Kitabı oxu: «Сказание о Маленьком Лисёнке и Волшебной Шляпе»

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава I

ДОМА

В одном старом лесу жил Маленький Лисенок. Вы спросите, почему так важно, что лес был старый? А дело в том, что это был один из таких немногих древних лесов, в котором звери еще умели говорить, петь песни, шутить и даже готовить пироги к чаю.

Так вот, Маленький Лисенок жил в уютной норке, с рыжими шторами на окнах и фиалками в аккуратном глиняном горшочке на миниатюрном подоконнике. Перед его домом располагался небольшой садик, где росли в основном подсолнухи и разные травы, которые можно было собирать, и заваривать отличный травяной чай. Маленький Лисенок был счастливым обладателем замечательного пышного хвоста, и аккуратного чуть вздернутого носика. Он любил принимать гостей, бродить по тропинкам, сидеть у озера и наблюдать за тем, как от ветра водяная гладь покрывается неровной рябью, любил утреннюю свежесть, с ее серебристыми капельками росы на шелковом травяном ковре. Каждое утро он вставал с ощущением новой весны, с мыслями об эльфах и старинных преданиях о том, как они обучали речи разных зверей, и как, должно быть, сильно их любили. Правда, ни одного эльфа он лично не знал, но в глубине сердца всегда знал, что когда-нибудь ему доведется с ними встретиться. В отличие от многих соседей, друзей и знакомых он никогда не ставил под сомнение их существование.

У Маленького Лисенка была мечта, которую он обрел, разбирая старинный сундук с теми самыми книгами, страницы которых давно пожелтели от времени. Этот медный сундук был для него настоящей сокровищницей, доставшейся от дедушки – знаменитого путешественника и исследователя Енота Золотой Шерстки. Однажды он увлеченно листал одну из книг, в которой говорилось о диковинных волшебных предметах. Это было подробное описание самых удивительных и причудливых вещиц: сапоги-бегуны-скороходы, скатерти-самобранки, волшебные удобрения (что было очень кстати, подсолнухи в этом году никак не хотели расти), но взгляд Маленького Лисенка упал на чудесную Волшебную шляпу. Долго он не мог оторваться от иллюстрации, изображавшей остроконечную широкополую шляпу глубокого синего цвета, вероятно, из бархата, всю покрытую дивными самоцветами. О, что это была за шляпа! При первом же взгляде на рисунок было понятно, что это творение рук эльфийских мастеров. Помимо сказочной красоты, она обладала удивительным свойством: стоило надеть шляпу, и грустные мысли сразу же просветлялись и уходили прочь, и на сердце становилось легко и радостно, а верное решение не медлило прийти к хозяину шляпы.

– Как бы здорово иметь такую шляпу! – задумчиво проговорил Маленький Лисенок, – ведь тогда мне всегда было бы светло, и я бы не грустил из-за серого пасмурного неба, унылого дождика, от того, что Пушистый Кот и Чудной Еж не позвали меня с ними гулять, и что до сих пор я не встретил ни одного эльфа и не совершил ничего такого особенного…Тогда бы жизнь моя стала совсем другой, более радостной, более счастливой, и решения были бы самыми лучшими и самыми правильными!

Неверно было бы сказать, что Маленький Лисёнок был очень несчастлив или у него случилась какая-то жуткая трагедия, вовсе нет. Он был вполне жизнерадостным зверем, но его все время гложило одно чувство – ему все время чего-то не хватало, и глубокое ощущение мира и покоя, столь дорогое его сердцу, всегда от него ускользало, уступая место беспокойным мыслям, страхам и поискам. Он часто смотрел в окно и думал о чем-то совсем далеком, иногда ему казалось, что он почти поймал ответ, уловил то самое главное, что есть в этом мире, ради чего стоит жить, но как только он приближался, ответ ускользал от него насовсем. От этого Маленький Лисёнок ощущал большую пустоту, и тоску, и одиночество.

В этой старинной книге Маленький Лисенок прочел и древнее предание об истории Волшебной Шляпы. Оно было аккуратно вычерчено золотыми чернилами под рисунком Волшебной Шляпы и гласило следующее: «Волшебная Шляпа украшена звездами, а цвета ночного, и создал ее Принц-эльф, сын Короля Лесного. Он устал от печали и обид и обратился к сиянию звезд ночных, что дарят надежду и красоту и с утомленного путника снимут тоску… В мастерской он сидел день и ночь и смог страданья превозмочь. Как только создал волшебный предмет, пришло спасенье от бед, но обернулось ожидание…» Чем обернулось ожидание было не вполне ясно, так как оставшаяся часть текста не сохранилась, лист был испорчен то ли от старости, то ли из-за неаккуратного обращения со страницами. Впрочем, у Маленького Лисенка не было сомнений, что ожидания эльфийского принца разрешились самым благополучным образом.

– Красивая легенда, хоть и довольно краткая – пробормотал Маленький Лисенок после прочтения , – но вот только где шляпа сейчас, если царство эльфов – лишь детские сказки, как полагают многие, то и шляпы не сыщешь… Но, как уже было сказано, в глубине сердца Маленький Лисенок никогда не сомневался в том, что и эльфы, и феи, и разные сказочные жители из старинных легенд не могли быть просто вымыслом для развлечения детишек.

После прочтения книги Маленький Лисенок решил, что раз уж он узнал о такой шляпе, то это единственное, что остается сделать – отправиться на поиски в эльфийское королевство. Оставлять все как есть было попросту нельзя, у него появилась большая надежда и тот азарт путешественника, который обычно дает силы и смелость на самые решительные поступки.

Маленький Лисёнок начал серьезно обдумывать свое путешествие к эльфийскому королевству, он изучал карты из старых дедушкиных книг и чертил маршруты, медленно покачиваясь на стуле и жмурясь под лучами яркого весеннего солнца. Собирался в путь он недолго: на подготовку ушло не больше недели, походный рюкзак был собран и ждал на пороге.

Он попросил своего друга, Милого Медведя поливать фиалки и заботится о подсолнухах.

– Вот увидишь, дорогой мой Милый Медведь, когда я вернусь, то все уж будет по-другому, куда лучше, чем сейчас! – только и сказал Маленький Лисенок на прощанье, вручив растерянному соседу лейку желтого цвета с зелеными листочками.

Глава II

В ПУТЬ

Маленький Лисенок отправился в большое путешествие рано утром в самый разгар весны, когда по всему лесу звонко распевались соловьи и дрозды. Он подробно изучил множество карт, выстроил маршрут, взял припасов, но, впрочем, не очень много, потому что он умел добывать в лесу разную пищу.

У Маленького Лисенка был брат, которого все родичи и друзья звали попросту Братцем Енотом, и которого он очень любил. Сперва он решил заглянуть к нему в гости, рассказать про шляпу и, может быть, позвать с собой в путешествие, если тот, конечно, захочет. Братец Енот не любил покидать родной дом и сад, и почти никогда не отправлялся в длительные путешествия. Для него настоящим приключением было перейти лес, чтобы повидаться с Маленьким Лисёнком. Братец Енот жил на другом конце леса, но до его дома была проложена довольно удобная тропинка, идя по которой можно было добраться до места дня за два.

Маленький Лисёнок вышел на знакомую с детства тропинку, напевая песни о чудесных краях и дальних берегах, которые ждут его где-то за зелёными лесами и холмами. Он собрал много малины и черники, собираясь порадовать угощением дорогого Братца Енота. Надо сказать, и Маленький Лисёнок не очень любил долго ходить по лесу в одиночестве, он боялся его хитрых поворотов и ночной тишины. Пару лет назад он едва бы решился на такое путешествие в одиночку. Мысли о чудодейственной шляпе действительно бодрили его дух и давали надежду, которой было под силу преодолеть и на время позабыть любые страхи.

На ночь Маленький Лисенок уютно устроился на небольшой зеленой полянке под пушистыми раскидистыми лапами огромной ели. Маленький Лисёнок любовался россыпью звёзд на небосводе, лежа на мягкой траве, и пытаясь уснуть.

– Как замечательно мне будет с этой шляпой, как хорошо! – думал он. – Ни одной глупой или дурной или неправильной мысли!

Уже засыпая, он бормотал под нос только что сочиненную песенку:

За шляпой волшебной иду я

Чтобы печаль и тоску победить,

О даре волшебном радея

Смогу я радостным быть…

Маленький Лисёнок уснул с улыбкой.

С первыми лучам солнца, плотно позавтракав приготовленными припасами, он продолжил свой путь. Он не видел Братца Енота уж давно, хотя они были очень близки друг другу. Надо сказать, Маленький Лисёнок много думал о том, что раз шляпа дарит светлые мысли и исправляет неправильные на правильные, то жизнь может стать гораздо более доброй, а ошибок уж совсем не придётся совершать, ему очень хотелось скорее поделиться этим открытием с Братцем Енотом, который всегда казался ему немного печальным.

Маленький Лисёнок шёл по тропинке, любуясь цветущим весенним лесом, и вдруг остановился возле огромной старой сосны с раскидистыми пышными ветвями. Любому путнику такое дерево показалось бы ужасно таинственным. В свое время Братец Енот и Маленький Лисёнок не оказались исключением. В детстве они частенько отправлялись в лесные походы, и в их играх эта сосна служила им сокровищницей. Чего только не прятали братья под ее ветвями: разноцветные кристаллы, серебряные нити ручного плетения, а главное, – там прятались письма, которые они в детстве оставляли друг другу, если не было возможности увидеться. Но новых писем уже давно никто не оставлял. Сосна высилась на полпути к домику Братца Енота, и только братья знали ее секрет. Маленький Лисёнок стоял и смотрел на прекрасное дерево, радуясь внезапно нахлынувшим и дорогим сердцу воспоминаниям. О, тогда было так хорошо, так весело, да и мыслей глупых было меньше, будто уже была в руках чудошляпа!

Маленький Лисёнок долго стоял под сосной, он смотрел на неё, и что-то тёплое и светлое волновало его сердце. Он решил забраться на сосну и посмотреть, а вдруг что-то сохранилось из их детского клада. Он карабкался по веткам, осматривая каждую, но сокровищ не было. Маленький Лисёнок уж было собрался вниз, но заметил тонкую серебряную нить, небрежно висящую между пушистыми ветвями. Он изловчился и схватил ниточку, обмотал вокруг руки и спрыгнул вниз, обратно на землю.

Маленький Лисенок был очень рад драгоценной находке, но внезапно сердце его охватила непонятная тоска и даже какая-то грусть.

– Будь волшебная шляпа со мной, не пришлось бы мне тосковать по прошлому – вздохнул Маленький Лисёнок, положив ниточку в корзину с ягодами, и печально побрел дальше по тропинке, кивнув дереву на прощанье.

Глава III

У БРАТЦА ЕНОТА

Стоял тёплый вечер, какими обычно будто короной из листьев, увенчивается самый конец мая, а аромат бесчисленных кустов сирени из сада Братца Енота благоуханно разливался в воздухе. В тёмном небе ярко сияли серебряными шпилями звёздочки, а трель птиц раздавалась над садом как сказочная мелодия, которая, казалось, исходит от самих цветов. Братец Енот сидел на скамейке, в уютном живописном уголке своего сиреневого садика, слушал пение птиц и наигрывал на балалайке старинный мотив о дружбе между двумя братьями.

Сад Братца Енота был действительно прекрасным, очень ухоженным, особенно впечатлял он весной, когда лиловые, фиолетовые, белые и нежно-розовые кусты сирени расцветали яркими пятнами и источали невероятно вкусный и нежный аромат. Между деревьями были проложены узенькие мощеные белым мелким камнем дорожки, и стоило встать на одну из тропинок, как оказывалось, что вокруг тебя сплошные цветочные стены, арки и потолки. В детстве Маленький Лисёнок и Братец Енот часто играли в этом саду, особенно им нравилось разбивать шалаши в глубине сада под ночным небом.

Братец Енот очень любил музыку, и почти никогда он не расставался со своей чудесной балалайкой, сочиняя разные мелодии. Надо отметить, эта балалайка была не совсем обычной, немногие знали ее историю, ее уникальность была в том, что она помнила и хранила в себе все старинные куплеты и мелодии, когда-либо звучащие в этом мире, и подсказывала играющему ноты и слова. Братцу Еноту она досталась от дедушки – Енота Золотой Шерстки. Братец Енот был старше Маленького Лисенка, и застал знаменитого дедушку, который в перерывах между путешествиями проводил время с внуком, и привозил ему разные диковинные подарки. Вот и в этот майский вечер Братец Енот сидел и наигрывал один из любимых мотивов, сочиненный ещё много-много лет назад. Вдруг скрипнула обвитая зеленым плющом плетеная калитка…

– Дорогой мой, Милый Маленький Лисёнок, как здорово, что ты пришёл! – воскликнул Братец Енот – Как же давно мы не виделись, рыжий прохвост! А чего же ты не послал весточки? Я бы встретил тебя на нашей тропе!

– Здравствуй-здравствуй, дорогой Братец! Мне очень радостно видеть тебя! Я бы написал заранее, но вот спонтанно решил заглянуть к тебе по пути. Видишь ли, дорогой Братец Енот, я отправляюсь в длинное путешествие!

– Ну пойдём, расскажешь мне все за чаем, тем более я вижу у тебя в лапах лукошко с моими любимыми ягодами! Как же я тебе рад, ты не представляешь!

На улице мирно гасли один за другим огоньки в соседних домиках, наступала глубокая ночь, а Маленький Лисёнок и Братец Енот никак не могли наговориться друг с другом. Они обсудили столько всего: и перемены в жизни дальних родичей, и красивые новые дома в своих небольших поселениях, и то, как чудесно в этом году цветет сирень, потом вспомнили детство и принялись подолгу петь песни под балалайку. Почему-то Маленький Лисёнок ни разу не обмолвился про волшебную шляпу, будто и вовсе забыл о ней, а про подробности и цели предстоящего похода речь этим вечером так и зашла.

«Мой сад полон чудес –

Ай да сирень!

Как будто попал в сказочный лес –

Над ним трудиться мне не лень!» – громко пел Братец Енот! Им было очень весело. Маленький Лисёнок и сам был в восторге от сада. Он источал какое-то доброе волшебство. Казалось, в этом саду можно остаться навсегда, это было место, куда не могли проникнуть ни грусть, ни холод, и вообще никакое зло.

Братья легли спать и безмятежно проспали крепко до самого утра. Когда Маленький Лисёнок проснулся, он заметил, что Братец Енот уже приготовил вкусный завтрак и пошёл поливать и удобрять сиреневые кусты. Любопытно, что для каждого сорта сирени Братец Енот использовал свое удобрение, состав которого находился в строжайшем секрете. Маленький Лисёнок выглянул в окошко: «Эгей! Братец Енот, я проснулся, до чего вкусно пахнет! Пойдём завтракать». Братец Енот с радостью присоединился к завтраку.

На завтрак был большой омлет с беконом, тосты с огурцом и творожным сыром, а ещё кофе, приготовленный по старинному семейному рецепту, а также блинчики с вишневым вареньем. После такого плотного и вкусного завтрака есть и правда долго не хотелось, и можно было отправляться в любое путешествие. За завтраком Маленький Лисенок обстоятельно и подробно рассказал Братцу Еноту о своих планах.

– Слушай, Братец Енот, а пойдём со мной? – Маленький Лисенок завершил свой рассказ неожиданным для Братца предложением.

– Куда? Куда пойдём? – удивленно спросил Братец Енот.

– Ну так как же! За шляпой, за Волшебной Шляпой, в дальние земли эльфов. – взволнованно и восторженно ответил Маленький Лисенок.

– Но слушай, никто не был в царстве эльфов уже сотню лет…Правда говорят, наш дедушка, Енот Золотая Шёрстка посещал те края, но, впрочем, уверенности в этом нет, это скорее семейное предание, и никто наверняка не подскажет маршрут. И зачем тебе Волшебная Шляпа эльфийского принца? Шляпа, что исправляет мысли?

– Я прочёл о Волшебной Шляпе недавно, и сразу понял, что она очень мне нужна! Милый Братец Енот, пойдём со мною! Не задавай вопросов, подумай сам, как бы она пригодилась в жизни! Все, абсолютно все решения были бы верными, а сердце всегда бы радостно пело старые добрые песни.

– Моя балалайка и без того хранит все песни, что радуют сердце…и мой чудесный сиреневый сад, как же я оставлю его, кто-то же должен его удобрять…И вообще я не люблю долгие путешествия, но если ты так просишь…Знаешь, Маленький Лисенок, я пойду с тобой, но не до конца, путь в царство эльфов слишком далек, но немного, совсем немного я провожу тебя.

Глава IV

В СОВМЕСТНОМ ПУТИ

Недолго думая, они покинули жилище Братца Енота. Братец Енот достал откуда-то с чердака большую и красивую карту лесных земель. Она не была потрепана временем, но золотистый пергамент носил отпечаток глубокой старины.

– Эта карта досталась мне от дедушки, Енота Золотой Шерстки, я бережно хранил ее многие годы, это добрая память, кроме того, я знал, что когда-нибудь она может сгодиться! Я занимался ее изучением, но ты не подумай, не из-за грез о путешествиях, а так, чисто любопытства ради, надеюсь, она тебе поможет!

– Если ты знал, что пригодится, может все же пойдешь со мной? Братец Енот, я думаю, нам было бы очень хорошо отправиться вдвоем. – Продолжал настаивать Маленький Лисенок.

– Я бы с радостью пошел, дорогой Маленький Лисенок, но пойми, не могу я оставить мой сад, сердцу моему тревожно уходить в далекие дали неизвестно насколько. Я обещал сохранить сад и его тайны. Да и не для меня долгие путешествия…

– Ох, ну какой ты упрямый! Ладно, пойдем, может мне удастся тебя уговорить по пути! – с улыбкой, но не без досады сказал Маленький Лисенок.

Они шли по тропинке, аккуратно вычерченной на карте, в самую глушь старинного леса. Маршрут на карте Братца Енота совпадал с дорогой, которую проложил Маленький Лисенок, и Маленький Лисенок очень этим гордился, ощущая себя настоящим путешественником. Братец Енот же очень нервничал, хоть и пытался скрыть свои переживания, но было заметно, что сердцу его очень неспокойно.

– Вот, смотри, нам надо дойти до третьей развилки и повернуть налево, самое главное и самое трудное – найти зачарованную поляну. Енот Золотая Шерстка говорил, что никак не попасть в земли эльфов, если не окажешься на этой самой поляне. Вот, видишь, здесь нарисовано такое дерево с раскидистыми большими ветвями, он рассказывал, что это волшебная береза. Я, наверное, оставлю тебя у этой поляны, хотя нет, это далеко, разойдемся лучше у поворота…

– Послушай, да ничего не случится с твоим садом. Я и сам его очень люблю, но подумай, что может случиться, разве что пойдет дождь!

– Дождь это ничего, но я чувствую, что твой поход совершается не просто так. Сразу, когда вошел ты вчера в мой дом, я почувствовал, что все это не просто так. Я не говорил тебе, но в последнее время меня тревожат разные мысли, зло не дремлет, а мой сад, он способен защитить от любого зла, но если с ним что-то случится… – тут Братец Енот замер от ужаса. – Маленький Лисенок, я должен идти, должен идти прямо сейчас!

– Ты что, ведь уже вечереет! Давай мы доберемся до нужного поворота и завтра утром, после завтрака, ты пойдешь обратно, раз ты так сильно волнуешься.

Действительно, вечерело очень быстро, вскоре задул сильный ветер и пошел дождь. Они нашли укрытие под пушистой еловой веткой. Братец Енот выглядел крайне встревоженным и несчастным.

– Зачем ты пошел со мной, если ты так переживаешь за свой сад? – спросил Маленький Лисенок.

– Я не хотел оставлять тебя, понимаешь, ты решился на большое путешествие, мне казалось, так важно подбодрить тебя…Помнишь, песенку, что мы пели в детстве?

– Да, конечно … – ответил Маленький Лисенок, и они тихо запели:

Не оставляй меня во тьме ночной

В прозрачной тишине,

Не отдавай меня ветрам, бушующим извне,

Но сохрани меня всего, как я перед тобой.

Так мягко мне в твоих больших ладонях быть,

Словно морской глубины не боясь,

В маленькой лодочке плыть,

Видеть звездный след сквозь тысячелетний звон

И неземному царю отдать поклон,

Лилиями цветет его нетленный трон,

И в сердцевине сердца распускается бутон.

Я не отдам тебя морозной тишине,

С тобою вместе мы всегда,

И никаких ветров, бушующих извне,

Смотри, обет – горит звезда…

Дождь прошел, наступил тихий вечер, пропитанный весенней свежестью, а братья разожгли костер и с радостью грелись возле него.

– И правда, вон звездный след, а вот звезда – Маленький Лисенок показал на небо, оно было усеяно звездами, но одна сияла ярче остальных. Братец Енот улыбнулся, и вскоре они крепко спали мирным сном.

На утро они продолжили путь, но дойдя до третьей развилки, Братец Енот сказал: «Прости меня, Маленький Лисенок, но я правда должен идти. Тебе надо повернуть налево и идти прямо до волшебной поляны, надеюсь, она откроет тебе дорогу.»

Маленький Лисенок обнял Братца Енота, он ничего не мог сказать, сердце его ужасно болело, что Братец Енот должен его покинуть, но он понимал, что дальше в путешествие ему предстоит идти одному. Его терзали сомнения, может, и ему не стоит продолжать путь, может, это все выдумки или старые легенды, и он ничего не сможет найти и вернется ни с чем. Братец Енот посмотрел на него добрыми большими глазами и сказал: «Знаешь, Маленький Лисёнок, чем прославился Енот Золотая Шерстка? – Он не побоялся пойти вперёд!»

Маленький Лисенок сердечно поблагодарил его, взял карту и пошел в сторону волшебной поляны. Опечаленный, он брел по тропинке, напевая что-то под нос и вдруг поймал себя на том, что произносит слова «не оставляй меня в прозрачной тишине» из их детской песенки.

Но вдруг от печальных мыслей его отвлекло невиданной красоты зрелище.

Глава V

НА ПОЛЯНЕ

Маленький Лисёнок увидел большую поляну, посреди которой раскинула широкие зеленые ветви древняя могучая береза. Ее ствол был очень мощный и крепкий, но ветви поражали изяществом и красотой. Листики нежно трепетали на ветру, будто напевая древнюю сказочную песню… Почему-то она напоминала игру Братца Енота на балалайке. Маленький Лисёнок подошёл к березе, и та сразу нежно обвила его своими мягкими ветвями, будто уложив в колыбель. Он не стал сопротивляться и через минуту уже сладко и крепко спал. Ему снился чудесный сон. Вот, какой он был.

Зачарованная сцена открылась ему в этом таинственном сне. В ночной тиши дивная река отражала таинственный лунный свет, а на берегу росли многочисленные ивы, длинные ветви которых спускались прямо к зеркальной водяной глади. На берегу, свесив ноги, сидела прекрасная девушка, ее кожа светилась при свете луны, а волосы сияли, будто в них были вплетены все звёзды небес. Она пела очень печальную песню. Маленький Лисёнок не разбирал слов, но сердце его охватила небывалая щемящая тоска. Он вдруг подумал о шляпе. Подумал, что если бы удалось добыть эту шляпу, он бы непременно отдал ее прекрасной деве, лишь бы песнь ее звучала радостно и звонко.

И вдруг он увидел, что в лапе у него лежит шляпа, и не было сомнений, что это тот самый волшебный предмет, о котором он так долго мечтал, и ради которого отправился в поход, ради которого хотел заставить Братца Енота оставить свой горячо любимый сад…

Шляпа была очень красива: она была сделана из мерцающего синего бархата, покрытого драгоценными камнями. На минуту он перестал слышать печальную песнь и стоял, с замиранием сердца разглядывая столь вожделенный предмет. Подул свежий ветер и медовый запах ночных цветов наполнил лёгкие. Маленький Лисёнок понял, что не может уйти, что он непременно отдаст шляпу этой деве, чья песня поразила его сердце больше мерцающих алмазов на шляпе. Но идти так не хотелось, да и потом, а вдруг ей и не нужна никакая шляпа…

Хм – подумал Маленький Лисёнок, – а что, если надеть шляпу, тогда верное решение сразу же найдётся! Точно!

Он надел чудошляпу и сразу же проснулся. Была ночь. Ветви березы шумели, ветер усиливался, звёзд на небе видно не было. Маленькому Лисёнку стало отчего-то грустно и одиноко. Он очень хотел обсудить сон с Братцем Енотом, он бы точно что-то подсказал, ведь он знает все легенды и сказания, наверняка и о поющей печальной деве он тоже смог бы поведать. Пока он сидел и размышлял, начало светать.

– Надо идти дальше – подумал он.

Ему очень не хотелось уходить, поэтому завтрак из лесных ягод он растянул надолго. Наконец, он встал, попрощался с березой и пошёл в сторону леса, пытаясь отыскать тропу, с которой он свернул, увидев поляну с березой, но тропы не было! Сплошные непроходимые заросли, да высокие стволы деревьев.

– Как же так, откуда взялись эти заросли… неужели я не смогу дойти до эльфийского царства… – Маленький Лисёнок печально вздохнул, ведь карта вела его только до поляны, а дальнейший маршрут, как говорил Братец Енот, должен был открыться таинственным и волшебным образом.

Он побрел медленным шагом, куда глядят глаза, между еловыми стволами. Пошёл сильный дождь, он очень замёрз и промок.

– Не надо было уходить от березы, она бы укрыла меня от дождя. Эх, была бы у меня шляпа, я бы точно остался, переждал бы непогоду, а что будет теперь… – ворчал под нос Маленький Лисенок. Ему стало так грустно, что он вспомнил песнь прекрасной девы. Маленький Лисёнок не запомнил слов, но мотив глубоко запал в его сердце, и он начал напевать дивную мелодию.

– Когда я вернусь – подумал он, то непременно поделюсь с Братцем Енотом этим мотивом, он так прекрасен, хотя и печален, он наверняка хранит какую-нибудь тайну, сокрытую временем.

И вдруг лес вокруг него начал будто подхватывать чудную мелодию. Дождь стихал, и голоса сотен птиц зазвенели и слились воедино в старинным мотиве. Весь лес залился пением, а капли дождя начали светится и мерцать розовым солнечным светом. Громадные еловые ветви медленно и мерно колыхались на ветру, в такт загадочному мотиву. И вдруг, словно по волшебству, ветви начали расступаться перед ним, и между деревьями начала проглядывать узенькая тропинка. Маленький Лисёнок не мог поверить происходящему, он протер глаза, но ему не мерещилось: могучие деревья будто расступились перед неведомой силой и открыли ему дорогу.

Глава VI

НА ЗАПОВЕДНОЙ ТРОПЕ

До чего прекрасна была заветная тропа! Длинные ветви ив обрамляли ее по обе стороны, а мерцающие то золотом, то серебром капли казались редкостными морскими жемчужинами, ювелирно посаженными на ветви неведомым искусным мастером. Звонкое пение дроздов разливалось в воздухе, а солнечный свет мягко освещал открывшуюся дорогу. Птахи перелетали с ветки на ветку, кружась в воздухе так изящно, что казалось, они умеют танцевать. Маленький Лисенок в изумлении, шаг за шагом, ступал по тропинке, сердце его замерло от восторга.

Печальный мотив уже сменился соловьиными трелями и песнями дроздов, они упоительно сладко звенели в лесной тишине. Маленький Лисенок не помнил, сколько времени он шёл по диковиной тропе, во всяком случае, этого ему было не достаточно, он бы шёл и шёл, не замечая времени и дивясь открывшейся красоте…

Вдруг ему навстречу вылетела большая прекрасная белая птица. То был волшебный Аист. Почему-то Маленькому Лисёнку сразу было понятно, что перед ним волшебное существо. В своём длинном клюве птица держала какой-то предмет, мерцающий на солнце.

Волшебный Аист приземлился возле Маленького Лисёнка, и тогда он увидел, что в клюве был ключ. Волшебный Аист подошёл, и Маленький Лисенок достал ключик. Глаза прекрасной птицы сияли и как-то очень внимательно и по-доброму глядели на путника.

И вот, Волшебный Аист молвил: «Не каждого пропускает древняя берёза в наши края, не каждого выводит на зачарованную тропу, что ведёт к бездонному озеру… Я Аист, и я рад тебя приветствовать в Заповедных краях! Здесь многое удивит тебя, ибо это край, расположенный на пороге эльфийского царства. Я один из его хранителей».

– Здравствуй, Аист, ты так прекрасен, а твои белоснежные крылья воистину сияют! Расскажи мне, что это за ключ? Почему ты дал его мне? – ошеломленно сказал Маленький Лисёнок.

– Этот ключ тебе понадобится, хотя пока я и не знаю, как, но мне открылось, что необходимо именно тебе отдать этот предмет, оберегай его, надень на шею! Много лет назад, один зверь, Енот с золотистой шерсткой, уже бывал тут. В твоих глазах я вижу его достоинство.

– Да, это же мой дедушка! Ты знал его? – взволнованно спросил Маленький Лисёнок, надевая ключ на веревочке себе на шею.

– Он был великим исследователем и путешественником, и унёс из заповедных краев чудесный предмет – балалайку, хранящую все древние песни и сказания.

– Это балалайка Братца Енота… – немного печально ответил Маленький Лисёнок – он прекрасно освоил искусство играть на этом чудесном инструменте!

– Почему его нет здесь, с тобой? Неужели ты один отправился в такой сложный и далекий путь? – они уже медленно гуляли по заветной тропе, и их сердца были открыты друг другу.

– Я бы очень хотел… я звал его пойти, но он не смог оставить надолго своего сиреневого сада, и почему-то его совсем не интересует шляпа…

– Ах, неужто ты отправился сюда только лишь за шляпой, за шляпой эльфийского принца, что исправляет мысли? – удивленно воскликнул Аист.

– Мне она очень нужна! Мне необходимо изменить свою судьбу! Она бы помогла мне не тосковать, жить и никогда не грустить!

– Ты не похож на мрачного и грустного зверя, что за тоска тяготит твоё доброе сердце?

– Не знаю, но я часто думаю, что мог бы делать все лучше, быть добрее, действовать вернее, я бы мог не тосковать по детству, но хранить его в сердце и в настоящем, но …мне не хватает шляпы, сам я не справляюсь, понимаешь, Аист?

– Знаешь, ты мне очень понравился, я провожу тебя до эльфийского царства! Я хотел бы быть твоим другом. И я всей душой желаю, чтобы ты увидел величие эльфов и красоту их творений. Даже деревья в их стране могут говорить… и петь. Но именно потому, что я хочу быть твоим другом, я скажу ещё одну важную вещь. Не делай шляпу целью своего странствия, потому что она не самое чудесное, что в нем есть и что в нем будет…

– Аист, твои слова трогают мое сердце, я бы тоже хотел стать твоим другом. – Маленький Лисенок не мог поверить в происходящее. Казалось, сбывается его самая заветная мечта, он попадет в эльфийское царство!

– Вот и славно! Тогда в путь! Заповедной тропой через реку на лодке и к вечно солнечной поляне, а там…!

Они весело отправились вперёд, и Аист напевал старинный напев небывалой красоты. Маленький Лисёнок всеми силами старался его запомнить, чтобы при встрече передать Братцу Еноту.

Заповедная тропа тянулась очень долго, она петляла, поворачивала, а идти по ней в компании нового друга Аиста было одним удовольствием. Вдоль дороги жили разные звери, чьи домики то и дело мелькали среди пышных зелёных крон деревьев. Среди зелёной травы буйно росли цветы. Кто-то из жителей весело выбегал к Аисту, они приветливо здоровались, и Аист обязательно знакомил Маленького Лисёнка с обитателями заповедного края. Это были очень красивые и большие звери: Веселая Белочка, Красивый Дрозд, Милый Бобрик и многие другие. Каждый зверь, пожимая лапу Маленькому Лисенку, непременно удивленно восклицал: «Удивительно, что древняя Береза пустила тебя, так давно здесь не было путников!» или: «Ну, если бы тебя и не пустила, плутал бы ты где-то и не встретиться тогда нам!» или «Интересно, а все-таки, почему тебя пустила Береза!». Не все звери были столь благодушны и расположены к гостю. Навстречу путникам вышел вытянутый и старый волк, он хоть и не скалил зубы, но Маленькому Лисенку стало не по себе, он даже удивился, что это такой зверь может делать в столь чудесном и благостном месте.

– Ты бы держал свой рыжий хвост подальше, здесь край заповедный, случайные странники нам не нужны! Не обольщайся, что Береза пустила тебя, ибо у нее тоже могут быть свои цели, в конце концов она…

– Перестань, Волк, иди в свою хижину и не пугай моего гостя! – воскликнул волшебный Аист, раскинув свои широкие белые крылья, на фоне которых волк вдруг стал маленьким и совсем не страшным. Зверь хмыкнул и ушел своей дорогой.

К вечеру друзья добрались до широкой реки, мирное течение которой колыхало цветущие лиловые кувшинки. Вода была темной, но все же отражала звёздное одеяло, раскинувшееся в далекой синеве небес.

Несмотря на дальнюю дорогу, усталости никто из путников не ощущал. Они сели у огня и перекусили ягодами и другими разными съестными припасами, которыми с ними поделились звери (это были белкины орешки, сушеные яблоки от госпожи Сороки, морковка от кроликов, большая буханка свежего ржаного хлеба от Медвежонка). Надо сказать, Аисту больше всего нравились сушеные яблоки, он съел почти все, объясняя, что самые вкусные получаются только у Сороки, она где-то в особенном месте их собирает, и получается очень вкусно. Маленький Лисёнок внимательно слушал и уплетал свежий хлеб, который они поджарили на костре. Вкус его был необычаен, но ему казалось, будто он ел похожий с Братцем Енотом в далеком детстве.

Аист раскинул крылья и улёгся на мягкую зеленую траву.

– Эта река хранит много тайн – задумчиво сказал он, – давным-давно, говорят, в ней обитал целый народ, он звался речным народом, чудесные существа, они обладали удивительным голосом, и танцевали, и играли с водой, но потом случилось что-то, и от них остались лишь легенды и сказочные истории для детей.

– Ты ведь хранитель, неужели даже тебе неизвестны все тайны и загадки этих мест?

– Быть хранителем не значит знать все, дорогой друг, а значит оберегать то, что ценно.

– Хм, мой Братец Енот, его тоже можно назвать хранителем, он так оберегает свой сад…

– Ну, значит, на то есть причины, ты же веришь ему.

– Да-да…смотри, звезды так весело мерцают, в этом краю все так радостно, и как будто никогда он не знал печали и тоски.

– О, просто мы его оберегаем и его благодарим, а уныние и тоска безблагодатны. Мы очень любим нашу землю и с детства знаем, что зовётся она заповедной недаром. История этих мест уходит далеко в древность, много чего помнит эта земля, и ее обитатели всегда относились к ней с любовью и благодарностью… но не все понимают… Видишь ли, не всегда древняя береза оберегала эти земли и не давала сюда пройти случайному путнику. В то время, когда здесь жил речной народ, все жители большого леса могли прийти и порадовать сердце ласковым шелестом листьев на ветру и музыкой речных жителей, но потом жителей в реке не осталось, а Береза стала строго оберегать вход.

– Но разве не вход в эльфийское царство оберегает это могучее доброе дерево?

– И да, и нет…До эльфов ещё нужно добраться! Так что доброй ночи, завтра нас ждёт долгий путь!

Аист мигом уснул, бормоча во сне что-то про сушёные яблоки, а Маленький Лисёнок смотрел на догорающий костёр и думал о том, что же случилось с речными жителями, и почему Береза все-таки пустила его.

– Было бы здорово рассказать все Братцу Еноту, быть может, его балалайка знает эту историю. – подумал он и посмотрел в сторону реки. Над ней поднимался густой белый туман и молоком разливался по побережью. Обычно Маленький Лисёнок побаивался вечернего тумана, но этот так ласково и мягко укутывал все вокруг… да и вообще, страху не было места в этом крае.

Маленький Лисёнок крепко уснул. Посреди ночи он вдруг услышал чьё-то пение и сразу открыл глаза. Музыка стихла, он подумал, что быть может, это был сон, но стоило только прикрыть глаза, и пение раздалось снова. Оно было тихим и нежным. Аист же явно ничего не слышал и мирно спал у дотлевающих потрескивающих углей костра.

Голос словно раздавался прямо из реки и будто рассеивал туман. Маленький Лисёнок понял, что поёт какой-то юноша, он невольно встал и пошёл к воде. На противоположном берегу он увидел тёмный силуэт, а на самой реке – о чудо! На водяной глади среди звёзд он различил очертания, которые сменяли друг друга подобно картинкам со страниц старой книги.

Юноша был высок и молод – это явно был эльфийский принц, благородный и статный. Он пел песнь, а слова его сразу же обращались в образы на воде:

В высоте, в глубине, и в дали

Повсюду я вижу твой след

Твои брызги на солнце

Игра вечно юных вод

Приди ко мне опять,

Твой народ уплыл, он навсегда исчез,

Раскрой мне тайну, скажи, где ты,

Я отыщу тебя в любой дали…

На водяной глади светились силуэты танцующих и музицирующих фигур, они кружились в хороводе, сама река как будто танцевала вместе с ними.

Маленький Лисёнок посмотрел на принца, глаза которого даже в ночной темноте излучали какой-то неземной свет, но темный плащ скрывал его фигуру. Он посмотрел на Маленького Лисёнка долгим и внимательными взглядом, принц не сразу заметил зверя. Потом он приветливо кивнул и сказал: «Ты видел танец речных жителей, это сон, не более…спи и не тревожься, маленький гость. Добро пожаловать в заповедный край!»

– Вы так красиво пели, я уже слышал что-то похожее, когда спал под длинными ветвями древней Березы…– не успел Маленький Лисёнок договорить, как принц исчез в тумане.

Зверь подошёл к догорающему костру, свернулся комочком и крепко-крепко уснул, снов ему не виделось.

Глава VII

НА РЕКЕ

Утром солнце разбудило Маленького Лисёнка яркими ласковыми тёплыми лучами, а ветер мягко щекотал разлохматившуюся шерстку. Волшебного Аиста не было рядом. Наверное, он проснулся ещё на восходе и полетел осматривать заповедный край, он же Хранитель, – подумал Маленький Лисенок.

Он смотрел на реку, весело плескавшуюся в лучах утреннего солнца, и вдруг представил, как из реки, танцуя и играя на флейтах, появляется речной народ. Прекрасные девушки с длинными волосами и юноши с полупрозрачной светящейся кожей, – они будто состояли из воды и света, весело выныривая и ныряя обратно, к самым глубинам реки.

– Доброе утро, дорогой друг! – Маленький Лисёнок обернулся и увидел сияющие белоснежные крылья, распростертые для объятий.

– Здравствуй, добрый хранитель! – обрадовался Маленький Лисенок появлению друга.

– Вижу, ты хорошо спал и тебе по душе наша река. Позавтракаем прямо на борту лодки, сегодня мы весь день будем плыть, и плыть, и плыть…

На реке откуда ни возьмись появилась ладья, будто сама приплывшая к путникам. Она мирно качалась на волнах, белоснежная прекрасно слаженная ладья с вёслами, расписанная красными цветочными узорами. В ней лежала большая корзинка с разными яствами и напитками, что очень обрадовало проголодавшегося Маленького Лисенка.

– Это нам на весь день! – сказал Аист, – Забирайся, пожалуйста, в ладью!

Они вошли в ладью, Аист сам грёб вёслами: стоило лишь едва до них дотронуться, и лодка с легкостью плыла в нужном направлении. Пока Аист управлял ладьёй, Маленький Лисёнок уплетал тёплый пирог со смородиной.

– Аист, ты осматривал заповедный край утром, но вечером неразлучно был со мной, кто же оберегает заповедный край вечером, кто его ночной хранитель?

– Какой ты наблюдательный! Возможно, скоро ты познакомишься с вечерним хранителем, дорогой друг. Он любит отдыхать под длинными ветвями ив, спускающимися к самой воде, а листья на кончиках ветвей слегка задевают водяную гладь, образуя узоры. Это очень красивое зрелище. Ещё немного, и мы доплывем до излучины реки, а там недалеко начинаются ивовые берега…жемчужина наших земель, самое спокойное и красивое место в преддверье эльфийского царства…

Они долго плыли, пока, наконец, не добрались до излучины. Солнце уже садилось, и река отражала красоту закатного небосвода. Её воды окрашивались в красный, розовый и золотой цвета, а белоснежная ладья подобно белому лебедю смешивала эти краски, колыхая водяную гладь. И вот перед Маленьким Лисенком и Аистом открылось небывалое зрелище: сотни зеленеющих гибких ив спускали ветви к золотой воде.

– Аист, я думаю, что не видел ничего более прекрасного. Пожалуйста, давай выйдем на берег, я бы хотел побродить здесь, среди этих изящных и вечно юных деревьев.

– Конечно-конечно, мы сойдем на берег, тем более, возможно, здесь мы и застанем нашего вечернего хранителя! – весело подмигивая сказал Аист.

Они вышли на берег, пришвартовали ладью и пошли искать уютное место для ужина и отдыха после долгого плавания. Искать пришлось недолго: под кроной ивовых деревьев они ощущали себя в зеленом шалаше, сквозь который нежно пробивались и мерцали закатные солнечные лучи.

Они расположились на зеленой траве и вдруг услышали мягкие шаги. Маленький Лисёнок высунул свой нос из ивового шалаша и замер: перед ними стоял юноша, он был высок и удивительно красив. Его карие глаза излучали мудрость и необычайную доброжелательность. У него на поясе блестел меч с серебряной рукоятью, на которой виднелась изысканная гравировка в виде зелёного дерева, а за спиной Маленький Лисёнок увидел лук и колчан с пернатыми стрелами. Волосы цвета орлиного крыла развивались по ветру. Аист обрадовался и приветливо взмахнул своими белоснежными крыльями.

– Август, доблестный ночной хранитель заповедных земель, приветствую тебя! Это мой друг, Маленький Лисёнок. Мы держим путь к эльфийским границам, я очень надеялся застать тебя здесь.

– Здравствуй, дорогой Аист, хранитель утреннего покоя! Здравствуй и ты, юный гость! Меня зовут Август, я оберегаю эти земли от мрака, крадущегося в тьме.

Маленький Лисёнок поклонился и сказал: «Это честь для меня! Не хотите присоединиться к нашей скромной трапезе?»

– С радостью, правда у меня совсем мало времени. Как только солнце сядет, я уйду в леса.

Они зашли под раскидистую ивовую крону и разожгли небольшой костёр из хвороста.

– А где ты живешь? – спросил Маленький Лисёнок Августа.

– Раньше я жил с эльфами, хоть я и не эльф. Теперь мой дом – эти земли. Я оберегаю их покой уже несколько десятков лет. С тех пор как исчез речной народ, эльфы решили особенно беречь эти земли и направлять сюда хранителей. – рассказывал Август.

– Вчера ночью я видел нечто удивительное, а может, мне приснилось…кто-то, мне почему-то показалось, что это был эльфийской принц, хотя я не видел его лица, пел песнь про речной народ. Он стоял у реки, а она отражала его слова в чудесных образах… – задумчиво рассказал Маленький Лисенок.

– Любопытно, вероятно, это был сон, впрочем, все может быть. Есть одна история, она очень важна для нас… Я расскажу тебе. Много лет назад эльфийский принц по имени Арис полюбил девушку из речного народа, ее любовь была взаимной, но ведь она состояла из воды и света и могла жить только в воде… Тогда печаль охватила их сердца, и случилось вот что. Арис имел большой дар изобретателя, он создал уникальный предмет – шляпу, меняющую ход мыслей, он надеялся, что шляпа поможет ему обрести возлюбленную… Но потом что-то произошло, и речной народ исчез, а принц, убитый горем, покинул королевство. Говорят, он скитается в поисках исчезнувших детей реки уже много десятков лет…

– А где же шляпа сейчас? – спросил Маленький Лисёнок.

– Я не знаю, но, возможно, эльфы знают. – Август вдруг замолчал и внимательно посмотрел на Маленького Лисёнка. – Ты ведь за этим и идёшь к ним, верно? – спросил он.

– Да… За этим я покинул родные места и отправился в путешествие, не зная, что ждет меня впереди… Понимаешь, я бы очень хотел обрести эту шляпу. – с волнением ответил Маленький Лисенок, поражаясь собственной искренности.

– Нельзя полагаться на какой-то материальный предмет и надеяться, что он решит все в твоём сердце вместо тебя… – задумчиво и в то же время строго сказал Август. – Арису шляпа не помогла… Впрочем, я все равно желаю вам доброй дороги! А мне пора идти, солнце уже село. Да оберегает вас красота и мудрость заповедного края! – Ночной Хранитель поклонился и беззвучно ушёл.

– Аист, мне очень понравился Август, я бы хотел с ним пообщаться подольше, мы ведь с ним еще увидимся?

– Сложно сказать, никто не знает, где он сейчас и куда отправится потом. Но, я думаю, мы ещё увидимся, и не единожды, ведь хранители и о путниках должны заботиться.

Они доели сушеные хлебцы и подошли к реке, она мягко мерцала лунным светом и будто пела колыбельную, убаюкивая всех, кто оказывался у ее берегов. Внезапно Маленький Лисёнок понял, что очень устал и хочет спать.

– Аист, ты не возражаешь, если я вернусь к нашей иве, что-то день в лодке с непривычки очень утомил меня… – спросил он.

– Да, конечно, иди, а я ещё побуду здесь, на берегу. Завтра мы опять поплывем, так что тебе надо как следует отдохнуть.

Маленький гость Заповедного края вернулся в уютный зелёный шалаш из ивовых ветвей, на которых маленькими огонечками светились сверчки. Когда Маленький Лисёнок устроился поудобней, они начали мелодично кружиться в такт речной музыке. Зверёк уснул и спал очень крепким сном, ничего не слыша, а только любуясь во сне танцем разноцветных огней в таинственной ночной тишине, в которую погрузился Заповедный край.

Тем временем Аист сидел на берегу реки, и мысли его бродили по былым временам. Он вспомнил, как некогда, он был ещё совсем маленьким птенцом, и вот на этих самых берегах он впервые и увидел эльфийского принца с его волшебной шляпой. Тогда Арис подошёл именно к нему и сказал, что он наверняка будет защитником Заповедных земель, потому что столь благородной птицы ещё не видывали здешние места.

Он рос, и принц Арис обучал его многим искусствам. Когда он исчез, Аист очень тосковал, утрата близкого друга и наставника причиняла сильную щемящую боль его доброму сердцу. Все это случилось так давно, но вот знакомая тоска снова охватила хранителя. Хоть принц исчез, никому ничего не сказав, под покровом глубокой ночи, все догадывались, что отправился он в дальние странствия на поиски речного народа. Скорее всего, он отправился в горы и к морю, но никто его не видел и не находил никаких следов. Тем более, несмотря на неземную красоту струящихся водопадов и мягких зелёных мхов, в горах опасно, там леса куда более запутанны и страшны. Аист много раз отправлялся в горное путешествие, но всякий раз оно заканчивалось безрезультатно, а потом он стал хранителем и не мог надолго оставить заповедный край.

Так или иначе эльфы отправлялись на поиски принца, но все было тщетно. Никто не видел его с того самого рокового дня, как исчез речной народ. Кто-то, как и Маленький Лисёнок, рассказывал, что видел принца поющим в лесах, но лишь ночью, словно мимолетное видение: стоило окликнуть эльфийской королевича, как оно рассеивалось.

Аист задумчиво водил крылом по воде, любуясь ветками ив.

– Все же, это один из самых умиротворенных и живописных уголков заповедных земель – думал он.

В долине, где ивы растут,

После излучины,

Мирные сны покой принесут,

После излучины,

В шалашах зеленых найдёшь приют,

После излучины,

Где все листья ив у реки запоют…

Аист пропел куплет старинной песенки, кажется, она была придумала ещё речным народом, в ней воспевались красота ивового края, которому нет равных. Он долго любовался ночным пейзажем, пока веки его не отяжелели и он не уснул прямо на побережье.

Светало. Чья-то рука мягко потревожила мирный сон хранителя Утренней зари над заповедным краем.

– О, Август, это ты, я что-то поздно уснул, спасибо, что вовремя разбудил меня, как прошла ночь? Не ожидал увидеть тебя здесь – сонно пробормотал Аист.

– Милый друг, ты забыл, что ивовый край – это место моего отдыха и покоя после тяжких ночных трудов. Здесь я нахожу приют, в тени зелёных ветвей и речной прохлады… Ночь была спокойна, несмотря на рыскающих на границах волков. Сегодня я вышел за пределы наших земель, хотел взглянуть на дерево, на нашу древнюю Березу. Я хотел спросить ее, почему она пропустила Маленького Лисёнка, думал, может, она стала более…открытой к общению с нами, но нет, она по-прежнему пребывает в глубоком печальном молчании. – покачал головой Август.

– Август, прошло несколько десятков лет, как ты думаешь, мы встретимся вновь с королевичем, есть ли у нас какая-то надежда? – неожиданно взволнованно спросил Аист.

– Надежда мала, но она все же есть…Аист, не вини себя в том, что ты не смог найти его. Это не в твоей власти. – Август положил руку на плечо старого друга.

– Да, но этот маленький гость, он взволновал меня. Почему-то он узнал о шляпе, да и в первую же ночь в Заповедном крае ему было видение, может, он даже видел Ариса, как думаешь, он нам поможет или…?

– Это эльфы скажут. Веди его к ним. Я же буду здесь, меня беспокоит, что стаи волков собираются в ночи у южных границ наших земель, пока все тихо, но дальше Ивового края я уходить не хочу. Береза их не пускает, пока у нее есть на это силы, но вот уже не первую ночь рыскают они у наших окраин, быть может, скоро они прорвутся, что-то манит их сюда, и боюсь, кто-то может им помогать…

– Да уж, Маленькому Лисёнку повезло, что они не унюхали его, он даже не представляет, в какой находился опасности. Впрочем, думается мне, Береза не дала бы его в обиду.

– Да, конечно, она бы раскидала эту шайку своими длинными хлесткими ветками – улыбнулся Август. Ладно, Аист, тебе пора, солнце уже встало…

– Счастливо! – Аист поклонился ночному хранителю, взмахнул своими огромными крыльями, и стремительно взлетел ввысь.

Август подошёл к иве, под который спал Маленький Лисёнок. Он улыбнулся его спокойствию и умиротворенности. – Да, действительно, Ивовый край и насыщает силами преображает каждого, кто здесь оказывается – подумал он.

– Мир тебе, Маленький Друг. – сказал Август, но Маленький Лисёнок спал так крепко, что ничего не слышал. Ночной Хранитель улыбнулся и лёг спать рядом с ним.

Глава VIII

ДАЛЬНЕЙШИЙ ПУТЬ

Маленький Лисёнок открыл глаза и увидел перед собой Ночного хранителя. Август скинул все своё вооружение и готовил яичницу на раскалённых камнях, возле него лежала корзинка со свежим хлебом, намазанным сливочным маслом с зеленью.

– Здравствуй! Аист улетел по делам, а я вот вернулся в Ивовый край. Как ты спал под ветвями? – приветствовал Маленького Лисенка Август.

– Спасибо, чудесно, я чувствую, как будто обновил свои силы и готов бежать, плыть и идти столько, сколько потребуется и даже больше! – воскликнул Маленький Лисенок. – я еще никогда не чувствовал в себе столько бодрости и свежести!

– Это чудесно, Аист будет рад это узнать, – засмеялся Август. – Я сегодня ночью был у Березы. Раньше, в давние времена, она разговаривала с хранителями, делилась с ними мудростью и добрым советом, но уже давно никто из нас не слышал ее мудрых речей. Расскажи, Маленький Лисенок, как она пустила тебя? Она говорила с тобой? – оживленно спросил Август.

– Не совсем… это сложно объяснить, но я видел сон – задумчиво сказал Лисёнок, – там была девушка, она очень грустно пела, но ее красота поразила меня. Как и ее песня. Я не разобрал слов, но запомнил мотив. Мелодия и открыла мне проход на волшебную тропу, ведущую в Заповедный край.

– Ты бы смог напеть мне его, пожалуйста? – попросил Август

– Да, пожалуй, видишь ли, я очень старался запомнить его, чтобы при случае напеть Братцу Еноту, чтобы и он наиграл его на своей чудесной балалайке… – и Маленький Лисёнок запел.

В Ивовом краю все смолкло и будто прислушалось к звонкому голосу Маленького Лисенка. Казалось, ивы опустили свои ветви ещё ниже, а лицо Августа отражало глубокую печаль.

Маленький Лисёнок замолчал.

– О чем эта мелодия, Август? Я не разобрал слов…

– Это песня о том, что некогда здесь произошло… эти земли, ты чувствуешь, они знают эту музыку… – Август внимательно посмотрел на Маленького Лисёнка.

Вдруг ивы зашелестели, и множество листьев затрепетало на ветру. Небо затянули облака. Опавшие зеленые листья вихрем закружились и образовали тонкий женский силуэт. Август преклонил голову.

– Не бойся, Маленький Лисёнок, это способ хранителей общаться между собой.

Дева молвила: «Август, ты нужен Аисту, беги к нему, он обнаружил след. Волки проникли в заповедные края, границы пересекло большое зло… волки гонятся за Лисёнком…»

Август вскочил на ноги.

– Совсем печальна и слаба стала наша Береза, я опасался этого, как бы не уснула она навек. Лисёнок, садись в лодку, плыви что есть сил по реке, вверх по течению. Если мы разберёмся с волками, Аист догонит тебя. Река выведет тебя к подножью вон той горы – Август указал на возвышающийся вдалеке горный хребет. Постарайся не выходить из лодки, и будь внимателен к вёслам, они направят, куда плыть. Ну же, поторопись.

– А как же ты? Неужели я не могу вам помочь? Почему волки гонятся за мной? – испуганно заскулил Маленький Лисенок.

Но Август не стал отвечать. Он обнял его на прощание и убежал в сторону заповедных лесов. Маленький Лисёнок остался один.

– Не бойся – прошептала лесная дева – Аист и Август защитят тебя, – плыви же! – и ветер закружил листья, унося их вглубь леса.

Маленький Лисёнок взял корзину с припасами и растерянно побежал к лодке. Он забрался в нее, а чудесная ладья будто сама поплыла вперёд, к подножию горы. Дождя не было, но фиолетовые тучи сгущались и очень пугали гостя Заповедного края.

– Будь у меня шляпа, я бы не боялся – с досадой подумал он. Ну ничего, вот доберусь до эльфов… Но что же случилось в этих местах, безмятежность которых, казалась мне непоколебимой…

Волны обретали силу и раскачивали лодочку из стороны в сторону. Маленький Лисёнок вжался в неё, не в силах бороться с бушующей рекой, страх сковал его. Вдруг большая волна накрыла лодку, и Маленький Лисёнок весь промок. Благо, ему удалось спасти корзинку с припасами, но лодку сильно шатало… волна, другая и вдруг ее перевернуло совсем. Маленький Лисёнок беспомощно барахтался в воде, волны накрывали его. Он уже начал тонуть и терял сознание, когда увидел, что в реке кто-то есть. Это была девушка, Маленький Лисёнок подумал, что она похожа на девушку из легенд о речном народе. А ещё она очень походила на деву из сна, который он видел в ветвях древней Березы. Она подплыла к нему, и он вдруг смог дышать, дышать под водой! Прекрасная дева вытащила его на берег. Больше он ничего не помнил.

Когда он очнулся, буря миновала. Все стихло и вечернее солнце розовым светом разливалось над землёю.

– Интересно, кто спас меня – взволнованно подумал он. – И лодку принёс, и даже корзину Аиста. Вот здорово, действительно чудесный край, я ведь мог погибнуть!

Однако, к своему сожалению, Маленький Лисёнок обнаружил, что Ивовый край остался далеко позади, а теперешний лес был ему совсем незнаком и немного пугал. Вдруг он услышал знакомый шелест. Тот же голос, что и утром, раздался за его спиной: «Аист велел сказать тебе, чтобы дальше ты плыл один. У них с Августом появились срочные дела, но ты не уклоняйся от маршрута. Плыви к эльфам. Тебе поможет знак». – и фигура из листьев исчезла в лесу так же внезапно, как и появилась.

– Ох, что же случилось, надеюсь, с хранителями все будет хорошо. И о каком знаке речь? – Маленький Лисёнок очень переживал, но холод и голод брали своё. В конце концов, он развёл костёр, подогрел на нем какие-то хлебцы из корзины, сделал травяной чай. Он посмотрел на воду. Чувство отчаянного одиночества охватило его сердце. Где же Братец Енот? Где волшебный друг Аист? Где храбрец Август? Никого не было рядом. И Маленький Лисёнок запел:

В землях незнакомых очутился я,

Где же вы, мои друзья?

Среди лесов и лежит мой путь,

С него уже мне не свернуть.

К эльфам! К эльфам!

Только вперёд легенда о шляпе зовёт…

– Когда-нибудь Братец Енот будет петь песню и о моих странствиях, и его балалайка узнает ещё одну историю…– улыбнулся Маленький Лисёнок.

Воспоминания о Братце Еноте, мирно потрескивающий костёр и травяной чай немного согрели и приободрили Маленького Лисёнка, он свернулся клубочком и уснул.

Следующие несколько дней были тихими, никаких вестей от Аиста и Августа не было, и вообще Маленький Лисенок никого не встречал. Он тихо плыл по течению реки, все ближе и ближе к прекрасной горе. Солнце и облака попеременно сменяли друг друга, над рекой царила тишина летних дней. Правда пару раз он встречал диковинных птиц, это были цапли, белые, с длинными ногами и острыми клювами. Над водой летали разноцветные стрекозы, то и дело опускаясь на белые и желтые кувшинки. На берег Маленький Лисёнок выходил только для ночлега. Чем ближе были горные очертания, тем более дремучим и глухим казался таинственный лес.

Глава IX

У ЭЛЬФИЙСКИХ ГРАНИЦ

На пятый день плавания Маленький Лисёнок почувствовал, что течение резко усиливается, а вблизи раздаётся шум водопада. Он поспешно вышел на берег и решил продолжить путь пешком. Ему было жаль оставлять прекрасную белую ладью, тем более ему полюбилось плавание по реке, и он почти привык путешествовать по воде. Он вытащил лодку и спрятал ее в зарослях у входа в лес. Гора была совсем близко, и несмотря на усталость, Маленький Лисёнок решил продолжить путь, чтобы к вечеру оказаться у самого ее подножия. Он взял оставшиеся припасы, а их было совсем немного: лишь вода и сушёные яблоки (Маленький Лисёнок специально оставил их напоследок, надеясь разделить их с Аистом, ведь это было его излюбленное лакомство). Он еще немного прошёл вдоль берега, шум водопада становился все сильнее и оглушительнее. Водопад был огромен, он стекал прямо в озеро, которое лежало на дне горного ущелья. На другой стороне ущелья, гора была густо покрыта удивительным золотистым мхом.

– Наверное, я у эльфийских границ. Как же добраться до стены со мхами по ту сторону ущелья? – задумался Маленький Лисёнок – Делать нечего, придётся искать обходной путь. Нырять в озеро слишком опасно, да и толку нет, ведь как там выкарабкаешься, даже зацепиться не за что…

Водопад, и озеро, и гора – все было так величественно и прекрасно, что Маленький Лисёнок не мог оторвать взгляд, восхищаясь окружающими его видами и в то же время он опасался этого безмолвного величия гигантских вековых деревьев и гор. Он не без сожаления посмотрел в сторону загадочного леса, собрался с силами и ступил на тропу, ведущую в лесную чащу.

Воздух был наполнен прохладой хвойных деревьев, и все вокруг было особенно грандиозно и просторно. Каждый вдох этого воздуха пронизывал все тело. Могущественные стволы елей и сосен устремлялись в небеса, а гигантские ветви свисали над головой, перекрывая солнечный свет. Можно было подумать, что здесь обитают великаны, покой которых никто не осмелился бы потревожить.

Маленький Лисёнок старался запоминать, где он идёт, оставлять зацепки на деревьях, чтобы не заблудиться, если обойти водопад не удастся и придётся искать другую дорогу или возвращаться назад. Он прислушивался к шуму воды, чтобы не уходить далеко от водопада. Маленький Лисёнок сбился со счета времени, казалось, он шёл довольно долго, но ничего не менялось, только становилось холоднее и темнее.

Его поражала тишина, которая царила в этом лесу. Не было вокруг ни множества птиц, ни зверей, лишь изредка разносилось издали пение какой-нибудь птахи. Вот и теперь послышался откуда-то из глуши красивый птичий напев, правда на этот раз звуки не смолкали долгое время. Маленький Лисёнок навострил уши. Ему стало интересно узнать, что за птица может издавать столь прекрасные звуки, и он пошёл на голос, свернув с лесной тропы.

На ветке сидела невиданная доселе рыжая птица с красно-золотыми длинными перьями. Увидев Маленького Лисёнка, она вспорхнула и полетела дальше в самую глубь леса. Маленький Лисёнок, ни о чем не думая побежал за ней, и вдруг он заметил, что впереди, за тёмными гигантскими деревьями, с их мощными ветками, просвечиваются яркие лучи дневного солнца и виднеется зеленая поляна, куда и полетела загадочная птица. Он побежал еще быстрее и действительно очутился на прекрасной зеленой поляне, усыпанной яркими ароматными цветами. Удивительно, в лесу было так темно и даже мрачно, Маленький Лисенок думал, что уже наступил вечер, и вот-вот пойдет дождь, а здесь небо было светлым и голубым. Над цветами парили невесомые бабочки, а их лимонные, бирюзовые и перламутровые крылья весело трепетали в воздухе. Нежданное буйство трав и цветов поразило и пленило Маленького Лисёнка. Васильки, ромашки, клевер, другие полевые цветы и даже нарциссы и гладиолусы ярко пестрели посреди сочной зелени. Прекрасная птица продолжала петь, и тут Маленький Лисёнок заметил, что она не одна, и на деревьях возле поляны сидят, переливаясь золотым оперением, стаи поющих диковинных птиц. Маленький Лисёнок ощутил такую легкость и безмятежность, он забыл обо всех своих невзгодах и проблемах, о большом страшном водопаде, о том, что так долго нет вестей от Аиста и Августа, он даже забыл о Братце Еноте. Больше всего на свете ему захотелось отдохнуть на этой чудесной поляне. Маленький Лисёнок перебегал от одного цветка к другому, вдыхая сладостный аромат, а потом смотрел на небо и кружился. Он улёгся на мягкую траву и наслаждался полетом легковесных бабочек и беззаботным пением птиц. Он напрочь забыл, почему он оказался на этой поляне, куда и зачем шёл. Ему казалось, что кроме этого места он не знает ничего больше, да и знать не хочет. Все события, произошедшие с ним за последние дни, и даже мечты о чудесной шляпе казались далеким и невнятным сновидением, а прекрасная зелёная поляна стала единственным, что могло быть в жизни. Он даже не помнил, кто он сам, да это было и неважно. Главное, что он здесь, в этом сказочном месте, где воздух сладок и свеж, и где нет ни тревоги, ни проблем, ни грусти, но лишь сладостный отдых и безмятежие. Много часов он бродил по поляне, меж цветов и травинок, в сладком забвении обретая покой, пока наконец, не провалился в глубокий сон.

Маленький Лисёнок лежал на поляне уже много часов подряд. Он лежал в сладком забытии, смотрел в небо и мечтал о чем-то далеком и приятном.

Солнце ярко светило и слепило глаза, тогда он поднял лапу, чтобы закрыться, и тут что-то блеснуло в солнечных лучах. Это была тонкая серебряная нить, обмотанная вокруг запястья. – Интересно, – подумал он – что это за нить? Какая любопытная вещица… – Вдруг что-то кольнуло у него в сердце, и Маленький Лисёнок ощутил резкое беспокойство. Он вдруг вскочил, отчаянно пытаясь вспомнить. – Откуда же у меня эта нить? Что же это…– тут он вспомнил, как снимал эту ниточку с огромной ели, какие не растут на этой поляне. Потом он вспомнил маленького Енота, улыбчивого и что-то поющего себе под нос. Такого Енота он тоже здесь не видел. – Кто же, кто же я? – воскликнул он. Его охватило жгучее беспокойство. Он взглянул поближе на тонкую серебряную ниточку и увидел в ней отражение собственных глаз. И тут он узнал в них Маленького Лисёнка, напуганного и уставшего. Он вдруг вспомнил все, что с ним приключилось, и Аиста, и реку… – Но куда же я шёл? Ах, эльфы, шляпа, принц… Эльфы могли бы помочь и сказать, что с моими друзьями приключилось. – И он что есть силы побежал в сторону леса.

Стая золотистых поющих птиц бросилась на него, кружась вокруг, не давая пройти и преграждая дорогу. – Прочь, я хочу вернуться! – воскликнул Маленький Лисёнок, но птицы сменили мелодичное пение на жуткие крики, кидаясь на него словно гарпии.

– Шшш, ты должен остаться здесь, ты нашш пленник! – шипели птицы. – Мы не пустим тебя к? эльфам! Да, не пустим!

Тогда Маленький Лисёнок сорвал ключик, который дал ему Аист, и вдруг сказал властным голосом, какого у него никогда не было раньше: «Я пройду! У меня есть знак!»

Увидев ключ, птицы сразу же умолкли и разлетелись обратно по веткам, не смея преграждать путь.

Глава X

СОВСЕМ БЛИЗКО

В лесу стемнело.

– Видимо, поляна была заколдована… хорошо, что у меня оказались ниточка и ключ. Вот, оказывается, про какой знак сказала лесная дева! Если бы я не опомнился, то так бы и пробыл целую вечность на поляне в полном забвении! – думал Маленький Лисёнок, и радость о том, что он смог уйти с поляны и победить птиц, придала ему сил и давала надежду.

Однако темнота, охватившая лес, внушала опасения. Шума водопада слышно не было, он явно заблудился.

Тогда он запел.

Пришёл я к реке, что течёт у горы,

Где эльфы живут, но не все им милы,

Их край не найти мне никак –

Блуждаю в тёмном лесу, сжимая лапы в кулак.

Чар волшебных избежать удалось,

И вспомнил, кто я, и как мне раньше дома жилось,

Вперёд пойду смело –

И завершу своё я дело.

Песенка приободрила Маленького Лисёнка, и он двинулся по наитию, в ту сторону, куда подсказывало идти сердце. Между стволами деревьев виднелась тонкая линия кучерявых облаков, со всех сторон украшенных звёздами. Он смотрел в эти окошки, и ему мерещилось, что кто-то совсем рядом смотрит на него взглядом, нежным и полным любви, и что он не один в этой лесной тишине. Он продолжал путь, благодаря за этот взгляд и обращая к нему свои чаяния и надежды.

И вдруг он увидел прекрасного зверя, это был белый олень, с белыми огромными рогами. Никогда раньше он не видел столь прекрасное существо. Олень будто светился в темноте, освещая дорогу. Маленький Лисёнок остановился и с почтением поклонился Белому Оленю. Тот склонил голову в ответ и молвил мягким, но очень глубоким и звучным голосом: «Следуй за мной, я третий хранитель заповедных земель, они граничат с землями эльфов. Здесь опасно находится одному и случайному путнику, и даже ожидаемому гостю. Магия эльфов слишком велика, чтобы можно было просто так к ним попасть, если ты не готов. Но ты показал, что Любовь и память есть в твоём сердце. Поляна забвения придумана не эльфами, но это влияние их чар. Я провожу тебя к озеру в глубине ущелья».

Маленький Лисёнок не мог говорить, он был поражён величественной красотой этого зверя, его белизной и какой-то небывалой светоносной силой. Они шли по темной тропинке, но многочисленные звёзды, усыпавшие небеса, освещали дорогу таинственным ночным свечением. Белый Олень и Маленький Лисёнок не разговаривали, но и тишины не было. Издалека начинал раздаваться шум водопада, но дело было даже не в этом. Воздух как будто был наполнен таинственными звуками: ничего непривычного слышно не было, но шелест листвы звенел будто хрустальные колокольчики, а если пела птица, то так прекрасно, что Маленький Лисёнок из всех сил напрягал слух, чтобы не упустить ни единого звука.

Мягкой и спокойной поступью Белый Олень подвёл Лисёнка к озеру в глубине ущелья. Маленькому Лисёнку на мгновение показалось, что в волнах кто-то есть, и этот кто-то смеётся. Кусочек неба виднелся снизу из глубокого ущелья, в котором располагалось озеро. Маленькому Лисёнок стоял перед озером в ущелье не в силах оторвать взгляда от иссиня-чёрной воды, отражавшей каждую звезду на небосводе. Они стояли в тишине, и Маленький Лисёнок боялся ее нарушить. Белый Олень посмотрел на него и молвил: «Тебе туда. Не бойся, звезды укажут путь. Не забудь про знак, он тебе понадобится…»

Маленький Лисёнок сперва ничего не понял, ведь на ту сторону озера не было никакого прохода, да и там лишь виднелась гладкая плоская горная стена, покрытая золотистыми мхами. Он хотел было спросить у Белого Оленя, что тот имел в виду, но чудесный зверь исчез, как будто его и не было вовсе.

– И как мне быть теперь! Эх, была бы со мной шляпа, я бы тут же обо всем догадался, но теперь что же мне делать!

Он задумчиво сел у озера, теребя в лапах ключик, подаренный ему Аистом при первой встрече. – Белый Олень сказал, что знак мне понадобится… Если ключ и есть знак, то он должен вновь мне помочь… – Маленький Лисёнок поднес ключ поближе, чтобы внимательно рассмотреть. Ключ был серебристым и тёплым, он сиял мягким звездным светом. Вдруг ключик скользнул у него в лапке и с плеском упал прямо в озеро.

– О, нет! Это же подарок моего друга, это знак, отогнавший птиц, я не могу его потерять! – крикнул в отчаянии Маленький Лисёнок и не думая больше ни секунды прыгнул в воду.

Глава XI

В ОЗЕРЕ

Озеро в ущелье было очень глубоким, хорошо, что Маленький Лисёнок был умелым пловцом. Ключик продолжал светиться в воде, поэтому Маленький Лисёнок быстро его заметил. Как только он подплыл и схватил заветный ключик, случилось невероятное: вокруг него начали образовываться серебристые огни, прямо в воде! Тут он понял, что может дышать под водой. Огни, кружась и мерцая, образовали светящуюся лестницу, ведущую на самую глубину озера. Казалось, что огоньки смеются и поют. Маленький Лисёнок поплыл вниз и вперёд. Вдоль лестницы то и дело появлялись различные фигуры, выстроенные из огней: сперва это были незнакомые девушки и юноши, смеющиеся и играющие, потом Маленький Лисенок узнал принца эльфов, это был Арис: он в плаще с накинутым капюшоном бежал где-то в горах, затем видения на мгновение исчезли, а потом появились вновь. На этот раз огоньки изобразили Братца Енота, только без балалайки и очень грустного. Маленький Лисенок хотел было до него дотронуться, но стоило ему прикоснутся к фигуре, видение растворилось. В это же мгновение перед Маленьким Лисенком предстала деревянная дверь в золотом сиянии, обрамлённая подводными огнями. Дверь была украшена резьбой в виде причудливых рыб с золотыми чешуйками. Из-за замочной скважины струился свет. Маленький Лисенок поднес ключ к скважине, дверной замок легко поддался и дверь приоткрылась… Огоньки, составлявшие лестницу, вмиг соединились друг с другом в ослепительном сиянии, течение усилилось и толкнуло Маленького Лисенка в открывшийся дверной проход. Чей-то голос заполнял пространство, песня лилась как вода. Сначала Маленький Лисенок не понял, что происходит, он видел только ослепительно яркий белый свет. Постепенно он начал привыкать к освещению и понял, что оказался внутри горы, а озеро осталось позади, за золотой дверью. На удивление горные стены не были мрачными и темными, но состояли из белого мрамора, инкрустированного диковинными узорами.

Наверх вела тонкая изящная круговая лестница с извилистыми перилами. Маленький Лисенок ступил на лесенку и пошел вверх. Сердце его замерло в восторженном ожидании. Только одна мысль тяготила его сердце: почему в тех картинках в озере огоньки показали ему грустного Братца Енота, что с ним могло произойти?.. Откуда вообще огоньки знают про него, ведь он не связан с эльфийской историей. Лестница вела все выше и выше, и вот, наконец, он оказался на поверхности.

Глава XII

В ЭЛЬФИЙСКОМ ЦАРСТВЕ

Лестница вывела Маленького Лисенка на зеленый холм, солнце давно взошло, и теплый ветер мягко приветствовал его, развивая шерстку. Никогда еще он не дышал столь свежим и вкусным воздухом. Он заметил, что все вокруг: и камни, и трава, и ветви цветущих деревьев покрыто золотистым мхом. Маленький Лисенок сел на вершину холма и осмотрелся. Позади, отделённые горной стеной остались озеро в ущелье, водопад, река и Заповедные земли. А впереди простиралась эльфийская долина. Маленький Лисенок не мог поверить, что наконец добрался, он зажмурился на солнце и представил, что бы сказал Братец Енот, увидев эту красоту, о которой было сложено так много песен!

– Привет! – вдруг неподалёку раздался радостный детский голос. Маленький Лисенок обернулся и увидел мальчика, лет десяти. Он сразу понял, что это эльфийский ребенок. Он был очень красив, а его карие янтарные глаза озорно улыбались.

– Здравствуй! Как тебя зовут? Я Маленький Лисенок, неужели я наконец попал в эльфийское царство? Хотя сомнений быть не может, после стольких испытаний я увидел самое красивое место из существующих на белом свете! Даже Заповедный край лишь предваряет красоту этих мест. Здесь все так, как будто мир только создан, а я первый, кто увидел его, ха-ха, я так счастлив! – Маленький Лисенок весело засмеялся.

– Мое имя Артур, я правнук Ариса, исчезнувшего королевича, чей путь скрыт он нас вместе с судьбой целого народа, населявшего реки Заповедного края. Я так рад, что ты пришел, я уверен, ты поможешь нам! Я бежал встретить тебя! Ты знаешь, как давно никто не входил в золотую дверь в глубинах озера? На моей памяти такого ни разу не случалось. Мы знали о твоем приходе, и мы ждали тебя!

– Помочь? Я? Ха-ха! Чем я могу помочь, это, верно, ошибка, ты что-то путаешь, милый ребенок, я лишь хотел добраться до Волшебной шляпы, что исправляет мысли, и конечно, я всегда мечтал увидеть царство эльфов. А что касается двери… к ней меня привел Белый Олень.

– Ты не понимаешь, для большинства жителей Заповедного края Белый Олень сказочный легендарный персонаж… Тебе надо было к нам попасть, поэтому он появился. А ключ от двери! Это ведь очень древний ключ, это знак, который дается лишь немногим. Ведь хранитель Аист доверил его тебе! Тебе! Он наверняка тоже знал, что ты поможешь?

– Аист? Нет, он ничего такого не говорил… – совсем растерялся Маленький Лисенок.

– Пойдем со мной, я познакомлю тебя со всеми. Тебе у нас понравится, здесь ты отдохнешь. Высокие сосны, золотистые мхи, озеро… – все это порадует твой глаз и сердце.

– Артур, а как вы обычно попадаете сюда? Вы же не можете каждый раз при пересечении границы идти столь долгим путем и нырять в озеро и находить дверь?

– Да, есть путь более короткий и удобный, быть может, я покажу его тебе, но только эльфы и хранители его знают, эльфы и хранители могут им пользоваться, больше этого никому не удавалась… разве что речному народу. – Тут Артур грустно покачал головой. – Раньше на наше царство часто нападали, поэтому оно тщательно защищено от чужих глаз и случайных странников, но ты, Лисенок, совсем не случайный, правда же?

Они спустились с зеленого холма и пошли по негустому зеленому сосновому лесу. Свежий аромат хвойных деревьев наполнял легкие. Артур и Маленький Лисенок шли по зелёным аллеям, под ногами был мягкий белый песок. Они слышали шум водопадов и рек, но самым удивительным было то, что между высокими деревьями виднелся белый свет. Свет разливался повсюду, и было совершенно непонятно, виднеются ли это небеса или белые стены, или небо сливается с горизонтом большого прекрасного и бескрайнего озера. Впереди тоже был свет, и с каждым их шагом он становится все ярче и отчетливей. Казалось, кто-то поёт. В просветах иногда виднелись тонкие фигуры, приветствуя гостя.

Маленький Лисенок понял, что этот свет – самое прекрасное, что с ним случалось. Вдруг он ясно осознал, что хотел бы разделить этот свет с Братцем Енотом, чтобы и он тоже увидел это Чудо, и от этой мысли он чуть не заплакал.

Оказалось, что эльфы живут у огромного озера, куда вел его Артур через этот дивный зеленый сосновый лес.

Артур заметил восторженные глаза своего нового друга и сказал: «Ты ещё не был у белых скал! Каждый, кому удаётся туда дойти, непременно нараспев восклицает: «Как хорошо нам тут быть!»»

Когда они дошли до озера, солнце уже садилось, и вода отражала его огненные блики. Вдоль озера возвышались удивительные строения, они были сооружены из мрамора, стекла и даже хрусталя. Извилистые лестницы, разноцветные стеклянные узоры, позолоченные гладкие стены – все это было вершиной архитектурного творчества и мастерства. Но самое поразительное – царский дворец возвышался прямо на водяной глади, посреди озера. Его полупрозрачные стены, будто состоявшие из самой воды, отражали уходящее летнее солнце. Артур восторженно сказал: «Добро пожаловать в эльфийское царство!»

Маленький Лисенок подошел к воде и потрогал ее своими лапами, вдруг он заметил, что стоит не просто на песке: то был серебристый песок с маленькими песчаными хрусталиками. «Вот уж действительно, эльфийское чудо!» – подумал он.

Артур взял горсть песка и запел древним распевом:

В часу вечернем

Засеребрится на берегу морском песок,

Он блики солнца провожает и

Цвет ночи надолго обретает…

И свежестью ветров,

И белых бликов полны морские волны,

Тут слышен дальнего народа зов,

Печалью древние его легенды полны.

Вот он пропал однажды враз,

Хоть прежде грусти и не зная,

Он воспевал красу земли и пел, и танцевал…

Но не смирясь с потерей той наш принц,

Герой эльфийских он былин,

Ушёл в долины сизых гор,

И не видал его никто с тех самых пор.

Но время знает свой черёд,

И вот наступит эпизод,

Когда вернётся вновь жизнь в реки и моря,

Когда засеребрится в трепете земля…

Стоило Артуру пропеть свою песню, как из замка посередине озера к нему побежали его братья и сёстры. Они бежали прямо по водяной глади, и Маленький Лисенок заметил, что по озеру будто проложена тонкая хрустальная дорожка, и от каждого шага на ней появлялись и опять исчезали дивные лотосы. Из соседних домиков тоже выглядывали дети. Дома вокруг озера мерцали прекрасными вечерними огнями. Вслед за детьми выходили и взрослые. Это были прекрасно сложенные эльфы, очень высокие и благородные. Их взгляд излучал тепло. Все приветствовали маленького гостя и расспрашивали его о дороге и об уже свершившихся приключениях. Когда эльфы услышали о том, что Аист и Август покинули Маленького Лисёнка из-за какой-то напасти, лица их опечалились, но, впрочем, объяснять они тоже ничего не стали.

Артур познакомил Маленького Лисёнка со многими братьям и сёстрами, со взрослыми и детьми. Вскоре они все вместе пошли по удивительной дорожке прямо к замку посреди горного озера.

Глава XIII

В ЗАМКЕ

Маленький Лисёнок зашёл в огромные ворота замка. Свет закатного солнца преломлялся через витражи окон, и, отражаясь в длинных зеркалах огромной залы, наполнял все пространство удивительным разноцветным светом. Повсюду внутри замка росли цветы. Они так органично росли по стенам и потолкам, что казалось, сами стены служат им почвой. Толпа детей во главе с Артуром (видимо, он был старшим из них) гордо сопровождала Маленького Лисёнка. Артур заметил, как гостя заинтересовали эти цветы и сказал: «Это ещё что, вот мы дойдём с тобой до сиреневой галереи, где повстречаем моих родителей, моего отца Адрена и мать Эйделин, тогда ты точно не поверишь своим глазам! Кстати, королевич Арис – родной старший брат моему отцу!»

Они прошли блистательную парадную часть залы и подошли к южной части замка. Она выходила террасой на озеро и располагалась под открытым небом. Удивительное дело, но не успел Маленький Лисенок подойти к террасе как уловил знакомый и очень дорогой сердцу запах. Ну конечно, это была сирень. Сиреневая галерея располагалась в самом начале террасы. Со всех сторон фиолетовые и белые ветки источали любимый аромат. Из сирени были выстроены целые арочные композиции, через которые они шли все дальше и дальше.

– Ну что, такого дива ты, наверное, нигде раньше не встречал? – гордо спросил Артур.

– У вас замечательная галерея, Артур, но только вот я видел в своей жизни еще более прекрасный сиреневый сад…

– Но этого не может быть! Наша сирень растет здесь с основания мира, она мать всем цветам. Она никогда не перестает цвести, даже зимой! Я вырос здесь, и видел цветущие ветви, покрытые тонкими серебристыми снежинками словно искусной вуалью.

– Значит, у моего Братца Енота сирень, родственная этой вашей сирени! Его сад так похож на эту галерею! – Маленькому Лисенку даже на секунду показалось, что он слышит, как Братец Енот наигрывает на балалайке свою мелодию. И действительно, недалеко кто-то очень красиво играл на музыкальных инструментах. Артур побежал вперед.

– Позволь представить, Маленький Лисенок, это моя мама Эйделин. – Артур подвел гостя к прекрасной эльфийке, чье лицо выглядело светлым, добрым и мудрым. Рыжеватые волосы струились по плечам, а глаза приветливо улыбались. Она стояла в платье цвета заката и играла на лютне. Ее лицо, несмотря на мудрость и взрослость, было схоже с еще детским лицом сына Артура. Оба они обладали каким-то неуловимым детским взглядом, очень открытым и добрым. Эйделин была не очень похожа на остальных эльфов, которых успел повстречать Маленький Лисенок. Как выяснилось позже, она была родом из мест по ту сторону гор, где находились небольшие эльфийские поселения, расположенные вокруг города. С этим небольшими поселениями и городом по ту сторону гор очень дружны были эльфы близ Заповедного края и даже юные годы Ариса прошли в тех местах. Это была холмистая местность, которую отличали огромные зеленые поля, на которых паслись табуны лошадей и текли свежие горные ручьи, вдоль которых буйно росли вечно цветущие растения. А еще в тех местах удивительно ясно было видно звезды. Они образовывали разные фигуры, и каждый эльф мог найти в них надежду и радость. В юности Арис очень полюбил эти звезды, и поскольку он был талантливым изобретателем, он научился из звездного света делать огоньки, которые потом сумел поместить в озере, что лежало в ущелье перед эльфийскими землями. Когда Арис пропал, Адрен, его старший двоюродный брат, стал чаще ездить в те земли, где они вместе воспитывались. Как-то он повстречал на зеленых лугах, которые уже обретали рыжеватый осенний цвет, прекрасную рыжеволосую Эйделин. Она стояла в зеленом бархатном платье, гладила свою лошадь и смеялась, что-то напевая. Они сразу стали добрыми друзьями, и после свадьбы Эйделин переехала жить в эльфийское царство, в замок на озере. Это благодаря ей парадная зала вся была покрыта цветами, ибо она привезла с собой множество вечно цветущих бутонов с зеленых лугов по ту сторону гор.

– Здравствуй, наш маленький гость! Я вижу, Артур встретил и привел тебя. Что ж, ты, верно, голоден. Пройдем вперед! Там ты сможешь восстановить силы и подкрепиться, отужинав с нами! – бархатистый голос Эйделин очень понравился Маленькому Лисенку.

– Благодарю, для меня честь быть здесь и общаться с вами! – Маленький Лисенок поклонился – я читал об этом месте в книгах и слышал о нем в песнях, но никогда не представлял, что оно может быть настолько прекрасным. Я так долго шел сюда, и вот, я оказался в тех же цветущих кустах сирени, с которых начинался мой путь…

Тут позади послышался глубокий мужской голос.

– Как-то у нас уже был гость не из заповедных земель, это был великий путешественник! Его звали Енот Золотая Шерстка. Мы подарили ему куст этой сирени и волшебную балалайку, хранящую все песни, и он писал, что насадил целый сад, впрочем, это было очень давно.

– Отец! – воскликнул Артур – Маленький Лисенок, это мой отец, Адрен.

Адрен был высок и величественен, тонкий серебристый венец украшал его благородный стан. Он был известен добротой и справедливостью, но какая-то печаль и озабоченность лежали печатью на его лице.

– Да, Енот Золотая Шерстка – это наш дедушка, мой и Братца Енота! – оживленно ответил Маленький Лисенок. – Я несказанно рад приветствовать вас и быть здесь!

– Мы тоже рады встрече! Ну же, пройдем за стол! – Адрен взял Эйделин за руку, и они провели гостя и детей к стеклянному столу, расположенному на краю террасы у самой воды. На нем лежали разные яства: и фрукты, и сладости, и кубки с вином и вишневым соком. Маленький Лисенок совсем забыл про голод, здесь ему не хотелось есть, сладкий медовый воздух этого волшебного места был настолько упоительным… Но все же от угощений он не отказался. Он понял, что очень устал и хочет спать, что путь его был слишком далек, но ему так не хотелось засыпать, он боялся, что все это волшебство может исчезнуть будто мираж. Что за песни распевали дети вместе с Арденом под волшебную игру Эйделин на лютне! Это были неслыханные ранее прекрасные мотивы! Но вот, не будучи в силах больше сопротивляться усталости, после ужина, он уснул на мягких подушках в кустах сирени.

Проснулся Маленький Лисенок глубокой ночью, когда озеро отражало огромную полную Луну, поднявшуюся в небесах. Его кто-то заботливо укрыл одеялом, поэтому он совсем не замерз. Да и без одеяла ночь была действительно теплой, а сирень будто укутала его своими душистыми ветвями. Маленький Лисенок встал и подошел к воде. В ней весело кружились огоньки, похожие на звезды. Маленький Лисенок догадался, что эти диковинные подводные фонарики – изобретение Ариса.

За столом уже никого не было, и Маленький Лисенок решил осмотреться в зале, где уютно тлел огонь. Он вошел в зал и увидел приоткрытую дверь, ведущую в библиотеку с огромными стенами и высокими потолками и со множеством старинных книг. Маленький Лисенок подумал: «Хм, а вдруг, я увижу тут шляпу, может, она хранится здесь, мне бы только взглянуть на нее…» Он тихонько зашел в библиотеку.

– Отчего не спится нашему маленькому гостю? – раздался мелодичный женский голос. Это была Эйделин. Она стояла у окна библиотеки. Недалеко потрескивал камин.

– Да, я проснулся и захотел прогуляться, мне здесь все так интересно. А еще… я бы хотел спросить, что с Августом и Аистом? Аист обещал меня догнать, но вот, я уже здесь, у вас… не прилетал ли мой друг, и если нет, то нет ли от них вестей? – Маленький Лисенок хотел узнать хоть что-нибудь о случившемся с хранителями и почему-то совсем не хотел спрашивать о Волшебной шляпе.

– Подойди, Маленький Лисенок, я хочу дать тебе кое-что прочесть. Это может помочь найти ответы на твои вопросы. Аист не прилетал сюда, но я уверена, тебе не о чем беспокоиться, он очень могущественный хранитель. Его обучал королевич Арис. И он не один, Август с ним. Послушай, Маленький Лисенок, я знаю, почему ты пришел в Заповедные земли и сюда, знаю, что тебя тянет и ЧТО ты ищешь… Арис недаром был великим изобретателем, но послушай, Шляпа – это лишь предмет. Я бы хотела, чтобы ты, наконец, узнал историю нашего королевства и Заповедных земель, ту ее часть, с которой ты уже связан… Думаю, Аист поведал бы ее тебе в свое время, когда оно пришло бы.

– А может, такое время и не пришло бы – пробормотал Маленький Лисенок – внутри у него нарастало чувство внутреннего беспокойства и волнение.

Эйделин подвела его к старинной огромной книге, лежащей на дубовом столе. Книга была раскрыта, строки были написаны красивыми золотистыми чернилами.

– Это наша летопись. Эльфы живут очень долго, мы записываем события в течение всей жизни, и даже тогда, когда нам, много лет спустя, как цветы на дереве, показываются плоды и новые грани событий минувших лет. Страница, которую я открыла, посвящена истории, к которой ты стал причастным. Это история о королевиче Арисе, он был старшим братом Адрена. Ее писали многие из нас. Когда Арис пропал, Адрен был очень молод, даже младше Артура, нашего сына. Прочитай ее, и ты многое поймешь. Я думаю, ты готов. – Эйделин внимательно посмотрела на Маленького Лисенка, ее глаза мерцали каким-то далеким светом.

Маленький Лисёнок и хотел прочесть, но одновременно с тем ему и было очень страшно: он боялся узнать то, что не сможет вместить. Немного помедлив, он все же решился и начал читать:

«Земли эльфов граничат с Заповедными землями, где, в основном, обитают добрые говорящие звери, а особенным местом является ивовый край, вечно безмятежные прекрасные земли. О, как любим мы, эльфы, прогуливаться по Заповедному краю. Это совершенно особенный уголок нашего мира. Здесь обитают разные существа, не только звери. В широкой реке издавна жили удивительные создания: речной народ. Они жили здесь еще задолго до нашего прихода, ходят легенды, что они направляли движение вод по нашему миру, творя озера, моря и реки. Сейчас их осталось не так много, и существенная часть речного народа живет здесь, в Заповедном крае. Очень часто они устраивали веселые водные праздники: играли на свирелях и пели разные древние песни и танцевали прекрасные танцы под луной. На эти праздники съезжались разные существа со всего света. Но наш мир менялся, и вот, эта дивная земля уже начала называться заповедной из-за своей инаковости и отличительности от остального мира. Многие обитатели лесов перестали ценить и даже забыли уникальность этих мест, дома строили все дальше, желая осваивать другой конец леса в поисках богатств.

Больше того, появились силы, желающие разрушения всем сокровищам наших земель. О, эти силы… я не хочу много писать тут об этом, но некогда они действительно угрожали нашему королевству и Заповедным землям. Это те силы, что забирают из живого существа всю радость, превращая в тени, серые и искаженные тени. Некогда речной народ поборол эту силу, это было на заре мира, когда речного народа было много, а красота обилия вод не знала себе равных. Но вот со временем их стало меньше, а обитатели лесов и вовсе позабыли про Заповедные края, считая их глупыми выдумками и детскими фантазиями. От этого силы теней укреплялись, выжидая нужного момента. Тогда эльфы, чувствуя угрозу и желая уберечь заповедную радость этих земель, посадили возле входа на заповедную тропу могучую Березу. Она должна была оберегать земли и царство эльфов от случайных глаз, пропуская лишь тех, кто не причинил бы вреда и чьё сердце сохраняло веру. Магия эльфов сотворила вокруг березы ореол таинственности и случайный путник, чьё сердце было закрыто, не мог проникнуть на тропу. Береза направляла его на тропу в другую часть леса, и он забывал о странной поляне с большим деревом. Но кого-то Береза пускала и так или иначе открывала то, с чем связан его приход. Это очень мудрое доброе дерево. Береза долгие годы будет оберегать наши земли. Также эльфы избрали обучили мастерству хранителей, призванных оберегать Заповедный край.

Но вот пришло время рассказать о большом предательстве, поразившем нас. Эльфийский правитель Асмус был гением, я не побоюсь этого слова. Он был замечательным изобретателем и этот дар передался его сыну Арису. Асмус изобретал великолепные вещи и сооружения, они были красивы и величественны… именно он придумал перенести дворец на центральную часть озера, соединив замок с берегом хрустальной почти невидимой тропой, то было ещё когда он был молод, когда зло не достигло его мыслей. Но вот он все больше проводил время наедине со своими изобретениями, он совсем позабыл, для кого и зачем он затеивал ту или иную вещь. Его жажда знаний и изобретательства не знала границ. И тут, в это самое время, оживились силы теней. Это очень древние силы, уже после основания мира начавшие рушить, поглощать и искажать. Повелителем теней был некий Лезольд. Он был королем теней, очень хитрым и изворотливым. Во время правления Асуса Лезольд начал отравлять тенями весь Лес. Он насылал их, и существа, не способные удержать свою радость и свет, под давлением страха теряли их и вскоре сами становились тенями, присоединяясь к армии Лезольда. Становясь тенями, они теряли свое лицо, забывая все, что связывало их с прошлой жизнью. Лезольд мечтал захватить заповедные земли и эльфийское королевство. А больше всего он ненавидел речной народ, ибо он придавал силы и умножал эльфийский свет и красоту во сто крат. Настолько сильны были свет, радость и любовь, окутавшие заповедные земли, что даже близко он не мог подойти к могучей Березе. Его тени сразу же исчезали, настигнутые этим светом.

И вот Лезольд учуял неладное в эльфийском королевстве, он решил обманом захватить королевство и все свободные земли, куда раньше не могли проникнуть его тени. У него было много знаний, и он записывал их в книгу, но это были мертвые знания, обращавшие падшее сердце в тень. Однако Асус был одержим жаждой знать все. И однажды он покинул пределы королевства, размышляя о новом изобретении, он ушел далеко от Березы, и в тени леса он встретил Лезольда. Тот обернулся обычным человеком в чёрном плаще и взял с собой ту самую книгу знаний. Увидев Асуса, он поклонился королю и вкрадчиво сказал: «Для меня честь встретить столь мудрого и достойного мужа в этих лесах. Не так часто один изобретатель встречает другого».

– Кто Вы? И что Вам известно о моих изобретениях? – довольно мрачно ответил Асус, его душа уже начала тосковать и унывать из-за того, что он не мог постичь всех знаний и изобрести всего того, чего раньше не видела земля. Он не был приветлив и открыт миру, но не был он и чуток к опасности и злу.

– Я лишь тот, кто хочет Вам помочь. Я знаю, ваши родичи говорят, что нельзя знать всего и что Вы не сможете изобрести нечто прекраснее того, что уже создано в этом мире, чем сам этот мир. Но я вижу в Вас большой дар, я и сам люблю изобретать всякое, мне бы очень хотелось подарить Вам эту книгу. В ней накоплены все мои знания, с ней вы достигнете желаемого, и никто и ничто Вам не указ.

Асус почувствовал легкую тревогу, но соблазн был слишком велик.

– Я возьму эту книгу.

– О, это честь для меня! Надеюсь, это чтение вам поможет! Обычно люди и эльфы и всякие существа глупы и не знают, что знания и изобретения это то, что стоит оберегать и ради чего стоит жить, а не радость и свет и все эти сентиментальности.

– Да, я рад, что судьба свела нас – тихо ответил королевич, жажда прочесть книгу начала одолевать его все сильней.

– Не смею беспокоить более! – и Лезольд укутавшись в свой плащ, исчез.

Асус направился к себе домой, и когда он шёл по заповедным землям, жители прятались от него в стороны. Кто-то из речного народа крикнул ему вслед: «Асус, ты несёшь с собой зло, избавься от него!» Но Асус лишь бросил в ответ: «Глупые водяные существа, только и можете свистеть на своих дудках, не вам указывать мне, великому изобретателю и королю!»

Он ловко проник к себе в мастерскую, ему не терпелось вкусить этих новых знаний, ему казалось, что вот оно, решение всех его мук и терзаний, теперь он будет знать все и изобретет нечто, что превзойдет все существующее, он сравнится с самим Творцом этого мира.

Он обвёл рукой твёрдый переплёт, расстегнул металлическую застежку книги и раскрыл ее. Ядовитыми чернилами мелко были исписаны пожелтевшие страницы. Асус принялся читать, и взгляд его начал мутиться. Он постепенно забыл, что такое радость и свет, он забыл все, забыл эльфов, забыл и себя. Много часов сидел он за книгой, пока в комнату его не постучались.

– Войдите, – едва слышно прошипел он. Он не становился злым, нет, он просто постепенно оборачивался тенью. Его как будто начал придавливать огромный камень, и сдвинуть он его уже не мог.

Когда дверь открылась, вошел встревоженный придворный эльф. Он сказал: «Ваша светлость, мне больно говорить это, но ваша жена и сын… Королеве вдруг стало плохо… мы ничего не можем сделать!»

Асус ринулся к комнате жены. Нерия лежала, вся бледная, ее лихорадило. Она прошептала слабым голосом: «Асус, ты принёс сюда огромное зло, и меня поразило им. Но я прошу тебя, не поддавайся, я скоро уйду, но ты должен спасти нашего сына. Он ещё маленький. Его надо спасти, Ариса надо спасти. Я не знаю, что ты принёс, но ты должен избавиться…» Нерия не смогла договорить и уснула вечным сном, покуда Свет не вознесет всех существ. Асус был поражён в самое сердце, он пал у ее кровати, но камень уже слишком сильно придавил его сердце. Он не был в силах что-либо сделать или сказать.

Речной народ, самый мудрый и древний, пришёл тогда на помощь. Арис, королевский сын, еще совсем маленький ребенок, был смертельно отравлен тьмой, но речному народу удалось спасти его, поселив в нем великую надежду и радость, но и принеся великую жертву за его жизнь. Случилось это так. Речной народ поборол силу теней, проникшую в эльфийские земли и Заповедный край вместе с книгой, но сил его не хватало, чтобы полностью ее искоренить. И тогда ради спасения королевства и Ариса речной народ принес в жертву себя, искупив зло, принесенное Асусом и дав обет, что через пятьдесят лет весь речной народ исчезнет ради жизни эльфов и края. Это была древняя и очень сильная магия, на которую во всем мире был способен лишь речной народ.

Асуса же постигла печальная участь: он не увидел исцеления сына и добитый горем, пал под тяжестью этой темной глыбы. Он стал тенью и исчез в лесах на чужбине, где скитаются тени Лезольда.

Лезольд был доволен своей победой над сердцем Асуса, но он был обозлён на речной народ, который, принеся себя в жертву, утвердил Любовь и свет в этих краях, и теперь силам теней почти невозможно было до них добраться, весь его план был разрушен. Лезольд притих на долгие годы, но он слишком силен и коварен, чтобы мы могли верить в его окончательное поражение и изгнание. Он решил дождаться установленного срока и во что бы то ни стало увериться, что древний речной народ покинул этот мир.

Благодаря речному народу жизнь в заповедном крае продолжала процветать. Однако эльфы и жители были насторожены и напуганы. Доступ к эльфийскому королевству был ограничен, тогда и был изобретён проход в эльфийское королевство через озеро в ущелье. Он оберегался речным народом. Эльфийскому королевству понадобилось много сил, чтобы преодолеть зло, поселившееся там. Эльфы решили оберегать свой народ, ограничив выход и вход как в само королевство, так и на Заповедные земли. Эльфы надеялись спасти речной народ и как-нибудь избежать обещанной жертвы, и усиленно оберегали Заповедные земли. Эльфы и речной народ посчитали, что Арису опасно оставаться в королевстве, и до поры до времени его решили отдать на воспитание в эльфийский город по ту сторону гор, в котором тогда находился старший сын Асуса и Нерии Адрен. Арису было около года.

Шло время, Арис возмужал и стал прекрасным юношей. Он был воспитан, как настоящий королевич: добрый и благодарный сердцем, ему чужды были гордыня и злоба. Он тоже, как и его отец, был неплохим изобретателем, но он умел и воспевать красоту. Он был очень умён и красив, а его каре-зеленые янтарные глаза всегда живо сияли.

Когда он переехал в королевство, где он был рожден, он без памяти влюбился в родную землю и особенно в Заповедный край. Арис рос в неведении, ибо эльфы и речной народ решили сокрыть от него тайну его рождения и историю, произошедшую с его родителями. Ему говорили, что родители погибли в раннем детстве, а его сразу перевезли к брату и родичам на воспитание в город по ту сторону гор. Не ведал он и о коварном Лезольде и его обмане.

Когда Арис переехал в родной город, речной народ решил ограничить всякое общение с ним, ибо все остерегались, что так или иначе королевич узнает о тайне своего спасения и тогда он не захочет позволить речному народу уйти, и его сердце будет разбито.

Арис много читал о речном народе и всем сердцем мечтал повстречать его. Однако уже близились времена, когда речному народу предстояло покинуть этот мир. Арис знал, что речной народ устраивал праздники с песнями и танцами, но с его приезда ни разу ему не удавалось увидеть их. Лишь в первый день приезда ему показалось, что в озере он видел необычно сияющую воду и слышал неуловимый добрый смех. Его неумолимо влекло к воде, он чувствовал, что есть какая-то особенная неразрывная связь его с речным народом. Долгими днями и ночами бродил он у воды, но так никого и не встретил. Он не знал про то, какой ценой остался он жить тогда, когда ему еще не было и года. Вся эта история утаивалась от юного королевича.

В то время речной народ тяготился состоянием этого мира. Жители лесов и полей больше не могли радоваться как раньше, они лишь использовали для себя все дары Заповедного края, в них не было больше благодарности. Многие совсем перестали верить в существование речного народа. Сила теней постепенно забирала жителей леса за пределами Заповедного края, а они не могли сопротивляться, потому что в них не оставалось силы и памяти о волшебных землях. Люди и звери и другие существа со всего света не приходили больше слушать их чудесных свирелей. Однако существовало древнее предсказание, в котором говорилось, что юный эльфийский королевич необратимо повлияет на их судьбу. Жители реки решили, что это уже произошло, ведь скоро им предстоит исчезнуть из этого мира, и из опасения они решили не видеться с королевичем и избегать всякой встречи с ним.

Речной народ боялся открыться юному королевичу, страхи и опасения за его жизнь были слишком велики. Если бы Арис узнал про жертву, принесенную за него, он бы не позволил обету свершиться. И вот речной народ скрылся от его глаз.

Но однажды все переменилось волей случая, а быть может и провидения. На берегах реки в ивовом краю он повстречали Астрид, юную принцессу речного народа. Она пела, сидя на большом камне. Песнь ее была неслыханной доселе красоты, но все же она была печальна. Арис полюбил ее с того самого момента, несмотря на то, что невозможно было представить связь между речным народом и эльфами.

Арис мало кому рассказывал о произошедшем, не знал он ничего и о жертве речного народа, но хотел, чтобы во что бы то ни стало, грустная песнь принцессы переменилась. Арис решил, что сможет изобрести нечто, что порадует речную принцессу. Он изобрёл удивительные звездные огни, которые не меркли в воде, они освещали путь во тьме детям воды и были невыразимо красивы. Дочь реки полюбила Ариса, они танцевали под звёздами и огромной луной, ивы оберегали их радость своими могучими ветвями. Близилось время исполнения обетов и ухода речного народа из земель. Лезольд же выжидал этого, он знал, что если не уйдёт речной народ, то Арис не сможет больше жить.

Астрид была юна и прекрасна, но она знала про судьбу своего народа и про жертву, принесённую за жизнь эльфийского королевича. Когда произошла их случайная встреча, она всем существом полюбила Ариса. И ещё больше боялась выдать ему тайну, ведь от ухода речного народа зависела жизнь ее возлюбленного.

Речной народ, узнав о знакомстве Астрид и Ариса, перестал скрываться, жители осторожно знакомились с юным принцем, но строго хранили тайну. Арис любил воду, он и сам был отличным пловцом, нырял в реку и играл с маленькими жителями реки и с Астрид. Она научила Ариса играть на свирелях и петь их песни. Они пели и танцевали, и несмотря на разное происхождение, несмотря на то, что Астрид была принцессой реки, а он эльфийской королевичем, они становились одним целым. Однажды Арис начал подмечать, что тихая грусть печатью лежит на каждом из речных жителей, которые были ему так дороги.

– Мы живем пока жива в сердцах радость. – загадочно говорила Астрид, принцесса Реки. Песни становились все грустнее, но не менее прекрасней. Однажды речные жители пригласили Ариса на великий праздник. Он всю жизнь мечтал побывать на празднике речного народа, куда стекались все эльфы и жители Заповедного края. Не знал он, что этот праздник будет прощальным, ведь утром речному народу суждено было навсегда покинуть земные края.

Арис и Астрид танцевали всю ночь под россыпью звёзд на небосводе. Речной народ играл на дудках и свирелях свои чудесные песни. Огонь мерцал в воде и в нем отражались удивительные видения. Арис видел в нем лодку, плывущую под огромным солнечным шаром. Астрид кружилась и переливалась в огненном свете. Арис не мог оторвать взора, он вдруг понял, что на глазах его выступают слезы – загадочная красота этого видения поражала его сердце.

Арис так долго мечтал о встрече с речным народом и вот наконец, он прикоснулся к старинным сказаниям о добрых жителях вод. Среди них в самой музыке и в воздухе струился какой-то Свет. Все было им пронизано, они как будто хранили Его и были Его тайными носителями. И вдруг он увидел Свет явно и со всей ясностью, от Ариса отступили все страхи, в этот момент он бы даже и не смог понять, что такое страх, настолько сильно этот Свет был в нем силен. Он был по-настоящему счастлив.

Арис уснул детским сном на берегу реки, ему снилось, как Астрид танцует возле огня, как она смеется, и как речной народ непрестанно играет на флейтах. Проснулся он от ощущения нежного и легкого прикосновения, но вокруг никого не оказалось.

Арис вдруг понял, что здесь речного народа больше нет, искать его бесполезно. Он горько заплакал, не зная причины, сердце разрывалось от горя. К нему подлетел хранитель Аист.

– Почему они ушли? Аист, почему Астрид покинула меня?

– Так было нужно, дорогой король – ответил Аист – у них не было выбора. Аист хотел было рассказать всю правду, ему было так жаль принца и речной народ, но страх сковал его уста.

Арис удалился в замок, он заперся в старой мастерской отца, изучая сохранившиеся страницы книги знаний Лезольда. Конечно же, он не знал, что это за книга. Эльфами она считалась утерянной. И там ему пришла идея создать Волшебную шляпу, исправляющую мысли. Только в этом изобретении он видел подсказку и помощь, он не мог смириться с уходом речного народа, он видел, что страшная тайна стоит за их исчезновением, но ответ был так далёк, и никто не мог его дать. День и ночь не выходил он из мастерской. И вот засияла синим бархатом в его руках Волшебная шляпа. С ней вышел он к берегу реки, умоляя дать ответ. Шляпа открыла ему всю правду, которую никто доселе не смог поведать.

Сокрушенный горем, Арис покинул королевство и решил скитаться до тех пор, пока не найдет след Астрид и речного народа. Он надел шляпу и исчез в лесной глуши.

Есть ли надежда, что мы увидим его вновь? Есть ли у нас надежда?..»

Маленький Лисенок дочитал рассказ, слезы выступали на его глазах, голова шла кругом.

– После исчезновения королевича и речного народа Лезольд усилил нападения на наши земли… он нападает и на земли жителей леса, поражая их страхом. Он знал, что с исчезновением речного народа сила наших земель будет ослабевать… Хранители боролись с его стаями волков и с тенями весьма успешно, но теперь нас может спасти лишь чудо, ибо силы на исходе… Если бы мы нашли Ариса, если бы нашли возможность вернуть речной народ, у нас появился бы шанс на спасение… Тебе нужно отдохнуть, маленький друг – сказала королева. – Тебя проводят в спальню.

Покои были роскошны, а кровать мягкой и просторной, но Маленький Лисёнок никак не мог уснуть.

– Нет, это немыслимо – подумал он, – Абсолютно невозможно. Я и так проделал слишком опасный и долгий маршрут. Шляпы здесь не оказалось, да и неизвестно, есть ли она у испарившегося принца. Я пойду домой, завтра же! – Он закрыл глаза и во сне снова услышал музыку, этот голос был ему знаком, это была та самая девушка, которую он видел во сне возле Берёзы. Он очень хотел, чтобы она обернулась.

– Астрид, – позвал он, почему-то он был уверен, что это именно она. – Она обернулась и посмотрела на него. Этот взгляд был полон любви и понимания. Маленький Лисёнок увидел, что Астрид, а значит и Арис простят ему, даже если он откажется идти на поиски. Ему ведь очень не хотелось.

Он открыл глаза.

– Нет, я пойду, я отправлюсь прямо сейчас. Нельзя терять ни минуты!

Он взял свою сумку, карту гор и краев по ту сторону, яблоки и сушеные грибы. Он открыл дверь и побежал через весь дворец и дальше, по хрустальной дороге, ведущей прямо по озеру до берега. Звёздные огни под водой сияли и кружились возле тропы, будто провожая маленького отважного героя.

Маленький Лисёнок уже добрался до окраины эльфийской долины, начало светать и тут позади послышался знакомый и запыхавшийся голос:

– Погоди, стой! Я пойду с тобой на поиски моего дяди. Я так и знал, что ты отправишься, ты сможешь его найти, я точно знаю! – это бежал Артур. – Возьми меня с собой, я взял много еды и припасов! А ещё я как-то ездил в город по ту сторону гор!

– Но что скажут твои родители, Артур? – Маленький Лисенок был очень рад, но все же беспокоился.

– Я оставил им записку, я уверен, они поймут! И потом, я не могу не пойти, ты понимаешь? От этого похода зависит наша судьба – Артур покачал головой.

– Ну хорошо, Артур, тогда пойдем вперед, дорога приключений ждет! – засмеялся Маленький Лисенок, у него было отличное настроение, на сердце было спокойно.

Они взялись за руки и двинулись в путь.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Оставив Маленького Лисенка одного, Август что есть силы ринулся на помощь Аисту. Если он позвал на помощь, значит случилось что-то действительно страшное. Чем ближе Август подходил к границам, тем хуже было предчувствие. Он прислушался в лесную тишину, и вот разлил слабые взмахи крыльев. Бросившись на звук, он обнаружил друга, лежащего на земле, и сильно пострадавшего от падения.

– Аист, я здесь, что случилось? – Август взволнованно поднял ослабевшего дневного хранителя.

– Прости, Август, я не смог справиться, – шептал Аист, – подлетев к границе, я увидел огромную стаю волков, за которой, о ужас, была несметная армия теней. Я не видел Лезольда, но тени были повсюду, они клубились вокруг Березы, а та что есть силы сопротивлялась натиску, но я увидел, что сил ее осталось совсем немного. И тогда я начал творить древнюю магию, чтобы защитить наши края. Я послал за тобой, но и моих сил оказалось недостаточно, Август. Их бы хватило, если бы не появился ОН. Лезольд на своей огромной черной колеснице, запряженной вороными лошадьми, предстал прямо передо мной. Его взгляд… страх сковал меня Август, и я упал на землю, повредив крыло. Не знаю, что будет теперь… они прорвали границу, и они гонятся за Маленьким Лисенком.

– Мы должны предупредить эльфов, я отправлю им весть! – сказал Август, не веря своим ушам, – Неужели, это конец? Откуда столько теней появилось в его армии? Неужели все жители леса обернулись тенями? – горько простонал Август, закрыв лицо руками.

– Надежда еще есть, Август, – сказал Аист, вставая и опираясь на ночного хранителя. Если Маленькому Лисенку удастся найти Ариса и вернуть речной народ, то мы сможем одолеть Лезольда, я точно это знаю! Но на этот раз помочь мы ему не сможем, нам надо защищать жителей Заповедного края и насколько это возможно, задержать Лезольда и его теней.

Глава I

ДОРОГА В ГОРОД

Маленький Лисёнок никогда не видел моря, но не боялся его и много о нем читал в книгах. Кроме того, Братец Енот как-то пел про то, что море уносит все тревоги, что было как раз необходимо Маленькому Лисенку. Он не представлял, где искать Ариса, и как вернуть речной народ, но он очень хотел помочь друзьям.

Артур шёл с совершенно довольным видом, и ему явно было по душе это приключение.

– Я был на морских берегах пару лет назад, тебе обязательно понравится! Я думаю, что надо идти именно туда, потому что дядя Арис снился мне именно там.

– Артур, мы не можем идти вслепую, доверяясь каким-то снам…

– Ты забыл, юный друг, что я эльф, а эльфам сны просто так не снятся. Этот сон явился мне именно в тот вечер, как я узнал о твоём прибытии в наши земли. Я знаю, как нам пройти к морю. Нам надо спуститься с горы, мы можем пройти через город, что за горой, он так и называется “Город по ту сторону гор”. Потом надо идти ниже по долине и выйти к скалистым белым обрывам над песками. А там и до моря и рукой подать. Там серебрятся струи, ветер песню поёт, и уставший путник покой обретёт! – весело пропел Артур.

– Хм, а что, пройти через этот город неплохая идея. Мы могли бы пополнить запасы, а кроме того, это ли не тот самый город, в котором воспитывался Арис? Как нам быстрее попасть туда?

– Да, он самый, да и моя мама родом из тех мест. У меня есть одна идея, доверься мне. Мне не пойдём, мы полетим!

Они шли по горным равнинам, сменяющимися перелесками. Под вечер вдали в тенистых деревьев показался деревянный домик, на пороге которого дружелюбно горел фонарь. Из домика вышел хозяин и приветливо помахал Артуру и Маленькому Лисенку. Пока Маленький Лисенок смотрел на далекие зеленые холмы и думал о грядущем, Артур переговорил с хозяином и тот привел к ним несколько чудесных белых крылатых лошадок. Маленький Лисенок ахнул от восторга и изумления. Хозяин также дал им припасов в виде вишневого пирога и морковного сока и ушел по своим делам, он был весьма добродушным, но не очень-то разговорчивым.

– Это мой старый знакомый – пояснил Артур. Он живет в одиночестве здесь, на границе гор и разводит крылатых лошадей, которых очень любит. Мало кто знает об этом, но как-то раз я бродил в лесу и встретил его тут, это было давно, с тех пор я часто прихожу к нему в гости и даже помогаю с лошадьми.

И вот, белые кони взмыли над необъятными зелёными лугами и равнинами, леса остались позади, и вскоре вдали завиднелся Город по ту сторону гор. Солнце освещало долину, и они летели навстречу свежему ветру, любуясь открывающимся просторам. Маленький Лисенок вдруг понял, что их решение убежать было неоспоримо верным, раз эти чудесные лошади согласились отвезти их по небу до самых ворот города.

Глава II

НА ГОРОДСКОМ ПРАЗДНИКЕ

Ворота располагались у входа в город со стороны равнины, поэтому складывалось впечатление, будто город уходил в гору. Ворота распахнулись, и друзья увидели нечто необычайное: все улицы, идущие вверх, были украшены цветами, окна небольших аккуратных домиков были распахнуты настежь, а с центральной площади раздавалась музыка. Однако на улицах почти никого не было видно, а если кто-то и выходил из домика, то со всех ног бежал на центральную площадь. На прибывших гостей никто даже не обратил внимания – все жители были слишком увлечены происходящим, да и приезжих в этот день было много. Ничего делать не оставалось кроме как подняться к площади и узнать, что творится, и чем так занят весь город. Артур и Маленький Лисенок поспешили вверх по брусчатой дороге, а крылатые кони цокали позади вслед за ними.

Все громче звучала музыка: играли на флейтах, гуслях, лирах. Город украшали цветочные букеты. И вот друзья вышли к центральной площади. Посреди неё располагался огромный фонтан с рельефным обрамлением. Струи фонтана устремлялись ввысь и сияли на летнем солнце, а эльфы танцевали вокруг него хороводы и разные другие танцы. Народу было и вправду очень много: в город по ту сторону гор съехались эльфы и разные существа со всей округи.

Вдруг кто-то случайно толкнул Артура, тот обернулся и услышал звонкий детский голос.

– Прошу прощения! – сказала девочка с потрёпанной прической, добрым и в то же время очень дерзким взглядом.

Артур смотрел на незнакомку, собираясь что-то ответить, но овладеть даром речи ему явно не удавалось, настолько его изумляло все происходящее.

– Я извиняюсь, я вовсе не хотела вас толкать, но так уж случилось. Вы, конечно, тоже не правы, стоите тут, посреди прохода, в самый разгар праздничных танцев! Сегодня же такой день…

Тут, наконец, путник подал голос.

– Мы только прибыли… – начал растерянно бормотать Маленький Лисенок.

– Меня зовут Шейла! – весело представилась девочка, подавая им руку.

– Шейла! Я Маленький Лисенок, а это мой друг – Артур. Мы прибыли прямо из эльфийского города на озере, вот наши добрые кони, они везли нас по небу! А что за праздник такой сегодня?

– Ну как же не знать! – с укором воскликнула Шейла. Вся округа съехалась…Впрочем, я знаю, что в эльфийском городе на озере этот праздник отмечать перестали… Сегодня день, когда речной народ устраивал великий праздник для всех жителей. Ровно в середине лета. Несмотря на исчезновение речного народа, в память о нем, мы устраиваем этот праздник каждый код… Все жители готовятся к нему, украшают дома водяными лилиями и вьюнами. И мы танцуем, вспоминая старинные песни. Может, вы присоединитесь? Вечером будет много еды и питья, оставайтесь!

– С радостью! Да, конечно! Мы ведь не можем упустить такой праздник, верно, Маленький Лисенок? – взмолился Артур.

– Мы не планировали оставаться надолго, у нас своя дорога, но, пожалуй, вы правы, на праздник мы останемся непременно – задумчиво ответил путник, взгляд его упал на фонтан. Ему казалось, что в его струях он видит знакомый свет, исполняющий танец прямо из воды. Ему вдруг стало очень грустно, а в голове хрустальным голосом зазвучала знакомая мелодия Астрид. Но не успел он одуматься, как Шейла завела их с Артуром в самую гущу хороводов. Жители города танцевали, а в руках у них были ветки тех же цветов, что украшали тронные залы замка на озере. Маленький Лисенок вспомнил, что королева, мама Артура родом из этого города. Шейла весело кружилась и Артур кажется увлёкся пляской так, что его было не остановить.

– Видимо, танцы у эльфов в крови! – пробормотали Маленький Лисенок, который хоть и очень любил танцы, но быстро запыхался и присел на скамеечку, чтобы немного отдохнуть.

Рядом с ним на скамейке сидел эльфийский старец. Среди эльфов не так часто можно было увидеть старцев, их было совсем немного, и они редко появлялись на людях. Этот же сидел в серебристом плаще и ногами вытанцовывал ритм веселой мелодии.

– О, помню я, как в юности мы пели и танцевали под музыку речного народа. Конечно, их музыка чистый хрусталь, гораздо утончённей, да… хорошо, что дети могут слышать хотя бы отголосок тех песен… но посмотрите на мою Шейлу, как здорово она танцует! Это твой друг, юный Артур пытается поспевать за ней?

– Ой, вы знаете Артура? Откуда вы знаете, что он мой друг? – удивился Маленький Лисенок.

– Хотел бы я сказать, что заметил, как ты с улыбкой наблюдаешь за ним, но я просто видел, как вы подлетали к городу на чудесных белых лошадях, что разводит страж на границе гор. Артура я знаю с рождения, а вот кто ты… Здесь очень давно не было существ из той части, земель, что лежат аж за Заповедными краями. Но я знаю, что привело тебя – весело подмигнул старец. – Ты бы хотел, чтобы шляпа досталась тебе как дар, но возможно, то, что ты сейчас здесь – уже великий дар. И не бойся за своего Братца Енота, ты сможешь ему помочь, главное – будь верен своему сердцу. –

– Откуда вы все это знаете? – Маленький Лисенок широко раскрыл удивленные глаза.

Старец снял высокую остроконечную шляпу из бархата, она была очень красива – будто усыпана серебром.

– Может, это шляпа подсказывает и придает мне мудрости? Кто знает? – и старец задорно рассмеялся.

Тут раздался громкий звук трубы, но не резкий, а скорее пронизывающий все своей глубокой силой. Танцующие до того веселые хороводы эльфы замерли и затянули грустную мелодию.

– Что происходит? – спросил Маленький Лисенок чудного старца. Он и не заметил, как солнце начало резко садиться за горизонт, и предзакатные краски расплылись по небу.

Жители Города по ту сторону гор смотрели на уходящее солнце, медленно распевая песню о речном народе. Маленький Лисенок не очень различал слова, но среди них все же сумел уловить «надежда вас увидеть вновь», «исчезли, но надежда есть», «свет принесет благая весть»…

Когда музыка закончилась, все начали постепенно расходиться, но кто-то оставался на площади и долго ещё смотрел на небо. А кто-то сидел у прекрасного фонтана и тихо плакал.

– Мы вспоминаем всю историю, этап за этапом – медленно сказала Шейла.

«Глаза свои закрой, представь всю красоту небес и вод, взгляни на чистый небосвод, радости полны его зелены земли, но погоди, иль кажется, но пусто здесь, кто должен быть, того уж нет, а найти-то надо непременно… Надежды светлый луч всегда есть, но горестно смотреть, когда уходит он с закатом, и красоту небес охватывает тень…» – так поется в наших песнях.

– Тень? Разве эльфы не любят звездных летних ночей? – спросил Маленький Лисенок, хоть и догадывался, о чем идет речь, но боялся себе в этом признаться.

Старец в серебряном плаще, глубоко вздохнув, обнял Шейлу. «Наверное, это его внучка.» – подумал Маленький Лисёнок.

– Вы, должно быть, утомились с дороги, да и от танцев, – сказал он. Позвольте, мы пригласим вас в наше скромное жилище, мы всегда рады гостям из города на озере, – он поклонился Артуру. А жителей леса за Зачарованным краем уж не видел я сотню лет! – старец весело засмеялся. – Мое имя Владовель, а это моя внучка, Шейла, ну вы уже знакомы.

Они шли вверх и вверх по городским улицам, пока не дошли до красивого просторного дома. Соседний дом тоже был прекрасен. Его стены были обвиты плющом, а сбоку были выстроены башенки, увенчанные небольшими шпилями.

– Это дом градоправителя. – пояснил Владовель, – В этом городе нет княжеских замков, хоть и многие королевичи воспитывались именно здесь, в частности, принц Арис. Многие жители селятся за пределами городских стен, строя дома прямо в полях, рядом со своими виноградниками. Этот край очень мирный и тихий, чувствуйте себя в безопасности. А вот и ваши чудесные кони! – и действительно, лошадки заходили в красивую конюшню, где за ними уже начинали ухаживать заботливые конюхи.

Они вошли в просторный светлый дом. Изнутри он был куда интересней и больше, чем это казалось снаружи. Высокие потолки были расписаны словно ночное небо, усыпанное звездами. Мирно светилась луна…вдруг по потолку поплыли светлые кучерявые облачка. Маленький Лисёнок замер в удивлении.

– Ваш потолок отражает небосвод, не так ли? – спросил он, удивляясь собственной смекалке.

– Да, да, все вижу я и слежу за ходом небесных светил, я будто старый звездочёт, свожу свой старый счёт! – весело нараспев сказал старец.

– Вы волшебник? Как это возможно?

– Я? Ну что ты, что ты? Разве это волшебство? – послышался звонкий смех старца.

Шейла сказа: «Дедушка, нам обязательно надо показать им книги, так ведь? Это ведь им поможет, если мы расскажем историю?»

– Какую историю? – спросил Артур. – И откуда ты знаешь, что нам нужна помощь?

– Я чувствую, что тени приближаются… где Аист? Где Август? Они давно к нам не приезжали. Наша связь с городом на озере слабеет с каждым днём, а путешествие туда опасно…

– Ты была в моем городе, Шейла? – восторженно воскликнул Артур.

– Да, дедушка возил меня в детстве, я помню светящиеся огни в воде… – мечтательностей ответила девочка.

– А вы? – обратился он к Владовелю.

– Ты смеёшься? – воскликнула Шейла – мой дедушка воспитывал Ариса! Ведь это он тогда приехал за ним в город на озере, когда ТО случилось с его родителями…

– А вы видели Ариса после исчезновения речного народа? – взволнованно спросил Маленький Лисенок.

– Многие говорят, что видели его с тем предметом, с Волшебной шляпой… да, мой мальчик был крайне изобретателен… но говорить однозначно не взялся бы даже я. Арис нарушил ход событий. Дело в том, что Лезольд не мог ожидать, что король откажется от престола ради спасения речного народа, что он исчезнет. Он был ужасно разозлён, ведь его магия начала терять силу, ибо она гаснет при свете истинной любви… Арис поступил благородно, но боюсь, тяжкие испытания легли на его плечи. Его изобретение, Волшебная шляпа, что исправляет мысли… – старец посмотрел прямо на Маленького Лисёнка, его глаза странно блестели, – Поймите, он надеялся, что шляпа поможет ему найти народ, но он ошибся. Столько лет прошло… если бы только Арис отринул надежду на чудодейственные предметы и доверился сердцу… но ему так тяжело. Тоска и печаль почти полностью завладели им, надежда побледнела, я едва ли чувствую его… боюсь, что Лезольд тоже это чувствует… и мы все ощущаем, что вот-вот грянет новое нападение.

– А кто такой Лезольд? – шепотом спросил Маленький Лисёнок. – Я много слышал об этой истории, о жутких тенях. Я чувствую огромный страх перед ним…

– Об этом мы и хотели рассказать! – воскликнула Шейла.

Владовальд достал большую трубку. Он начал ее раскуривать и пускать большие кольца дыма. Дым обильно клубился, и постепенно из него начали проступать различные сцены и образы, рождающиеся прямо из слов старца.

Глава II

I

ИСТОРИЯ ТЕНЕЙ

Лезольд не всегда был таким. Много веков назад, когда речной народ ещё не осел в Зачарованных землях, когда ещё не родились эльфийские города, когда леса были так молоды, что дриады и нимфы обитали в них, ещё не вселившись в деревья и воды, жил на свете один царевич. Он любил бродить под ночным покровом и считать звезды. Он любил их свет, но как-то обнаружил, что сердце его безмерно тоскует и страдает от того, что он слишком мал и слаб, что он не может обладать звёздами, их вечным светом, что они не принадлежат ему целиком, что не в его силах их гасить, и не в его силах их зажигать. Он посылал рыцарей из своей свиты добыть звезды, хотя бы одну, но ничего не выходило.

Однажды в лесу он поймал птицу феникса. Птица была невероятно сильна и прекрасна. Он оставил ее в своих владениях. Она долго молчала, а потом, взглянув на царевича, птица спросила: «О царевич, отпусти меня! Чего ты хочешь?»

– Только одно желание одолевает моё сердце. Я хочу иметь звезду. Принеси мне сияющую звезду прямо с небес в своём большом сильном клюве.

– Что бы ты делал со звездой, если бы я в клюве принесла тебе одну из них? – ответила птица.

– Я бы любовался ей каждый день! Я бы владел ей… она бы светила для меня…! Только для меня.

– Но место звёзд на небе… если я принесу тебе звезду, ты можешь не вынести ее красоты и погибнуть… Да и звезда насильно не сможет жить на земле.

– Я не боюсь ничего. Уже много изобретений я собрал, пытаясь сотворить звездный свет, но у меня ничего не получилось… Птица-феникс, ты принесёшь мне звезду?

Птице было жаль царевича. Царевич же привык общаться с чудесной птицей и очень привязался к ней. И вот однажды птица застала царевича ночью посреди сада. Он горько плакал, смотря на небо. Не вынесло сердце доброй птицы, она взмахнула своими мощными крыльями и взмыла в небеса. Своим клювом она схватила звезду и бросилась вниз к своему царевичу.

Увидел он, что птица будто падает с неба, а в клюве у неё сияет звезда. Приземлись птица-феникс на землю, и тяжело ей было дышать.

– Я умираю, Царевич – прошептала птица. – Прости, но твоя звезда погасла. Царевич вынул из клюва птицы-феникса потухший серый камень и возопил. Обозлился он на звёзды, чья красота заманила его. Он думал, что из-за звёзд померкла жизнь птицы-феникса. И тогда он решил обратить птицу-феникса в тень, чтобы больше ничто не могло ее ранить. Он знал, что в глубине лесов, в самой темной и мрачной чаще есть озеро, магия которого обращает существо в тень. Добравшись до озера с умирающей птицей на руках, царевич обратил ее в тень. Магия озера легла на его отравленное злобой и отчаянием сердце, и он решил обращать в тень все, и стать властелином теней этого мира, а потом и сами звёзды обратить в тень, когда он до них доберётся.

Узнав об этом, речной народ был очень обеспокоен, ибо не было еще такого зла, с которым сталкивался этот мир с момента победы над творцом черного озера. С каждым годом его хитрость и коварство становились сильнее, а тени множились. Один за одним обращал он в тени живых существ, за что речной народ прозвал его «Лезольд», что с древнего их языка означало «тот, кто забирает свет». Единственные, кого ему было не под силу одолеть, были жители вод, речной народ, чей свет брал начало из самой глубины начал жизни. И хотя светились они не так ярко, как звезды на небе, но духом были столь же прекрасны и тверды. Лезольд мечтал уничтожить речной народ и лишить его места на этой земле, долго он вынашивал свой коварный план, собирая приспешников. И вот, узнав о слабостях эльфийской короля-изобретателя, решил он воплотить своё озлобленное коварство… дальнейшую историю вы знаете.

Клубы дыма рассеялись, и на потолке вновь мерно замерцало отражение небесных светил. Маленькому Лисенку привиделось, что он видит огромную огненно-рыжую птицу. Он провалился в глубокий сон.

Поначалу птица зачаровывала его взгляд: ее сказочные перья светились и искрились в звездном свете, переливаясь, они отдавали мерцанием лун и планет. Крылья были огромны, они почти объяли весь небосвод. Но вдруг что-то пошло не так, птица будто начала таять и оборачиваться гигантской всепоглощающей тенью. Маленький Лисенок закричал, он подумал, что можно оседлать и утешить существо, ещё пару мгновений назад бывшее невыразимо прекрасным. И вот, он разбежался и изо всех сил уцепился за темное перо. Очутившись на шее он закричал: «Постой, ты поглотишь весь свет! Но вспомни, как ты красиво кружилась в нем! Постой!» – он начал плакать, но птица вдруг ответила: «Я бы и хотела остановится, но не могу, такова моя новая природа, мои мысли не исправить…»

– Исправить мысли! Точно! Я добуду для тебя волшебную шляпу, что исправляет мысли… не успел он договорить, как сновидение померкло.

Маленький Лисёнок проснулся и обнаружил себя в просторной кровати под мягким одеялом. За окном вился дикий виноград, ярко пестревший под полуденным солнцем. Маленький Лисенок подошёл к окну и взглянул на прекрасные старинные городские башни и брусчатые дороги, по которым уже вовсю ездили телеги, запряженные лошадьми, и по утренним заботам туда-сюда сновали горожане. Городская жизнь кипела, отовсюду раздавались крики, песни, торговцы предлагали свои товары, а бродячие музыканты играли на гуслях. Среди множества звуков Маленький Лисёнок различил строки песни:

Поедем в далёкие дивные дали

Где нас никогда не ждали

И все так красиво тут,

Но телеги домой не пойдут!

Тралалалалалалалей!

И оттуда не идут назад корабли,

Когда на самом краю земли,

Стекают шумные воды,

И бегут опять к небосводу,

Тралалалалалалалей!

И будешь от дома ты далеко,

Позабыв откуда и кто,

Далёкие дали тебя уведут,

Они свою песню тебе напоют,

Тралалалалалалалей!

И на самой вершине далеких земель

Вдруг запоет неземная свирель,

И вспомнишь ты серебристый ручей –

Он вел в дом, что так мил для очей

Тралалалалалалалей!

Резко Маленький Лисёнок вспомнил о Братце Еноте, и о цветущей сирени, и о звонкой балалайке. «Братцу Еноту понравился бы этот город» – подумал он и записал на клочке бумаги слова песни бродячего музыканта, чтобы по возвращении обязательно ее разучить вместе.

Маленький Лисенок решил спуститься вниз и проведать, как там остальная компания. И вовремя он спустился! Оказывается, Артур и Шейла проснулись ещё с восходом солнца, отправились на утреннюю городскую ярмарку и купили много вкусностей к завтраку. Чего только не больно на столе: ветчина, твёрдые сорта сыров, клубника, виноград, варенья, мед, инжир и свежий хлеб и булочки с маслом.

«О, ты наконец проснулся!» – радостно приветствовал друга Артур.

– Спасибо, друзья, здесь столько вкусной еды! – Маленький Лисенок вдруг понял, что очень проголодался.

– Да, наш город славится особенно своими сырами и хлебом! – гордо ответила Шейла.

Все уселись завтракать. Маленький Лисенок спросил с сожалением: «Но где же твой дедушка, Шейла? Он не будет завтракать с нами?»

– Боюсь, что не знаю, когда он придёт в следующий раз. Я никогда не знаю, когда ждать его появления… Честно говоря, он не мой настоящий дедушка. Дело в том, что я осталась одна в раннем возрасте, и он взял меня к себе.

– А что случилось с твоими родителями? – спросил Артур.

– Я не знаю, это очень странная история. Они были очень близки с отцом Ариса. Говорят, когда тени напали на город на Озере они поехали на помощь… больше их никто не видел… я боюсь… боюсь, что Лезольд мог обратить их. Тогда многие пали под силой теней, надежды не было… если бы не обещания речного народа, возможно, не осталось бы больше эльфов. Ведь все мы очень связаны друг с другом.

Шейла внимательно посмотрела на Артура и Маленького Лисенка.

– Не печальтесь, друзья, дедушка сказал, что я могу идти в путь вместе с вами, а значит, я смогу помочь найти речной народ и, быть может, тогда-то мы сможем одолеть Лезольда и узнать, что случилось с моими родителями.

– Но Шейла, это очень опасно – начал было говорить Артур.

– Да, я знаю, но я хочу помочь. И потом, дедушка оставил мне это – и Шейла открыла небольшую коробочку, на дне которой все увидели лоскуток изумительной бархатной голубой ткани. – Не знаю, зачем это нам, но дедушка наверняка думал, что мы догадаемся… – Шейла растерянно развела руками.

У Маленького Лисёнка замерло сердце, не отрывая взгляда и шепотом бормоча что-то, он трепетно притронулся к ткани. – Откуда он может быть, Шейла? – взволнованно спросил он.

– Наш город славится своими тканями, мы покупаем их у торговцев, что приплывают из-за морей. А тебе о чем-то говорит эта находка, Маленький Лисенок?

– Я не знаю, может быть… но я могу ошибаться… я так мало в чем уверен! – Тут Маленький Лисенок с тоской посмотрел на друзей и отвернулся от манящей ткани. – Шейла, вчера был изумительный праздник в память о речном народе, на минуту мне показалось, что я еще смогу познакомиться с ним. А звезды в вашем доме так сияли… мне снилось, что я совсем рядом с ними, но их свет может потухнуть, что он уже гаснет!

– О, тебе нечего бояться здесь! Наш город – самое безопасное место во всем свете – резво ответила Шейла – кстати, об этом, я хотела показать вам Город, ведь вчера мы почти ничего не видели, а вы мои гости.

Компания решила осмотреть город, проверить лошадей в конюшнях, собрать припасов и подумать, куда же им двигаться дальше. Все это время Маленький Лисенок был глубоко погружён в свои мысли, ему все виделась та огненная птица с золотыми перьями. Лоскуток синей ткани он взял с собой, сам не зная зачем. Друзьям он сказал, что ответ может явить себя неожиданно.

Глава

IV

В ГОРОДЕ

Прогулка по городу очень приободрила Маленького Лисенка, и действительно, было невозможно не восхищаться красотами Города по ту сторону гор: эльфы, построившие эти стены, были выдающимися мастерами.

Город брал начало в низине гор, посреди бесконечных зелёных полей и лугов, и резко уходил вверх извилистыми улицами, вдоль которых ютились небольшие домики, обвитые плющом и диким виноградом. Любопытно, что дома были выполнены из кирпича и благодаря заостренным башенкам походили на небольшие замки. Центральная площадь, на которой проходил праздник в честь речного народа, почиталась особенным местом в жизни горожан. Посреди площади будто танцуя, играли на солнце приветливо мерцающие струи водопада, обрамлённые мраморными бортиками. От площади шло несколько основных улиц: на торговую площадь, к жилым домикам, к дому наместника Города и в парк-обсерваторию.

Город по ту сторону гор появился гораздо позже, чем город на Озере. Основали его эльфы, особенно любившие дальние плавания и наладившие торговлю с лежащими там странами. Город изначально появился как небольшое поселение на полпути к морю, где можно было остановиться и передохнуть после тяжкой дороги, но вскоре эльфам полюбились живописные луга, и они стали оставаться в городе на долгое время. Их пленяли нескончаемые просторы, за которыми ощущалось дыхание моря. В этих краях обитали дикие лошади, с которыми эльфы подружились. К ним приходили даже крылатые скакуны, правда их было совсем немного. Именно на таких крылатых лошадях прилетели в город Маленький Лисенок и Артур.

Город начал процветать, и вскоре эльфы, которые без сомнений были непревзойдёнными мастерами архитектурного дела, возвели дома и дороги, фонтаны и площади. Ввиду близости к морю в город стекалось множество торговцев и бродячих музыкантов из неэльфийского народа.

Шейла, Артур и Маленький Лисёнок были чрезвычайно увлечены Городом. Отовсюду слышалась музыка, звучали диковинные инструменты, кто-то танцевал. Городская жизнь затягивала и увлекала, всегда находились, на что посмотреть. И вот, их пребывание весьма затянулось.

Маленький Лисенок пропадал в городской библиотеке, надеясь найти какую-то подсказку о происхождении загадочной ткани, а кроме того, он увлекся изучением карт торговых путей. Артур с Шейлой ходили по городу исследуя места, где некогда жил Арис.

В один вечер Маленький Лисёнок вышел из библиотеки, опечаленный и потерявший надежду, ведь глупо идти, куда глядят глаза, а разобраться с клочком ткани никак не выходило. Он вышел из больших дубовых дверей библиотеки на полупустую улицу, освещенную лунным светом. Маленький Лисенок достал из кармана брюк кусочек синей бархатной ткани, оставленной для друзей дедушкой Шейлы. Под лунным светом ткань засияла и заискрилась так сильно, что Маленький Лисёнок зажмурил глаза, вдруг в сердце вспыхнул огонек надежды.

– Ну конечно! Это волшебная ткань, – подумал он, – нам надо найти того, кто изготовил эту ткань! Наверняка Арис достал ее каким-то необычным способом, и купить эту ткань он мог только здесь! – С этими мыслями он побежал за Артуром и Шейлой. Он застал их за приготовлением ужина.

– Завтра мы вместе пойдём на торговую площадь! – заявил он, – нам надо узнать, кто мог изготовить эту ткань! Он вытащил кусочек, но тот без лунного сияния уже не выглядел так особенно маняще и таинственно.

– Как это поможет нам? – спросил Артур.

– Я изучил множество книг в библиотеке, только в этом городе можно найти волшебную ткань, а она волшебная, уж поверьте! Мы и так слишком затянули наше пребывание в этом городе, каждый день, каждый час на счету, а если нам не удастся понять, где Арис нашел эту ткань…

– Хорошо, – ответила Шейла, – я знаю одного торговца тканями, который мог бы нам помочь…

Глава V

У ТОРГОВЦА

Следующим утром друзья отправились на торговую площадь. И удивительное это было место: залитая солнечным светом огромная площадь, вся уставленная лавками, образующими узкие пестрые дорожки. Шейла юрко провела друзей через наполненные товаром прилавки и завела их в ту часть, где располагались торговцы тканями. Они будто оказались в ярком цветном волшебном шатре. Бархатные шелковые сияющие ткани всевозможных цветов и узоров висели повсюду. От великолепия и обилия красок у Маленького Лисенка начала кружиться голова, никогда еще он не видел столько ярких цветов одновременно.

Шейла подвела друзей к лавке, за которой сидел пожилой смуглый господин, видимо торговец из дальних южных земель. Он очень обрадовался маленькой гостье, представившей своей спутников. Торговца звали Эразус. Он действительно большую часть года жил на Юге, где занимался изготовлением тканей. Весну и лето он проводил, путешествую и торгуя своими изделиями по всему миру, но самый роскошный товар оставлял он для Города по ту сторону гор. Надо сказать, это были весьма замечательные ткани, выполненные вручную и славившиеся на все земли в округе. Во время разговора с гостями Эразус не переставал вышивать на голубой ткани золотыми нитями витиеватый рисунок: солнце, лучи которого как бы превращались в ветер, опоясывающий все полотно.

– Чем могу быть полезен, уважаемые гости Шейлы? Может, вы хотите купить ковер в подарок или испить южного чая? – добродушно подмигивая спросил Эразус.

– Мы ищем того, кто бы мог сделать такую ткань, – Маленький Лисенок достал лоскуток – Вы не знаете, что за мастер это мог быть?

– Откуда это у вас? – изумленно и радостно сказал Эразус – Это… это ведь моя работа, по королевскому заказу долго шил я эту ткань! Сам королевич Арис хвалил мою работу и сам мастерил из заказанной ткани всякие предметы. Но такой ткани очень мало, большая редкость… Я думал, и не осталось нигде ее после… всего, что приключилось с нашим царевичем.

– Она светится при лунном свете! – выпалил Маленький Лисенок.

– Ну разумеется, в этом все дело и есть! Ведь в неё вшиты звездные нити. О, их сделал сам Арис специально для этой ткани… Дело в том, что в городской обсерватории, что в нашем парке… Это не так далеко отсюда… Он научился добывать свет самих звезд и плести из него нити. На свете нет больше никого, кто овладел бы этим волшебным мастерством, но и Арис никому об этом не говорил, разве что мне и Владовальду… Эти нити имеют уникальное свойство, они всегда соединены друг со другом, и это как бы незримо для обычного глаза.

– Погодите, это ведь значит, что если у Ариса осталась волшебная шляпа, нити могут привести нас к нему?! – воскликнул Маленький Лисенок.

– Хм, возможно, правда это очень трудно. Да, и тени Лезольда очень чувствительны к этому свету, вы привлечете к себе слишком много внимания, но риск оправдан… Все же не всегда свет нитей можно увидеть. Лишь ночь в году они открывают свое свечение под ночными небесными светилами. Лишь ночь в году их можно увидеть, если имеешь их.

– Но как же нам узнать этот день? – обеспокоенно спросил Маленький Лисенок.

– Однажды Арис принес из обсерватории чудесную карту. Ему понравился рисунок из звезд на небосводе, и он предложил вышить его на темном бархатном полотне. – Торговец залез в какой-то ящик, ключ от которого висел у него на груди, и вытащил оттуда удивительную вещь – вышитую на бархате карту звездного неба. – Это не просто красивое изделие, – сказал Эразмус, заметив восторженные лица друзей. – Это самая настоящая астрономическая карта. Если верно ее прочесть, то можно вычислить дни слияния звездных нитей.

– Смотрите, звезды образуют фигуру птицы, это птица-феникс! – Воскликнула Шейла. – А в клюве у нее огромная звезда!

Узор действительно напоминал огромную птицу со звездой в клюве.

– Но кто же умеет читать звезды? Кто сможет нам помочь? – отчаянно спросил Маленький Лисенок.

– Я знаю кто – прошептал Артур и волнительно посмотрел на Маленького Лисенка и на Шейлу, но он ни за что просто так нам не поможет. В одной башне неподалеку от городских стен живет одинокий волшебник, он знает все премудрости…

Эразус внимательно посмотрел на друзей и сказал: «Я дам вам эту карту, хоть она очень дорога мне… ибо это память о моем добром друге Арисе, но вы подарили мне надежду, что когда-нибудь я смогу увидеть его вновь, недаром вы здесь, недаром в ваших руках оказался лоскуток со звездными нитями!» С этими словами он протянул им сверток. – Но будьте осторожны… Одинокий Волшебник будет вас испытывать.

Всю дорогу до дома друзья были погружены в волнительно молчание. Почему-то встреча с Одиноким Волшебником казалась им всем страшным испытанием.

Глава V

I

У ВОЛШЕБНИКА

Ранним утром друзья отправились на встречу с Одиноким Волшебником. Они вошли в городской парк, прошли мимо обсерватории, и какое-то время шли через густой перелесок, одежда их цеплялась за многочисленные колючие царапающиеся кусты.

– Артур, а с чего ты решил, что этот Волшебник вообще сможет нам помочь? – отдирая колючий репейник от клетчатой жилетки несколько раздраженно спросил Маленький Лисенок.

– Я не решил, просто если он не поможет, загадку не разгадает никто… он всю жизнь считал и изучал звезды, он многое знает, правда почему-то знания не сделали его ни добрым, ни радостным… – задумчиво ответил Артур.

Вскоре они увидели темную башню, возвышающуюся над густыми зарослями. Ворота в башню были открыты. Казалось, уже многие годы это место пребывает в глубоком запустении: обвитая зелёным плющом башня выглядела совсем заброшенной.

– Ну что же, пройдем внутрь? – растерянно спросил Артур, – Быть может, это какая-то уловка, но волшебник должен быть здесь.

Друзья переглянулись и неуверенно вошли в распахнутые настежь двери. Их взгляду открылась большая зала, темная, едва ли солнечные лучи могли в нее проникнуть. Потолки были настолько высоки, что зала казалась необъятной.

– Уважаемый Одинокий Волшебник – обратился Маленький Лисенок – Пожалуйста, Вы не могли бы… нам очень нужна помощь… мы принесли карту… – голос Маленького Лисенка растворялся и утопал в огромной зале.

Он подошёл к стене, чтобы разглядеть необычный рисунок: река с зелёными кручёными берегами сверкала на солнце, посреди неё танцевали прекрасные фигуры (Маленький Лисенок сразу догадался, что это речной народ), тут он заметил, что рисунок бледнеет и исчезает. Он тронул лапой стену и издал гулкое «эй!», но рисунок совсем исчез, словно его и не было. Маленький Лисёнок обернулся, чтобы рассказать друзьям об увиденном, но никого не оказалось поблизости. Зала резко переменилась: теперь он не видел ни стен, ни потолков, его взору открылась голая безжизненная пустынная земля, потолок обратился небом, затянутым серой пеленой, поднялся сильный ветер, и пыль колола Маленькому Лисенку глаза и попадала в уши. Он закричал: «Артур! Шейла! Что происходит? Где вы?». Он присмотрелся, вот же они, стоят в песках, но что же это? Огромная ужасающая тень! Она подползала все ближе к ничего не замечающим Артуру и Шейле. Маленький Лисенок закричал, но друзья не слышали его. Тогда он кинулся на тень, лишь бы только помешать ей захватить Артура с Шейлой. И Тень настигла его… «Наверное, это была уловка Лезольда… никакая это не башня волшебника… все мы погибли…» – подумал он.

Маленький Лисёнок ощутил, что надежда оставила его, и осталась только пустота и мрак, что теперь он навсегда останется здесь, в сером непроглядном заволакивающем тумане посреди бесконечной пустыни. «Весь путь пройден зря» – навязчивая мысль не оставляла его, она была так тяжела. Туман забрал все тепло его сердца, и Маленький Лисёнок лёг на пол, оказавшийся на сей раз леденящей сырой землей. Он чувствовал, как корни деревьев и сухая трава и жесткий песок кололи его спину. Он сильно закашлялся и вдруг понял, что не может разглядеть собственных лап. Отчаяние и ужас охватывали его все больше и больше, и вот, он вдруг осознал кошмарную вещь: он сам обратился в тень под чарами Лезольда. Вся его воля была заключена в боль и страх, больше ни на что не оставалось места. Он пробовал кричать и плакать, но никто не слышал его. Одинокой чёрной тенью долго бродил он в сером тумане, больше уже ничего не чувствуя и ни о чем не думая. Ушла боль, ушла грусть, но на их место пришли холод и беспамятство.

Неизвестно, сколько прошло времени: может минута, а может и целая вечность, но вдруг Маленький Лисенок ощутил бережное и нежное прикосновение чьей-то руки: он обернулся и увидел ее. Она стояла прямо перед ним и сияла светом неземной красоты. Казалось, нет во всем свете ничего более прекрасного, чем она. Она смотрела на него с нежностью и сочувствием.

– Астрид… Я… Я стал тенью. – Маленький Лисёнок горько заплакал.

Астрид внимательно посмотрела на него и покачала головой. Она обняла Маленького Лисёнка, взмахнула рукой и серый туман немного развеялся. И тут вдалеке Маленький Лисёнок увидел высокую фигуру, стоявшую у стены вновь вырисовавшейся залы. Он сразу догадался, что это и есть Одинокий Волшебник. Вместе с Астрид, которая казалась Маленькому Лисёнку самой душой света, они прошли по открывшемуся проходу к Одинокому Волшебнику. Они шли недолго, но за это время Маленький Лисёнок забыл и о своём обращении, и об отчаянии и холоде, которые было совсем захватили его душу. Он не мог поверить, что стоит рядом с ней. Ее прекрасный взор согревал его сердце и казалась, был способен одолеть любую тень во мгновение ока. Он точно знал, что Астрид его не оставит. Она осветила стоявшую у стены одинокую фигуру. Это действительно был Одинокий Волшебник. Он смотрел на Маленького Лисёнка холодным и отрешённым взглядом.

– Тебе мало моих чар? Почему ты подошёл ко мне? Почему нарушил мое одинокое спокойствие? Я не хочу никого знать – сердито прошипел одинокий старый человек.

– Вы должны нам помочь! – неожиданно для себя твёрдо и с силой сказал Маленький Лисёнок.

– Должен? Ха! Я никому ничего не должен. Я могу сделать так, что ты и твои друзья будут вечно скитаться по моим владениям словно по бесконечной пустыне, в которой никогда не наступит утра.

– Почему ты не хочешь помочь? Назови, когда наступит та ночь, когда звездные нити сливаются и их становится видно? Какую ночь скрывает эта карта? – он достал вышитую карту торговца и развернул ее перед Одиноким Волшебником. – Скажите, когда это происходит! Мы должны отыскать Ариса и речной народ. Ты ведь не хочешь, чтобы тьма победила!

– Мне все равно. Я не участвую в играх. Я Одинокий, а значит совсем один и никто мне не нужен… – отвернулся Одинокий Волшебник. – Впрочем, тьма все равно уже победила…– добавил он шепотом.

– Я не знаю, что Вы сделали, и почему Вы так говорите, но Вы можете исправить все сейчас! Лишь укажите нам путь и ночь, взгляните на карту… – Маленький Лисенок протянул Одинокому Волшебнику клочок синей бархатной ткани.

Он взял ткань, но ничего не сказал.

Тут Маленький Лисенок, сам не зная, что он делает, начал петь ту самую мелодию, которую открыла ему Древняя Береза. Музыка лилась из самого сердца и наполнила собою всю залу. Она исходила из картин и полов и даже тонкие пробившиеся сквозь немногочисленные окна лучи подхватывали музыку. Одинокий Волшебник закрыл лицо руками и сказал: «Сегодня, вы должны выходить сегодня!» – он развернулся и исчез в просторах своей залы.

Маленький Лисенок выбежал из замка на залитую вечерним солнцем поляну. Артур и Шейла крепко спали под деревом. Маленький Лисенок разбудил их и чуть было не начал ругаться, но друзья удивленно переглянулись, они были уверены, что обратились в тень посреди необъятной пустыни, а оказалось, что они мирно спали под солнцем на зеленой поляне. – Видимо, нас обмануло чародейство старого мага – вздохнул Артур, – но ты большой молодец, наш Маленький Лисенок!

– Нам надо выходить сегодня ночью, друзья, надеюсь, вы выспались! – подшучивая, но с полной решимостью в голосе сказал Маленький Лисенок.

Глава VI

I

И СНОВА В ПУТЬ

С первой звездой друзья вышли из ворот полюбившегося города и направились на северо-восток, в лицо им дышал северный морской ветер. Плывшие по небу сиреневые облака так и норовили заслонить звёздочки, и Маленький Лисенок то и дело вздрагивал, боясь, что это вовсе не облака, а коварные тени Лезольда, выслеживающие путников.

Маленький Лисенок достал бархатный лоскуток и увидел, как в небе ярко вспыхнула звезда, свет которой начал струиться на лежащую впереди тропу, идущую через луга.

– Она указывает нам путь – прошептала Шейла – не сводите с нее глаз!

Но этого и не потребовалось, ибо начали происходить удивительные вещи: зелёная трава будто наполнилась воздушным свечением, а посреди поля появлялись танцующие полупрозрачные фигуры дев.

– Это дриады – сказал Артур. Их появление – добрый знак, ибо они всегда оберегают путников.

– Я встречал одну из них раньше – прошептал Маленький Лисёнок, вспоминая о приключениях у Города на Озере и белом Аисте. – Они появились из-за звезды и звездных нитей Ариса!

Дриады кружились в белом свечении вдоль дороги словно диковинные цветущие бутоны, что распускаются единожды в сто лет. Поле вспыхивало дивными огнями, разносились звонкие мерные голоса, напевавшие уже знакомую Маленькому Лисенку мелодию. Белые крылатые лошади, шедшие следом за своими друзьями, тоже светились и стали ещё более прекрасней и грациозней.

Маленький Лисенок вдруг увидел, что и Артур с Шейлой походят на величественных короля с королевой. Да и он сам будто преобразился: он ощутил столько надежды и веры в сердце, и казалось, был готов на что угодно.

Путники заметили, что в руках у некоторых дриад сияет что-то тонкое и невесомое: они догадались, что это и были звездные нити. Дриады что-то искусно плели из нитей и стелили это на тропинку. Через несколько шагов они увидели, что вся дорога через холмистые луга покрыта ковром, сшитым из серебряных нитей. Возле дороги то и дело вспыхивали цветы. Друзья смотрели на череду холмов, по которым тонко вилась ковровая дорожка из звездных нитей, и взору открывалась едва различимая морская гладь.

Путники шли всю ночь, не чувствуя усталости, по ковру из серебряных звездных нитей, слушая пение дриад и замирая от великолепия. Когда солнце начало свой восход, нити стали блекнуть, но друзья уже не боялись потерять дорогу, они твердо знали, куда идти. Под раннее утро они добрались до высокой поляны на лугу, с которой открывался вид на лежащее впереди мерцающее в первых солнечных лучах море. Увидев необъятные воды, Маленький Лисенок сквозь одолевающий сон подумал, что это огромный серебряный ковер, сотканный дриадами под чарующие звуки флейты.

Глава VII

I

НА ЛУГАХ

Трава зеленела на пологих склонах, и Маленький Лесенок любовался полевыми цветами, весело колыхавшимся на свежем ветерочке. Ему было сложно это объяснить, но эти цветы сильно отличались от тех, что он видел на поляне забвения у эльфийских границ. Если те цветы заставили его все забыть, то эти наоборот, навевали воспоминания и придавали смысл проделанному пути. Солнце грело, но не слишком жарко, и друзья долго отдыхали на этом лугу, вспоминая удивительную ночь и ковер из звездных нитей, что привел их сюда.

– Никогда я не забуду этой ночи! – улыбался Маленький Лисенок.

– Да, не верится, что это был не сон! О! Я наконец чувствую запах моря! – радостно сказал Артур. – Ничего во всем свете я не люблю так, как море! Теперь ты понимаешь меня, Маленький Лисенок? – обратился он к другу, который не мог оторвать взгляда от морской глади.

– Да, вы безусловно правы! Но что мы будем делать дальше? – спросила Шейла – Мы пошли за звездой, но это была единственная ночь, когда сияние нитей видно… Жалко, что они не довели нас прямо до Ариса… Куда нам идти дальше?

– Я уверен, что мы близки к разгадке, Шейла… – медленно сказал Маленький Лисенок, все еще не отрывавший взгляд от моря. – Да, таких чудес, какие были в прошлую ночь, удавалось видеть мало кому из живущих и мало когда, но, мне кажется, Арис и Астрид могли это видеть. Кроме того, мне кажется, это связано с речным народом. Я все время думаю об Астрид и речном народе. Когда мы были у Одинокого волшебника, именно она помогла мне развеять чары. Я вам не говорил, но я видел ее! И она не оставит нас!

– Как ты мог видеть ее, а мы нет? – в изумлении прошептала Шейла.

– Речной народ воистину волшебный, и нам никогда не понять всех его замыслов и возможностей – задумчиво сказал Артур.

Вдруг разговор друзей прервало звучное ржание. Белогривые крылатые кони, их неизменные спутники призывали их к себе. И вдруг одна из лошадей, та, что была старше, молвила: «У меня есть волшебный дар. Три раза в жизни я могу заговорить с вами, с другими существами, на вашем языке. И вот мой первый раз. Маленький Лисенок, ты должен сесть на меня, и я отвезу тебя в одно место, где ты должен быть. Шейла и Артур, вы же садитесь на мою подругу, и она отвезет вас к морским берегам. Не бойтесь, Маленький Лисенок к вам присоединиться, но оставаться здесь больше нельзя, нас заметили, но и поехать туда всем вместе тоже нельзя. Вы, Артур и Шейла отвлечете внимание, скачите прямо, к самому морю!»

Когда она кончила свою речь, друзья тревожно переглянулись, им совсем не хотелось расставаться друг с другом, но выбора не было. Они обнялись, сели на лошадей и устремились в разные стороны. Маленький Лисенок не без сожаления поглядел на море, ему было жаль, что оно опять пропадет из его поля зрения. Маленький Лисенок не спрашивал лошадь, куда она его повезла, ведь она может говорить столь малое количество раз, и ему не хотелось искушать ее. Внутри у него все затрепетало от неожиданного радостного волнения. Солнце светило ярко на чистом голубом небосклоне, и запах цветов наполнял грудь.

Они проскакали вниз по склону и завернули в небольшой перелесок. Лошадь остановилась, Маленький Лисенок соскочил с неё и осмотрелся. Вокруг было тихо, нежно трепетала листва. Маленький Лисёнок на мгновение закрыл глаза и услышал журчание ручейка. Он подбежал к нему, надеясь напиться воды после долгой скачки, но то, что он увидел, заставило его забыть про жажду. В водяном отражении он увидел картины, они были словно ожившими и плавно двигались, такое он уже видел в первую ночь в Заповедном крае. Маленький Лисенок увидел хронику событий минувших дней. Его взору открылась та самая ночь, когда исчез речной народ. Он увидел, как отец Астрид могучим голосом произносит: «Мы должны идти. Мы должны исчезнуть, мы связаны словом».

– Но, отец, – мы можем сразиться, Арис не позволит нам уйти – послышался звонкий голос Астрид.

– Дочь моя, обещание это не просто слова в них скрыта незримая сила, и связаны они не только с тем миром, что мы видим. Про Ариса ты права, поэтому-то мы уходим сейчас, пока глубокий сон не даст ему тревожиться и помешать нам. Но я знаю, что если он последует за нами, без орудий, а главное – без волшебных изобретений из книги Лезольда, из-за которых погиб его отец, если он самоотверженно пойдёт за нами, забыв о себе, то чары Лезольда могут развеяться, ибо такой жертвы им не вместить!

В следующей сцене Маленький Лисенок увидел, как Арис со шляпой идет на поиски речного народа. «Нет, зачем тебе она, она не поможет, доверься сердцу, Арис!» – громко взмолился Маленький Лисенок, как будто Арис слышал его, но уже ничего нельзя было изменить. Лезольд в темном плаще предстал пред Арисом, отправившемся в поход, и открыл ему, что из-за шляпы никогда не отыскать ему речного народа. Все исчезло. И вдруг вода расступилась, и на дне ручья, прямо перед Маленьким Лисенком появилась Волшебная Шляпа, что исправляет мысли.

Некоторое время он с недоумением осматривал причудливый предмет. Безусловно, это была очень красивая шляпа, обтянутая тем самым синими бархатом со звёздными нитями, и с большими драгоценными камнями. Сильный ветер колыхал макушки деревьев. Вечерело. Маленький Лисёнок не знал, что ему делать. Чувство неминуемой опасности вдруг сжало его сердце. Он боялся, что вот-вот появится Лезольд, и все будет кончено.

«Эх, был бы здесь Братец Енот, да Белый Аист, Артур, Шейла, мои друзья – они бы подсказали» – со вздохом подумал он.

Белая лошадь мирно ждала его неподалёку. – А что если надеть шляпу – подумал он – почему бы и нет! Да, Арис не должен был ей пользоваться, но я всего лишь разыскиваю его, я ведь не замешан в истории изначально. Тем более шляпа попала ко мне в руки, и я так давно мечтал о ней. – Маленький Лисёнок уже собирался надеть желанный предмет на голову, как вдруг подул сильный воющий ветер. Он услышал ржание Крылатой лошади, но соблазн был слишком велик. И Маленький Лисёнок надел Шляпу, что исправляет мысли.

Сперва он не ощутил никаких изменений, но через несколько мгновений он почувствовал радость и даже эйфорию. Он вдруг вспомнил как в детстве играл с Братцем Енотом в одну веселую игру прямо в сиреневом саду. Во время этой игры надо было спрятать какой-то предмет, и чтобы другой игрок его искал. Тогда Братец Енот спрятал свою балалайку и Маленький Лисёнок совсем отчаялся ее найти, как вдруг подул ветер и струны балалайки сами начали петь. Братец Енот был очень недоволен, но балалайка была найдена. Маленький Лисёнок подумал, что все в этом мире связано друг с другом и что и Астрид он может услышать как те струны. Он может встретиться с ней. Полное имя её Алетейя, и если только он отыщет её…

Он резко снял шляпу, и с удивлением подумал, что в ней не было ничего злого или дурного, он даже перестал понимать тот страх, что владел им совсем недавно.

– Я знаю, что надо делать! – Он подбежал к лошади и запрыгнул ей на спину. – Полетели к морю, где мои друзья! Я знаю, что нам надо делать!

Крылатая Лошадь взмыла в небеса и, казалось, летела под самой огромной луной, одаривавшей серебряным мерцанием всю землю и воды под ней.

Глава

IX

У МОРЯ

Ночное море поразило Маленького Лисёнка не меньше, чем море при солнечном свете. Правда сначала он испугался, вдруг это огромная тень, но потом различил звезды и чудесные лунные переливы, мерцающие на морской глади. Бесконечные холмы переходили здесь в каменистые обрывы и спуски. На одном из таких обрывов, где росли высокие сосны, приземлилась Крылатая Лошадь. Маленький Лисенок не видел своих друзей, и решив, что они уже видимо давно спустились на берег, поспешил вниз. Шум моря наполнял все вокруг. Берег был абсолютно пустым и немного пугающим.

Маленький Лисенок сел на песок, не выпуская из рук волшебную шляпу. Он сел и стал ждать. Побережье затянул синеватый туман, а небо обрело загадочный сине-фиолетовый оттенок. И вдруг он услышал, как кто-то шёл по побережью, играя на арфе, а может, это было видение… Нет, это был Арис. Он мягко ступал по песку, а его плащ серебрился на ветру.

– Королевич, я узнал Вас… не исчезайте, молю, вы все время исчезаете, только не на этот раз! Побудьте со мной, мне так нужна ваша помощь… Нам всем она нужна. – Маленький Лисенок не видел лица королевича, но чувствовал его добрый и тёплый взгляд в ночном тумане, – Я принес Вашу шляпу. Вот, возьмите ее! – Маленький Лисенок протянул Волшебную Шляпу Арису.

– Я почти спас речной народ, почти нашёл его, но в последний момент я поддался страху не смог избавиться от шляпы, возложил только на нее все свои надежды и чаяния. Тогда я кинул шляпу в омут глубокого озера. Что осталось мне теперь? Зачем ты предлагаешь мне ее сейчас, когда все потеряно?

Маленький Лисенок положил свою рыжую лапу на плечо королевичу: «Но я видел Астрид, Ваше Высочество! Это ведь она, она привела меня сюда. Ещё с самого начала моего странствия я слышал ее голос, это она явилась ко мне у Березы, охраняющей Зачарованные земли, это она спасла меня во время бури, это она была на площади во время праздника в Городе по ту сторону гор, она помогла мне найти Одинокого Волшебника, это она давала мне надежду, веру и силы… Она светила мне во тьме своей любовью и красотой… А сюда повелела мне идти Ваша волшебная шляпа!»

Арис смотрел на Маленького Лисенка, на глазах его выступили слезы… Тут он подошёл к морю, умыл лицо, и, подняв голову к небу запел тихо, но по мере нарастания песни, голос его становился громче, и в нем звучала невероятная сила:

По морю лодка в закатных лучах плыла,

Но то была не просто вода,

Но то была не просто доска,

В той лодке единство Любовь обрела.

Там солнце рождалось из светлых лучей,

И в миг пришла радость для твари всей,

Там мы будем с тобой горизонт рисовать,

И в вечности вдаль вдвоем уплывать…

Глаза его как-то оживились и королевич воскликнул: «Мы найдем их, мы все еще можем их найти!» Маленький Лисенок задумчиво и восторженно сказал: «Поначалу я думал, что моя конечная цель – найти шляпу, потом я жаждал найти вас, но теперь я понимаю, что тоже всей душой стремлюсь отыскать речной народ! Я верю, что это возможно!»

– Да, но армия теней Лезольда близко, они скользят невидимые среди теней и плетут свои коварные планы. Я чувствую их. – ответил Арис, и тень омрачила его радость.

– Где мои друзья, Арис? Мы должны были встретиться здесь, но их нет поблизости… – обеспокоенно спросил Маленький Лисенок.

– Ты про моего племянника Артура и Шейлу? Эти замечательные дети отправились смотреть отряд противостояния армии Лезольда. Это тайный отряд, который уже давно формировался на здешнем побережье под командованием капитана Летида. Там со своими союзниками собираются избранные воины, они разрабатывают план и готовятся к наступлению. Но все происходит в строжайшей тайне…

– Мне надо найти их: рассказать о шляпе и о Вас, ведь мы долго искали Вас, королевич! – воскликнул Маленький Лисенок.

– Некогда, дорогой друг, – ласково ответил королевич – тем более, я сам отвел их к войску и сказал, что встречу тебя. – улыбнулся Арис.

– Представляю, как они обрадовались! – заулыбался маленький Лисенок.

– Войска Лезольда это не миф, мой друг! – резко сказал Арис. Я видел их, скрытые во тьме, они стремятся захватить все живое и светлое. Забрать все звёзды и стереть их свет, уничтожить эльфов. Но Лезольд не имеет того, что есть у нас – он не имеет надежды. Ему неведома надежда, но лишь страх. Поэтому он не предполагает, что мы все ещё надеемся найти… найти речной народ.

– Я думал, вы знаете, как найти их.

– Да, я совсем отчаялся, но ты помог мне обрести надежду. Мы отправимся с тобой вместе. Есть одна легенда, она гласит, что найти Свет можно в солнечной долине, что лежит в золотых горах посреди морей. Над этой горой сияет непрестанно звезда. Имя той звезды Алетейя. Если добраться туда, мы найдём речной народ, ибо в них заключён вечный свет.

– Но как нам добраться туда? – спросил Маленький Лисенок.

– Путь укажет Алетейя. У моей шляпы есть необычная особенность, она связана со звёздами.

– Мы знаем, мы нашли ее по звездным нитям!

– Это удивительно, я никогда раньше не видел, как это происходит. Да, лишь в одну ночь видно звездные нити, видно, как добраться до шляпы. Но связь со звездой непрестанна. И Арис воскликнул, обратив взор к небу: «Звезды, величественные светила небес, откройте свой свет, путь истины укажите, до Алетейи доведите!»

Зиждился рассвет. На море засеребрилась едва уловимая дорожка света. Арис ступил на неё, и о чудо – он не тонул, а шёл по воде как по неведомому шелковому ковру!

– Ты идёшь, Маленький Лисенок? – спросил он, протягивая руку. В другой руке у него была Волшебная Шляпа.

– Да, это так красиво, но разве имею я право идти? – с замиранием сердца ответил Маленький Лисенок – но выдержит ли меня вода? Вдруг я утону?

– Ты главное верь и не своди глаз с Алетейи – сказал Арис – ты видишь ее?

И действительно, в небе зажглась необычайно яркая звезда, она горела золотом и серебром, украшая морские волны своим тонким светом.

Трудно сказать, сколько они шли, Маленький Лисенок перепрыгивал с волны на волну, он бы мог идти по золотым волнам, освещенным звездой, целую вечность. Вдруг пред их взором открылся великолепный вид возвышающихся прямо из морских глубин над самым горизонтом Золотых гор. А звезда! Звезда будто заплясала, вторя морскому ветру, и Арис с Маленьким Лисенком увидали, что прекрасная девушка, танцуя, спускается к ним с неба, с самой звезды, протягивая руки путникам.

– Алетейя! – воскликнул Арис. Из его глаз потекли слезы. Маленький Лисенок сразу понял, что это была Астрид. Сердце его замерло и исполнилось счастья, ведь он знал ее еще и до этой встречи. Больше всего на свете ему хотелось заговорить с ней и найти утешение в этом благословенном краю солнечных золотых далей.

Глава X

В БИТВЕ

Он кинулся вперед навстречу Астрид, но внезапно море содрогнулось, Маленький Лисенок испугался, и большая волна накрыла его. Он начал тонуть, видя, как свет Алетейи исчезает, а небо затягивается темными мрачными облаками. Вдруг яркий луч пробился на глубину и вызволил Маленького Лисенка, а затем мягко отнес его к берегу, с которого они с Арисом недавно отправились. Маленький Лисенок знал, что делать. Он догадался, что произошло неизбежное: Лезольд с армией теней обрушились на тайную армию, его друзья и все жители в страшной опасности.

На берегу увидел следующую картину: все побережье было наполнено сумрачными воинами, так называли себя тени Лезольда. Они окружили небольшое войско, среди которого в боевом снаряжении Маленький Лисенок увидел своих друзей: Артура и Шейлу. Но все они были почти побеждены, надежда оставляла их с каждой минутой.

Маленький Лисенок не знал, откуда у него столько храбрости и откуда в его руке появился сверкающий меч, но он воскликнул: «В бой! В бой, мои отважные друзья!» Необычайная сила исходила от его слов и из него самого. Может, это потому, что он увидел речной народ, увидел Астрид-Алетейю и был полон ее светом, может он обрел надежду и понял, что готов свершить то, ради чего затевалось его путешествие. Он нашел Ариса, помог ему найти Астрид и был уверен, что теперь они непременно помогут. Он не чувствовал себя больше слабым и одиноким, но твердо верил.

Он ринулся в гущу сражения, тени окружили его и начали набрасываться, являя свои мрачные лики, но ему теперь не было страшно. Меч сверкал в его лапах огненным солнечным пламенем. И тут он увидел его – да, не могло возникнуть никаких сомнений, что это был сам Лезольд, повелитель теней. Он посмотрел прямо на Маленького Лисенка и усмехнувшись своими мрачными глазами бросился на него. В этот миг все вокруг окутала непроглядная мгла. Маленький Лисенок потерял из виду Артура и Шейлу и во мгле увидел, как тени Лезольда захватили и разрушили сиреневый сад Братца Енота, захватив его в плен, как погибла могучая Древняя Береза, как заледенела река в Зачарованном краю, как лежат срубленными деревья в ивовом краю, как пали Аист и Август, защищая Заповедный край, как чудесный замок на озере по ту сторону гор обратился в руины, а королева с королем погрузились в мрачный вечный сон, как город эльфов по ту сторону гор покрыла тьма, огонь и разорение, как луга, лишенные своей сочной зелени, покрылись выжженной травой и черными ямами, как и само море забушевало и накрыло Золотые горы гигантской черной волной, уничтожив навсегда саму память и о речном народе и о былой радости. Маленький Лисенок пал на колени, а Лезольд гордо вскинул голову, подняв свой мрачный меч, будто вобравший в себя все тени страшных битв и сражений.

– Ты бы хотел верить, что это неправда, маленький зверек? – раздался жуткий сиплый голос Лезольда – все еще можно исправить! – Все, что мне нужно, это Алетейя – светлая владычица звезд, дитя речного народа, когда она будет моей, все звезды погаснут. Если ты добудешь ее для меня, я отзову тени, покрывшие эти земли, и все будет как раньше. Ты можешь ее добыть, ты знаешь как, ведь у тебя есть Шляпа, что исправляет мысли, она подскажет тебе.

Маленький Лисенок хотел было возразить, но вдруг увидел, что у него за пазухой, свернутая пополам, покоится Волшебная Шляпа.

– Давай, надень ее и добудь для меня Алетейю, тогда я исполню то, чего ты хочешь, тогда я дам свободу этим некогда прекрасным землям, тогда твои друзья останутся живы, ну, что ты скажешь?

Сердце у Маленького Лисенка дрогнуло, он взглянул наверх, но там ничего не было – лишь мрачные серые облака.

– Я забыл добавить – вкрадчиво сказал Лезольд – если ты сделаешь это, Волшебная Шляпа навсегда останется твоей, только твоей. Маленький Лисенок невольно бросил не нее взгляд, и никогда еще до этого момента она не была для него столь привлекательна: разноцветные камни ярко мерцали, бархат был невероятно синим. Его руки невольно потянулись к Волшебной Шляпе, и вот, он уже взял ее обеими руками, собираясь надеть: «Только так я смогу всех спасти» – вертелось у него в голове – «только так я верну зелень лугам и жизнь всему, что захватил Лезольд, да, я только хочу помочь». Дрожащими руками он поднес шляпу к голове, но в последний миг вдруг взмахнул ей и кинул в огонь, бушевавший повсюду.

– Как ты посмел! – разразился вопль Лезольда – теперь тебе не достать для меня Алетейю, так умри! – коварный чародей занес над Маленьким Лисенком свой меч, как вдруг вся долина озарилась золотым сиянием, а море накрыло золотым покровом, по которому стремительно на воздушных лошадях, скакал речной народ во главе с Арисом, над которым ярко светила Алетейя. Тени обратились в нечто несущественное и совсем незримое, помчались прочь или просто растворились в золотом сиянии. Лезольд смотрел прямо, он протянул свою темную руку к звезде и бессильно пал под озарившем все сущее Светом!

Глава Х

I

В МИРЕ

Это было последним, что помнил Маленький Лисенок с битвы. Он пал без чувств и долго не мог прийти в себя. Когда он очнулся, друзья были рядом. Артур и Шейла радостно обнимали Маленького Лисенка, наперебой рассказывая о чудесном возвращении речного народа и о том, как храбро сражался Маленький Лисенок с Лезольдом. Сначала он не очень понимал, о чем шла речь, ведь он не сражался с Лезольдом на мечах, но потом он все-таки понял. Когда все поле битвы накрыл мрак, Лезольд использовал свои коварные чары, остальные же участники сражения видели только, как Маленький Лисенок храбро отражает удары Темного князя. – Мы ужасно боялись – сказала Шейла – ведь в один момент ты пал на землю, и он был готов тебя растоптать, но потом ты вскочил на ноги и бросил в огонь какой-то предмет, пламя было очень ярким… Оно-то и позвонило речному народу прорвать тьму.

Но самое удивительное, чего не застал Маленький Лисенок, произошло после сражения. Когда тени начали таять, а Лезольд пал, то из его плена освободились все похищенные и обращенные им в тени души: среди них был и отец Ариса, и родители Шейлы, и многие другие существа, захваченные Лезольдом. Светлыми духами унеслись они на небо и обрели, наконец, мир и покой. Отец поговорил с Арисом, и сын простил своего отца.

Но что же теперь? Вечерело, Маленький Лисенок прогуливался по морскому берегу, и увидел, как приплыла по морю алая ладья, подобная заходящему солнцу, и ждал Арис этой ладьи многие годы. Арис и Астрид подошли к Маленькому Лисенку и нежно обняли его на прощание. «Мы будем здесь, рядом с вами, если что случится, взгляните на звезду Алетейю и пропойте:

Звёздной девы милый муж и сама невеста,

Что солнце поутру призывают вместе,

Танцем песней и стихом,

Поспешите к нам в сей час по дорогам звездным,

Лодочку направьте к нам и силою светил

Избавьте от напасти!

Они вошли в прекрасную ладью, сияющую серебром звёзд и отправились за горизонт.

Речной народ долго плыл за ними, танцуя и играя на своих волшебных свирелях.

Вдвоем они отправились на ней по морям, даря свет Алетейи всем заблудшим в ночных морях путникам. И никогда больше они не разлучились, являя одно целое. Они пели веселые песни под звездным небом и танцевали на волнах, провожая Солнце на закате, помогая звездам сиять ярче в ночи и встречая Светило на рассвете.

Глава XI

I

НА ОБРАТНОМ ПУТИ

На обратном пути Маленький Лисенок остановился в Городе по ту сторону гор, чтобы вдоволь наговориться с Шейлой и ее дедушкой, рассказать ему все их приключения, хотя, кажется, он знал обо всем не меньше Маленького Лисенка. Когда Лезольд пал, города очнулись от мрака и расцвели, освободившись от покрова теней.

Когда время пришло, Маленький Лисенок с Артуром простились с Шейлой и Владовальдом и тронулись в путь. Они достигли города эльфов на Озере. Теплой и радостной была их встреча с эльфами. Город на озере тоже немало пострадал, но эльфы уже успели сделать многое для восстановления и процветания любимых земель.

Надолго остановился Маленький Лисенок с Артуром и в Ивовом краю, где ожидался великий праздник в честь победы над Лезольдом. Здесь он наконец встретил Белого Аиста и Авгутса, радостно выбежавших к нему навстречу с гостинцами.

– Ах ты, да какой молодец, все-таки добрался до эльфийских земель! И как тебе понравилась Волшебная шляпа, что исправляет мысли? – смеялся Аист.

– Я же говорил, все будет хорошо, наш маленький гость! Хотя постой, ты уже вовсе не маленький! – Август одобрительно подмигнул Лисенку.

Эльфы и речной народ ожидали многих гостей. И действительно, ко дню торжества стеклись жители чуть ли не со всего света. Лисенку приснился дивный сон: «Лисенок стоял на краю высокой белоснежной скалы. Внизу мерно волновалось голубое море. Величественные сосны обрамляли берег, но вершина скалы была открытая ветрам. Лисенок держал обеими лапами свою шляпу, она мягко светилась, несмотря на фиолетовые тучи и серые облака на небосводе. Он посмотрел в небо и закрыл глаза, наслаждаясь умиротворенностью и лаской ветров. Он распахнул глаза и пустил шляпу по ветру, громко смеясь. Вдруг прямо из бирюзовых волн начали вырисовываться очертания. Это были дети реки. Они кружились в водяных брызгах на солнце и пели песню, очень радостную, но и знавшую печаль. Они помахали Лисёнку, а шляпа, покружив над водой, вдруг исчезла. А вместо неё яркие солнечные лучи нежно объяли водяную гладь, белоснежные скалы и зеленые ели. Тучи и облака растворились и уступили место свету. Лисёнок заплакал от красоты и счастья, наполнивших его сердце. Тут он заметил, что на лапе его в свете лучей мерцает серебряная нить. Этой нитью, пожалуй, можно заменить лопнувшую волшебную струну на балалайке – подумал он и побежал в лес».

Проснувшись, он понял, что ему необходимо добежать до реки, наступал рассвет. Маленький Лисёнок бежал со всех ног. Когда он прибыл на место, он увидел, что река серебряного цвета, с розовыми бликами. А на берегу… на берегу сидел Братец Енот с балалайкой в руках.

– Знаешь, я подумал, мы не видим солнца перед самым рассветом, но лишь ощущаем его дыхание, и мы точно знаем, что совсем скоро мы с ним увидимся, и оно озарит нас своим светом и теплом, так ведь?

– Ну конечно, мой дорогой братец! – сказал со слезами Лисёнок – конечно!

Братья еще очень долго сидели на берегу, рассказывая друг другу истории, которые произошли с ними за это время. Лисенок помогал Братцу Еноту подбирать аккорды на балалайке, чтобы можно было сыграть все те песни, что он слышал и запомнил в своем путешествии. Они пели и пели, а до проходивших мимо зверей и эльфов доносились прекрасные звуки балалайки и слова любимых песен:

Многих туманов озера

Звуками дальнего хора,

Льётся солнечный свет –

Ветра шепчет ответ.

Северное дыхание –

Наше воспоминание,

Ласковая листва

Нежностью жива.

И серебрится прибой,

Корабль зовёт нас домой –

К источникам света

Вечного золота лета!

Мраморными мостами,

Крохотными шагами

Ближе и ближе рассвет,

За которым нам быть много лет!

На каждой травинке роса

Чистым серебром полна,

Хрустален звон небес

За гранью земных чудес.

За руку взявшись пройдём над водами,

И убедимся своими очами,

Что вечен свет Звезды

В ее лучах и мы!

Конец