Kitabı oxu: «Антикафе «Чайный час»»

© Алиса Тиллит, текст, 2025

© ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

Пролог

Коварная прохлада июньской ночи забирается под легкое платье и заставляет меня ежиться. Белые ночи не радуют теплом. А я все равно решила не брать куртку. Я едва не спотыкаюсь, шагая на непривычно высоких каблуках. Только малолетние дуры наряжаются так, чтобы что-то кому-то доказать. Вряд ли меня, конечно, можно назвать малолетней, но дурой – точно.

Телефон в руках начинает звонить, и я поспешно отвечаю, чтобы он перестал издавать этот противный звук. Делаю в голове пометку: «Сменить рингтон».

– Ты где? Почему на звонки не отвечаешь? – Голос подруги звучит взволнованно.

– Привет, мам, – бурчу я и осекаюсь, прикусывая губу.

– Стась… – укоризненно произносит Лиза и многозначительно молчит.

Я вздыхаю в ответ и смотрю под ноги. По барной улице то и дело проносятся машины с гремящей музыкой, а из дверей заведений выходят смеющиеся парни и девушки. На душе не просто скребут кошки, там орудует ножом маньяк-убийца.

– Я иду в бар, – выдаю я безэмоционально.

– Серьезно, Стась? Одна? – Практически вижу, как Лиза закатывает глаза. – Мы уже слишком старые для подросткового бунта.

– Я не спрашивала твоего разрешения, – огрызаюсь я, но тут же жалею. Злиться на подругу мелочно, ведь в моем плохом настроении виновата уж точно не она.

– Я знаю, но это не помогает мне меньше за тебя переживать. Где ты? Давай я приеду. – Лиза не любит походы по барам и клубам, считая, что может придумать сотню более интересных и продуктивных дел. Ее предложение означает, что она по-настоящему волнуется.

Как бы я ни хотела, чтобы подруга оказалась рядом, от этого бы лучше не стало. Лиза не знает всего – так и должно оставаться. Ветер бьет в лицо, как будто пытается привести меня в чувство.

– Не надо. Я в порядке. – Это ложь, и мы обе это знаем.

– Скажи хотя бы, в каком ты баре! – По голосу понятно: Лиза на грани. Если я откажу в этой мелочи, она достанет меня даже из-под земли.

– «Мед», – говорю я, останавливаясь около входа с яркой вывеской. Плана у меня нет, но отступать некуда. Слышу в трубке недовольный бубнеж и быстро добавляю: – Буду осторожна. Наберу, как буду дома.

Я завершаю звонок и сжимаю телефон в ладони. Компания мне сегодня не нужна. По крайней мере, знакомая. У входа в «Мед» собралась толпа. Люди выходят и заходят сплошным потоком, теряясь в скоплении не самых трезвых лиц. «Идеально», – вру сама себе, а ладони предательски потеют.

Я сижу за барной стойкой и заставляю себя не ерзать. В темном помещении мерцают огни неона и гремит музыка, басами отдаваясь в груди. Коктейль в бокале манит яркими цветами и приятным сладким ароматом. Настроение все еще ниже нуля. Не знаю, как мой хмурый вид мог кого-то привлечь, но рядом появляется парень и одаривает меня лучезарной улыбкой.

– Привет. Увидел тебя и подумал, что такая красивая девушка не должна отдыхать в одиночестве. Могу составить тебе компанию?

Я разглядываю его, пытаясь понять, хочу ли разговаривать с кем-то. Молодой человек довольно симпатичный и кажется достаточно трезвым, чтобы можно было его не опасаться. Голова забита образом совершенно другого парня, но именно поэтому я киваю и натягиваю на лицо идеальную фальшивую улыбку, которую благодаря работе довела до совершенства.

– Привет. Буду рада.

Мысленно пытаюсь убедить себя, будто это именно то, что сейчас нужно. Отвлечься, отвлечься и еще раз отвлечься. Я не упускаю довольное выражение, которое мелькает на лице собеседника. Парень оказывается таким болтливым, что в бесконечном потоке информации теряюсь не только я, но и его имя. Бо́льшую часть времени от меня не требуется ничего, кроме редких кивков и удивленных восклицаний. Спустя десять минут я начинаю думать, что парню просто нужны свободные уши. Он покупает мне еще один коктейль и рассказывает о своей работе в сфере недвижимости, а я продолжаю кивать, изображая искренний интерес, – навык, дошедший за время учебы до автоматизма.

Окинув очередным скучающим взглядом зал, я замечаю на другом конце Дениса. Сердце предательски спотыкается. Он смотрит прямо на меня, и я без шанса на спасение тону в сером океане его глаз. «Стоп, Стася! Так больше нельзя», – одергивает меня здравый смысл и заставляет обратить внимание на парня, сидящего рядом. Он все рассказывает что-то, а я кладу ладонь на его плечо и захожусь искусственным смехом. Господи, докатились.

Перемена в моем настроении лишь на секунду застает парня врасплох, но потом он поворачивается ко мне всем корпусом и наклоняется ближе. Я кожей чувствую пристальный взгляд Дениса, но упорно заставляю себя не реагировать. Мелочная часть меня хотела… Чего? Заставить ревновать? Чего смеяться! Мои мысли так сосредоточены на Денисе, что вопрос парня, сидящего напротив, пролетает мимо.

– Что? – переспрашиваю я, наклоняясь к нему.

– Может, пойдем отсюда? Покажу тебе свою квартиру. – Он многозначительно улыбается. Не хватает только подмигивания.

Я невольно отшатываюсь, ведь ничего подобного у меня в планах не было. Заявление, что найти парня на одну ночь легче легкого, всегда казалось слишком преувеличенным, но реальная жизнь доказывала обратное. Пока я пытаюсь сложить разбегающиеся в голове слова в вежливый отказ, Денис подходит к барной стойке. Парень недоуменно смотрит то на меня, то на Дэна.

– Стась, поехали домой.

От его обманчиво спокойного голоса по спине бегут мурашки. Во мне, как говорится, сидят два волка: один хочет ластиться к Денису, а второй – скалить на него зубы. «Какого волка будем кормить сегодня?» – спрашивает ехидный голос в голове, и я понимаю, что мы выбираем злость. Я поворачиваюсь к Денису и складываю руки на груди.

– Что ты здесь делаешь?

Мы сверлим друг друга взглядами. Денис кивает на выход и повторяет:

– Стася, поехали.

– Чувак, кажется… – Парень кладет руку Дэну на плечо, но тот тут же ее стряхивает.

– Мы разберемся сами. Не лезь. – Дэн даже не удостаивает его вниманием.

Я тру ладонью лоб. От осознания, что ситуация накаляется, мутит. Воспоминания о недавних событиях всплывают в голове. Никакой драмы этой ночью. Никакой. Драмы. Я перевожу на случайного знакомца извиняющийся взгляд и пожимаю плечами. Он смотрит на меня пару секунд, а потом бормочет под нос ругательство и уходит, подхватив свой бокал. Поза Дениса становится более расслабленной, но он по-прежнему не сводит глаз с моего лица. Я раздраженно слезаю со стула и проталкиваюсь мимо Дэна, задевая его плечом.

В груди клубится слишком много чувств. Злость – после всего произошедшего Денис заявляется за мной в бар. Радость – ему не все равно. Боль – в нужный момент он ничего не сделал. Холодный ночной ветер помогает немного остыть. Отойдя от входа, я разворачиваюсь лицом к Денису, который останавливается непозволительно близко. Складываю руки на груди, чтобы отгородиться, но не пытаюсь увеличить расстояние между нами. Дэн выше, и я запрокидываю голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

– Что ты здесь забыл? – В голосе напускной холод.

Дэн усмехается – на нем та же броня, что и на мне. Мы оба готовы к бою, который ни один из нас на самом деле не хочет вести. Желание влепить ему пощечину, чтобы стереть эту усмешку, или сказать что-то едкое, лишь бы дать выход боли, сжимающей грудь, становится невыносимо сильным. Но мы молчим. Смотрим друг на друга, не желая проигрывать эту детскую войну в гляделки. Денис сжимает губы, как будто пытается удержать рвущиеся слова внутри. В груди снова клокочет раздражение. Я повторяю вопрос, четко выделяя каждый слог:

– Что ты здесь забыл?

– Садись в машину, я отвезу тебя домой или к Лизе, куда захочешь, – устало выдыхает Денис, и я вижу, как сквозь маску пробиваются усталость и беспокойство.

– Так это она сказала тебе, где я? – взрываюсь я и отступаю на шаг, но Дэн берет меня за локоть. Его прикосновение нежное и, пожалуй, даже бережное, я легко смогла бы вырваться. Если бы, конечно, захотела.

– Это важно? Садись. – Денис подводит меня к машине и открывает пассажирскую дверь. Я упираюсь скорее из гордости, чем из нежелания. Он почти рычит. – Мы долго будем играть в эти игры, Стася?

Дэн бросает на меня раздраженный взгляд и обходит машину, чтобы сесть за руль. Несказанные слова висят между нами, не позволяя быть самими собой. Мне хочется топать ногами и орать, словно маленькая девочка, которой не купили «киндер», но я молча сажусь в машину.

– Отвези меня домой.

Бо́льшую часть пути мы едем в тишине. Денис даже не включает радио, а я пытаюсь унять злость, чтобы она не сожгла меня изнутри.

– Зачем ты приехал? – повторяю я. Несмотря на то что ответ очевиден, он должен сказать это вслух.

Денис не отрывается от дороги:

– За тобой.

Слова попадают в самое сердце, вызывая противоречивые желания: то ли расплакаться, то ли ударить его. Я слишком резко говорю:

– Я не понимаю тебя! – Слова пропитались обидой и болью, скопившимися внутри. Поворачиваюсь к Дэну лицом: – Я сказала, что люблю тебя, а ты… просто ушел! Зачем ты продолжаешь это делать, если не любишь меня? Что тебе от меня нужно, Денис? Ты растоптал мои чувства, а теперь приезжаешь, чтобы забрать меня из бара, будто тебе не все равно. Что я должна думать?!

– Стася, все не так. – Денис морщится. Он так сильно сжимает руль, что на кожаном чехле наверняка должны остаться вмятины. Дэн так и не поворачивает ко мне головы. Сейчас он похож на робота, которому чуждо все человеческое.

– Да что ты?! А как? Может, я все придумала? – Слова льются бессвязным потоком, к горлу подступают слезы. – Может быть, никаких чувств никогда и не было?

– Ты можешь хоть минуту помолчать?! – взрывается Денис. Меня ошарашивает эта вспышка, и я растерянно моргаю. – Я люблю тебя, и это меня пугает! Единственная девушка, которую я любил, умерла из-за моей тупости. Я в ужасе, Стася! Черт! – Тяжело дыша, Денис бьет по рулю.

Его слова падают на меня словно бомба. Я пытаюсь осознать, что он только что сказал. Когда до меня доходит смысл, я тянусь к плечу Дениса, но он сбрасывает мою руку.

– Что?.. – Злость пропадает как по щелчку пальцев, и единственное, чего я хочу, – разобраться в том, что произошло. – Денис, расскажи мне.

Он трет глаза ладонью, но быстро берет себя в руки и снова концентрируется на дороге. Ему это дается нелегко. Мне хочется сделать хоть что-то, но я не могу.

– Не здесь. До твоего дома пара минут, там и поговорим. – Голос Дениса звучит глухо, и я киваю. В ушах стучит сердце, мысли лихорадочно носятся в голове.

Что все это значит?

Глава 1

6 месяцев назад

Я захлопнула крышку ноутбука и застонала, откидываясь на кровать. На экране только что появилось очередное электронное письмо: «Спасибо за проявленный интерес к нашей вакансии, но…» Даже не нужно дочитывать сообщение, чтобы узнать, что там в конце. Отказ. Очередной.

Шел мой первый год обучения в магистратуре, но высшее образование никак не помогало мне найти хоть сколько-нибудь приличную работу. Особенно ту, которую получилось бы совмещать с учебой. Я уже потеряла счет тому, сколько отказов получила за последний месяц. Казалось бы, дизайнеры ведь могут работать на фрилансе, в чем проблема? Но нет, все хотят сотрудника на полный день в офисе. Зануды. Деньги на банковском счету заканчивались с пугающей скоростью, и я уже не перебирала варианты. Поэтому я отправляла отклики на любые вакансии, которые выглядели мало-мальски интересными.

Я лежала на кровати и занималась самобичеванием, когда где-то в одеяле раздался звонок телефона. «Наверное, это Лиза. Пожалуюсь ей на то, какая отстойная у меня жизнь», – решила я, судорожно нащупывая гаджет. Но, к удивлению, на экране высветился неизвестный номер. Обычно я не отвечала, потому что получала лишь спам-звонки, но в голове раздался насмешливый голос подруги: «Вообще-то, чтобы найти работу, надо отвечать на незнакомые номера, дорогая».

– Кто это? – задумчиво пробормотала я, но все же решила ответить.

Пока я перебирала в голове вакансии, на которые откликалась в последнее время, в трубке раздался жизнерадостный женский голос:

– Здравствуйте, Анастасия! Меня зовут Елена, я владелица антикафе «Чайный час». Вы недавно оставляли отклик на вакансию администратора у нас, и я хотела бы пригласить вас на собеседование.

Сердце учащенно забилось: наконец-то! Я резко села на кровати и быстро заговорила:

– Добрый день! Конечно. Когда и куда подъехать?

– Я напишу вам адрес в сообщении. Может, встретимся завтра? Я также посмотрела ваше резюме, вы учитесь на дизайнера, все верно?

– Да, этой осенью я как раз поступила на первый курс магистратуры… – Из-за страха, что на этом наша беседа закончится, у меня на секунду остановилось сердце.

– Отлично! Также, помимо работы администратором, я хотела бы обсудить с вами работу, связанную с дизайном нашего кафе, если вы, конечно, заинтересованы.

«Я что, сплю? Это какой-то розыгрыш? Это же работа мечты!» – мысли в голове сменяли друг друга со скоростью света.

– Было бы чудесно! – воскликнула я, не скрывая чувств.

– Отлично, тогда завтра в первой половине дня буду ждать вас. До встречи! – И Елена отключилась. Как она и обещала, после звонка пришло сообщение с адресом кафе. Мне повезло, оно находилось недалеко от университета.

Трясущимися руками я набрала номер Лизы. Как только в трубке послышалось сонное «алло», я завизжала:

– Лиз, меня позвали на собеседование!

– Господи, выключи свой ультразвук, – застонала подруга.

Я быстро пересказала ей разговор с Еленой.

– Ого, звучит даже слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Лиза звучала пессимистично, но я знала, она за меня рада.

– Должно же мне хоть в чем-то в этой жизни повезти, – возразила я, и мы засмеялись.

Весь день я провела как на иголках. Это была долгожданная возможность. А заветное слово «дизайн» заставляло сердце биться в миллион раз быстрее. «Хоть бы все получилось, хоть бы все получилось», – крутилось в голове как мантра. Ни одно из моих собеседований пока еще не увенчалось успехом. Сейчас же я твердо намеревалась не облажаться.

– Как вообще нужно одеться на собеседование в антикафе? – недоумевала я, глядя на кучу вещей, лежащую на кровати.

Выбор был сложным. Слишком официальный стиль казался неуместным, так что я выбрала горчичный свитер и темные джинсы. Мой макияж редко бывал ярким, так что и в этот раз ограничивался нюдовыми тенями и тушью. Остались волосы – пусть красивые и длинные, но носить их распущенными я не любила с детства. А потому заплела в косу и быстро придала ей небрежный вид, который так хорошо смотрелся.

В Питере я все еще ориентировалась по навигатору, пусть и прожила тут четыре года. И смех и грех. Но путь до антикафе был на удивление прост. Оно находилось в одном из старых зданий, где можно найти все что угодно – уютные квартиры, авторские магазинчики или вот такие необычные места. Я просидела вчера на сайте «Чайного часа» весь вечер, готовясь к тому, о чем меня могут спросить. Поэтому знала, что до полудня кафе закрыто для посетителей. В парадной было тихо, и я, прежде чем позвонить в звонок, несколько минут нервно топталась перед входом. Дверь слишком долго никто не открывал. Я начала переживать, что меня никто не ждет, но тут заскрежетал замок. Еще никогда этот звук не приносил такого облегчения!

Я ожидала увидеть женщину примерно сорока лет, но дверь открыл парень, застав меня врасплох. Он был выше ростом – на голову точно, поэтому сначала мой взгляд уперся в его грудь. На нем была серая футболка, которая сидела так, словно он модель нижнего белья и футболки тут быть вовсе не должно. «Соберись», – приказала я себе и подняла голову, чтобы увидеть лицо незнакомца. Каштановые волосы были слегка растрепаны, как будто он только недавно проснулся. Серые глаза, удивительно здорово сочетающиеся с его футболкой, несколько секунд изучали мое лицо, прежде чем парень опомнился.

– Извините, но мы еще закрыты.

Я неосознанно уставилась на его губы, загипнотизированная приятным тембром голоса и легкой хрипотцой, которая подтвердила догадки о том, что мой приход его разбудил.

Он собирался закрыть дверь, но я вовремя очнулась:

– Добрый день. Я не посетитель, я на собеседование.

Парень помедлил и скептически оглядел меня с ног до головы.

– Непохоже, – хмыкнул он, а я от такого хамства невольно открыла рот.

– Денис, прекрати грубить! – Из-за его спины раздался знакомый голос. По-дружески оттолкнув парня от двери, передо мной появилась миниатюрная женщина с короткой стрижкой и морщинками, возникшими у ее глаз из-за широкой улыбки. – Вы, должно быть, Анастасия, да? Проходите, проходите.

Я благодарно улыбнулась и последовала за ней, бросив на Дениса недовольный взгляд, красноречиво говорящий о том, куда хотелось его послать за такие фокусы. Передо мной открылось большое помещение, разделенное на несколько зон. Возле стен стояли столы, окруженные креслами и диванчиками, угол на противоположном конце был оборудован под небольшую кухню с кофемашиной. В зале было много комнатных растений, которые делали его отдаленно похожим на оранжерею. Здесь были и книжные шкафы, заставленные разными томами и настольными играми, которых было просто не сосчитать. На стенах висели картины и гирлянды, создавая уют и ощущение, что ты пришел домой.

– Меня зовут Елена, я хозяйка этого кафе. Надеюсь, тебе у нас понравится. – Она очаровательно ойкнула и прикрыла рот ладонью. – Можно же на «ты»? – Я едва успела кивнуть, как она заговорила дальше: – Давай присядем и поговорим.

– Конечно, и можно просто Стася.

Мы устроились на креслах в дальней части помещения. Денис, который все еще настороженно смотрел на меня, присел на край кресла Елены, но она ткнула его локтем в бок.

– Тебя, котик, я не приглашала. Извинись перед Анастасией и иди займись своими делами.

Я все еще пыталась понять, в каких отношениях состоят эти двое, и озадаченно наблюдала за ними.

Денис закатил глаза и кивнул мне:

– Прошу прощения, я поторопился с выводами. – С этими словами он направился к стойке администратора, находящейся у входа.

– Не обращай на него внимания, это Денис, твой будущий коллега и сын моей хорошей подруги, – пояснила Елена, добродушно улыбаясь.

«Ах вот оно что». Эта женщина мне нравилась. Она излучала такую позитивную энергию, что хотелось улыбаться, просто находясь с ней рядом. Мысленно я похвалила себя за то, что не стала слишком наряжаться сегодня, потому что Елена была в джинсах и простой хлопковой рубашке.

– Расскажи, ты уже работала когда-нибудь администратором или, может, официанткой?

– У меня есть небольшой опыт работы бариста. Мне нравится работать с людьми, и я быстро учусь. – Я готовилась к подобному вопросу и старалась произвести наилучшее впечатление.

Елена кивнула и стала рассказывать об обязанностях администратора «Чайного часа». Оказалось, что это не так уж и сложно. Главные задачи – встречать гостей, знакомить их с правилами, поддерживать чистоту и добродушную атмосферу в кафе. Это мне подходило на все сто процентов. Мы обсудили зарплату и график, который звучал просто идеально: вечерние смены с пяти до десяти вечера.

– Отлично, когда сможешь приступить к работе? – добродушно улыбнулась Елена.

– Хоть завтра! – воодушевленно ответила я, чем заслужила довольный кивок. Но было еще кое-что, что мне не терпелось обсудить. – Вы также говорили про дизайнерскую работу?.. – Наверное, я напоминала кота из «Шрека» с огромными, полными надежды глазами.

– Ах, точно, идем! – Елена элегантно встала и поманила меня за собой в другое помещение. Это была еще одна комната примерно такого же размера, как и предыдущая, только здесь не хватало мебели, а стены были покрашены светло-бежевой краской. – Я собираюсь оборудовать еще одно помещение для посетителей. Думала сделать его ярким и интересным. Вот эта стена выглядит пустой, ее нужно как-то украсить… Ты сможешь нарисовать картину? Что-то уютное и атмосферное, чтобы люди чувствовали себя здесь как дома.

– Вау! – выдохнула я, не удержавшись от восторженного восклицания.

– Это значит «да»? – засмеялась Елена и поспешно добавила: – Конечно, я заплачу за это отдельно, вне зависимости от твоего оклада администратора. Ты могла бы заниматься этим в первой половине дня или по выходным, как тебе удобнее. Но на работу у тебя только полтора месяца.

– Конечно да! Вы уже знаете, что хотели бы здесь видеть?

– Честно говоря, нет… Может, ты сделаешь несколько эскизов, а потом вместе додумаем? – предложила Елена, и я энергично закивала. – Прекрасно, тогда решено.

Мы вернулись в первую комнату, где Елена вручила мне договор.

– Держи, почитай дома, а завтра приноси, подпишем. – Она бросила взгляд на часы. – Ой, мне пора бежать. Денис, покажи тут все Стасе, чтобы она завтра приступила к работе.

Сказав это, Елена скрылась за дверьми, оставляя нас с коллегой наедине.

Глава 2

Денис кивнул Елене, но продолжил копаться в компьютере, когда за ней закрылась дверь. Я потопталась на месте, надеясь, что он обратит на меня внимание и действительно все покажет. Однако он, похоже, делать этого не собирался. «Да что с ним не так?! Манерам его не учили?» Ситуация злила. Правда, портить отношения с коллегой, даже не приступив к работе, – не лучшая идея.

Я сделала глубокий вдох и подошла к стойке администратора:

– Предлагаю попробовать еще раз.

Денис поднял на меня взгляд и вопросительно вздернул бровь. Я лучезарно улыбнулась и протянула руку:

– Привет, меня зовут Стася, буду рада вместе поработать.

Несколько секунд он рассматривал мое лицо, и я успела решить, что он так и не пожмет протянутую руку. Но Денис поднялся и осторожно сжал мои пальцы, будто боясь, что они сломаются в его ладони.

– Денис Хитрук, рад встрече.

Я постаралась скрыть облегчение, которое испытала. «Может, все будет не так уж и плохо?» – мелькнула надежда. Вряд ли завоевать доверие Дениса было так легко, но нужно с чего-то начинать.

– Ты давно здесь работаешь? – спросила я, когда Денис повел меня к импровизированной кухне. Пространство антикафе заливал мягкий свет, пробивающийся через непроглядную зимнюю серость.

– Три года. Пришел, когда учился в магистратуре. – Голос Дениса звучал спокойно и не очень заинтересованно, но, похоже, ко мне это не имело никакого отношения – так он звучал все время. Я быстро произвела подсчеты в голове и пришла к выводу, что Денису около двадцати пяти.

Он опередил следующий вопрос и начал инструктаж все тем же ровным тоном:

– У нас в «Чайном часе» самообслуживание, но посетителям всегда нужно сперва рассказать, что и как устроено. В том шкафу – чай; наша задача – следить, чтобы он не заканчивался, и закупать по мере необходимости. Кофемашина предельно простая в использовании – нужно лишь нажать кнопку. Но необходимо постоянно проверять наличие молока и воды. Посетители часто не обращают на это внимания, и эта гадина ломается. Ты тоже можешь себе делать чай или кофе, в этом ограничений нет. Там, как видишь, печенье, его нужно каждый вечер заказывать. – Денис говорил на автомате, так, словно повторял этот инструктаж уже миллион раз. Ничего сложного не было, но внутри нарастала паника: «Вдруг я что-то забуду и сразу же накосячу?»

После экскурсии по кухне Денис показал, какие развлечения доступны посетителям: настольные игры (двести штук!), видеоигры (еще больше!), книги и, конечно же, вайфай, так как многие приходили в это место поработать в уютной обстановке. Поверхностная уборка также входила в обязанности администратора: протереть столы после клиентов и полить цветы. Всем остальным занималась уборщица.

– Еще вопросы? – Пока я думала, Денис посмотрел на наручные часы. – Если нет, то я буду готовиться к открытию.

– Здесь всего двое администраторов? – Мысли в панике разбегались. Вопросов было много, и я не знала, за какой хвататься.

– На одной смене обычно двое, а вообще четверо: еще Дима и Катя. Я работаю и утром, и вечером, в зависимости от ситуации. Дима с Катей здесь, как правило, с двенадцати до пяти вечера. Еще успеете познакомиться, но на сменах мы будем почти всегда работать вместе. – Он снова посмотрел на меня и сложил руки на груди.

Было неловко в его компании. Я не могла понять, почему вызываю у него то, что считывалось как неприязнь. Или, может, это все лишь в моей голове? Я украдкой разглядывала нового коллегу, а он едва ли проявлял ко мне какой-либо интерес. Денис откашлялся, привлекая мое внимание, и снова кивнул на свои часы.

– Если это все, можешь идти. Приходи за полчаса до начала смены, если собираешься познакомиться с ребятами.

Я вспыхнула и поспешно закивала:

– Спасибо за экскурсию. Надеюсь, мы сработаемся.

Он окинул меня пронзительным взглядом, под которым захотелось съежиться, но я заставила себя стоять прямо. Вздернула подбородок, пытаясь показать, что ему меня не напугать. Похоже, этот жест его позабавил, потому что на губах Дениса заиграла усмешка. Впервые с начала нашего разговора.

– А это будет зависеть от тебя, золотко.

Услышав такое обращение, я удивленно подняла брови, но комментировать никак не стала, потому что напряжение между нами и так было слишком ощутимым.

– До завтра, Денис.

Несмотря на то что Денис казался чудовищно сложной загадкой, ничто не могло омрачить радость оттого, что я наконец-то нашла работу! Больше не нужно гадать, как же подработать, и переживать за взятые у родителей деньги. Ради этого чувства я была готова смириться с непростым характером Дениса и сделать все что угодно, чтобы мы поладили.

Работа работой, но университет, к сожалению, никто не отменял. Я побежала к кампусу, чтобы успеть на лекцию по философии и теории дизайна. Аудитория, как всегда, была забита галдящими студентами, но я легко нашла свою подругу, Лизу, ярко-красные волосы которой выделялись в толпе.

Мы начали дружить еще в средней школе, когда она перевелась из другого города. Столько лет прошло, а цвет ее волос оставался неизменным. Учителя в школе пытались ругать ее, потом читали нотации и просто уговаривали одуматься, но Лиза оставалась непреклонной: «Это мой цвет волос, и менять я его не собираюсь». Родители, как ни удивительно, всегда ее в этом поддерживали. Я невольно завидовала Лизе: поддержку моих родителей было трудно заслужить. После поступления в университет вопрос с цветом волос отпал сам собой – здесь это просто никого не волновало. Я бы даже сказала, что красный был самым обычным цветом на фоне радужных и ядерно-зеленых волос некоторых студентов и студенток.

Я устремилась к парте, которую заняла Лиза, спеша рассказать радостную новость. Воодушевление затмило все вокруг. Но розовые очки моментально слетели после грубого толчка в спину. Я споткнулась, взмахнула руками, пытаясь удержаться на ногах, и уронила сумку. Содержимое с грохотом разлетелось по полу. Обернувшись, я увидела ухмыляющегося одногруппника.

– У-упс, – протянул Никита без тени сожаления.

– Карпов, ты совсем страх потерял? Места мало? – мигом вскинулась Лиза, оказавшись рядом.

Никита лениво окинул ее взглядом и прошел мимо к одной из задних парт.

– Не кипятись, Лизок. Просто случайность.

Лиза открыла рот, чтобы огрызнуться, но я дернула ее за руку и присела собрать вещи. Она опустилась рядом помочь мне. Даже мерзкий Карпов не мог сегодня испортить мне настроение.

– Забей на него. Есть новость! – Я закинула сумку на плечо и потянула Лизу к нашей парте. – Лиза, меня взяли!

Она радостно взвизгнула и бросилась обниматься:

– Слава богу, а то я уже снова планировала звать тебя к дяде в контору. – Лиза работала на своего дядю уже несколько лет. В основном она занималась документами, но эта работа, которой Лизу не слишком нагружали, позволяла брать дизайнерские проекты как фрилансер и не умереть с голоду. – У тебя есть симпатичные коллеги?

Я засмеялась, даже не удивившись, что именно этот вопрос оказался первым. Мои последние отношения закончились полтора года назад, и с тех пор Лиза все время выступала свахой, подыскивая мне подходящего парня.

– Вообще-то есть. – Я подмигнула, и подруга едва не отправилась в космос на одном лишь восторге.

– Расскажи мне все!

Профессор уже начала лекцию, и я шепотом пересказала Лизе сцену нашего знакомства с Денисом. От возбуждения она едва могла усидеть на месте и тут же стала что-то быстро печатать в телефоне. Я привыкла к этой ее особенности и не обращала внимания, зная, что подруга действительно слушает и сможет воспроизвести все чуть ли не дословно. Когда я закончила, Лиза тихо присвистнула и сказала:

– А он горячий!

Я непонимающе на нее уставилась. Лиза повернула экран своего телефона и показала страницу Дениса в социальной сети.

– Как ты это делаешь, ведьма? – Я выхватила телефон из ее рук и стала с, пожалуй, даже слишком большим интересом изучать фотографии нового знакомого. Выглядел он действительно потрясающе. И в отличие от многих парней не злоупотреблял фильтрами. Когда я открыла фотографию с какого-то пляжа, мы с Лизой обе склонились ближе к экрану и едва не стукнулись лбами.

– Мне кажется, я нашла тебе новую модель для практики рисования.

Я фыркнула:

– Во-первых, я нашла его сама! А во-вторых, не думаю, что этот парень на такое согласится. – Я снова посмотрела на фотографию Дениса.

– Если не предложишь ты, предложу я, – хихикнула Лиза, а потом виновато улыбнулась преподавательнице, которая недовольно смотрела на нас.

В наше время очень многое можно сказать о человеке, заглянув на его странички в социальных сетях. Но Денис в сети был такой же неприветливый, как и в жизни. У него было выложено лишь несколько фото, пускай и очень впечатляющих. Я неосознанно искала фотографии с девушкой, хотя признаться в этом было стыдно даже самой себе. Но ни одной девушки в его профиле не было. Только несколько фото Дениса, пара из которых были сделаны в спортзале.

– Жду не дождусь, когда вы познакомитесь поближе, – насмешливо шепнула Лиза. Она успела включить режим «шиппер».

Я цокнула языком и толкнула ее локтем в бок, хотя и сама ждала этого с нетерпением. Отрицать этот факт не было никакого смысла.

После пар я вернулась домой выжатая как лимон. В принципе, ничего необычного. А впереди еще ждала гора домашнего задания. Ужинать не хотелось, но я заставила себя разогреть заранее сваренный рис с курицей. Несмотря на то что мне нравилось жить одной, чувство болезненного одиночества сжимало сердце каждый раз по возвращении в темную пустую квартиру.

Оставался еще один человек, с которым мне не терпелось поделиться новостью о работе. Но это нетерпение было неразрывно связано со страхом. После ужина, прежде чем собраться с духом и позвонить по знакомому номеру, я пять минут гипнотизировала телефон. Гудки шли долго, и я уже собралась положить трубку, когда на другом конце ответили.

– Привет, мам, как дела? – Я нервно ходила по комнате из угла в угол, стараясь подготовить себя ко всевозможным последствиям этого разговора.

– Привет, Настенька, все хорошо. – И мама пустилась в длинный рассказ о том, как дела у нее и у папы на работе, какие у них планы на выходные и как у бабушки снова обострился артрит. Закончив краткий пересказ новостей, она переключилась на меня: – А твои как? Как университет?

Я чувствовала, как от нервного напряжения начинает трясти, и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Меня взяли на работу, – наконец выдохнула я.

– Ого, куда? Какая-то из дизайнерских фирм ответила? Или нашла клиентов на фрилансе? – Мама сразу приободрилась. Было очень легко представить ее загоревшиеся глаза. От этого продолжать было еще сложнее.

– Нет, я устроилась не дизайнером, точнее не совсем…

Я даже не успела закончить мысль, как мама прервала меня:

– И куда же? – Ее тон стал холоднее градусов на пятьдесят, я четко слышала недовольство, скользящее в каждом слове. Поехали.

– В антикафе администратором, но… – Я хотела было рассказать о дизайнерском задании, но мама снова перебила:

– Зачем оно тебе надо? Полы будешь мыть за всякими свиньями? – Она распалялась, и я закрыла глаза ладонью, пытаясь сдержать всхлип, подступающий к горлу. – Тебе уже не шестнадцать лет. Сколько ты еще планируешь заниматься всякой ерундой? До шестидесяти лет будешь разносить чай за пять копеек? Тебе нужен опыт, чтобы потом устроиться в приличное место, или хотя бы портфолио. Как ты вообще собираешься все совмещать?

– Мама, но мы же обсуждали, что мне нужны деньги. Сколько я могу просить их у вас? – сказала я жалобно, надеясь услышать хотя бы толику похвалы. Разговаривая с мамой, я снова чувствовала себя девочкой-подростком, которую постоянно за все отчитывают.

– Я имела в виду серьезную работу, а ты опять влезла в какое-то сомнительное место, – жестко отрезала мама. Все это звучало не иначе как: «Ты разочаровала меня. Снова».

– Это все, что удалось найти, мам.

– Значит, ты недостаточно хорошо искала. Я же говорила, приукрась достижения в резюме. Но ты никогда не слушаешь!.. – Повисла короткая пауза, потому что я просто не знала, что еще сказать, чтобы не расстроить маму сильнее. – Ладно, мне пора бежать. Спокойной ночи, Анастасия.

Она отключилась, а я оторвала телефон от уха и невидящим взглядом уставилась на экран. На меня словно вылили ведро ледяной воды. В ушах стучал пульс, и я не могла заставить себя подняться с места.

– Спокойной ночи, мама. Спасибо за поддержку.

Глава 3

Первый день – это всегда волнительно. Я легла пораньше, чтобы выспаться. Но, как и стоило ожидать, полночи провалялась в постели, вертясь и перебирая в голове, что может пойти не так. Во время пар я не могла сосредоточиться на учебе, поэтому ломала голову над эскизами для дизайна помещения. Что может понравиться Елене?

– Господи, Стась, расслабься. Это всего лишь антикафе, – зашептала мне на ухо Лиза, ткнув в бок. – Твоя тревога портит и так испорченную ауру в этой аудитории.

Я закусила губу и тихо призналась подруге:

– Вчера говорила с мамой, она не одобрила эту работу. Я боюсь, что облажаюсь или что работа действительно будет ужасной и мама окажется права. Снова. – Мне было больно даже думать о таком исходе. Лиза знала о наших сложных отношениях с мамой, и лицо подруги тут же ожесточилось.

– Ты не облажаешься, ты у меня умница. – Она положила ладонь мне на плечо и несильно сжала. – А работа должна нравиться тебе, а не твоей матери. Не она же будет туда ходить.

Я кивнула. Конечно, Лиза была права, но как это объяснить тревожному мозгу? Подруга опустила взгляд в мой блокнот и перевела тему, зная, что продолжать ее – все равно что ходить по минному полю.

– Какие у тебя идеи для кафе?

Я выдохнула, испытывая облегчение и невероятную благодарность к Лизе, которая всегда знала, что и когда нужно сказать.

– Может, нарисовать библиотеку? Я думала о том, что у меня ассоциируется с уютом. Библиотека или комната с балконом, который выходит на море…

– Тогда благодаря перспективе помещение визуально увеличится, – кивнула подруга.

– Именно! – радостно согласилась я. – Хочу сделать наброски вариантов, чтобы Елена могла выбрать.

– А ты не думала насчет абстракции на тему кофе-еда? – Лиза начала что-то выводить в своем блокноте, и мы погрузились в творческий процесс.

После пар я быстро перекусила и полетела на новую работу. Несмотря на будний день, в кафе уже было много народа. За компьютером у входа сидел еще незнакомый парень, но я догадалась, что это Дима, о котором вчера говорил Денис. Дима оказался худым, с веснушчатым лицом и яркими голубыми глазами. Его рыжие волосы были собраны в пучок, но все равно выглядели так, словно он только проснулся. Дима что-то быстро печатал на компьютере, но при виде меня встрепенулся и вскочил с места. Он оказался почти таким же высоким, как и Денис, будто это было одним из критериев Елены.

– Добро пожаловать в «Чайный час»! Вы бронировали место? – Я заметила, как на его лице появилась «рабочая» улыбка, которую мне предстояло освоить.

– Привет, нет, я новый сотрудник. – Подойдя, я протянула ему руку: – Меня зовут Стася.

Лицо Димы вытянулось, а потом улыбка стала искреннее и растянулась от уха до уха.

– Черт, Денис не соврал. Ты такая хорошенькая! – Он энергично пожал мне руку.

Я округлила глаза: Денис назвал меня хорошенькой? Вот это новости. Эта мысль вызвала волну непонятных чувств, но я тут же одернула себя. Это всего лишь парень, прекрати.

– Я Дима, рад встрече. Так круто, что ты тоже с нами будешь работать. – Дима затараторил, и я невольно улыбнулась ему в ответ: он заполнял позитивной энергией все помещение, и не заразиться его жизнерадостным настроением было невозможно. Я уже хотела с ним подружиться.

– Дим, а ну-ка фу! – послышался за мной женский голос, и я еле сдержала смешок: Дима и правда характером напоминал золотистого ретривера.

Дима обернулся, возмущенно уставился на девушку и заворчал:

– Я тебе не собака, сколько можно повторять?

– А в спальне ты говорил иначе, – промурлыкала подошедшая к нам девушка и подмигнула Диме.

– Катя! – возмущенно прикрикнул он, становясь пунцовым.

Я еле сдержала смех. «Это будет интересно», – мелькнула в голове радостная мысль.

– Приятно познакомиться, я Стася, – решила я прийти на выручку Диме и протянула руку.

Катя была невероятно красива. Она обладала миниатюрной фигурой, которая могла бы красоваться на обложке модного журнала. Простые черные джинсы и футболка в тон сидели на ней как наряд от-кутюр. Длинные – такие же черные! – волосы были собраны в высокий хвост. Катя и Дима казались настолько разными, что могли бы стать идеальной иллюстрацией фразы «Противоположности притягиваются».

– Рада встрече. Надеюсь, тебе у нас понравится. – После мимолетной улыбки ее лицо снова стало равнодушно-нейтральным. – Елена просила тебя зайти, как придешь. Наша с Димой смена заканчивается через полчаса, так что подходи, все расскажем.

Я кивнула и направилась к кабинету Елены, но остановилась и неуверенно спросила:

– А Денис уже пришел?

Ребята быстро переглянулись, и я практически увидела, как они мысленно обменялись какими-то репликами. Катя подошла ближе.

– Еще нет, но обещал скоро быть. Дружеский совет: будь с ним осторожна, тебе не нужны эти проблемы. – Она многозначительно посмотрела мне в глаза и слегка сжала мое плечо.

Я открыла рот, чтобы возразить, что у меня и не было никаких планов, но Елена выглянула из кабинета и позвала к себе.

– Я буду иметь в виду, спасибо. – Я кивнула новым знакомым и пошла к начальнице, чтобы разобраться с последними формальностями.

Когда я вернулась, ребята что-то активно обсуждали с таким же мрачным, как и вчера, Денисом. Тем не менее рядом с коллегами он выглядел расслабленно.

– Можем тебя поздравить с официальным трудоустройством? – просиял Дима и, когда я кивнула, порывисто меня обнял. От такого неожиданного проявления дружелюбия я рассмеялась, но тоже обхватила его руками.

– Опять ты пристаешь к другим девушкам, – совсем незлобно проворчала Катя. – Добро пожаловать в семью, Стася.

Я кивнула и поняла, что жду, чтобы Денис тоже что-то сказал. Но он лишь мельком взглянул на меня, кивнув в качестве приветствия:

– Ты помнишь все, что я тебе вчера рассказывал?

По его выражению лица ничего нельзя было прочесть. Оставалось надеяться, что его равнодушие – это не плохой знак.

– Конечно, я быстро учусь.

– Ой, перестань строить из себя мистера Неприступность. – Дима хлопнул Дениса по плечу и подмигнул мне: – Он не всегда такой, не пугайся.

Ребята передали нам смену и засобирались домой. Через пятнадцать минут они вышли из кафе: Катя – закутавшись в шарф и натянув шапку на самые глаза, а Дима – закинув руку ей на плечо и счастливо улыбаясь. Я помахала им рукой, а потом украдкой посмотрела на Дениса, с которым мы остались вдвоем.

Развалившийся за стойкой Денис излучал спокойствие, заказывая на компьютере какие-то вещи для кафе. Я опустилась на стул рядом и посмотрела на входную дверь, ожидая своего первого клиента. Пришлось притворяться, будто в голове не крутятся слова Димы: «Денис не соврал. Ты такая хорошенькая!» Я покосилась и снова стала изучать профиль Дениса. Высокие скулы и красивый прямой нос, легкая щетина, придающая ему мужественность. Мне хотелось, чтобы он считал меня хорошенькой. И даже больше.

– Если будешь прожигать меня взглядом, я упаду замертво и тебе придется работать в первый день одной. Точно этого хочешь? – Денис произнес это насмешливо, и его губы растянулись в доброй улыбке.

Упс, попалась.

– Ты сказал, что я хорошенькая? – выпалила я и почувствовала, как щеки загорелись. Дура!

– Я не… – Глаза Дениса расширились, а на лице появилось растерянное выражение. Но лишь на секунду. – Дима! – застонал он и потер лицо ладонью. – Как будто сама не знаешь, что ты красивая.

– Так красивая или хорошенькая? – уточнила я, неожиданно осмелев, чем заслужила ухмылку и пристальный взгляд Дениса.

– Напрашиваться на комплименты невежливо, ты об этом знаешь?

Я пожала плечами, пряча улыбку, которую так и не сумела сдержать. Мы не успели продолжить наш диалог – над дверью звякнул колокольчик, и на пороге появилась компания студентов. Я подскочила и услужливо улыбнулась, стараясь скопировать то, что Дима продемонстрировал мне час назад:

– Добро пожаловать в «Чайный час»! Вы бронировали место?

– Здравствуйте! Добрый вечер! Да, да. – Они вешали свои вещи, а мне приходилось напоминать себе, что нужно дышать.

Денис наклонился ко мне:

– Выдохни и зарегистрируй их, ты справишься.

Я кивнула и постаралась успокоить нервы. «Это просто, ничего страшного тут нет».

– Как вас зовут? – Я проверила бронь в программе, набирая имя деревянными от волнения пальцами. – Да-да, все верно.

Я выдала посетителям карточки с записью о том, в какое время они зашли, и по памяти рассказала правила, которые вчера зубрила до поздней ночи. Говорила так быстро, что, кажется, забывала вдыхать и делать паузы между предложениями. Посетители вежливо кивали, и я проводила их к забронированному столику.

– Если появятся вопросы, обязательно обращайтесь. – Я еще раз вежливо улыбнулась и вернулась к Денису за стойку, чувствуя, что сердце бьется где-то в горле и слегка кружится голова.

Он повернулся ко мне и негромко зааплодировал.

– Поздравляю с боевым крещением. – Я отмахнулась, а он добавил: – Ты так быстро все на них вывалила. Ставлю сотку на то, что они уже все забыли и сломают кофемашину.

– Неужели было настолько плохо? – Я недовольно поморщилась, снова устраиваясь на стуле около Дениса.

Он смягчился, видимо заметив, что я действительно переволновалась, и покачал головой:

– Нет, ты молодец. Скоро приспособишься.

Я благодарно кивнула:

– Может, покажешь мастер-класс?

Денис широко улыбнулся, обнажая зубы. Улыбка ему невероятно шла, и это застало меня врасплох. Оказывается, он и так умеет. «Господи, Стася, возьми себя в руки!» – я мысленно дала себе пощечину и отвела глаза.

– Хорошо, следующие будут моими. – Денис пощелкал мышкой и объявил: – Вот, как раз через тридцать минут должна прийти компания.

Пока мы ждали, я успела протереть столики и помочь гостю найти настольную игру в огромной коллекции. Постепенно волнение первого дня сошло на нет. Приступы тревоги не перекрывали дыхание, а пальцы перестали трястись. Эта работа напоминала работу в кофейне, только клиентов было поменьше и не нужно было варить кофе. Я всячески пыталась подступиться к Денису, задавая разные вопросы и поддерживая наш не самый оживленный диалог. Так мне удалось выяснить, что он уже не учится и это его постоянная работа. Нас прервала компания девушек, появившаяся на пороге кафе.

– Смотри и учись, – тихо сказал Денис и тоже натянул на лицо дежурную улыбку. Удивительно, как люди в сфере обслуживания умеют играть дружелюбие, Станиславский бы заплакал. – Добро пожаловать в «Чайный час»! Вы бронировали место?

– Добрый вечер, да.

Скинув пальто, к стойке подошла блондинка в коротком платье и на каблуках. «Она что, перепутала антикафе с клубом?» – подумала я недовольно, но сохранила нейтральное выражение лица. Девушка облокотилась на стойку и накрутила локон на палец, что выглядело нелепо.

– Меня зовут Валерия. А вас? – Она бросала на Дениса голодные взгляды, которые он успешно игнорировал, кликая мышкой.

– Денис, а это Анастасия. – Он кивнул в мою сторону, но девушка даже не посмотрела на меня. – Да, вижу вашу бронь.

– Мы у вас впервые, может, покажете нам, что и как здесь устроено? Мы были бы не против вашей компании. – Девушка мерзко захихикала, явно считая это своим оружием массового поражения, и я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.

– Конечно, я все покажу. – Ее двусмысленные намеки словно не долетали до Дениса, который оставался таким же бесстрастным и безукоризненно вежливым.

Он проводил девушек к столу, и эта Валерия «случайно» споткнулась, буквально повисая на Денисе. Он ее придержал, даже не изменившись в лице, и после короткого диалога вернулся ко мне.

– Это было впечатляюще. – На мое замечание он отвесил шуточный поклон. – Да эта Валерия с тобой безбожно флиртовала! Денис, жестоко так игнорировать девушек, – хихикнула я, пряча за смехом раздражение. Он пропустил этот комментарий мимо ушей, и я выдала быстрее, чем успела подумать: – Кто-нибудь может решить, что тебя интересуют только работа и спортзал.

Денис замер и медленно повернулся. На его лице мелькнула тень удивления, а потом на губах заиграла коварная ухмылка.

– Работа и спортзал, да? Такое впечатление я произвожу?

Его взгляд неспешно прошелся по мне, изучая с ног до головы. Я почувствовала, как под таким откровенным вниманием загорелось лицо. «Дыши, Стася, дыши». Я замерла, как олень, попавший в свет фар, но заставила себя продолжать смотреть Денису в лицо.

– Стася, будь уверена, девушки меня тоже интересуют. – Эта ухмылка могла тронуть все женские сердца на планете. Щеки еще сильнее обдало жаром.

«Черт! Почему я так реагирую на этого парня?!»

Денис тихо рассмеялся и отвернулся к компьютеру:

– Только если они не клиенты. Зачем ссориться с Еленой?

Глава 4

Меня очень быстро затянуло в этот бесконечный круговорот: работа – учеба – дом. Но я не жаловалась, потому что, несмотря на сложности, работа была в радость. Иногда выпадали смены с Димой, и я обожала такие дни, хотя они и случались очень редко. Первое впечатление вышло правдивым – Дима оказался очаровательным и дружелюбным. Мы болтали с ним всю смену, и время пролетало незаметно. У нас нашлось много общих интересов: от любимого напитка (капучино на кокосовом молоке и побольше корицы!) до фильмов («Ла-Ла Ленд», привет).

Но смен с Денисом я ждала не меньше. С ним мы достигли своеобразного понимания – я не доставала его вопросами слишком часто, а он не был слишком колючим большую часть времени. Хотелось узнать о нем как можно больше. Это желание было сложно объяснить даже самой себе. Вот только Денис не спешил открываться. «Дело во мне или в его характере?» – этот вопрос крутился в голове каждый раз, когда попытки завести с ним разговор на какую-то личную тему разбивались о невидимые стены.

Конечно, совмещать работу и учебу – это практически сверхспособность. Создавалось ощущение, будто я не успевала ничего. Хотя тот факт, что мне нравилось и то и другое, делал эту горькую пилюлю немного слаще. Елена от моих эскизов пришла в восторг, и мы долго не могли выбрать, какой именно рисунок расположить в новом зале кафе. На выручку пришел, как ни странно, Денис. Елена практически силой втащила его, проходящего мимо, в кабинет и сунула под нос мои скетчи.

– Что скажешь? Что подойдет нашему кафе лучше всего?

Елена относилась внимательно и тепло ко всем своим сотрудникам. Но именно за их общением с Денисом мне нравилось наблюдать больше всего. Они часто обменивались шутками и чувствовали себя максимально расслабленно в компании друг друга. Со стороны Елену легко можно было принять за его мать или по крайней мере тетю.

Денис взял в руки листы, и на секунду в его взгляде промелькнуло удивление.

– Это все ты нарисовала? – Голос звучал как обычно нейтрально, и я утвердительно замычала. Он бережно провел пальцами по рисункам, словно ожидая, что они исчезнут. – Красиво, – единственный комментарий, который Денис выдал, прежде чем положить на стол набросок библиотеки. – Думаю, этот.

Елена радостно улыбнулась и хлопнула в ладоши, потому что именно к этому варианту и склонялась. Денис задумчиво посмотрел на меня, и я ответила неуверенной улыбкой, надеясь, что не покраснела снова. Он промолчал и едва заметно кивнул, покидая кабинет. Мистер Неприступность во всей красе.

– Тогда начинай в ближайшее время, хорошо? – Голос Елены отвлек меня от созерцания двери, я поспешно согласилась:

– Конечно.

Я собиралась на работу, когда где-то в складках одеяла раздался звонок. Нащупав телефон и бросив взгляд на экран, я издала тяжкий стон. Мама. Единственный человек, который так и не смирился с моим трудоустройством. Я закрыла глаза ладонью и, взяв себя в руки, приняла звонок.

– Доброе утро, солнышко, как дела? – раздался в трубке веселый голос мамы.

– Привет, мам, все хорошо, ты как?

В ответ она начала рассказывать забавные истории со своей работы и как папа пытался реанимировать нашу старую машину, которую решительно отказывался менять.

Пока я слушала, напряжение постепенно уходило. «Может, в этот раз пронесет?» – мелькнула мысль, полная надежды, и едва я успела об этом подумать, как мама спросила:

– Какие у тебя планы на сегодня?

Я едва слышно вздохнула: «Не пронесло».

– Сейчас поеду на смену, а вечером начну работу над дизайном стены.

Атмосфера разговора как по щелчку пальцев изменилась. Несмотря на то что мама не успела произнести ни слова, я так и видела, как она помрачнела и сдвинула брови.

– Ты еще не наигралась в прислугу? Долго собираешься там работать?

– Мам…

– Что «мам»?! Я хочу для тебя лучшего. Сколько тебе заплатят за дизайн? Опять гроши? – Ее тон становился все агрессивнее, и мне хотелось завыть.

– Достаточно. Мне нравится эта работа, как ты не понимаешь? – В моем голосе не было раздражения, лишь смертельная усталость.

Мама пробурчала что-то неразборчивое, но было понятно: я разочарование семьи. Очередное напоминание было излишним. Я потерла глаза и сделала глубокий вдох, не подпуская слезы, которые стояли в горле комом.

– Я понимаю, что тебе это не нравится, но сейчас я менять ничего не хочу. Давай закончим этот разговор? – Я говорила спокойно, но мама все равно обиделась. Мои попытки решить все мирно редко заканчивались успехом.

– Не хочешь меня слушать – ну и пожалуйста. – Она бросила трубку, даже не попрощавшись.

Когда это все закончится?..

Я упала на кровать и уставилась в потолок. Когда наши разговоры перестанут сводиться к упрекам? Когда мама увидит во мне человека с собственным мнением, который может самостоятельно принимать решения? Когда? Когда? Когда?..

Смена началась как обычно: Денис молчаливо занимался делами на компьютере, а я ходила и помогала посетителям или протирала после них столики. Гостей сегодня было немного. Я прибиралась на маленькой кухне, когда услышала за спиной негромкое покашливание.

За мной стоял высокий шатен. Он держал в руках кружку и не отрываясь смотрел на меня. Его взгляд был каким-то липким, хотелось, чтобы он скорее отвернулся. Пришлось напомнить себе, что я на работе. На лице появилась дежурная улыбка, которой, как оказалось, учишься довольно быстро.

– Могу чем-нибудь помочь?

Парень ухмыльнулся, его лицо приобрело какое-то хищное выражение, и кивнул на кофемашину:

– Я хотел сварить кофе, но эти машины меня ненавидят. Не поможете?.. Как вас зовут?

Я опустила глаза на свой бейджик, который молодой человек упорно игнорировал, хотя, осматривая меня с ног до головы, мою грудь он явно не упустил.

– Анастасия. Конечно. – Я забрала у него кружку и подошла к кофемашине, надеясь как можно быстрее тут разобраться и сбежать. Этот парень заставлял испытывать тревогу, которую не получалось контролировать. – На самом деле, тут ничего сложного, смотрите…

– Я Леша. – Не обращая внимания на то, что я показывала, парень бесстыдно пялился. От этого по спине поползли капельки холодного пота, ладони стали неприятно влажными. Не позволяя себе съежиться под этим взглядом, я проворно нажимала кнопки на панели.

– Главное – проверить, есть ли вода в машине, а потом просто нажимаем кнопку. Вам какой кофе? – Я обернулась и обнаружила, что Леша стоит ближе, чем позволяли приличия. Нервно сглотнув, я отвела глаза, боясь нечаянно дать сигнал, которого он ожидал.

– Американо. – Леша улыбнулся, показывая зубы, но приятнее от этого не стал. Инстинкты вопили, что от него надо бежать.

«Это ведь просто парень, что он тебе сделает?» – успокаивала я бешено скачущий пульс.

– Хорошо. – Я запустила кофемашину и сделала несколько шагов назад, увеличивая расстояние между мной и этим Лешей.

Он облокотился на тумбу, не отрываясь от меня. Как назло, кофемашина работала очень медленно. Я потопталась на месте, спрятав руки за спину. Что именно вызывало такую реакцию, было непонятно, но я привыкла прислушиваться к себе.

– Вы будете тут до закрытия? – спросил Леша, проведя ладонью по зачесанным назад волосам.

– Да, до конца смены, – машинально ответила я, избегая его взгляда.

Кофемашина издала сигнал о готовности, даря чувство облегчения. На кухне меня больше ничего не держало. Я осмелилась поднять глаза и улыбнулась краешком губ.

– Хорошо вам провести время в «Чайном часе»!

Быстрым шагом направившись к стойке администраторов, я услышала слова, прилетевшие мне в спину:

– Еще увидимся, Настя!

По спине побежали мурашки. Не оборачиваясь, я ускорила шаг. Этот парень отталкивал, хотелось сбежать от него как можно дальше. Перед глазами все плыло. Подойдя к Денису, я случайно наткнулась на стойку и неуклюже села на свое место.

– Все нормально? – вывел меня из оцепенения голос Дэна. – Ты какая-то бледная.

Ситуация виделась глупой. «Может, я неправильно поняла?» – подумала я, растерянно рассматривая Дениса. Говорить, что гость показался мне странным, было стыдно. Еще решит, что Елена наняла истеричку, неспособную на базовое человеческое общение. Прочистив горло, я заставила себя кивнуть и выдавила:

– Да, да, нормально.

Хмурое выражение лица Дениса говорило, что он не поверил, но расспрашивать не стал, вернувшись к работе. Все оставшееся время, пока Леша не подошел к стойке оплатить посещение, я была как на иголках. Тело снова сковало напряжение, и Дэн сам рассчитал гостя. Уходя, Леша мне подмигнул, бросив на прощание:

– До свидания, еще увидимся!

Едва закрылась дверь, меня накрыло волной облегчения. Хотя ничего страшного и не случилось, но психика считывала эту ситуацию иначе. Я чувствовала на себе тяжелый взгляд Дениса, но он молчал.

– Пойду на кухне приберусь! – Ни на какие вопросы отвечать не хотелось, поэтому решение сбежать пришло само собой.

Оставшееся время пролетело незаметно. Посетители постепенно разошлись, на улице стемнело. Мы с Денисом закрыли смену. Он делал все на автомате, а я помогала по мере сил и как минимум не мешалась.

– До завтра, Денис! – помахала я рукой, надев шапку.

– Пока, Стась, – отозвался он, одеваясь. Ключи пока доверяли только ему.

Улица встретила морозом и темнотой, разгоняемой тусклым светом фонарей. В голове были мысли лишь о постели и горячем душе. После работы думать о чем-то еще не было сил. Не успела я отойти от парадной, как меня окликнули:

– Настя! – От звука этого голоса живот сразу скрутил страх.

Я остановилась как вкопанная, не веря ушам. Леша подошел сзади и закинул руку мне на плечо, будто мы были близкими друзьями. Меня бросило в холодный пот, а тело перестало слушаться.

– Я уже заждался тебя. Пойдем куда-нибудь, выпьем? – елейным тоном спросил Леша.

Я затрясла головой, не в силах выдавить ни слова. Мне были противны его прикосновения и близость. Но Леша этого будто не замечал. Внутри боролись две эмоции – раздражение и страх, и мозг не понимал, за что ухватиться.

– Что, сразу ко мне поедем? А ты не любишь терять время!

– Что? – выдохнула я, пытаясь выиграть время.

Улица была пуста. Пришлось признать: мы одни и никто мне на помощь не придет. Я предприняла слабую попытку вырваться, но хватка у Леши была крепкой. Он засмеялся над моими жалкими трепыханиями. В голове сразу закрутились все самые страшные новости из интернета. «Что делать? Что делать? Что делать?» – набатом стучал в мыслях вопрос.

– Насть, ну не упрямься, я же знаю, что ты не против!

Меня парализовало: в такой ситуации я не бывала никогда. Все советы и пути решения забылись сразу, остался только неестественный страх, который врубил в голове сирену.

– Что здесь происходит?

Я не думала, что буду настолько рада слышать этот голос.

От неожиданности Леша ослабил хватку, и я тут же развернулась к Денису, вырываясь. Он смотрел на нас с привычным спокойствием, но в глазах легко читалась едва сдерживаемая злость. Наверняка увидев в моих глазах мольбу о помощи, Денис напрягся сильнее. Злость вмиг переросла в бурлящий гнев, направленный на другого парня. Руки Дениса сжались в кулаки, и он резко шагнул ближе, излучая неприкрытую угрозу.

Леша отшатнулся, явно не желая вступать в конфронтацию, ведь силы были неравны: щуплый Леша на фоне Дениса выглядел просто жалко.

– Мы просто болтали, никаких проблем.

– Стася? – Денис, словно проверяя, цела ли я, окинул меня взглядом с ног до головы.

Меня хватило лишь на слабый кивок, потому что в горле стоял ком, а тело била крупная дрожь. От одной мысли о том, что могло бы случиться, не появись Денис, становилось жутко.

– Скажу один раз: еще раз увижу тебя в нашем кафе или рядом с ней – у тебя будут серьезные проблемы. Я это устрою. Понятно? – Голос Дэна звучал пугающе и так решительно, что в заявлении не приходилось сомневаться.

Леша сделал несколько шагов назад, поднимая руки вверх:

– Чувак, остынь, я ухожу. – Леша попятился, развернулся и быстрым шагом двинулся дальше по улице, не оглядываясь.

– Стася? – снова окликнул меня Денис, но я все никак не могла прийти в себя, стояла, обхватив плечи холодными ладонями.

Дэн осторожно взял меня за руку и уверенно повел обратно в кафе. Я шла за ним словно в трансе, не разбирая дороги. Несколько раз споткнулась на ступеньках, но твердая рука не дала упасть. Мозг уже вышел из режима чрезвычайной ситуации, но тело не слушалось, двигаясь по инерции. Мы зашли в кафе. Денис помог мне снять куртку и повел в служебное помещение. Усадив меня на диван, Денис начал рыться в шкафчике. В комнате царил полумрак, разгоняемый лишь светом тусклой лампы. И я не стыдилась своего ошарашенного лица и слез, которые катились по щекам.

– Спасибо, – выдавила я, рассматривая крепко сцепленные ладони, лежащие на коленях. – Я запаниковала и…

Денис подошел к дивану и плеснул в стакан виски из бутылки. Я недоуменно уставилась на протянутый напиток, хлопая ресницами и пытаясь понять, не снится ли мне все это.

– Пей. – Голос Дениса звучал мягко и заботливо.

Я все еще пялилась на него, не шевелясь.

– У тебя на работе есть заначка с алкоголем? – растерянно спросила я, а Денис издал короткий смешок.

– Стася, мы работаем с людьми. Конечно, у меня есть заначка с алкоголем, иначе я бы кого-нибудь убил.

И я поверила. Взяв стакан, сделала глоток и зажмурилась. Горло обжег крепкий алкоголь. Но Денис не дал мне опомниться и легонько подтолкнул дно стакана. Пришлось допить все, что там было, чтобы не облиться. От вкуса я поморщилась и зашипела:

– Жесть, как люди это вообще пьют!

– Хорошая девочка. – Денис опустился на корточки передо мной и посмотрел прямо в глаза: – Этот парень ничего тебе не сделал? – Вопрос звучал серьезно.

Я покачала головой:

– Не успел. Я… я просто… испугалась. Не знала, что делать, и я… Не знаю, что делала бы, если бы ты не пришел. – Дрожь постепенно уходила, и Дэн кивнул, легонько потрепав меня по колену.

– Ты в безопасности, все хорошо.

Я робко улыбнулась и кивнула.

– Приходи в себя, и я отвезу тебя домой. Договорились?

Я снова кивнула, пряча глаза.

– Еще налить? – В ответ на его вопрос я сморщилась, чем вызвала тихий смех. – Понял. Отдыхай.

Денис забрал стакан и поставил его на столешницу. Я откинула голову на стену и закрыла глаза. Хотелось стереть это происшествие из памяти. Через пару минут я села ровно и сразу же наткнулась на обеспокоенный взгляд Дениса. Он снова ободряюще улыбнулся, и на моих губах медленно появилась ответная улыбка. Удивительно, какое чувство безопасности может подарить абсолютно чужой человек.

Глава 5

– Ты хочешь сказать, что между вами что-то есть? – с серьезным видом спросила Лиза, отрываясь от конспектов по истории искусств и сдувая мешающую красную челку.

Я закатила глаза и ткнула ее ручкой:

– Я хочу сказать, что между нами определенно ничего нет и…

Лиза даже не дала закончить предложение:

– И тебя это расстраивает, потому что его глаза сводят тебя с ума! – Подруга отчаянно хотела, чтобы у меня кто-то появился. А я никак не могла объяснить, что парень не собака, его не так-то легко завести.

– Тихо ты, – шикнула я и огляделась, желая убедиться, что нас никто не слушает. А Лиза лишь хмыкнула, возвращаясь к своим записям.

Мы сидели в кофейне рядом с университетом, так что почти каждый проходящий был студентом нашего вуза. А мне не хотелось распространяться о своей личной жизни направо и налево. Хотя, скорее, о ее отсутствии… Как будто это кого-то волновало.

В воздухе витал запах кофе и сладкой выпечки, которую готовили прямо в заведении. Кофейня привлекала студентов недорогими напитками и уютным залом, в котором учащиеся выполняли бесконечные домашние задания. А еще бариста почти всегда были студенты. Именно здесь я и провела пару месяцев, зарабатывая на хлеб. Но быстро поняла: пить кофе приятнее, чем его варить. Тем не менее чувства к этому месту у меня остались максимально теплые.

– Слушай, а ты уже закончила… – Я осеклась, потому что фокус внимания подруги сместился.

Лиза задумчиво кусала карандаш и не отрываясь следила за парнем за стойкой. В копне каштановых кудрей я без труда узнала бывшего коллегу Колю. Он учился на втором курсе бакалавриата, специализируясь, кажется, на экономике.

– Лиза! А кого это ты так высматриваешь? – Пора было и подруге испытать на себе горькую пилюлю сводничества.

Она встрепенулась и покраснела, почти сливаясь цветом со своими волосами. Такое я видела впервые и едва удержала челюсть от падения в недра Земли. «Ого. Вот это номер».

– Никого я не высматриваю! – Лиза поспешно уткнулась в тетрадь, но так просто я это оставлять не собиралась.

Я приподнялась на месте и, привлекая внимание, энергично помахала Коле рукой. Лицо Лизы в этот момент выражало вселенский ужас, это выглядело бы комично, если бы не было так удивительно. Подруга наконец-то влюбилась! Этот факт радовал, ведь счастье – это то, чего мы прежде всего хотим для наших друзей.

– Коля, привет!

– Что ты делаешь, ненормальная? – Лиза потянула меня за рукав, но я легко сбросила ее ладонь.

Коля направился к нашему столику. Людей было много, но, к счастью, все сидели с напитками. А потому персонал мог немного выдохнуть.

– Привет, Стася! – Коля лучезарно улыбнулся и легко коснулся губами моей щеки. – Давно не виделись, домашки куча, я уже дышать не успеваю.

– Рада тебя видеть, Коль. – И это была чистая правда, ведь он был одним из самых добрых людей, которых я знала. – С учебой всегда так, в магистратуре не легче. – В ответ на эту реплику послышался его тяжкий стон. – Хотела тебя кое с кем познакомить. Ты знаешь Лизу?

Клянусь, если бы взглядом можно было убивать, я бы упала замертво. Подруга метала в меня молнии. Можно было не сомневаться: позже мне за это прилетит. Но я была уверена, что это того стоит. С Лизы сейчас можно было бы написать прекрасную картину под названием «Влюбленность»: горящий взгляд, неуверенная поза и смесь надежды со страхом на лице. Руки чесались от желания схватиться за карандаш, но это испортило бы весь момент.

Коля добродушно улыбнулся Лизе и помахал:

– Приятно познакомиться! Я Коля. – Он протянул широкую ладонь, и Лиза пожала ее. Они так и остались, держась за руки и глядя друг на друга. Казалось, что мы попали в какой-то подростковый сериал.

– Взаимно. – Лиза впервые потеряла дар речи, это было умилительно. – Мы со Стасей одногруппницы. – В другой ситуации ей бы точно не сошло с рук то, что меня свели к такому простому знаменателю, как «одногруппница». Но подруга была явно не в себе, и я промолчала. Ну ничего, Елизавета, мы это запомним!

Коля был общительным и находчивым, так что ему помощь в продолжении диалога была не нужна. Он заметил открытый скетчбук на столе и восторженно произнес:

– Это ты нарисовала? Крутяк!

Они неловко расцепили пальцы. Коля почесал шрам, пересекающий левую бровь, потянувшись другой рукой к блокноту:

– Можно?

Лиза энергично закивала в ответ.

Еле сдержав смешок и быстро собрав немногочисленные пожитки, я поднялась из-за стола. Не хотелось мешать этой парочке – вдруг что-то получится?

– Мне пора бежать, была рада увидеться, Коля. – Я тепло улыбнулась ему, а Лизе подмигнула: – Пока-пока!

На лбу у Лизы едва не проступили красные буквы SOS. Я ободряюще кивнула и направилась к выходу.

На улице стояла настоящая зимняя сказка, которую можно застать только в старых прекрасных городах. Я посильнее натянула шапку и запахнула шарф, решив пройтись до «Чайного часа» пешком. До начала смены еще было время.

Холод никогда не был мне по душе, но даже в такую промозглую погоду Питер не терял неповторимого очарования и шарма. Я переехала сюда из небольшого города в Ленинградской области сразу после окончания школы. Увидев свое имя в списке на зачисление, я ощутила тот самый трепет и восторг – я буду учиться не где-то, а в Питере! Почти все выпускники из регионов мечтают переехать в Северную столицу. Это мечта, за которой все бегут как за «зеленым огоньком». Для кого-то она заканчивается хеппи-эндом, а кто-то уезжает из этого города, так и не сумев привыкнуть к местному климату и ритму.

Проходя мимо Казанского собора, я улыбнулась – невольно заметила парочку, которая увлеченно делала фото на его фоне. Парень с девушкой открыто и счастливо улыбались. Он обнял ее за плечи, прижимая к себе, как самое настоящее сокровище. Я отвернулась и грустно улыбнулась, шагая дальше вдоль канала Грибоедова.

Я любила этот город. Любила невероятные виды дворцов, маленькие атмосферные дворы-колодцы, каналы, тянущиеся по всему городу, свинцовое небо и даже слишком людный Невский проспект. Любила за то, что город всегда дышал вдохновением – каждый уголок и улочка помогали найти яркий образ, который тут же тянуло перенести на бумагу. Любила его жителей: петербуржцы и те, кто лишь недавно перебрался, но в кого Питер успел пустить корни, отличались невероятной свободой и размеренностью. Никуда не спешили и любили вкусный кофе, ярко одевались и игнорировали моросящий дождь. Этот город сочетал так много контрастов, и за это я его безумно любила.

Но, как и все большие города, Питер навевал одиночество. Когда вокруг столько людей, думается, что подобное невозможно по определению (чего только стоит метро в час пик, где о личном пространстве и мечтать не приходится). Но одиночество – это то, что частенько снедало меня, когда я возвращалась в пустую студию. Кажется, это естественно. Люди только и хотят забраться повыше по карьерной лестнице да увидеть в приложении банка число повнушительнее. Но они часто забывают, что в этой жизни есть нечто большее. Каждому человеку нужен человек. Мне хотелось гулять не одной в этом большом удивительном городе, а держать за руку кого-то надежного, кого-то родного. Хотелось любить и быть любимой. Знать, что мне есть на кого положиться, и быть тем, на кого готов положиться другой человек. Хотелось близости и ярких чувств.

Я остановилась на мостике и взглянула вниз: вместо воды сейчас там был лед, укрытый толщей снега. Перед работой нужно было настроиться на более позитивный лад и прогнать грустные мысли. От того, что я вновь и вновь прокручивала в голове разные сценарии и вопросы в стиле «Да что со мной не так?», никому не становилось легче. Я лишь ковыряла едва затянувшуюся рану.

Неожиданно что-то коснулось моей ноги, и я резко опустила взгляд. К сапогам жался темно-рыжий кот. От вида этого чуда я непроизвольно улыбнулась.

– Привет, малыш. – Присев на корточки, я почесала его за ухом. Как неожиданно могут сбываться наши желания: раз – и ты уже не одинок. – Ты пришел спасти меня от грустных мыслей?

Кот мяукнул, как показалось, утвердительно и ткнулся лбом мне в ладонь. Хороший мальчик. Подхватив его на руки, я побрела к ближайшему магазину, тихо разговаривая с животным, которое уютно устроилось в моих объятиях. В детстве мне часто доставалось от родителей за то, что я тащила в дом всех, кого находила на улице: от раненых птичек до потерявшихся собак размером с меня. Но никакие резкие слова и наказания не действовали, я продолжала помогать всем животным, которых встречала на пути.

– Подождешь меня, ладно? – Я осторожно опустила кота около входа в магазин и побежала покупать корм.

Многие говорили, что такая забота об уличных животных была жестокой. Ведь они привязывались к помощникам и ждали того же и от других прохожих. Ждали, что станут кому-то нужны. Но я просто не могла пройти мимо. Бродячие животные видели так мало доброты, что я стремилась сделать для них все, что в моих силах.

Я вернулась с пакетиком корма и угостила своего мимолетного друга. Сидя на корточках, я гладила его по спине, когда надо мной раздался знакомый голос:

– Только не говори, что ты еще и всем бомжам денег даешь. – Он звучал насмешливо, но встретивший меня взгляд стальных глаз был добрым. Денис оперся на стену и наблюдал за мной. Зимнее закатное солнце играло на его темных волосах, окрашивая их в удивительный медный оттенок.

Я смущенно хмыкнула и выпрямилась, отряхивая руки.

– Каждую бабушку через дорогу перевожу, – серьезно произнесла я, а ухмылка Дениса стала шире.

– Мать Тереза.

– А ты… Генри Винтер, – выпалила я, не придумав ничего лучше.

Брови Дениса взлетели вверх, и он качнул головой:

– Я не говорю по-древнегречески и никого не убивал. Пока что.

Настала моя очередь удивляться. Такой реакции я не ожидала.

– Ты читал «Тайную историю»?

– А почему тебя это удивляет? – Денис подмигнул и посмотрел на наручные часы, которые на вид стоили дороже моего телефона. Откуда столько денег у простого администратора?.. – Пора двигаться к кафе, а то опоздаем на смену.

Я кивнула и, погладив на прощание кота, послушно пошла за Денисом. Мозг все еще осмыслял тот факт, что Денис читал Донну Тартт. Конечно, он не был похож на человека, который никогда не брал книг в руки, но почему-то в это было сложно поверить. Я решила ухватиться за эту ниточку, которая помогла бы распутать загадку по имени Денис.

– Я читал ее трижды. Мне нравится каждый раз находить там новые подтексты. Ты знала, что там даже есть отсылка к мифу об убийстве священного оленя?

Ответить на это было нечего. Я ошарашенно смотрела на Дениса широко раскрытыми глазами, чем вызвала смех.

– Даже не знаю, оскорбиться или принять твое восхищение за комплимент. Я не тупой, Стася. – Дениса эта ситуация веселила.

Я поспешила стереть изумление с лица, чтобы он действительно не обиделся.

– Нет, так глубоко я не копала… А какие еще книги ты любишь? – Я надеялась, что этот вопрос Денис не проигнорирует.

Наконец-то я попала в яблочко: в его взгляде зажегся огонек неподдельного интереса. Впервые Денис сам пустился в размышления. Он говорил о любимых классиках и делился тем, каких современных авторов стоит почитать. Денис увлеченно рассказывал об этом, перескакивая с мысли на мысль, бесконечно сбиваясь и поправляясь. Разговор шел легко, и оказалось, что наши книжные предпочтения во многом совпадают. В первый раз за время нашего знакомства мне не приходилось мучительно выдумывать, как бы поддержать диалог. Путь до «Чайного часа» пролетел незаметно.