Kitabı oxu: «Tarian Bulan»

Table of Contents

  Prolog

  Bab 1

  Bab 2

  Bab 3

  Bab 4

  Bab 5

  Bab 6

  Bab 7

  Bab 8

  Bab 9

  Bab 10

  Bab 11

  Bab 12

  Bab 13

“Tarian Bulan”

Siri Ikatan Darah Buku 1

Amy Blankenship, RK Melton

Disunting oleh Tracy Murray

Diterjemah oleh Yuni Nuraini Roslan

Hak Cipta © 2012 Amy Blankenship

Edisi Kedua Diterbitkan oleh TekTime

Hakcipta Terpelihara.

Prolog

Taman Negara Angeles adalah rumah bagi kugar yang berbahaya dan jaguar import yang berkeliaran di hutan yang luas itu. Kadangkala, pada malam yang terang, bilangan mereka bertambah apabila haiwan jadian LA, atau pengubah bentuk seperti yang dikenali dalam dongeng rakyat, merayau-rayau di kalangan saudara-mara jauh mereka di tanah yang tak bertuan ini. Pada malam-malam seperti inilah penghuni sebenar hutan akan tetap berada di sarang masing-masing sementara pemangsa dari bandar menjajah teritori mereka, cukup lama untuk memburu, atau jarang sekali berlaku, menyelesaikan perbalahan yang tidak dapat diselesaikan di kawasan yang dihuni manusia.

Tiada yang lebih ganas daripada pergaduhan yang berlaku antara haiwan-haiwan jadian itu dan, jika salah satu dari mereka tercedera, ianya sama berbahaya kepada sisi manusia yang juga menjadi sebahagian dari sisi haiwan dalam diri mereka. Untuk melindungi manusia di tempat mereka tinggal bersama, masalah dalam kalangan makhluk jadian, seboleh mungkin, diselesaikan di luar kawasan yang dihuni manusia dan tempat terbaik adalah di hutan dalam, tempat asal medan perburuan.

Malam ini, hutan itu menjadi sunyi sepi kerana dua pemilik kelab terbesar di bandar berada di tanah terbiar itu, melepaskan pakaian ditubuh mereka dan membiarkan haiwan dalaman mereka bebas keluar. Malam ini mereka memburu kubur pontianak yang mampu memusnahkan mereka berdua.

Di hutan dalam di mana tiada manusia dapat mendengarkan mereka, Malachi, ketua puak kecil jaguar, memecut membelah kegelapan malam menuju ke arah musuhnya… seorang lelaki yang tidak patut dipercayai melebihi sahabat baiknya sendiri. Sasarannya ialah satu lagi pengubah bentuk lain, yang ini dengan darah kugar mengalir dalam tubuhnya, Nathaniel Wilder… rakan kongsi perniagaannya sepanjang 30 tahun lepas.

Malachi tiba di kawasan lapang di tengah hutan hanya untuk menemui Nathaniel yang berdiri di situ menanti kedatangannya dalam bentuk manusia. Mengambil beberapa langkah ke hadapan, ianya seperti melangkah dari satu bentuk kepada bentuk yang lain apabila Malachi bertukar semula kepada bentuk manusianya. Kedua-dua mereka berbahaya tidak kira dalam apapun bentuk perubahan mereka. Sebagai manusia, mereka berdua sangat cergas dengan otot seperti besi yang kelihatan tegang di bawah kulit yang lembut. Makhluk jadian ini lambat menua dan kedua-dua lelaki itu kelihatan seperti usia 30-an sedangkan mereka sebenarnya sudah memasuki usia 50-an.

Jika ini sebuah filem Hollywood, ia akan mengambil masa beberapa minit untuk berubah secara kasar, tapi ini adalah realiti dan tiada raksasa kelaparan di hutan lapang ini. Berdiri tanpa surat benang bukanlah sesuatu yang aneh bagi pengubah bentuk dan bulan memantulkan cahayanya seolah-olah lampu limpah yang menembusi timbunan awan di langit ke atas mereka.

“Kita tak perlu pun sampai ke tahap ini,” kata Nathaniel, tidak berganjak sementara dia cuba untuk memujuk sahabatnya. “Dengar cakap aku! Dah tiga puluh tahun perkara itu berlaku dan banyak perkara dah berubah… Aku dah berubah.”

“Tiga puluh tahun yang penuh penipuan!” Malachi memetir, suaranya bergema memenuhi segenap kawasan lapang itu. Pandangannya disorot ke tempat di mana dia menguburkan Kane dan matanya terasa pedih akibat dari airmatanya yang bergenang. “Sebab engkau, aku terpaksa mengikatnya dengan tanah ini… sebab engkaulah aku ditinggalkannya selama tiga puluh tahun!”

“Aku takkan benarkan kau gali semula kubur dia, Malachi! Engkau tahu apa akan berlaku kalau kau lakukannya,” Nathaniel melihat dengan penuh debaran apabila Malachi merenung penuh kerinduan ke arah kubur lelaki yang pernah menjadi sahabat baiknya satu masa dulu. Dia tak akan pernah faham. Kane ialah seorang pontianak dan sangat berbahaya.

Kane jugalah salah satu daripada dua perkara yang menjadi penghalang dalam menjalinkan hubungan antara puak jaguar dan puak kugar… Kane dan isteri Malachi yang cantik, menggoda dan curang itu, Carlotta. Nathaniel telah jatuh cinta kepadanya terlebih dahulu. Bukan niatnya untuk perkara ini jadi begini. Akhirnya, Nathaniel terpaksa menyelesaikan masalah itu dalam keadaan amukan cemburu… membunuh dua ‘burung’ sekaligus.

“Dia kawan baik aku dan dia tak pernah mengkhianati aku! Engkaulah yang tikam aku dari belakang!” Malachi mengerdipkan matanya, menghilangkan airmata yang terbit akibat kemarahannya, kemudian dia menyentuh subang yang dipakainya; subang kepunyaan Kane. Apa yang telah dia lakukan? Bila dia mendapati Kane membongkok di atas mayat isterinya, dia terkedu dalam kekeliruan, sehinggalah Nathaniel mengesahkan yang Kane ialah pembunuhnya.

Isterinya telah mati disini, di hutan lapang ini, jadi dia fikir memang tepat tindakannya mengikat Kane dengan tempat ini… dalam tanah ini. Bahkan dia mencuri buku jampi milik Kane dan menggunakannya untuk menentang tuannya sendiri untuk membalas dendam.

Ya, Nathaniel memang benar tentang satu perkara. Kebanyakan pontianak adalah jahat, tapi ada beberapa yang terkecuali dan Kane salah seorang daripadanya. Tapi tiada yang lebih kejam berbanding apa yang dia sendiri telah lakukan. Jampi ini hanya boleh diterbalikkan oleh teman sejiwa Kane.

Malachi fikir ianya kelakar pada masa itu kerana Kane tidak menua dan tidak pula pernah bertemu dengan teman sehati sejiwanya. Pada masa lalu, dia dan Kane sering bergurau tentangnya, mengatakan yang wanita itu tak mungkin dilahirkan. Mindanya mengimbas kembali memori senyuman Kane sambil dia berkata, ‘tuhan mesti ada rasa lucu jika Dia mencipta wanita yang boleh tahan dengan kerenahnya.’

“Dah terlalu lama dia ada di bawah sana.” Nathaniel memberi amaran. “Dengan nafsu darah dan kegilaan yang mengasai dirinya… kalau kau bebaskan dia sekarang, dia akan bunuh kita berdua.”

Malachi tersentak dan merenung tajam ke arah Nathaniel. “Dia hanya perlu bunuh aku seorang sebab masa itu kau memang dah pun mati.”

Dengan ugutan itu, maka kedua-dua lelaki tadi sekali lagi berubah ke bentuk haiwan mereka.

*****

Di pinggir tapak perkhemahan berhampiran kawasan permainan Tabatha King, atau Tabby seperti yang dipanggil oleh semua orang, duduk di tangga karavan besar milik orang tuanya sambil mendongak ke langit memandang bintang-bintang di langit yang mengintai di sebalik awan tebal. Dia meniup rambut depannya yang terjuntai menutupi matanya, gembira kerana akhirnya hujan telah berhenti.

Ini adalah kali pertama dia berkhemah dan perkara terakhir yang ingin dilakukannya adalah duduk terperuk dalam RV ini. Dia begitu teruja tentang perkhemahan ini dan bertambah gembira apabila mereka bersetuju untuk membawa bersama anjing kecil keluarga mereka, Scrappy. Berkali-kali dia memujuk dan merayu ibubapanya untuk memberi keizinan, tapi selepas dia berjanji akan menjaga sahabat baik kecilnya itu, seekor anak anjing baka Yorkie, akhirnya dia berjaya memenangi hati ibubapanya yang ragu-ragu itu.

Scrappy menyalak di luar dalam kegelapan, berlari berpusing-pusing di sekeliling tali cawaknya, mahu mengejar bayang-bayang yang telah menarik perhatiannya. Gadis kecil itu tersentak apabila Scrappy tiba-tiba terlepas dari tali cawaknya dan lari menyembunyikan diri. Tabby berdiri di tangga besi apabila anak anjingnya berlari pantas melalui sebuah lubang kecil di bawah pagar yang memisahkan tapak perkhemahan dengan kawasan permaianan.

“Scrappy jangan!” Tabby menjerit dan berlari mengejar anjingnya. Ibu dan ayahnya telah memberi kepercayaan pada Tabby untuk tidak membiarkan anjingnya hilang. Berhenti di tepi pagar, dia menghela nafas sambil merenung ke arah kegelapan kawasan yang dilitupi pokok itu. “Saya bukan pengecut.” Dia menggigit bibir bawahnya dalam keazaman sebelum melutut untuk menyiasat lubang bukaan itu.

Selepas membuat beberapa kikisan kecil, dia cuba untuk melalui lubang pada pagar itu dan berlari ke arah salakan yang sayup-sayup kedengaran. “Awak memang akan buat saya dalam masalah,” bisiknya kasar, kemudian mula membuat bunyi yang biasa dibuat dengan lidahnya mengetahui yang anak anjingnya sering datang apabila mendengar bunyi itu.

“Tabby, kamu di mana?”

Dibelakangnya, Tabatha terdengar ibunya memanggil tetapi dia lebih berminat untuk membawa angjingnya kembali ke tapak perkhemahan. Scrappy adalah anjingnya dan dia perlu menjaganya dengan baik. Jadi daripada Tabby menyahut panggilan ibunya atau memekik ke arah Scrappy, dia mengambil keputusan untuk berdiam diri dan mengikut arah salakan nyaring Scrappy.

Tidak lama kemudian Tabatha terpaksa berhenti seketika untuk menarik nafasnya. Dia bersandar pada sebatang pokok besar dan meletakkan tangan pada lututnya yang kotor, menghela nafas dan mendengar bunyi-bunyian yang ada di hutan itu. Sudah lama dia teringin untuk berdiri di tengah-tengah hutan dan hanya mendengar seperti yang puak Indian pernah lakukan dalam filem TV.

Awan hujan yang telah pergi tadi kembali semula dan cahaya bulan yang terang tiba-tiba hilang. Dia membuka matanya luas-luas apabila menyedari yang dia tidak lagi dapat melihat cahaya dari tapak perkhemahan.

Melangkah ke depan dengan penuh hati-hati, dia memandang liar ke kawasan sekitar tapi apa yang dilihatnya hanyalah kegelapan, batang pokok yang hampir tidak dapat lihat, dan bayang-bayang yang lebih gelap. Dia merengek apabila sesuatu mengaum tidak jauh di belakangnya. Mengambil keputusan yang dia tidak akan memandang ke arah itu, dia lari menyelematkan diri tanpa memandang ke belakang.

Selepas berlari jauh seperti tiada penghujungnya, Tabhata terdengar Scrappy menyalak lagi dan dia meluru ke arah bunyi itu dengan harapan apapun yang menderum tadi tidak mengejarnya. Dia mendengar satu lagi ngauman tapi kali ini ia datang dari hadapannya.

Dia menekan kuat pada tanah dengan tumitnya, cuba untuk menggelungsur ke satu hentian tetapi tanah di situ diliputi dengan daun-daun licin dan kotor akibat hujan. Dia bukannya berhenti, malah dia menggelungsur lebih jauh ke tepi sebelum jatuh menjunam ke cerun yang landai.

Nafasnya hampir terhenti apabila tubuhnya menghentam sebatang pokok tumbang yang menghentikannya daripada terus menggelungsur. Perkara pertama yang dia perasan selepas dia telah bertenang ialah Scrappy tidak menyalak lagi. Dia terdengar bunyi ngauman lagi dan mula untuk memanjat ke atas bukit semula apabila dia terdengar bunyi rengekan lembut. Sedaya upaya dia berdiri, dia mengintai di sebalik batang pokok itu dan ternampak satu kawasan lapang yang kecil di mana cahaya bulan menerangi kawasan itu.

Di situlah, tepat di tengah-tengah ialah Scrappy, melolong seperti baru sahaja dibelasah oleh anjing di hujung jalan di rumahnya. Anak anjing itu meniarap di tanah dan merangkak ke belakang. Mata biru Tabhata terbeliak bila dia melihat puncanya. Dua haiwan bergerak perlahan ke arah satu sama lain di kawasan lapang itu dan Scrappy betul-betul berada di tengah-tengah.

“Tolol,” Tabby mendesis perlahan.

Dia mengenali haiwan-haiwan itu daripada gambar-gambar yang pernah ditunjukkan oleh ayahnya sebelum mereka memulakan perjalanan. Satu daripadanya ialah kugar dan satu lagi dia mengenalinya daripada televisyen... seekor jaguar. Dia suka menonton rancangan berkaitan haiwan dan tidak berasa mual seperti ibunya apabila haiwan-haiwan di TV itu cuba untuk menyerang satu sama lain. Tapi kali ini berbeza... ianya benar dan menakutkan sedikit.

Kedua-duanya adalah kucing hutan yang boleh memakan manusia, dan juga bersaiz besar. Haiwan-haiwan yang penuh gaya itu mengelilingi satu sama lain, mengaum dengan suara garau dan mata mereka bersinar-sinar seperti kepingan emas. Bunyi yang sangat berbahaya itu dibawa angin, menyapa ke arah Tabatha yang terus memerhatikan mereka dengan perasaan germuruh.

“Mari sini Scrappy,” dia berbisik, berharap yang kucing–kucing besar itu tidak mendengarnya.. “Datang ke sini sebelum salah satu dari mereka memijak kamu.” Dia mahu katakan ‘makan kamu’ tapi dia tidak mahu menakutkan anak anjingnya yang kasihan itu lebih daripada apa yang ia rasa sekarang.

Kucing-kucing itu secara tiba-tiba menjerit membuatkan Tabatha memekup telinganya dengan tapak tangan kerana bunyi itu sangat kuat dan menakutkan. Merekea berlari dengan kelajuan tinggi merentasi kawasan itu, membuatkan Scrappy menyembunyikan ekornya diantara kakinya dan menjerit ketakutan.

Melihat anak anjingnya teramat takut, Tabby bergerak melalui rimbunan pepohon dan berlari ke arah Scrappy sepantas yang dia mampu. Dia berada lebih dekat dengan Scrappy berbanding kedua-dua kucing hutan itu dan segera melitupi tubuh kecil haiwan itu dengan tubuhnya sebaik sahaja kedua-dua haiwan itu melompat dan bertembung di udara betul-betul di atasnya.

“Tolong jangan apa-apakan anjing saya!” jeritnya.

Dia menjerit lagi apabila kuku tajam mereka mencakar lengannya dan satu lagi di belakangnya. Kucing-kucing itu jatuh betul-betul di belakangnya dengan bunyi seperti tetulang jatuh berdebap, mengaum dan menjerit ke arah satu sama lain. Dia kekal membongkok di atas Scrappy yang masih lagi menggeletar ketakutan dan merengek perlahan, tidak berani untuk melihat haiwan-haiwan itu berkelahi hanya beberapa kaki di belakangnya.

Tabatha takut untuk bergerak dan memeluk anjingnya sekuat yang mungkin. Matanya dipejam dan dia mula berbisik kepada Scrappy agar lari dan dapatkan bantuan, jika salah satu daripada kucing raksasa itu menangkapnya juga. Sesuatu yang basah dan hangat tersembur merentasi belakangnya tapi dia masih lagi tidak berganjak. Akhirnya, pertarungan itu berhenti dan dia cuba untuk mengintai di sebalik bahunya.

Dia mula menggigil dan menangis apabila dia melihat dua orang lelaki terbaring di belakangnya dengan darah di serata badan mereka. Perlahan-lahan Tabatha bangkit dari kedudukannya dengan Scrappy yang masih di tangan dan mula berjalan undur. Ke mana perginya kugar dan jaguar tadi? Adakah mereka menyerang dua orang lelaki ini kemudian melarikan diri? Mengapa lelaki-lelaki ini tiada seurat benang pun di badan mereka?

Nathaniel tiba-tiba membuka matanya dan menampakkan gigi taringnya kepada Tabhata.

Tabatha tersandung ke belakang dan hampir jatuh tapi cepat-cepat menyeimbangkan semula tubuhnya. Scrappy menjerit halus lagi apabila ngauman lelaki itu mirip kugar tadi dan berusaha untuk melepaskan diri dari tangan Tabby. Dia melarikan diri ke dalam hutan sambil melolong ketakutan.

Malachi tersentap-sentap sebaik darah memercik keluar dari dadanya. Dia membuka mulutnya dan menyebut satu perkataan, ditujukan ke arah gadis kecil itu.

“Lari!” suaranya berakhir dengan ngauman membingitkan daripada seekor jaguar.

Tabatha tidak berfikir panjang untuk patuh padanya. Dia memalingkan badannya dan lari daripada kawasan lapang itu, langsung tidak berani menoleh ke belakang. Dia tidak peduli ke arah mana dia pergi; asalkan dia dapat melarikan diri daripada lelaki-lekaki berlumuran darah yang menakutkan itu.

*****

“Terima kasih dan ini berita setempat. Malam ini sebuah keluarga tempatan ada sesuatu untuk diraikan. Anak perempuan mereka, Tabatha, akhirnya telah ditemui merayau-rayau tanpa arah dalam Taman Negara Angeles selepas dilaporkan hilang tiga hari yang lalu dari tapak perkhemahan berhampiran Tasik Kristal untuk mencari anjing keluarganya. Dikatakan anjing tersebut terlepas daripada tali cawaknya dan lari ke dalam hutan. Kanak-kanak berusia tujuh tahun itu dengan berani telah mengejar anjingnya dan tidak dijumpai sehinggalah pagi ini. Malangnya, angjingnya tidak ada bersamanya. Menurut pihak berkuasa tempatan, dia kini dirawat di Hospital Komuniti memulih dari kejutan, selepas terselamat daripada serangan kugar. Si Kecil Tabatha kerapkali memberitahu kepada renjer hutan tentang dua lelaki yang cedera di dalam hutan tetapi selepas pencarian menyeluruh di sekitar kawasan sehingga lima ribu kaki persegi, tiada apa yang telah ditemui. Kami akan melaporkan berita selanjutnya sejam dari sekarang.”

Bab 1

10 tahun kemudian…

Muzik yang bingit berdenyut secara berirama daripada kelab itu, papan tanda neon yang besar berwarna ungu itu bertukar warna seiiring dengan rentaknya. Cahaya itu memancarkan sinar yang menakutkan kepada bangunan yang bertentangan dengannya. Di atas bumbung bangunan itu, seorang lelaki berambut pendek perang keemasan, berdiri dengan satu kakinya memijak tepi bangunan. Dia membongkok ke hadapan, sebelah sikunya diletakkan di atas lututnya yang bengkok, sementara dia menikmati rokok yang menyala di tangannya.

Kane Tripp melentokkan kepalanya sedikit dan menyela rambut pendeknya yang bergaya pacak. Dia benci memotong rambutnya, rindu dengan panjangnya satu masa dulu. Dia masih ingat kelembutan rasa rambutnya mengusap belakang badannya. Diangkatnya putung rokok ke mulutnya, dia menghela sedalam-dalamnya mengetahui banyak perkara yang dirinduinya, seperti rokok yang biasa dihisapnya sebelum dia ditanam hidup-hidup dan dibiarkan untuk mati.

Empat puluh tahun yang lalu akibat kecuaiannya dia ditangkap oleh Malachi, ketua satu puak kecil jaguar, dan dituduh membunuh pasangan seorang pengubah bentuk. Sebelum kejadian malam itu, Kane mempunyai hubungan yangn baik dengan puak jaguar, dan ketua mereka ialah salah seorang sahabatnya yang paling rapat. Bibir Kane menipis mengingat memori itu. Malachi telah mencuba, mengadili dan menjatuhkan hukuman dalam bara kemarahan.

Dengan menggunakan jampi daripada buku yang Kane fikir telah disembunyikan dengan sangat berhati-hati, Malachi telah mengikatnya dengan sumpahan, tidak mampu untuk bergerak atau bercakap... tidak dapat membela dirinya sendiri sekalipun. Kemudia dia menanggalkan subang batu darah yang membolehkan dia berjalan bebas id bawah cahaya matahari. Batu darah tersebut dahulunya dimiliki oleh pontianak yang pertama, Syn.

Kane pernah sekali bertanya bagaimana boleh ada yang pertama dan jawapannya membuatkannya tersentak.

Syn telah hadir ke dunia ini bersendirian, dalam keadaan cedera dan kelaparan. Seorang lelaki muda telah menjumpainya dan akibat terlalu lapar, Syn telah menghisap darah lelaki itu. Pontianak itu segera mengetahui bahawa manusia di dunia ini adalah makhluk yang lemah, yang rohnya akan meninggalkan tubuh mereka jika dia kongsikan darahnya, dengan harapan untuk membina keluarga di atas planet ini. Tapi sebaik sahaja roh hilang, mereka tidak lagi berguna kepadanya dan tidak lebih dari sekadar raksasa.

Semasa dalam kehidupan tanpa penghujungnya, Syn hanya menemui tiga orang manusia yang masih kekal mempunyai roh... menjadi anak-anaknya. Satu-satunya perbezaan mereka adalah bila mereka telah ditukar menjadi pontianak, matahari akan membakar kulit mereka... menyebabkan mereka dan adik-beradik raksasa mereka terpaksa bersembunyi dari cahaya waktu siang.Ini tidak pernah menjadi masalah di planet asal Syn disebabkan oleh batu darah.

Gelang tangan tebal yang selama ini dipakai oleh Syn datang dari dunia asalnya dan diperbuat dari Batu Darah. Mengikis sekeping batu daripada gelang tangannya, dia mereka bentuk batu itu menjadi sebentuk cincin, seutas rantai dan subang tunggal. Kane sekali lagi menggapai dan menyentuh subang yang dipakainya.

Walaupun batu darah telah memberikannya kehidupan separa normal... sebaliknya buku jampi milik Syn yang menjadi punca kejatuhan Kane. Syn telah meninggalkan buku itu untuk pilihannya gunakan dengan bijaksana sementara dia beradu. Di dalamnya terkandung jampi mencelaka, satu cara untuk menghentikan kanak-kanak tanpa roh itu jika mereka menjadi ancaman besar kepada manusia.

Kerana jampi mencelaka itu digunakan padanyalah, Kane hanya dapat melihat dengan matanya yang gelap, tidak berkedip semasa bekas sahabatnya menggambus tanah hitam di atasnya. Perkara terakhir yang dia ingat adalah melihat bintang-bintang yang penuh menghiasi langit malam di atas hutan berisi pepohon itu.

Kegelapan telah menelan segalanya dan kesunyian memenuhi segenap ruang. Jampi itu telah mengikatnya tetapi dia masih boleh merasakan benda-benda dalam tanah menyusur di atasnya. Makhluk kecil, fana yang mengelak dari memakan isi badannya yang belum mati, tetapi tanpa sedar menggerogoti jiwanya.

Seiring masa beredar, dia sangat pasti yang dirinya telah menjadi gila, dan kemudian dia mula kerap mendengar bunyi-bunyian... suara manusia. Mereka seperti mengalu-alukan di dalam penjaranya dan dia sangat teringin untuk mendengarnya lagi. Kadang kala, dia dapat mendengar suara dari seluruh keluarga, dan di masa lain dia hanya terdengar suara orang dewasa.

Ada masanya dia akan cuba untuk melawan jampi itu, untuk menjeri minta pertolongan atau mungkin jadi peneman buat dirinya. Namun kuasa dari jampi itu segera menekannya, membuatkan tubuhnya tidak berdaya. Dia tahu jampi ini... dia pernah menggunakannya pada raksasa. Jampi ini menggunakan magis yang agak kompleks yang memerlukan darah seseorang yang dicintai untuk melepaskannya. Satu jampi cinta yang cukup kuat yang hanya teman sejiwa mangsa sahaja yang boleh meleraikannya.

Ianya memang sangat berkesan kepada pontianak tanpa jiwa kerana mereka perlu mempunyai jiwa untuk mempunyai teman sejiwa. Dia telah menggunakan jampi ini lebih dari sekali untuk menghapuskan ‘adik-beradik’nya yang bertukar menjadi iblis pembunuh, yang tidak lain hanya dahagakan darah.

Kane ketawa terbahak-bahak mengenang memori yang menghantuinya itu, tahu yang dirinya telah musnah... kerana dia tidak mempunyai teman sejiwa. Sekurang-kurangnya, dia tidak pernah bertemu seseorang seperti itu. Dan kalaupun dia ada seseorang yang dicintainya, maka adalah mustahil yang wanita itu tersandung di atas kuburnya dalam keadaan berdarah. Malachi benar-benar patah hati… dia sangat mencintai isterinya sehingga dia mahu Kane tahu betapa dalam cintanya itu dan sangat mendambakannya.

Ya dia sangat mendambakannya. Berkali-kali airmatanya tumpah, merayu tak kiralah apa-apa dewapun agar mendengarnya, untuk mengembalikan teman sejiwanya kepadanya supaya dia boleh bebas. Jika benar dia yang membunuh isteri sahabatnya, maka ia hanya akan menjadi satu hukuman. Tetapi dia tidak bersalah dalam hal ini.

Suatu malam, setelah lama dia berputus asa... dia mendengarnya. Bunyi ngauman Malachi yang berbeza memecah monolog dalaman gilanya, ditemani oleh satu lagi jeritan kemarahan datang daripada haiwan lain. Kemudian yang lebih memeranjatkan, dia mendengar suara seorang kanak-kanak perempuan betul-betul di atasnya menjerit pada keduanya supaya tidak mengapa-apakan anak anjingnya.

Bunyi suara budak perempuan yang kecil dan ketakutan itu telah memecahkan sesuatu dalam dirinya, membuatkannya bersungguh-sungguh mahu bebas, supaya dia dapat melindungi anak kecil itu daripada binatang ganas di waktu malam.

‘Malachi tidak akan mencederakan anak anjing kamu si kecil,’ Kane berbisik dalam mindanya.

Memang benar. Malachi tidak mungkin akan mencederakan sesiapa melainkan mereka menzaliminya dengan teruk... terutamanya kanak-kanak. Mengetahui yang sahabatnya berada dekat di atas, Kane merasakan percikan kehidupan kembali kepadanya. Dia semakin marah apabila dia mendengar gadis kecil itu menjerit sekali lagi dan dia mendengar sesuatu terhempas kuat ke tanah. Darah… dia terhidu bau tumpahan darah segar yang masuk melalui celah-celah tanah lembut menuju ke arahnya.

Ianya adalah perkara paling menggembirakan yang pernah dihadapinya. It was the most welcome thing he’d ever encountered. Aroma tersebut memenuhi segenap mindanya dan hampir membawanya ke tahap kegilaan yang lebih tinggi, mengetahui yang dia tidak mampu menggapainya. Dia tersangat lemah kerana mengahbiskan banyak masa tanpa sekali pun minum… kehausan seperti nak mati tapi tak juga mati. Masa itulah dia terasa satu dari jemarinya bergerak.

Kane menumpukan sepenuh tenaganya kepada itu dan tetapkan apa yang tinggal di mindanya untuk cuba bergerak. Dia dapat merasakan hari berganti hari, berdasarkan pada kehangatan yang dirasakan pada tanah di atasnya. Aroma darah yang mengelilinginya sekarang, menjadikannya maju ke depan. Akhirnya, perlahan-lahan dia mampu untuk menggerakkan tangannya dan memulakan proses perlahan mengali jalan keluar dari kuburnya sendiri.

Banyak hari telah berlalu dan apabila tangannya akhirnya berjaya menembusi permukaan, dia dengan jelas mengalirkan airmata gembira. Menolak dirinya keluar dari tanah, Kane membuka matanya dan mendongak ke langit, ketawa hampir seperti orang gila apabila dia melihat langit hitam dan bintang-bintang di atas kepalanya. Melihat semula ke bawah, dia terlihat sekeping kain yang mempunyai tompokan darah kering padanya. Dia mengutipnya, dan mendekatkan kain itu ke hidungnya, menyedut aroma darah yang telah membebaskannya.

Menyimpan ingatan terhadap penyelamatnya di genggaman tangannya, dia mengangkat tuguhnya yang masih tenggelam keluar dari tanah. Malachi dan pengubah bentuk yang sebenarnya telah membunuh isteri jaguar itu terbaring kaku hanya beberapa kaki dari kuburnya.

Merenung ke arah hutan sekeliling, dia tahu yang gadis kecil itu telah lama pergi tetapi Kane sangat yakin yang budak itu teman sejiwanya. Siapa lagi yang boleh mematahkan jampi yang Malachi kenakan ke atasnya?

Terlalu lemah untuk pergi mencari gadis kecil itu, Kane merangkak ke arah Malachi, kelihatan menyentuh lembut pipi lelaki itu. Memalingkan wajah lelaki itu ke arahnya, nafas Kane berada dalam keliru. Malachi sedang memakai subang batu darah. Subang miliknya!

Dalam kemarahan meluap-luap dan pergerakan yang terlalu pantas untuk dikesan, Kane berdiri dengan subang tadi berada di genggamannya. Melihat ke arah Nathaniel, lelaki yang telah memfitnahnya, Kane mengumpulkan seluruh kegelapan kawasan sekitar dan menyelubunginya seperti leret kemudian hilang dalam kepekatan malam.

Kane menghembus keluar nafasnya dan melihat asap terapung di udara, berkepul di hadapannya sebelum hanyut ditiup pergi oleh angin. Dia telah menghabiskan selama sepuluh tahun mengembara dari satu negara ke satu negara, dari benua ke benua, belajar segalanya yang dia ketinggalan sewaktu berada dalam tiga puluh tahun hukuman penjara itu.

Dengan perlahan dia membina semula kekuatannya, bermula dengan anak anjing Yorkie yang dijumpainya meromok di dalam batang pokok mati di hutan itu. Anjing itu pernah menjadi haiwan peliharaan seseorang dan dia berasa sesal berbuat begitu, tapi keperluannya untuk makan lebih kuat berbanding rasa bersalahnya pada ketika itu.

Hanya selepas dia mengisi perutnya barulah dia sedar yang anjing itu kepunyaan anak kecil yang telah membebaskannya. Merasakan sedikit percikan hidup dalam haiwan itu, dia telah melakukan perkara paling terkutuk. Menggigit lengannya sendiri, Kane memaksa beberapa titisan darahnya jatuh ke atas lidah merah jambunya, kemudian membaringkan anak anjing itu di tanah, sambil memikirkan apakah yang sebenarnya sedang dia lakukan. Ia tak mungkin akan berkesan… kan?

Gadis kecil itu sudah menyelematkannya dua kali dan langsung tidak tahu mengenainya. Ingatannya kepada suara ketakutan gadis kecil it masih mempunyai kuasa untuk mengejutkannya dari tidur yang lena. Dia berharap dia dapat melihat gadis kecil itu… walau hanya sekilas pandang sambil mendengar suara yang menghantuinya.

Tangannya mencapai ke dalam saku, dikeluarkan satu kolar kecil dan merenung teg berbentuk tulang padanya. Dia tahu nama keluarga itu tetapi alamat yang ada padanya tidak lagi sah… tidaklah bertahun-tahun. Apabila dia akhirnya belajar bagaimana menggunakan komputer, dia membuat carian tetapi kedua ibubapa gadis itu telah meninggal dunia dan rumah kediamannya telah dijual. Anak perempuan mereka, yang dia pasti telah membebaskannya, telah hilang tanpa sebarang jejak.

Kane melemparkan puntung rokok di sebelah kaki kirinya dan memijak untuk memadamkannya. Sekembalinya ke Los Angeles, dia terus menuju ke kelab di mana Malachi tinggal dan uruskan satu masa dulu, hanya untuk mengetahui yang ia telah dijual dan anak-anaknya telah berpindah ke tempat tinggal yang baru. Tempat baru itu dahulunya ialah gudang terbiar, tapi puak jaguar baru-baru ini telah mengubah suainya dan menukarkannya menjadi kelab malam agar sesuai dengan zaman. Kini anak-anak Malachi yang menguruskan tempat itu.

Dia menggeleng-geleng kepalanya berfikir bagaimana Malachi boleh berkahwin semula mengetahui betapa besar cintanya kepada isteri pertamanya dulu. Isterinya telah menjadi teman sejiwanya dan walaupun pengubah bentuk dikenali dengan selera seksualnya, sekali mereka betemu dengan teman sejiwanya, ianya hampir mustahil untuk mencintai yang lain.

Apabila Kane menyelidik tentangnya, dia mendapat tahu yang isteri baru Malachi telah melahirkan empat orang anak untuknya kemudian meninggal dunia semasa melahirkan anak bongsunya Nick.

Malachi telah mati pada malam dia mendengar ngauman dari dalam tanah , tetapi keinginannya untuk membalas dendam mencengkam jiwanya. Hampir semua pontianak lahir dari kegelapan dan mungkin selama ini Syn telah tersilap tentang dirinya berbeza dengan adik-beradik jahatnya yang lain. Hanya mungkin kehilangan akalnya selepas tiga puluh tahun seksaan telah cukup merosakkan dirinya di mana kini dia tidak terkecuali. Mindanya masih berada di tempat gelap di mana Malachi mengurungnya dahulu.

Sepengetahuan Kane, jaguarlah yang mempunyai kelebihan berbanding pihak lawannya. Kini dia telah kembali untuk memberi penghormatan atas kebaikan... pada seluruh keturunan pengubah bentuk yang terkutuk itu, bermula dengan anak-anak Malachi. Oh, tapi dia tidak akan berhenti setakat itu. Seterusnya adalah anak-anak pengubah bentuk yang pernah memerangkapnya… Nathaniel Wilder.

Chad bersandar sedikit di selusur mencari Envy. Syukurlah, para penari sangkar masih ada di sana berkongsi lampu sorot yang bertumpu pada mereka memudahkan Chad mengesan keberadaan Envy. Mendengar rintihan samar datang dari Jason, dia mengikut arah pandangan mata Jason sehingga dia melihat Envy menari di tengah-tengah beberapa orang lelaki, berhampiran cahaya sorot lembut di mana sangkar berada. Dia mengerutkan kening, menyepetkan matanya cuba untuk memastikan dan tertanya-tanya apa sebenarnya yang dia cuba lakukan.

“Sekurang-kurangnya dia melihat ke arah Trevor. Oh ya, terima kasih sebab panggil aku, “ katanya dengan suara serius. “Aku memang tertunggu-tunggu hal macam ni terjadi.”

Jason mengangkat kedua bahunya, “Ini bukan untuk aku. Ini untuk dia. Dia berhak dapat seseorang yang lebih baik daripada Trevor.” Dia cuba untuk tersenyum, sambil dia memandang ke arah Envy, mengetahui dia akan kembali solo sekarang. Tetapi pandangan mata semua lelaki lain disitu yang tertarik perhatiannya kepada Envy menyebabkan senyuman kecil Jason disulami secebis kesedihan.

Bab 2

Envy merasakan kepanasan menyusup ke atas tubuhnya seperti kulit kedua ketika dia menuruni anak tangga. Dia cuba mengendurkan ototnya yang tegang dan bergerak ke lantai tarian. Mengambil beberapa langkah ke arah Trevor, dia berasa seperti berada di lubang bergasak seks, ketika hujung jari menyentuh terus ke kulitnya dan tubuh orang yang tidak dikenali bergeser dengan tubuhnya.

Lantai tarian itu lebih gelap berbanding kelab lain yang dia pernah pergi atau pernah bekerja di situ dan dia mendapati dia menyukai privasi ini. Tidak begitu banyak pasangan yang sedang menari tetapi lebih kepada kumpulan yang bercampur aduk dengan badan yang hangat. Merasa perubahan atmosfera disitu, dia perlahan-lahan mengangkat tangannya membiarkan jari-jemarinya sendiri bersentuhan dengan orang yang berada di situ dalam kegelapan. Rusuhan adrenalin dalam tubuhnya berdenyut-denyut bersama irama muzik yang rancak.

Tidak begitu teruja untuk berhadapan dengan Trevor, dia meluangkan sedikit masa memejamkan mata dan hanya bergerak mengikut rentak muzik yang hanya dapat digambarkan seperti suara nafsu.

Ketika dia merasakan sentuhan halus menjadi semakin kasar dan berani, Envy membuka matanya dan mendapati wajahnya menghadap dada beberapa orang lelaki, ada yang terdedah melalui kemeja yang kancingnya dibiar terbuka dan beberapa orang pula dibaluti dengan pakaian ketat yang sama menggoda. Dia tidak berani mendongak untuk melihat wajah mereka kerana takut untuk bertentang mata.

Berasa sedikit pening, dia mulai berundur dan tidak peduli ketika mereka mengikutinya dalam tarian menggoda. Merasakan kesejukan besi sangkar tarian di belakangnya, perlahan-lahan dia mendongak ke atas melihat platform kecil itu. Matanya terkunci kepada lelaki di dalam sangkar ketika dia menarik gadis yang bersamanya melutut di bawahnya dalam postur yang patuh.

Seluruh bilik kelihatan pudar ketika pandangan mereka terkunci. Cara lelaki itu memandangnya membuatkan Envy merasa seolah-olah dia yang menjadi tunduk. Lelaki itu mempunyai mata biru ais dengan gegelang hitam yang sangat tebal di sekitar iris matanya. Dia tidak menyangka yang dia akan pernah melihat mata yang begitu tegang dan mengejutkan. Dia boleh menatap kedua mata itu selama berjam-jam dan masih menginginkan lebih lagi dan itu menakutkan Envy.

Pandangannya memberi impresi kepada Envy bahawa dia tahu bagaimana dia kelihatan ketika bertelanjang. Cara matanya berkeliaran di tubuhnya dan menatap lama di tempat-tempat tertentu ... membuatnya merasa seperti tangan lelaki itu yang menyentuh tempat-tempat yang sama dengan tatapannya. Dorongan untuk melemparkan dirinya ke palang besi sangkar dan merayunya untuk mengadakan hubungan dengan pantas dan keras hampir tidak dapat ditahan.

Menyentak pandangannya daripada penglihatan posesif, Envy berusaha mengingatkan dirinya bahawa dia boleh meninggalkan lantai tarian pada bila-bila masa mengikut pilihannya.

Trevor langsung tidak berasa seronok walaupun dia berusaha mengikuti aliran tarian dan bergaul dengan orang sekeliling sebanyak yang mungkin. Tetapi gadis-gadis menggiurkan dan tari-menari bukanlah alasan sebenar dia berada di sini. Dia terus memerhatikan lelaki yang berada di dalam sangkar besi kerana itu adalah sasaran sebenarnya.

Nama lelaki itu ialah Devon Santos dan dia adalah orang terakhir yang dilihat bersama Kelly Foster; gadis berusia 20 tahun yang ditemui di lorong berhampiran sini minggu lalu. Dia berada di kandang yang sama dengan Devon pada malam terakhir dia masih hidup.

Setakat ini, dia mengetahui bahawa mangsa pembunuhan itu baru saja berhenti bekerja di sebuah kelab yang dipanggil Cahaya Malam. Dia baru sahaja bekerja di kelab Tarian Bulan selama satu malam... pada malam dia meninggal dunia. Kematian wanita itu bukan satu-satunya kematian yang dia ikuti perkembangannya tetapi ia adalah petunjuk. Walau siapa pun yang mencampakkan tubuhnya di situ telah memastikan untuk meninggalkannya dekat dengan puak kugar dan jaguar seolah-olah seperti satu hadiah.

Devon adalah sebahagian pemilik kelab ini, bersama dua saudaranya, Nick dan Warren, dan satu-satunya adik perempuan mereka, Kat. Khabar angin mengatakan bahawa kedua-dua kelab itu berseteru secara daim-diam dan kedua keluarga itu sebenarnya merupakan pesaing sejak kedua-dua ayah mereka hilang lebih sepuluh tahun yang lalu.

Mata Trevor mengecil, mengetahui sebab sebenar mengapa terdapat permusuhan antara kedua-dua kelab. Ini bukan kelab yang biasa; keduanya dimiliki dan dikendalikan oleh pengubah bentuk. Kelab tempat Kelly pernah bekerja diuruskan oleh kugar jadian. Dia berhenti bekerja di sana dan datang pula bekerja untuk jaguar jadian, hanya untuk ditemui mati pada keesokan harinya. Perkaitan itu terlalu besar untuk diabaikan.

Sekiranya manusia tahu terdapat pengubah bentuk tinggal di kalangan mereka, manusia pasti akan panik... tetapi mereka telah lama menjadi sebahagian daripada masyarakat tanpa rahsia mereka bocor. Selagi mereka mematuhi undang-undang bangsa manusia, tidak perlu untuk menimbulkan kekacauan besar-besaran dengan mendedahkan identiti mereka. Mentaliti manusia akan kembali ke zaman kegelapan sekiranya perkara itu berlaku.

Teori dalam arahan ops hitam paranormal CIA adalah menghadapinya dengan cara yang sama seperti mereka menghadapi penemuan UFO dan makluk asing; tipu, sembunyi, dan menutupinya. Terdapat banyak perkara yang lebih buruk selain pengubah bentuk yang dapat menyesuaikan diri dengan baik bersama bangsa manusia... makhluk lain yang lebih berbahaya yang hanya dibuat menjadi filem seram yang teruk dan beberapa lagi yang masih belum diketahui oleh manusia.

Tetapi apabila ada orang mulai hilang atau mati, pasukannya akan bertebaran untuk mencari tahu apa yang sedang berlaku.

Melihat Devon meninggalkan gadis itu di dalam sangkarnya dan bergerak lebih dekat ke palang besi untuk menatap seseorang, Trevor mengalihkan pandangannya. Dengan serta-merta dia merasakan tekanan darahnya meningkat beberapa darjah ketika dia melihat Envy bersandar pada kandang yang sama yang dikelilingi oleh sekumpulan lelaki yang dalam kehangatan.

Apa yang dia buat di sini? Trevor meninggalkan teman tariannya tanpa berfikir panjang dan mendorong dirinya merentas orang ramai yang berada di situ ke arah Envy.

Devon menderum rendah di kerongkongnya ketika gadis yang menarik perhatiannya mengangkat tangan untuk mencengkam jeriji besi di belakangnya. Dia dapat menghidu kehangatan Envy melebihi semua orang di seluruh kelab dan itulah yang memanggilnya. Dengan membalut tangannya ke atas tangan Envy, dia membiarkan jari-jemarinya melurut lengannya ke bawah melalui palang besi sangkarnya.

Baru sahaja Envy hendak menoleh ke belakang ke arah penari erotik itu, seseorang menarik salah satu tangannya dan menyentaknya dari kandang itu. Bibirnya sedikit ternganga apabila melihat siapakah gerangan lelaki itu. Dia benar-benar terlupa tentang Trevor! Suasana menggoda tadi berkecai dan dia marah semula bila dia teringat niat asal mengapa dia datang ke Tarian Bulan pada awalnya… balas dendam.

“Apa yang awak buat di sini?” Trevor membentak sedikit keras, berusaha untuk menarik Envy menjauh dari kandang dan daripada jangkauan berbahaya Devon. Sekiranya jaguar itu adalah pembunuhnya, maka cara dia melihat Envy seolah-olah ia menandanya sebagai sasarannya yang seterusnya.

Envy membiarkan tangannya yang lain menggenggam erat di palang besi hanya kerana dia tidak menyukai cara Trevor memutuskan untuk menyibuk halnya. Dia bertindak seolah-olah Envy melakukan sesuatu yang salah dan bukannya dia. Sambil tersenyum paling manis, Envy memberitahunya, “Saya datang untuk menari ... seperti yang awak lakukan.”

Bibir Trevor menipis mengetahui yang Envy melihatnya menari dengan gadis-gadis lain, tetapi yang gadis itu tidak faham ialah dia hanya menggunakannya sebagai tabir. Dia tidak cukup peduli pun untuk bertanyakan nama mereka. Dia dan Envy merenung tajam ke dalam mata satu sama lain untuk beberapa degupan jantung sebelum Trevor menghela nafas.

Membongkok hampir ke telinganya, dia berbisik, “Saya boleh jelaskan.” Dia tidak mahu pun memberitahu Envy siapa dirinya yang sebenarnya, sama seperti abang tololnya si Chad, dia takut Envy hanya menganggap yang dia mempergunakannya untuk mendapatkan akses yang lebih baik ke bar tempat dia bekerja.

“Marilah,” dia berusaha lagi untuk menarik Envy dari pandangan membara Devon itu. Dia mengambil masa seketika untuk melirik ke arah Devon dan jika pandangan mata dapat membunuh, pasti tompokan darah menitik ke lantai sekarang. Dia memberikan pandangan itu kembali dan kemudian mengalihkan perhatiannya kepada teman wanitanya.

Envy menggelengkan kepalanya kepada Trevor. Dia yakin lelaki itu akan menjelaskan. “Saya datang untuk menari. Saya boleh menari dengan orang-orang baik ini, atau awak boleh mula gerakkan badan dan sertai kami.” Dia mengangkat kening yang halus, seolah-olah tidak penting langsung baginya.

Trevor perlahan-lahan memusingkan kepalanya dan merenung tajam dari atas bahunya kepada lelaki-lelaki yang bernafsu yang masih berkeliaran menunggu disitu berfikir kalau-kalau mereka ada peluang. “Blah!,” katanya kepada mereka, dengan nada yang mematikan, sambil dia semakin mendekat diri dengan Envy. Sekiranya gadis itu mahu menari, demi tuhan, dia menari dengannya.

Envy cemberut padanya tetapi dalam diam-diam dia tertanya-tanya mengapa lelaki itu kelihatan sangat cemburu sedangkan dia baru saja menari penuh provokasi dengan dua gadis lain tadi. “Awak ni tidak menyeronokkan.” Dia akhirnya melepaskan tangannya dari palang besi kemudian mengalihkan tangannya pada tubuhnya sendiri, dengan sengaja mengeluarkan perenjat kecil dari poketnya, dan kemudian menggerakkan tangannya ke tulang rusuk Trevor.

Devon menegakkan badannya, berdiri tegap menatap si kecil berambut merah yang berjaya menangkap lebih dari sekadar perhatiannya. Dia tidak menyukai bau lelaki yang cuba untuk mendapatkan gadis. Dia berbau seperti serbuk belerang lama dan itu bermakna dia mempunyai senjata yang tersembunyi pada badannya. Dia menggapai tangan dan membuka kunci sangkar, menyuruh penari wanita itu pergi berehat sebentar.

Menyentuhkan jarinya ke telinganya, Devon mendengarkan suara abangnya memberitahu dia melalui pautan komunikasi yang hampir halimunan bahawa gadis di luar kandangnya itu mempunyai perenjat elektrik dan mempunyai rancangan untuk menggunakannya pada seorang lelaki. Dia melihat merentasi lantai tarian menuju ke arah cahaya hitam yang menyinari setiap anak tangga dan melihat Nick berdiri di sana bersedia untuk campur tangan, jika perlu.

Itu adalah suara Warren di pautan tadi, jadi Devon menyangka abang sulungnya sedang menonton dari salah satu kamera penglihatan malam yang tergantung di bawah pentas catwalk di atasnya.

Melihat kembali tangan kecil gadis itu yang kini berkeliaran di badan lelaki itu, Devon terasa seperti ingin memenggal kepala lelaki itu hinggalah dia melihat kilauan perak ketika tangan gadis itu bergerak ke arah pinggul lelaki dihadapannya. Bibirnya sekilas mengisyaratkan senyuman dan memutuskan untuk tidak masuk campur buat masa sekarang.

“Biarkan aku uruskan,” bisik Devon melalui pautan komunikasinya.

Chad dan Jason saling tersenyum mengetahui bahawa ia sudah bersedia untuk dijatuhkan, dan kemudian berangkat menuruni anak tangga menuju ke lantai tarian.

Trevor tiba-tiba menyedari Envy tidak memberitahunya langsung tentang kedatangannya ke sini, jadi mengapa dia perlu rasa begitu bersalah? “Saya tanya apa yang awak buat di sini?” dia mengulangi soalannya, dan kali ini suaranya stabil sambil dia bergerak bertentangan dengannya. Memang silap langkahnya, dia hampir hilang akal, kerana sebahagian besar darahnya mengalir ke pangkal pehanya, menjadikan kemaluannya tegang buat pertama kalinya sejak dia melangkah masuk ke dalam kelab.

Envy mendorong tubuhnya ke arah lelaki itu dengan cara yang menggoda supaya dia berpeluang mundur dengan sangat pantas. “Saya datang untuk berikan sesuatu kepada awak,” jawabnya dan memasukkan semua keinginan yang dia rasakan dari lantai tarian ke dalam matanya untuk mengalihkan perhatian Trevor.

“Saya harap itu ialah hal yang sama dengan apa yang saya ada untuk awak,” Trevor mengerang, sambil merasakan tangan kecil Envy memekup pangkal pahanya.

“Jom kita cuba,” desis Envy, ketika dia menekan perenjat elektrik ke arah bonjolan tegangnya yang sedang mengamuk dan tersentak ke belakang dalam keadaan kejang dan berlutut tanpa suara. “Oops!” Envy berpura-pura cemberut dan cepat-cepat menyimpan semula perenjat kecil itu ke dalam sakunya sebelum berpusing untuk melarikan diri ke arah lain. Perkara terakhir yang dia mahu lakukan adalah masih berdiri di situ ketika Trevor mendapat kekuatan nya semula untuk berdiri.

Ketika Envy berjalan merentas lantai tarian yang gelap, seseorang menarik lengannya dengan erat. Menyangka yang itu adalah abangnya; dia langsung tidak mendongak tetapi mengikut saja dengan penuh rasa percaya. Apabila dia mula mendongak ke atas, sebuah pintu kecil dibuka dan dia didorong melaluinya.

Envy tidak sempat berpusing sebelum pintu itu ditutup dan dikunci di belakangnya. Lampu overhead yang malap menyala menampakkan monitor TV bersama-sama lelaki yang berada di kandang tadi. Dia membuka mulutnya untuk bercakap, tetapi lelaki itu memotongnya.

“Saya fikir mungkin lebih baik jika awak lihat hasil kerja awak dari tempat selamat di pejabat ini,” Devon menyeringai, sambil menunjuk ke salah satu layar.

Envy melirik ke arah skrin membayangkan dia akan melihat Trevor yang memegang kangkangnya akan membuatnya tertawa ... tetapi sebaliknya, dia merasa bersalah padanya. Itu membuatkan hatinya terasa seperti jatuh beberapa inci. Melihatnya dalam kesakitan, dia tiba-tiba gembira yang skrin monitor itu tiada bunyi kerana dia yakin dia tidak mahu tahu apa yang Trevor katakan.

Dia memerhatikan dalam diam ketika Chad dan Jason muncul dalam kumpulan orang ramai itu dan membantu Trevor bangun dari lantai. Dia tidak dapat mengetahui apa yang dikatakan, tetapi ketika Trevor menolak tubuh Chad menjauh darinya, terlihat masih ada lebih banyak kekuatan daripada yang dijangka selepas beberapa saat direnjat. Mata Envy kemudian beralih ke arah pintu dan bersiap sedia untuk berlari kepada mereka sebelum salah satu dari mereka cedera.

Melihat penari itu menggelengkan kepalanya memberi amaran dan berdiri di antara dirinya dan pintu, Envy kembali memandang monitor yang terkejut melihat sebenarnya Jason yang mengunci tangan Trevor sementara Chad menggarinya.

Merasa lebih daripada marah pada dirinya sendiri kerana berperangai kebudak-budakan, dia mula menghampiri pintu untuk memberitahu Chad supaya membiarkan Trevor pergi. Sekali lagi, tangan lelaki itu mencengkam lengannya. Dia memangdang ke arah tangan itu tetapi menolak untuk menatap matanya, bila ia memang jelas adalah kesalahannya yang memulakan masalah itu. Rasa bersalah itu hanya menambah kemarahannya dan memperbaharui keberaniannya.

“Setelah melihat saya merenjat seorang lelaki, adakah awak fikir itu idea yang baik?” Dia menjegilkan matanya ke arah lelaki itu dan berusaha untuk tidak berhenti bernafas kasan dari renungannya. Kini setelah dia melihat dengan lebih dekat, mata lelaki itu lebih menakjubkan daripada yang dilihat disebalik jeriji sangkar tadi.

“Siapa pun lelaki itu, awak mungkin mahu biarkan mereka membawanya keluar dari kelab ini sebelum awak kembali menari.” Devon memberi amaran lagi, melihat api yang menyala ke dalam matanya. Dia hampir dapat melihat keinginannya yang kuat untuk menyelamatkan lelaki yang baru saja dia cederakan... tapi bukannya dia ada niat untuk benarkan gadis itu pergi pun. “Siapa nama awak?”

“Kenapa?” Envy merentap lengannya dari genggaman penari lelaki itu. “Supaya awak boleh minta pemilik kelab ni ban saya dari datang ke kelab ni?”

“Bukan macam tu,” Devon menderum pada tanggapan gadis itu. “Tapi awak mungkin perlu menyimpan perenjat itu dalam poket awak sepanjang malam ini.” Dia melihat gadis itu mengalih pandangannya kembali ke skrin monitor untuk melihat bahawa mangsanya sudah tiada.

‘Tak guna,’ Envy menyumpah dalam mindanya sambil bersandar pada pintu merasakan getaran muzik melalui kayu pintu itu. Dia menggigit bibir bawahnya mengetahui bahawa dia sudah melampau. Dia teringat akan sebab lain dia datang ke Kelab Tarian Bulan malam ini dan tertanya-tanya jika itu adalah masa yang baik untuk meminta pekerjaan. Mengapa tidak terus bertanya, dah alang-alang dia tiba sejauh ini? Dia membayangkan mengangkat bahu dalam mindanya. “Adakah awak tahu kalau-kalau mereka mahu ambil pekerja di sini?”

Devon tidak dapat menahan senyuman perlahan yang tersebar di bibirnya. Apa agaknya yang boleh dia berikan untuk dapatkan gadis ini masuk ke dalam sangkar itu sekejap agar dia boleh cuba untuk memadamkan api yang membara di dalam dirinya. “Awak boleh menari?” dia bertanya dengan penuh harapan.

Mata Envy terbeliak ketika dia teringat bagaimana cara lelaki itu menari di dalam sangkar tadi dan pahanya tiba-tiba terasa hangat... tapi sayangnya, begitu juga pipinya. “Tidak,” dia berbisik, sedikit berbunyi serak-serak basah, “Tak pandai menari. Saya menjadi pelayan bar di beberapa kelab di sekitar bandar dan bercadang untuk membuat permohonan kerja semasa saya di sini. “

“Sayangnya,” Devon menyeringai, sambil melangkah ke depan dan membuka laci dari meja yang ada disitu. Dia mengeluarkan borang permohonan itu dan menyerahkannya kepada Envy. Gadis itu masih belum memberitahu namanya, tetapi jika dia memintanya untuk mengisi borang itu, maka dia akan mendapat semua maklumat yang dia perlukan. Dia juga ingin memastikan gadis itu tidak pernah bekerja di Kelab Cahaya Malam.

Dia semakin bosan dengan mereka yang menghantar orang ke sini untuk mengintip. Quinn lah yang telah mengakhiri persahabatan antara puak kugar dan jaguar, jadi singa-kugar itu patut biarkan mereka sendirian, sekurang-kurangnya itulah yang dia fikir.

Seseorang di Cahaya Malam yang telah mengirim orang terakhir yang mereka ambil bekerja, dan sekarang setelah dia dibunuh, singa-kugar itu melihat ke arah Tarian Bulan untuk mendapatkan jawapan… dan begitu juga dengan polis. Memang sudah nasibnya, satu-satunya malam wanita itu bekerja di sini, dia telah meminta untuk dimasukkan ke dalam kandang bersama dengan Devon.

Devon menarik keluar kerusi dari bawah mejanya mengetahui cara terpantas untuk membuat gadis itu berada lebih lama di situ ialah dengan memberikan apa yang dia mahukan. “Awak boleh mengisinya sekarang. Mungkin awak akan dapat kerja lain sebelum akhir malam ini. “

Envy duduk tetapi menoleh semula ke skrin monitor dengan wajah berkerut. “Awak rasa pemilik kelab ini nampak tak saya merenjat Trevor?” dia menggigit bibir bawahnya, membayangkan dalam fikirannya bagaimana rupa pemilik kelab ini. “Saya betul-betul harap saya tidak buat macam itu.”

Devon bersandar pada bahagian belakang kerusinya seolah-olah melihat ke skrin monitor bersama-sama. Sambil mendekatkan bibirnya ke cuping telinga Envy, dia bertanya, “Jika pemiliknya nampak dan bertanya tentang hal itu, apa yang awak akan katakan?” Dia menghela nafas dengan perlahan, ketika aroma gadis itu melilitnya, membuat darahnya hangat.

Envy mula memusingkan badannya untuk memandang lelaki itu tetapi terhenti. Sensasi yang ditimbulkannya disebabkan jarak yang dekat tersebar di bahu dan di bahagian lehernya. “Saya hanya berperangai jahat,” dia menarik nafas, kehangatan kembali berkumpul di bahagian tengah tubuhnya. Lelaki ini berbahaya kepada derianya. Dia tidak tahu mahu menoleh dan menjilatnya atau lari mencari perlindungan.

Sudut bibir Devon menampakkan senyuman kecil tetapi dia tidak berganjak dari posisinya, “Jadi, awak selalu ke sana sini selalu merenjat lelaki tanpa alasan munasabah?” Dia dapat menghidu bau gadis itu terangsang dan menjadikan seluarnya berasa ketat yang tidak selesa.

“Tak,” Envy gembira atas gangguan itu ketika dia mengambil pen dari pemegang kecil di depannya dan mula mengisi borang dihadapannya. “Hanya yang berhak mendapatnya saja,” jawabnya pendek, tidak mahu bercakap tentangnya hal itu.

Devon berdiri tegak dan melawan keinginannya untuk menarik gadis itu bangun dari kerusi dan didudukkan di meja menghadapnya. Tanpa disedarinya, dia sudah mengusap rambut gadis yang selembut sutera itu di antara jari-jemarinya di mana ia berjuntai di bahagian belakang kerusi.

Dia tetap diam sementara gadis itu mengisi borang permohonan dan dia membacanya dari atas bahunya mengingat setiap perkataan. Envy Sexton, dan kelab-kelab kugar dan pontianak tiada dalam senarai kelab-kelab tempat dia bekerja. Dia tahu hanya dengan beberapa panggilan telefon sahaja dia dapat melapangkan sebahagian besar masa gadis itu dengan memberitahu kelab-kelab lain untuk tidak memasukkan dia dalam jadual. Dia tidak rasa mahu berkongsi kucing liar ini.

Envy selesai mengisi borang itu dan mula berdiri tetapi Devon meletakkan tangannya di bahu Envy menyuruh dia terus duduk di situ. Dengan pantas dia mengambil barang itu dari tangan Envy dan mula menuju ke pintu.

“Tunggu disini. Saya akan kembali dalam beberapa minit dengan jawapan,” Devon mencapai tombol pintu tetapi terhenti ketika Envy bersuara.

“Siapa nama awak?” Envy bertanya, tertanya-tanya adakah dia yang sepatutnya menghantar sendiri borang itu kepada pemilik kelab ini. Mungkin dia boleh mendapat temuduga itu.

“Devon Santos,” jawabnya, lalu menghilang dari pintu sebelum Envy dapat menghentikannya.

Dia tahu Nick sedang menunggu betuk-betul di luar pintu kerana dia dapat menghidu baunya. Menyerahkan borang itu kepada Nick, Devon memaklumkan kepadanya, “Kita ada pelayan bar yang baru.” Dia menunggu sebaik Nick melihat kertas itu kerana mengetahui bahawa abangnya sedang mencari perkara yang sama yang dia sudah pun periksa.

Nick telah beberapa kali bertamu dengan beberapa kumpulan pontianak dan satu pontianak yang menyelit masuk dan itu benar-benar telah merosakkan moodnya pada malam itu. Dia benci pontianak dan manusia yang cukup bodoh yang bergaul dengan mereka. Tidak melihat apa-apa petunjuk yang gadis ini ada hubungan dengan pontianak dan menghidu bau terangsang abangnya yang ditimbulkan oleh gadis itu, Nick memutuskan untuk membiarkan Devon menguruskan halnya sendiri.

Dia akhirnya menyerahkan kembali borang permohonan itu, “Katakan padanya untuk tinggalkan perenjat itu di rumah.” Nick menatap abangnya sebentar sebelum menambah, “Kat kata orang yang dia renjat itu adalah teman lelakinya dan lelaki yang menariknya dengan gari adalah abangnya.”

“Teman lelaki dia itu mempunyai pistol. Saya dapat mencium baunya. “ Devon mengangkat bahu, malah matanya dikecilkan, “Mungkin lelaki itu bukanlah jenis yang begitu baik sebagai teman lelaki.”

“Abang mungkin perlu berhati-hati dengan yang satu itu.” Nick menggelengkan kepalanya, kerana kelihatan semakin banyak rasa ingin tahu muncul di mata abangnya itu. “Kalau abang mahukan dia, maka abang kena bertanggungjawab mengawalnya semasa dia di sini.” Nick mengetap gigi ketika menangkap bau pontianak. Tanpa sepatah kata, dia pergi memanjat anak tangga.

Pandangan Envy melilau dengan gelisah dan melihat sebuah lif yang tidak dia perasan sebelumnya. Dia mengangkat kening halusnya ketika melihat yang lif itu mempunyai papan kekunci dan bukannya butang seperti lif biasa. Dia mengetuk pen di meja sambil tertanya-tanya berapa lama dia harus menunggu. Dia masih perlu mencari tahu adakah Chad benar-benar menangkap Trevor atau hanya membuatnya meninggalkan kelab itu.

Dia melihat ke sekeliling meja untuk cuba melupakan keresahannya seketika. Dia memang dilahirkan sebagai penyiasat sama seperti abangnya, walaupun Chad cuba menyembunyikan fakta itu. Sebenarnya, Chad boleh menjadi detektif yang hebat. Dia memberitahu semua orang bahawa dia hanya seorang polis biasa tetapi itu tidak benar. Dia adalah ketua pasukan SWAT.

Dia akhirnya melihat ke arah kertas yang dia ambilnya secara tidak sengaja. Itu adalah resit bekalan. Pandangannya melintasi maklumat penagihan untuk melihat nama yang tertulis di bahagian bawah. Dia menghempaskan sekeping kertas itu kembali ke atas meja. Devon Santos ... celaka. Rupa-rupanya dia adalah salah seorang pemilik kelab ini dan membiarkannya menganggap yang lelaki itu hanya seorang penari.

Pada saat itu jugalah pintu pejabat dibuka dan Devon melangkah masuk. “Bila awak mahu mula bekerja?”

*****

Nick bergegas melintasi lantai tarian dan menaiki tangga menuju ke pintu masuk. Dia menolak daun pintu dengan kekuatan yang lebih daripada yang diperlukan dan merenung tajam ke arah lelaki itu yang sedang cuba untuk melepasi keselamatan. Oleh kerana kebanyakan bonzer adalah pengubah bentuk, mereka dapat menghidu bau pontianak walaupun tidak ada tanda-tanda luaran.

Citarasa fesyen pontianak biasa di sekitar bandar nampaknya berpunca dari kumpulan Gothic. Namun, dalam beberapa bulan terakhir, lebih kurang sepuluh yang memakai sut perniagaan atau hanya pakaian kelab biasa telah berusaha untuk masuk ke kelabnya. Itulah sebabnya mereka banyak bergantung kepada bau dan bukannya penampilan. Peraturan nombor satu ... tidak ada pontianak yang dibenarkan masuk tanpa kebenaran pemiliknya.

“Apa urusan awak di sini?” Tanya Nick, cuba bersikap profesional kerana penonton manusia mereka. Lelaki itu melentokkan kepalanya ke sisi dan memberikan senyuman jahat yang membuat perut Nick bergelodak.

“Saya ingin masuk.” Raven berkata, ketika anak matanya membesar, menggunakan kuasanya untuk memikat sesiapa sahaja yang mampu terpukau di bawah jampi paksaan pontianak.

Nick memerhatikannya ke atas dan ke bawah. Lelaki itu berambut hitam dengan hujung rambut dicelup warna merah jambu neon yang berjurai pendek. Dia masih muda; mungkin tidak sampai dua puluh lima tahun, dengan kulit yang sangat pucat dan celak hitam yang pekat di sekeliling matanya. Bibirnya dialis dengan gincu hitam, bahkan kukunya juga dicat hitam.

“Maaf encik ...” Nick berdiri diam memerhatikan setiap pergerakan pontianak itu. Tidak kira saiz atau usia, pontianak adalah berbahaya dan tidak boleh dipandang rendah.

“Raven, panggil aku Raven,” jawab lelaki itu, tertanya-tanya sejauh mana dia dapat mendorong jaguar.

“Maaf Raven, kelab kami dah penuh.” Nick menjelaskan sambil dia melilit jarinya pada kedua-dua pucuk derringer nya yang jauh disembunykan di dalam poket jaket kulitnya. Ia memiliki peluru perak berlubang yang diisi dengan holy water. Sudut bibirnya mengisyaratkan senyuman sadis, ketika dia merasakan pisau kayu pada pisau berhulu tulang yang melekat di lengan bawahnya.

“Lalu mengapa orang-orang ini masih berdiri dalam barisan?” Raven bertanya, melihat warna emas mula memenuhi iris mata jaguar itu.

Nick tersenyum tetapi rasa seperti dia mengetap giginya. “Mereka ada tempahan.”

Mata Raven bersinar dalam cahaya yang malap seketika seolah-olah mereka bersinar terang dengan api dalaman. Nick menuruni tiga langkah ke aras jalan dan menempatkan dirinya di antara Raven dan kerumunan manusia, lalu dia mendekat ke sisi telinga Raven.

“Pergi sekarang, pontianak,” bisiknya dengan ketenangan dingin, sambil menekan belati kayu ke tulang rusuk Raven di tempat yang tiada sesiapa boleh melihatnya. “Awak tidak boleh masuk.”

Nick meluruskan badan dan melipat tangannya di hadapannya jadi ianya akan menjadi lebih pantas untuk menikamnya dengan belati. “Maaf ya tuan, selamat malam.”

Raven tersenyum lagi, kali ini dengan senang hati, “Oh, saya memang bercadang pun.”

Dia berpaling dari pintu dan mula berjalan melalui lorong itu dengan tangannya dibenamkan di dalam poket seluar jeans hitamnya dan bersiul dengan nada yang menyeramkan. Ketika jaguar itu mendekat untuk berbisik di telinganya, Raven telah melihat tuannya menyelit melepasi mereka dan masuk ke kelab itu. Dia sudah lama tidak berjumpa dengan Kane. Sebenarnya, ini adalah pertama kalinya dalam beberapa minggu, walaupun dia rasa pandangan mata tuannya memerhatikannya berkali-kali.

Apa yang mengejutkan Raven adalah Kane dengan rela hati memasuki ke kandang musuh-musuhnya. Tuannya telah memberitahunya tentang kisah dia dikebumikan hidup-hidup oleh pemimpin puak jaguar ini. Adakah tuannya mempunyai rancangannya sendiri?

‘Mereka memfitnah tuanku, tapi kali ini saya pastikan darah ada di tangan mereka.” Raven berbisik pada dirinya sendiri sebelum bersatu dengan bayang-bayang. Dia tahu dia tidak perlu menunggu lama. Dia masih dapat menghidu darah mangsa terbarunya ketika aromanya dibawa angin ke arah Tarian Bulan.

*****

Kat memerhatikan ketika Chad dan Jason menolong teman lelaki yang malang itu keluar dari kelab... bergari. Mereka selalu mengatakan rasa ingin tahu itu akan membunuh kucing, tetapi dia hanya perlu mengetahui apa yang mereka rancang untuk dilakukan dengannya. Jika tiada apa-apa, hanya untuk mengelakkan dirinya dari memikirkan hal itu sepanjang malam.