нашей. Живет она в избушке на курьих ножках, выглядит не молодо, не старо, яблоками молодильными балуется, да молодцов добрых съедает.- Прям таки съедает?- не поверила мелисса.- Шучу я, не верь всему, что слышишь.Долго ли коротко их путь держался, да нашли они клубок, правда нитки в нем развязаны все были. Взяла Алирия клубок, замотала как надо и сунула в карман.- Ну что ж, компанию ты составила мне, ты так и не ответила куда путь держишь?- Наверно домой, сама пока не знаю- ответила Мелисса.-Раз не знаешь, пойдем на постоялый двор, все равно ведь ночлега у тебя нет, а в дом я пустить тебя не могу, там и договорим.Добравшись до постоялого двора, путники заказали себе еды, риса с овощами и кусочками курицы и продолжили разговор за едой.- Ты действительно думаешь, что у него нет чувств к тебе?- тихо спросила Алирия.- Ни капли. - Тогда почему он так изменился?- тревожно спросила девушка.- Может, он сам этого хотел? Может, он устал от прошлого и ищет для себя другой путь- тихо ответила Мелисса, тщательно прожевывая еду.- Я не хочу его терять…будто про себя сказала Алирия, но Мелисса все же услышала - Тогда тебе стоит говорить об этом с ним, а не со мной. Если ты дорога ему, он тебя услышит.- Ты правда так думаешь?- Конечно. Я желаю вам лишь счастья- процедила Мелисса. Алирия замерла, обдумывая слова Мелиссы. В её взгляде промелькнуло смятение, а затем—осознание. Она медленно выдохнула , собираясь с мыслями.— Я… — её голос все звучал тише, будто ее что-то глушило— Кажется, я ошиблась в тебе. Прими мои искренние извинения, МелиссаДевушка слабо улыбнулась, ей хотелось выдохнуть, что хотя-бы одной проблемой для нее оказалось меньше.— Бывает, не бери в голову. Ты просто защищаешь то, что тебе дорого.Алирия отвела взгляд, явно смущённая, ей хотелось одновременно поделиться с Мелиссой радостью ее близости с Драганом, а с другой, она все еще не была уверена в такой простоте и искренности девушки. - Давай представимся друг другу заново- предложила она.Меня зовут Алирия. Я валькирия, проживаю в соседнем поселении от Драгана. С детства привыкла к битвам, Драган в начале был для меня, как старший брат, но после наши чувства открылись друг другу, старейшина даже хотел благословить нас.— Она горько усмехнулась. — В магии я не сильна, но с мечом или копьём мало кто может тягаться со мной.Может научишь меня? - спросила Мелисса. Алирия удивлённо вскинула бровь, а потом усмехнулась.— Возможно. Если мы не убьём друг друга раньше. Твоя очередь. Мелисса сидела, глядя на Алирию с некой осторожностью и недоверчивостью.- Что ж, меня зовут Мелисса. Я принцесса королевства Вельтори, законная наследница короля, с недавних пор обнаружила в себе яркие силы, как ты заметила. Пока не знаю как с этим всем справляться. Обе девушки посмотрели друг на друга смягченным взглядом, и напряжение между ними окончательнорастворилось.Алирия скрестила руки на груди и задумчиво посмотрела на Мелиссу.— Ладно, раз уж мы разобрались, что ты мне не соперница, может, расскажешь, что ты вообще здесь делаешь? — спросила она.Мелисса тяжело вздохнула, доедая остатки пищи.— Это длинная история… — Она провела рукой по волосам, вспоминая всё, что произошло за последние дни. — Меня похитил Драган, потом я сбежала и оказалась во дворце лорда Эльмира, после я надела какой-то амулет, с помощью него я разрушила случайно замок Эльмира, превратилась в птицу и ты меня подстрелила – загадочно улыбнулась Мелисса.Алирия нахмурилась, пытаясь понять о ком идет речь.— Лорд Эльмир? Кто это?- невинно спросила она.— Маг. Очень могущественный,его сила не знает границ, а замысли темны,как лунная ночь — ответила Мелисса. — Он собирался провести какой-то ритуал, и я идеально подходила для жертвы. Вот только я сбежала, а дальше ты знаешь.Алирия прищурилась., ожидая совершенно другого ответа.— Хочешь сказать, что ты сбежала от Драгана, попав прямо в руки этого мага, а потом сбежала и от него?- засмеялась она.Мелисса слегка улыбнулась, на ее щеках образовались ямочки. — Выходит так – улыбнулась она в ответ. Теперь Алирия не казалась ей врагов, напротив, она находила ее забавной. Алирия усмехнулась. Девушки, покончив с пищей, встали, отряхнувшись , вышли во двор.На улице стояла темная ночь. Казалось-бы они проговорили вечность . Ветер колыхал их волосы, луна освещала лица, где-то вдали слышалась звонкая песня совы. — Надо отдать тебе должное — ты знаешь, как влипнуть в неприятности – усмехнулась Алирия.— Мне сейчас важно не это, — серьёзно сказала Мелисса. — Эльмир не оставит меня в покое. Я должна понять, что делать дальше.Алирия на мгновение задумалась, затем кивнула— Тогда я пойду с тобой. А пока, все таки заглянем в мою избу. Мелисса удивлённо подняла голову.— Правда?— Я хороший боец, а тебе явно нужна защита, раз за тобой охотится какой-то маг, — ехидно объяснила Алирия. — К тому же, мне интересно, чем всё это закончится. Давненько я на задания не ходила, старею.Мелисса улыбнулась.— Буду рада твоей помощи.— Тогда вперёд. Раз уж мы теперь союзники теперь, крошка.Девушки , свернув за постоялый двор обошли несколько домов, прежде чем прийти к дому Алирии. Избушка выглядела совершенно обычно, старые стены, две деревянные кровати, столик со стульчиком, весь интерьер был просто, но очень даже уютен.Эта ночь уморила обеих и девушки мгновенно уснули без задних мыслей.На следующее утро, Мелисса и Алирия уже шли через густой лес, пробираясь сквозь высокую траву и извилистые ветки деревьев. Они хлестали их по лицам, воздух был тяжёлым и влажным, вокруг стояла сырость. Они уже несколько часов не встречали ни души, и напряжение постепенно нарастало, создавая в их голове некую тревожность.— Тихо тут слишком, — заметила Алирия, сжимая рукоять меча. — Обычно в таких местах слышны птицы или шорох зверей.— А с чего ты взяла, что мы должны кого-то встретить? Ведь… — начала Мелисса, но не успела договорить.Лес внезапно наполнился тяжёлыми шагами, атмосфера накалилась, земля под ногами вздрогнула. Сквозь ущелья леса на них тяжелыми шагами пробирались три огромных существа – зеленого цвета, с толстой, покрытой шрамами кожей и тяжелыми дубинами в руках. Их взгляд явно не вызывал доброжелательности, а рев на всю округу лишь нагонял страх.— Люди… — прорычал один из них, ухмыляясь , будто сказал хорошую новость. — Хорошая добыча на сегодня.Алирия вытащила меч и встала в боевую стойку, уже готовая напасть. — Если собираешься нас съесть, попробуй хотя бы сказать что-нибудь оригинальнее, — бросила она, прижав меч к груди, защищая себя от неожиданного удара.Огр зарычал и поднял дубину, собираясь обрушить её на Алирию, но она молниеносно отпрыгнула в сторону. Мелисса, чувствуя, как тепло амулета разливается по её телу, вытянула руку, и в воздухе засверкал огненный шар, закружился над головой одного из огра и обрушился прям на его лицо, обжигая глаза, нос, рот. Крик Огра гремел повсюду. — Горячо?! — воскликнула она с ухмылкой. Ее забавляла та сила, что она получила, ей казалось , что в ней кипит ярость, но в то же время некий азарт.Огр заревел, сбивая пламя с лица, но Алирия уже воспользовалась моментом. Она подскочила к нему и, сделав резкий рывок, полоснула мечом по ноге, заставив гиганта рухнуть на колени перед ней. Такой грохот не мог не оставить следа, земля под них протолкнулась, создавая яму , в ту самую яму Огр и попал. Мелисса не заставила себя ждать тут же направив туда заряд огненной росы. Пламя окутало в себя все вокруг, не успело оно дойти до него, как нечеловеческий крик оглушил землю.Второй огр попытался схватить Мелиссу, но она увернулась, прыгая назад. Ее шаги были быстрее, а прыжки все длиннее. Казалось, сила наделяла ее жестокостью , не свойственной ей.В следующую секунду мощный порыв ветра поднял листья и пыль, ослепляя чудовище. Громадный огненный дракон пролетел над ним, созданный из пламени, своим ревом и огнем из пасти он оглушил Огра, не дав ему возможности пошевелиться.— Теперь твоя очередь! Покажи, на что способна— крикнула она Алирии.Валькирия бросилась вперёд, громко дыша, в ее глазах была уверенность и отвага, увернувшись от размашистого удара дубины она вонзила меч в грудь врагу. Огр взревел, из его груди брызнула кровь и пошатнувшись, он упал замертво.Оставшийся третий огр был ослеплен яростью. Лишившись не только обеда, но и своих соратников, он с мощью льва, скоростью гепарда кинулся на девушек, но те в свою очередь уже подготовили лазейку. Как только он коснулся части земли, закиданной листьями, он попал в ловушку, падая глубоко вниз, в огненное чистилище, как это только что назвала Мелисса. Алирия вытерла кровь с меча об траву и поспешно усмехнулась.— Ну, это было неплохо. Мне даже понравилось. Я будто вновь ощутила себя живой- с улыбкой выдохнула она.Мелисса тяжело дышала, но в глазах её сверкала радость, что все наконец закончилось.— Думаю, мы сделали этот лес чуточку безопаснее – уверила она.После долгого и изнурительного пути сквозь лес Мелисса и Алирия наконец вышли к небольшой избушке у подножия холма. В стороне журчал ручей, а между деревьями виднелась покинутая хижина, наполовину скрытая густым туманом.— Похоже, тут давно никого не было, — сказала Алирия, осторожно подойдя к двери и толкнув её. Она легко открылась, будто бы ждала их.Внутри стоял старый стол, пара грубых деревянных стульев и каменный очаг, в котором можно было развести огонь. На полу валялись сухие листья, но в целом хижина была пригодна для ночлега.— Нам повезло, — вздохнула Мелисса, опускаясь на стул. Алирия кивнула, сбрасывая плащ. Ее ноги слегка дрожали, а язык заплетался.— Да, особенно после такого дня. Сначала огры, а что дальше? Драконы?- предположила она. — Не искушай судьбу, — улыбнулась Мелисса, стеля себе покрывало на кровать. Разведя небольшой костёр в очаге, они немного поели, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой.— Завтра нам нужно решить, куда идти дальше, — пробормотала Алирия, зевая и устраиваясь поудобнее на расстеленной кровати.- Ты хотела домой. А дом твой где? В замке что ли?- Все верно. Мне нужно навестить матушку с батюшкой, они наверняка волнуются где я. Да и новость о сестре их явно удивит- Ты разве не слышала новости о замке?- спросила Алирия. - Какие еще? – удивилась Мелисса.- Говорят, на него напали. Была жестокая битва, выжил ли кто, сказать не могу, лишь краем уха слышала. - Боже…Из глаз Мелиссы лились слезы.- Не переживай, найдем мы твоих родителей живыми и здоровыми. Ложись спать. Утра вечера мудренее.Мелисса, кутаясь в свой плащ, кивнула, но глаза её уже закрывались.— Главное, чтобы эта ночь прошла спокойно…Уже через минуту их дыхание выровнялось, и обе провалились в глубокий, томный сон, пока за окном тихо шелестел лес. Только во сне, они не смогли бы увидеть, как прямо напротив их окна все это время стояла Велира.

Глава

Прошлое

Далекое прошлое

Эльмир стоял у трона своего отца, вглядываясь в его суровое лицо, которое, несмотря на годы, оставалось таким же строгим и властным. Словно тень, над замком возвышалась напряжённая тишина, а могучее каменное здание, в котором они находились, было наполнено эхом каждого шага, каждого вздоха. Отец Эльмира, Лорд Кессиль, всегда был мрачным и невозмутим, но в тот момент в его глазах мелькнула скрытая тревога, которую сын заметил с первого взгляда.— Зачем ты вызвал меня, Отец? — спросил Эльмир, чувствуя, что это не будет обычный разговор.Лорд посмотрел на сына, его глаза холодно блеснули в тусклом свете факелов.— У тебя есть сводный брат, — сказал он, произнося эти слова с тяжким вздохом. — И это не случайность, а судьба, которая ждала тебя. Эльмир ощутил, как его сердце пропустило удар. Он сжал руки в кулаки, но продолжал смотреть в глаза отцу, пытаясь найти объяснение и …сожаление. Слово «сводный» казалось ему чуждым и далёким, как нечто, что не должно существовать в жизни. Его жизни.— Я не понимаю. О каком брате ты говоришь и почему только сейчас? — его голос стал напряжённым, а в голове царила пустота.Отец сделал паузу, его взгляд становился всё более глубоким, тусклым, он повернул лицо к старинному портрету, висящему на стене, на котором изображена женщина с маленьким мальчиком на руках, их лица были незнакомы Эльмиру.— Его мать была хорошим союзником в наши дни, — продолжил Лорд. — Я был моложе и не так опытен, но наша встреча была не случайной. Мы были связаны не только физически, но и с магией. Я учил ее, мы оба обладали силой, необыкновенной и редкой. Но, она была поглощена материнством, ее больше не интересовала магия. Она отказалась править со мной, мне пришлось покинуть ее.

Ты, Эльмир, был рожден с этой силой, но и он... он тоже часть её унаследовал, а точнее, чтоб передать ее ему, мать создала проклятье:как только в глубине разрушен будешь, так силу гневную получишь, обладать ею иль нетрешать тебе, мой юный свет.

Эльмир замер, его дыхание стало более ровным, но в груди поднималась буря вопросов. Он смотрел на портрет, пытаясь понять, кого же скрывает эта история и почему он никак не связан с ней. — Как его зовут? — спросил он тихо, сдерживая волнение. — И что он сделал с этим даром?Отец взглянул на него с тяжестью мыслей, в которой проскользнула тень сожаления.— Его зовут Драган. Он, как и ты, владеет мощной магией. Но в отличие от тебя, его ждет другой путь. Его мать не захотела наделять его этой силой, она поклялась, что убьет его, если он раскроет себя. Он будет бороться за то, что ты считаешь своим, и его сила так же велика, как и твоя, только ему знать об этом не обязательно.Эльмир не мог осознать эти слова. Всё, что он знал о своём прошлом, рушилось на глазах, все его планы покрывались прахом. Брат, обладавший такой же силой, как он, был врагом?— Но почему ты мне об этом не сказал раньше? Почему я ничего не знал? Неужели я не достоин знать своего прошлого?- с мольбой спросил он у отца.— Так будет лучше, — ответил отец. — Я хотел скрыть его существование, потому что знал, что его сила будет тенью тебя. Ты не сможешь жить, зная, что где-то есть существо, сильнее тебя. Я воспитывал тебя воином, ты им и стал. Семья никогда не имела для тебя значимость. Слова отца, полные тяжести и сожаления, повисли в воздухе, как паутина. Его мир был разрушен не только новостью о брате, но и тем, что этот человек, которого он никогда не знал, мог стать для него серьёзной угрозой.Он стоял в своей комнате, его лицо было искажено гневом. Стены дворца, который казался ему неприступной крепостью, были теперь тесны, как его собственная клетка, а его мысли — как буря, не давали покоя. Он был единственным наследником великого государства, но теперь, когда он узнал о своём сводном брате, Драгане, положение изменилось.Сводный брат, с такой же силой, как и у него, мог стать препятствием на его пути к великой и абсолютной власти. Он не собирался делить свои владения с кем-то. Эльмир был одержим идеей абсолютной монархией, он жаждал быть не просто правителем, а повелителем, с неопровержимой властью, которую никто не смог бы оспорить.Задумавшись, он вспомнил легенды мира, которые отец часто упоминал. В этих сказаниях повествовалось о Лаврах Скверны - забытой земле, где покоились тайные источники силы. Кто сумел бы пройти туда и выпить из этих источников чашу, тот обретал невероятную магическую мощь, способную перевернуть мир, исказить его восприятие. Этот источник не только наделял силой, он мог переписывать судьбы.Без всякого сомнения, Эльмир принял решение. Он не собирался сидеть в тени своего сводного брата, да и ждать его нападения тоже. Он не мог позволить кому-то стоять на пути к его амбициям, тщеславию и гордости. Единственный способ добиться своей цели — это стать сильнее, чем кто-либо, овладеть магией, непостижимой никому. И если это означало пожертвовать всем ради магической силы, он был готов на это, он был для этого рожден.Он знал, что путь к Лаврам Скверны будет долгим и опасным, никто еще не ступал на эти земли. Они были изолированы, наполнены неведомыми существами и скрытыми ловушками для новых лиц. Но Эльмир не боялся, он жаждал скорее заполучить ее. Он не сомневался, что его решимость и сила воли приведут его к победе.Вскоре он подготовил небольшой отряд, среди которого были его самые верные люди. Они покинули дворец, их путь привел их через леса и горы, в самые глубокие уголки мира. Они будто спускались к бездне. Всё вокруг становилось всё более враждебным, мрачным, темным, как подземное чистилище . В воздухе висела зловещая тишина, предвестие того, что они были близки к своему месту назначения.Когда они, наконец, достигли Лавра Скверны, Эльмир почувствовал, как земля под ногами становится твердой и холодной, как сама магия этого места проникает в его жила, ему становилось немного тяжелее дышать, его путникам наверняка было сложнее, но никто не планировал отступать. Он приблизился к источнику, вода на поверхности была мутной и туманной, но в её глубинах скрывалась сила, которую он так жаждал получить.С нетерпением он опустил чашу в воду, стараясь не коснуться рукой воды, не медля, выпил. Его тело охватило странное тепло, жар проникся в его вены. В голове возникали образы, странные, тревожные, об этом всем слагало — магия! Он понял, что она была гораздо мощнее, чем всё, что он ощущал до этого. Каждая клетка его тела, каждое его движение ощущалось как часть огромной, неразрушимой силы.Он почувствовал, изменения в своей магии, становясь более мощным и гневным. Ярость наполняла его. Но в этой силе, такой притягательной и манящей, была не только власть, но и отчаяние, ведь она забирала в ответ не только энергию, но и высасывала жизненные силы.В ту ночь Эльмир решил, что он не зайдет в дом, пока не захватит всё, что ему принадлежит по роду. Он был готов разрушить всё на своём пути, чтобы стать тем, кем он был предназначен быть — единственным и абсолютным правителем мира.Лорд стоял на вершине холма, глядя на поле боя, которое в ближайшее время станет свидетелем его триумфа. В его глазах был огонь решимости и ледяная хладнокровность ко всему. Ветры войны и пламя смерти уже пришли, и он знал, что это будет решающий момент. Время, когда его меч и магия окончательно утвердят его могущество.Королевство, которое он собирался уничтожить, было сильным, но не готовым к тем бурям, которые на них надвигались. Он использовал свою магию, чтобы ослабить их оборону, вливая в свою армию темный элемент, в то время как их силы рассыпались под его жестоким натиском. Лавры Скверны дали ему не только силу, но и бескомпромиссную упертость. Он знал, как манипулировать людьми, как разбивать их дух, прежде чем сокрушить мечом. Эльмир отдал приказ своим войскам ступить в бой под покровом ночи, когда густой туман скроет их движение и позволит проникнуть на территорию королевства незамеченными. Их нападение стало неожиданным для всех.Когда наступило утро, дым от поджогов уже поднимался в небо. Эльмир вёл свою армию с хладнокровной жестокостью, яростью богов. Враг оказал сопротивление, но всё было тщетно. Королевские войска пытались организовать оборону, но магия Эльмира была неопровержимой. Он стоял на башне из пепла врагов, его глаза сверкали угрозой, и даже самые храбрые воины врага падали, не успев поднять оружие. Он призывал магию,она текла в его венах, давая ему силу уничтожать всё и всех на своём пути.«Пощады не ждите», — думал он, с каждым ударом выпивая судьбы своих противников. Меч Эльмира был точен, не сомневался, не промахивался. В его руках магия становилась ядовитой, даже для себя самого, превращая каждую атаку в смертельную. Он не давал врагам шанса на спасение, не оставлял следов на поле боя, кроме трупов и крови.Вскоре вражеское королевство стало руинами, полями, покрытыми пылью, и разбитым духом. Он ступал по телам побеждённых с твердой решимостью и жаждой большего. Это был его момент, его час, его власть.Эльмир подошел к поверженному командиру, который пытался подняться на колени, силы уже покидали его. В его глазах была усталость, страх.— Ты ничтожество, — сказал Эльмир холодно, глядя ему в глаза с безумной усмешкой на губах. — Ваше королевство теперь моё. Ваши люди теперь принадлежат мне до единого.Он поднял меч, и отрубил ему голову. Взгляд его был всё таким же холодным, а глаза искрились пламенем. Когда всё закончилось, Эльмир стоял среди опустошённых полей, а его армия устремилась в замок врага. Трон был захвачен, но он знал, что эта победа была лишь шагом в его с стратегии.Сев на трон, Эльмир чувствовал себя победителем, но на его лице не было радости. Его действия были другого уровня, чем просто захватить власть. Он хотел переписать всю историю. Тем временем, его взгляд скользнул на амулет, висящий у него на груди — та сила, что он обрёл, сделала его безжалостным правителем, не щадящего ни кого на пути, его ярость выливалась из вен, а один лишь взгляд сжигал всех изнутри.********Мелисса медленно открыла глаза, чувствуя под собой мягкость травы и лёгкий холод утреннего воздуха. Алирия, сонная рядом, уже проснулась и сидела, наблюдая за тем, как солнце медленно поднимается над горизонтом, окутывая мир тёплыми лучами. Обе были уставшими после ночлега в лесу и битвы с ограми, но спокойствие этого утра позволяло на мгновение забыть о тревогах и беспокойствах.— Как ты себя чувствуешь? — спросила Алирия, заметив, как Мелисса медленно встаёт и потягивается.— Лучше, чем вчера, — ответила Мелисса с легкой улыбкой, оглядываясь вокруг. — Нам нужно двигаться дальше.Алирия кивнула, опуская взгляд на свои руки и руки Мелиссы. Ожоги и порезы, полученные в бою с ограми, всё ещё отдавали болью, но она не жаловалась. Мелисса заметила её молчание решив, что пришло время поговорить о будущем, села ближе к ней.— Нам нужно решить, как дальше будем держать путь, — сказала она тихо, но решительно. — Я собираюсь вернуться домой, а ты?Алирия внимательно посмотрела на неё, не сразу понимая, что Мелисса имеет в виду.— Ты хочешь вернуться в тот замок, к Лорду Эльмиру? — спросила она с сомнением в голосе. — После всего, что произошло?Мелисса покачала головой, её взгляд стал твёрдым.— Нет, не к нему. Я... я не знаю, что будет с ним, но мне нужно вернуться в своё королевство, к своей семье. Я должна разобраться со всеми этими проблемами, я должна знать , что с моими родителями. Алирия задумалась на мгновение, понимая, о чём говорит Мелисса и кое о чем раздумывая.— Ты хочешь, чтоб я составила тебе компанию? — спросила она, не скрывая своего беспокойства. — Тебе не стоит быть одной в таких условиях, подруга.Мелисса улыбнулась, благодарно посмотрев на свою новую союзницу.— Да, именно. Но я попрошу тебя кое о чем. Когда мы будем уже в моём королевстве, притворись моей слугой на время. Это поможет нам избежать лишних подозрений и позволит пройти через границы без лишних проблем.Алирия кивнула, приняв предложение, хотя в её глазах мелькала искра недоумения.— Ты хочешь, чтобы я притворилась твоей слугой? — повторила она, думая о том, чтоб предложить другой план. — Почему бы не просто быть друзьями, путешествующими вместе?Мелисса серьёзно посмотрела на неё, её голос становился твёрдым.— В королевствах, Алирия, даже дружба может вызвать вопросы. Слуга — это просто статус, ничего не ведущий за собой. Мы сможем двигаться без лишнего внимания, и ты будешь в безопасности. Это лучшее, что я могу предложить в данной ситуации.Алирия, сквозь зубы, согласилась, решив, что её опыт в боевых искусствах и сила, которую она в себе несла, позволят ей в любой момент отойти от этой роли, если ситуация изменится.— Хорошо, — сказала она, поднявшись с земли и расправив одежду. — Ты решила, значит, так и сделаем. Мы отправимся сегодня же?Мелисса встала, проверив, все ли вещи на месте, отряхнулась.— Да, чем быстрее, тем лучше. С этими словами они собрали свои вещи и двигались дальше, направляясь через лес к ближайшему поселению, откуда можно было бы продолжить путешествие в намеченный путь. Хотя обе чувствовали тяжесть того, что их ждало впереди, понимание, что они не одни, придавало им сил и уверенности.Их шаги отдалялись от прошлых сражений и тревог, но всё равно ощущалась какая-то тревожная тишина, которая окружала их густым туманом. Лес был ,непроходимый, с длинными ветвями, и несмотря на вечер, небо оставалось серым, угнетенным. Внезапно воздух стал плотнее, влажным, а лёгкая прохлада превратилась в удушающую духоту.Мелисса оглянулась, девушки переглянулись, обе заметили изменение в атмосфере. Вокруг них начинал все больше собираться густой туман. Он двигался неестественно быстро, словно вуаль, накрывшая их с головой, скрывая их путь и превращая лес в странный, бездонный мир. Мелисса почувствовала, как магия начала насыщать воздух, она могла распознать её в момент— это была магия Лорда Эльмира.— Это он, — тихо сказала Мелисса, сжимая кулак. — Он использует свою магию.Туман становился всё гуще, заполняя пространство вокруг. Свет, когда-то мягко пробивавшийся сквозь деревья, исчезал, уходя в глушь. Теперь перед ними была лишь бездонная пелена, которая скрывала всё, расстилая дорогу опасности. Они шагали дальше, но каждая их попытка пройти хоть немного вперёд не приносила результата — кажется, пространство вокруг них сжалось, а ноги будто не двигались вовсе.Мелисса начала ощущать, как голова становится тяжёлой, будто этот туман проникает в неё и заставляет думать медленнее, мутнее. Глаза начали слипаться, а мысли плавали в неясности. Она пыталась бороться с этим чувством, но что-то внутри неё сопротивлялось, словно туман сам по себе влиял на её тело и разум.— Нам нужно остановиться, это невозможно, — прошептала Алирия, её голос теперь звучал будто издалека, как эхо. Мелисса могла только кивнуть, не в силах говорить.Внезапно их тела стали слишком тяжёлыми , голова кружилась. Они опустились на землю, практически неподвижно. Мелисса чувствовала, как её сознание уходит в даль, её тело отказывается двигаться, глаза начинают слипаться. Все вокруг поглотила белая мгла.Прежде чем окончательно погрузиться в сон, Мелисса успела посмотреть на Алирию — перед ней был взгляд, полный беспокойства и слабой борьбы с магией. В следующую секунду они обе утонули в тумане, как два воздушных шара - улетели вдаль.

Мгновение, когда они потеряли сознание, было самозабвенным.

Глава

Месть

Когда-то очень давно

В юности Драган был полон решимости и стремления доказать свою силу и могущество всем в округе. Он не был ещё тем темным магом, каким стал позднее, но уже тогда его талант в битвах и боевых искусствах был несомненной благодатью. Эти события произошли в одном из его первых походов, когда он ступил в лесистую местность, недалеко от небольшой деревни, которая страдала от частых нападений бандитов и попаданцев. Однажды, возвращаясь из своей экспедиции, он столкнулся с деревенскими жителями, бегущими в страхе со своих деревень. Он остановился узнать в чем дело. Они рассказали ему о набегах мародёров, регулярно терроризирующих их. Это были жестокие и беспощадные люди, устраивавшие кровавые нападения на сельские поселения, забирая всё, что могли: еду, имущество, женщин, жизнь тех, кто осмеливался защитить себя. Сила деревни была недостаточна, чтобы защититься. Драган, несмотря на свою независимость и порой ярою решимостью, был человеком добрым, справедливым, он не мог пройти мимо их беды. Его собственное чувство справедливости, пусть и не всегда однозначное, вело его к решению вмешаться и изгнать разбойников. Он предложил жителям деревни свою помощь и тыл. Взамен он попросил лишь одно: их верность и обещание собрать бойцов в случае нужды. Конечно, для таких людей как они, эта просьба могла показаться странной, но Драган был человеком, который оставил в сердцах людей неиспоримый след. Он был силой, которую невозможно было игнорировать, невозможно пренебречь, чем вызывал доверие. В ту ночь Драган и несколько смельчаков из деревни подготовились к нападению. Деревенские жители, несмотря на свои страхи, собрались вместе и начали следовать указаниям воина. Он обучил их основам защиты, подготовил ловушки, и, несмотря на их малую численность, они выступили против врага с той решимостью, какой следовало быть. Когда бандиты давали отпор, они не ожидали такой решительной обороны деревни. Драган, обладая магией и навыками в бою, был как смертоносная буря среди сельских жителей, овевающая все вокруг. Его молниеносные удары, частота посыла магических всплесков, и лидерство в сражении перенаправили ход боя. Бандиты были вынуждены отступить, оставив раненных и погибших собратьев. По окончанию победы, когда туман сражения рассеялся и деревня вернулась к спокойной жизни, жители собрались на площади, чтобы поблагодарить своего спасителя. Они предложили ему награду, золото, наряды, но Драган отказался, напомнив, что он не ищет богатств. Взамен он потребовал их преданности, пообещав, что в будущем, если его путь пересечется с их судьбами, они окажут ему поддержку. В знак своей признательности они поклялись всегда поддерживать его, зная, что этот молодой человек станет мощным ядром, способным изменить их мир. Так началась его связь с этой деревней, которая сохранилась на многие годы. С каждым разом, когда его имя становилось более известным, его власть росла, люди из той деревни не забывали о своём обещании, они передавали ему разные виды оружия, припасы, доспехи. И хотя Драган использовал их помощь не всегда в самых светлых целях, их верность ему оставалась несокрушимой. Прошло много лет с тех пор, он стал могущественным магом, силой, с которой следовало считаться. Лорд Эльмир, с которым Драган когда-то сражался, был не только его врагом, но и человеком, чья сила становилась всё более могущественной с каждым днём, с каждым тысячелетием. Драган знал, что, чтобы одолеть его, ему понадобятся силы, которые выходят за пределы его собственных возможностей, за пределы вселенной. Он направился в ту самую деревню, где его уже ждали войска. Время прошло, но всё оставалось прежним. Простые люди, что жили здесь, сохранили свою преданность ему, несмотря на его изменившуюся роль и путь. Он приехал не как герой, а как нуждающийся в помощи воин, не желающий потерпеть поражение. Когда Драган прибыл в деревню, его встретили с уважением, но с настороженностью. Люди знали его как могущественного мага, но теперь, в его глазах, читалась беспокойность, тревога, с которой они не сталкивались раньше. Он подошел к старейшине деревни, мужчине, который много лет назад принимал его как спасителя, и теперь, вероятно, мог понять, что происходит и за чем он пожаловался. — Я пришёл не как завоеватель, — сказал Драган, стоя перед ним. — Я пришёл как человек, который нуждается в вашей помощи. Так окажите мне ее, добрые люди. Старейшина внимательно изучал его лицо. Взгляд Драгана был твёрд, но в нём была отчаянная решимость и боль. — Я в долгу перед вами за вашу помощь в прошлом, — продолжил Драган. — Но сейчас ситуация изменилась. Лорд Эльмир, известный как полноправный правитель Темной Цитадели, стал гораздо сильнее. И я не могу победить его в одиночку. Я прошу вас оказать мне услугу, если у вас есть доблестные воины, может быть, старые связи, вы можете помочь мне обезвредить этот мир от его напасти. Старейшина молча выслушал его. Он знал, что это не просто просьба о помощи, это был крик души, обращённый к людям, которых Драган когда-то спас. — Мы не забыли того, что ты сделал для нас, Драган, — сказал старейшина, его голос был полон уважения и спокойствия. — Мы знаем, что ты уже не тот человек, каким был, когда только пришёл в нашу деревню. Ты стал сильнее, но эта сила губит тебя. Твои цели теперь куда более серьёзны, и ты не один в этой борьбе. Мы поможем тебе, добрый молодец. Драган почувствовал, как облегчение переполнило его сердце, он знал, что путь к победе будет долгим и усердным. Он смотрел на людей, которые, несмотря на свою обычную жизнь, были готовы сражаться вместе с ним рука об руку. — Мы соберём людей, — сказал старейшина. — У нас есть связи с другими деревнями, которые могут отдать своих воинов, и ещё мы знаем о небольших отрядах, что скрываются в лесах, с ними у нас давний уговор. Это не будет лёгким путём, но мы постараемся помочь тебе . Драган кивнул, в его глазах мелькнула благодарность. Этот путь будет тяжёлым, но он знал, что впереди будет много испытаний, он был готов к ним всей душой. — Спасибо, — сказал он. — Я не забуду вашей помощи. С этими словами он повернулся и начал готовиться к следующему шагу своего плана. Но теперь у него была не только собственная сила, а поддержка тех, кто верил в него и в то, что вместе они смогут одержать победу. Дружина Драгана состояла из сильных и преданных воинов, многие из которых были его старыми товарищами, а другие присоединились к нему в ходе его долгих путей. Все они принадлежали к братскому народу, который славился своей стойкостью, мастерством в бою и глубокой верностью дела. Каждый из них был готов сражаться до последнего вздоха ради цели, которую считал важной, ради близких, ради семьи. Они были не просто воинами, они были сплочённой семьей, в которой каждый поддерживал другого, и в которой верность была на первом месте. Все воины Драгана были гордостью своей земли. Рагнар был первым, кто присоединился к Драгану, самым верным его союзником, другом детства. Его крепкое телосложение и могучая спина были символом силы, которая неизменно служила опорой для всех воинов. Его лицо было украшено густой темной бородой, а его волосы сверкали в лучах солнца. Рагнар был простым человеком из северных земель, где воины ценились за свою способность выживать в суровых условиях и за умение держать меч в руках. Лейла была искусной воительницей, валькирией с загадочным прошлым. Она происходила из племени, которое долгое время скрывалось от чужих глаз, сохраняя старые магические традиции, почитая руны и кулачные бои. У неё были чёрные, как ночь, глаза, а её светлые волосы были всегда заплетены в тугую косу, обвивающую её шею. Она верила, что ее судьба — быть тем, кто изменит этот мир, и готова была окунаться в любое сражение. Ярк был одним из самых молодых, но самых яростных воинов. Его ловкость и скорость не имели себе равных. Ярк родился и вырос в степях, среди кочевых племён, где каждое утро начиналось с тренировки, а каждый день был борьбой за выживание. С собой он всегда носил лук и стрелы. Высокий, с темными волосами и бесстрашным выражением лица, Ярк всегда был готов выслушать любого, но его чувства были скрыты за маской храбрости и достоинства. Глора, с её неуловимой грацией и острым умом, родилась в лесах, где её народ защищал их покои от любопытных глаз. Она была мастером в скрытности и разведке, ее воспитывали как самурая, создавая из нее щит и точное касание ножа. Её светлые волосы скрывались под капюшоном, а глаза, как два ярких камня, всегда искали путь там, где другие видели лишь тень. Она отправлялась в самые опасные задания, тайком следя за противником, выжидая и высматривая, прежде чем напасть. Её отношения с Драганом были немного сложнее, чем у остальных. Она никогда не доверяла другим, всегда искала подвох везде, но когда встретила Драгана, почувствовала в нём не только силу, но и справедливость. Глора верила, что, если кто и может справиться с угрозой, исходящей от Лорда Эльмира, так это он. Эллион был тем воином, который занимался стратегией и подготовкой войск. Он был старым другом Рагнара, и его долгие годы жизни в разных странах привели его к великому опыту в магии и сражениях. Хотя его волосы уже были седыми, а походка медленной, его ум оставался ясным, как и его взгляд и намерения. Он был магистром, хотя и предпочитал не использовать магию на поле боя, доверяя физическим силам. Его магия черпала из него силы, поэтому его руки всегда были покрыты серой повязкой. Вместе эти воины составляли единую мощь, каждый из них восхищался Драганом и верил в его цели, почитали его как старого друга. Драган был не только их командиром, но и человеком, который не позволял им оступиться, они поддерживали друг друга, наставляли на правильный путь.

***************

Драган стоял на бескрайнем холме, его взгляд был устремлён вдаль, он смотрел на мрачные горизонты, будто стараясь увидеть в них будущее, которое могло бы быть, либо же наоборот, они должны были оттолкнуть. Вокруг него собрались его верные союзники, друзья — люди, готовые сражаться за что-то большее, чем просто золото или месть. Они были готовы сражаться за свободу, за справедливость, за конец жестокому правлению Лорда Эльмира, за самого Драгана. — Мы будем сражаться не ради собственной выгоды, — обращался Драган к войску, его голос был низким, уверенным и полным власти. — Мы идем на войну, чтобы разрушить то, что этот человек сотворил. Мы идем на войну, чтобы освободить тех, кого он поработил, и положить конец его правлению, которое несёт лишь тиранию и страдания. Он сделал паузу, давая своим словам проникнуть в жила. Люди перед ним стояли молча, слушая его, каждое слово пронизывало их душу, наполняя решимостью и яростью, готовностью и целью. — Лорд Эльмир — не человек, а чудовище, его нужно уничтожить, — продолжил Драган. — Он использует магию, он использует свою власть, чтобы подавлять нас, обычных людей. Но его время прошло. Мы не будем молчать, не будем бояться. Мы будем бороться за свою жизнь. Мы - люди, на нас держится мир. И только мы решаем каким он будет. В его глазах полыхал огонь, буря, наваждение, он мечтал об этом дне. Его решимость зажигала сердца других. Он повернулся к своему ближайшему советнику, смотря на карту, на ней были отмечены важнейшие пути и города, в которые они должны были нанести удары. — Мы знаем, что Эльмир имеет высокую цитадель, — сказал Драган, указывая на карту. — Но у нас есть преимущество — свобода передвижения. Мы будем действовать быстро, внезапно, хладнокровно. Задерживать его войска, срывать их планы, устраивать засады, всевозможное, чтоб защитить наши земли. Он обернулся к своей армии, и в его голосе вновь прозвучала решимость: — Каждый из вас выполняет свою роль в этой битве. Кто-то будет сражаться в бою, кто-то станет разведчиком, кто-то будет устраивать диверсии, засады. Но все вы — ключи, которые приведут нас к победе. Каждый из вас может изменить ход этой войны. Так будьте же готовы к ней. Все замерли, их лица отражали серьёзность и решимость действий. В этом моменте не было места сомнениям и страхам. Все знали, что если они потерпят поражение, они не только потеряют свою свободу, но и позволят продолжаться убийствам, которым Эльмир не знал конца, мучениям, не дававшим жить обычным людям. Его глаза встретились с каждым из воинов, и в этот момент все они чувствовали, что их судьбы переплелись, что война, на которую они шли, была не только войной с Лордом Эльмиром, но и с самим собой. — Итак, — сказал Драган, его голос был твёрд, как сталь, — начнём же. Войска Драгана двигалась через густой лес, их шаги были лёгкими и организованными, но имела место насторожённость. Они знали, что лес полон опасностей, но не ожидали, что так скоро столкнутся с ними. Темные войска Лорда Эльмира уже ждали их на опушке леса. Ветра стихли, и только шорохи лесных существ нарушали тишину, но внезапно, раздался шум — и вот, из-за деревьев, как тянучая смесь, выскочили враги. Драган сразу же почувствовал, что что-то не так, его глаза мигом стали яростными, а рука сама потянулась к мечу. Он знал, что это не просто случайные разбойники — это были воины Лорда Эльмира, давно и тщательно подготовленные, охотившиеся на его людей. Они были похожи на элементалей, их тянучие тела образовывали сгусток темной энергии, она кишила ими. Вязкая смесь тянулась за ними следом. «Засада!» — в одно мгновение понял Драган, и его воины среагировали мгновенно, встав в боевую стойку, держа оружие на готове. Впрочем, враги были слишком многочисленны. Они окружили их, быстро и безжалостно сокращая дистанцию. Рагнар первым бросился в атаку, сражаясь с несколькими противниками сразу. Он мастерски вёл меч, но его противники были слишком опытны, и, несмотря на его силу, он вскоре был сбит с ног и из его рта выливалась зеленая, тянучая смесь- скверна. Лейла уклонялась от ударов, стараясь вилять мечом быстрее, но её движения замедлялись, магия витала вокруг нее, сцепя руки оковами, когда она ощутила удар в плечо. Её клинок отлетел от руки, и она, ослабленная, упала замертво. Ярк, пытался пробиться через плотную вражескую линию. Он сражался не по годам, с каждым ударам его сила крепла, а удары становились точнее. Но как только он сделал шаг,повалив часть врагов, вязкая жидкость впилась в его горло, заполонила легкие, замерев, он рухнул на землю, бессильно сжимая в руках своё оружие. Глора лавировала между врагами, как перышко, вонзая ножи в одного за другим, пытаясь остановить натиск врагов. Маска, натянутая на лицо уже давно спала, открывая доступ к органам дыхания. Наклоняясь, она нанизывала части врагов на нож, вытаскивая его с хрустом костей, делала подножки, после чего запрыгивая и вонзая нож в самое горло. Однако её сила не была готова к такому количеству врагов. Они окружили ее, не дав выбраться, а главный из них , взяв ее лицо в руки, выдохнул тягую смесь в ротовую полость. Ее глаза почернели, из горла вылилась черная полужидкая масса, она за мгновение покинула этот мир. Эллион, мудрый и опытный воин, пытался найти стратегическое решение, действовать по-другому,но его планы рушились под ураганом атак. Он создал магический щит, окружив им оставшихся выживших, сплел материю мироиздания, создав отрезок паралельного мира, чтоб затащить туда врагов. Рука одного из воинов просочилась сквозь его щит, схватив его, не дав возможности выбраться. Он подошел вплотную к Эллиону, схватив за горло, он выпил всю его жизнь до дна. Последним, кто стоял в центре битвы, был Драган. Его рука крепко держала меч, но у него не было шансов против таких численных сил, он остался наедине со своими страхами. Враги напали с яростью, и он, сражаясь до последнего, падал под ударами, понимая, что он не смог защитить своих братьев. Лорд Эльмир наблюдал за всем со стороны. Он знал, что только так можно будет в дальнейшем сыграть свою роль. Драган был слишком ценным воином, чтобы просто уничтожить его. Он должен пасть не от битвы, а от собственных мук, что он натворил, бед, которых создал- думал Эльмир. Когда последний из его братьев пал, Драган оглянулся. Враги постепенно удалялись, оставив его одного среди тел своих друзей. Драган почувствовал, как внутри него закипает ярость. Он стоял среди леса, глядя на остатки своих братьев, тело его было окровавлено, его сердце сжималось от боли и гнева. Но это не было просто гневом — это было нечто большее, нечто темное и древнее, что пробудилось внутри него тотчас. Драган медленно поднял голову, его глаза вспыхнули золотистым огнём, который переполнил его взгляд. Он знал, что его судьба пришла. Это был момент, когда вся боль и ярость обратились в силу, готовую разрушить всё на своём пути. Это был момент, когда проклятье проявилось. Он закрыл глаза, вдыхая холодный воздух, почувствовав, как тело начинает меняться. Он ощущал, как тёмная энергия, давным-давно спрятанная в его душе, просыпается. Каждая клетка его тела наполнялась силой, мускулы напрягались, а кожа начинала покрываться чёрными, как ночь, чешуйками, сверкающими в свете луны. Он открыл глаза, и в их глубине загорелся огонь. Он стал высоким и яростным, его облик изменился до неузнаваемости. Он превратился в чудовище, подобное драконам из древних легенд — его тело стало покрыто алыми чешуйками, а из спины выросли огромные багровые крылья. От его уст вырвался гневный рык, который эхом раздавался по лесу. Смотрев на пустые тела своих братьев, Драган пообещал себе, что он не остановится, пока не отомстит за каждого. Их война не была напрасной, память о них навсегда останется внутри меня- подумал про себя Драган, подняв когтями амулет Лейлы. Он сжал зубы, и его голос, полный отчаяния и решимости, прокричал в ночном воздухе: — Лорд Эльмир! Ты не уйдёшь от меня! Я уничтожу тебя! Ты будешь платить за каждую душу, которую ты у меня забрал! Эхо моих воинов станет будить тебя по ночам, они придут за тобой и заберут тебя в ад. С этими словами, в атмосфере произошел вброс энергии. Что-то изменилось в ней, воздух стал тяжелее, земля гуще. Души умерших людей восстали, следуя за их целью. Крылья Драгана распахнулись, и с силой, которая потрясла саму землю, он поднялся в воздух, в темную ночь. У него не было больше пути назад. Его стремление к мести было безмерным, и он был готов разрушить всё, чтоб ее воплотить.

*********

Наше время

Драган шагал сквозь густой лес, его шаги уверенные, но настороженные натоптывали следы. Он знал, что что-то не так, что что-то важное ускользает от него, но не мог понять, что именно. Его поиски Мелиссы не принесли желаемых результатов, и странный туман, который он видел вдалеке, только усиливал тревогу в груди. Вдруг, среди деревьев, его взгляд зацепился за что-то знакомое. Там, у самой опушки, лежали две фигуры, окружённые белым, почти мистическим светом. Это были Мелисса и Алирия, они обе лежали без сознания, и хотя их дыхание было ровным, их тела покачивались в унисон, будто кто-то пытался вырвать их из мира реальности. Драган ускорил шаг, подойдя к ним ближе. Вдруг, он заметил ее. Девушка из прошлого, его друг детства, верная спутница жизни, но отдавшая себя сражениям. Он поднял ее на руки, коснувшись ее грудной клетки, он почувствовал как ее дыхание выровнялось, а глаза приоткрылись. — Драган! — прошептала Алирия, её голос едва был слышен, но в нём звучала необычайная радость и облегчение. — Ты нашёл нас! Как я рада тебя видеть. Без дальнейших слов она вскочила на ноги, и буквально в следующее мгновение прильнула к его губам. Драган едва успел поймать её, его руки инстинктивно обвили её талию, удерживая, хотя он был немного ошеломлён её реакцией. Осторожно, он оттолкнул ее от себя. — Ты в порядке? — спросил он, едва сдерживая раздражение. Туман, его магия, всё это казалось чуждым, невобразимым, опасным. Но, несмотря на это, он был рад, что нашёл её. Но, его мысли не покидала Мелисса. Алирия чуть отстранилась, её взгляд был полон грусти и разочарования. — Да... Всё будет хорошо теперь, — сказала она, улыбаясь сквозь слабость. — Мы не думали, что ты нас найдёшь. Этот туман... он заставил нас уснуть, и нам было так страшно и одиноко. Но теперь ты здесь. Мы?- спросил он удивленно. Драган слегка наклонил голову, как его глаза устремились на Мелиссу, которая всё ещё лежала, погружённая в глубокий сон. — Она тоже в порядке? — спросил он, не сводя взгляда с её лица. Алирия кивнула. — Да, она скоро проснется, я уверена. Мы должны быть осторожны. Туман... это всё магия Лорда Эльмира. Он хотел нас задержать, не дать нам уйти. Но теперь, когда ты с нами, мы справимся. Справимся же? Драган почувствовал облегчение, но его лицо оставалось серьёзным. Он подошел , полон решимости, прижал Мелиссу к себе, словно маленького ребенка и поцеловал в лоб. Белый свет окутал ее черты, заставляя ее глаза открыться. -Драган? Но как ты?- только смогла вымолвить она. - Моя дорогая, все теперь будет хорошо- он мягко придерживал ее за голову, гладя волосы, плечи. Она насторожилась, но вскоре утонула в его руках. Она была рада видеть его, ему она доверяла больше, чем Эльмиру, но мысль как скоро он оказался подле них не давали ей покоя. - Моя милая Мелисса, хорошо, что ты цела-думал Драган, пока она все еще тонула в его объятьях. Но, не все было так гладко.Алирия вернулась, и он знал, что её силы будут им необходимы. Он бережно поставил Мелиссу на место и с грозным выражением лица молвил: — Нам нужно уходить отсюда. Слишком много людей, которые не хотят, чтобы мы продолжали наш путь. Алирия, до того момента точив свой меч, кивнула и быстро помогла Мелиссе прийти в себя. Они все были готовы двигаться дальше, но Драган знал, что впереди их ждут ещё большие опасения. Единственное, что радовало его-эта раскрытая ипостась, дракон, живший в его теле. Вот только он не знал, что тот, кто жил в Мелиссе был для него смертью.