Kitabı oxu: «Драконий артефакт и жених впридачу»
Пролог
– Согласна ли ты… – священник замялся, кинув взгляд на моих конвоиров, но те имени узнать не удосужились и могли только пожимать плечами, неловко обмениваясь взглядами.
Тогда священник озадаченно посмотрел на моего предполагаемого жениха, но тот весело оскалился и предложил узнать имя напрямую.
Предложение священнику не понравилось. Пришлось продолжать, как есть.
– Кхм, согласна ли ты, дева, выйти замуж за этого достойного мужа?
С именем «мужа» у священника тоже имелись проблемы, но в этот раз он даже спрашивать не стал.
Рука, зажимающая мне рот, отстранилась, а над ухом прошептали:
– Давай, как репетировали!
– Нет! В сотый раз повторяю: нет! – рыкнула я, едва смогла говорить, и тут же пнула удерживающего меня мужика, но тот ловко увернулся.
Натренировался, зараза.
«Жених», которому рот, в отличие от меня, и не думали закрывать, показательно тяжко вздохнул.
– Прекраснейшая, своим ответом ты разбиваешь мне сердце!
Хотелось спросить, где он прекраснейшую увидел, и показательно убрать остатки соломы из волос. Но рот мне вновь закрыли дурно пахнувшей лапищей. А руки были связаны еще с момента, как в эту церковь меня волокли, и я попыталась вывернуться из «объятий» держащего меня здоровяка.
«Женишок» в этот момент с интересом наблюдал за моим недолгим побегом, никак не собираясь мне в этом помогать, а потом сам предложил связать, чтобы каждый раз за мной не бегать.
Точнее, не связать он меня предложил, а стреножить…
Что я ему обязательно еще припомню! Особенно, если все же окажусь сегодня замужем.
– Чужаки, – сурово прервал наши переглядывания староста деревни, в которой мы имели неосторожность остановиться на ночь. – Так, мы ни к чему не придем. Разврат в сарае был?
Я протестующе замычала, но меня величественно проигнорировали.
Правильно, зачем ему я, когда за меня могут ответить любители насильственных свадеб, читай, скучающие жители деревеньки…
– Был! – на перебой закричали сопровождающие нас жители.
– В моей деревне такому не место, – важно сообщил он, будто не его брата мы еще недавно застали на сеновале. – Раз вы настолько поглощены друг другом, что не в силах сдерживать свои греховные порывы, мы поможем вам заключить брачный союз и будем свидетелями. Так что соглашайтесь и можете продолжать предаваться разврату… А мы вам даже лавку на эту ночь предоставим.
Деревенские поддержали слова старосты криками, а я протестующим мычанием. Один только «жених» молчал, переводя насмешливый взгляд со старосты на его односельчан.
Я зло повернулась к «жениху» и топнула, привлекая внимание.
Ну давай же, скажи им хоть что-то!
Йен мой взгляд поймал и, видимо, поняв, что для него жизнь после свадьбы (если она сейчас состоится по его вине) я превращу в ад, понятливо кивнул, сделав знак, что со всем разберется…
Да, честное слово, лучше бы он молчал!
Глава 1
За несколько часов до…
Еще раз оглянувшись проверить, не заметил ли меня кто, я подобрала юбки, с трудом протиснулась между кустов и тут же пригнулась.
Чертовы драконы не могли придумать более удобной униформы своих служанок?
Нет, только подумайте: горчичный! Они будто заранее знали, что им придется ловить одну из них по всему замку!..
– Обыскать каждый куст! – раздался громогласный рык вдалеке, а я чертыхнулась.
Ненавижу драконов!..
Отдышалась? Побежали дальше!
Выглянув из кустов, прикидывая, как далеко охрана, и еще раз чертыхнувшись, я поскользила по сыпучему склону вниз, к берегу реки. К единственной моей надежде сбежать.
Кусты меня больше не скрывали, но беспокоило больше не это. Под пальцы то и дело ныряли острые камни, и если я порежу их до крови, то смысла от пряток уже не будет.
Если они найдут следы моей крови – это будет так же, как если бы я нарисовала на лбу белый круг – символ мятежа, подавленного лет двадцать назад – и вышла бы на площадь семи фонтанов в столице. Там прохожих, конечно, много, вот только это не поможет. Разглядят, схватят, будут пытать, казнят.
Драконы, правда, не уверена, что к последнему пункту прибегнут, но казнь и мой отец может организовать, если узнает, чем я тут занята…
– В кустах ее нет! – раздался крик, когда я уже скрылась за чахлыми деревьями, расположившимися у самой воды.
Успела!
Держась за покалывающий бок, я перевела дух и куда медленнее двинулась вперед, чтобы тут же болезненно ойкнуть.
Чертовы драконы!
Чертова драконья обувь!
Подбираясь ближе к воде, я неловко наступила на острый камень, который пробил подошву.
Спорим, жадные ящерицы специально делают своим слугам такие ужасные туфли, чтобы никто не мог убежать?! А еще по окрестности разбрасывают острые камни…
Драконы же именно этим и славятся…
Кхм. В смысле, своим коварством.
Зашипев от боли, я сдернула с ноги туфлю, обнаружив порез.
Ну все. Добегалась. И маленькой капли хватит драконам, чтобы меня найти…
Я со злостью сжала карман и оглянулась на пока еще пустой склон.
Сверху раздавались голоса, но охранники больше не кричали, так что понять, что они планируют делать дальше, не получалось.
И что теперь? Сразу сдаться?..
Я опустила взгляд на свою ступню, но порез оказался недостаточно глубокий, чтобы кровь пролилась на землю. Может, еще есть шанс?
Точно! Вода!
Вода смоет все следы!
Подхватив камень, о который порезалась, быстро зашвырнула его подальше в воду. Дальше, оторвала от подола платья лоскут ткани и, сложив в несколько слоев, засунула внутрь туфли, как стельку.
Осталось найти место среди камышей, чтобы можно было зайти в реку. Ох, надеюсь, вода в начале осени не слишком холодная, но даже если и так, в кармане имелся артефакт, который не позволит уйти ко дну…
Нужное местечко нашлось метров через двадцать.
Разувшись, как только ноги коснулись прохладной, но вполне терпимой воды, я достала «стельку» из туфли и убрала в карман.
Позже сожгу.
– Чертовы драконы, вот бы вы по заслугам своим получили! – зло пробормотала я и с силой зашвырнула продырявленную туфлю в заросли камыша.
Застрянет, водой промоется и никаких следов не останется.
Во всяком случае, таков был план…
– Ауч! – раздался мужской восклик из-за камыша.
Сердце испуганно замерло, а потом суматошно забилось о грудную клетку.
Что делать?!
Взгляд заметался, пытаясь найти выход.
Бежать по берегу? Догонят за считаные секунды.
Прыгать в воду? Да я в этом платье утону! А снимать некогда…
Пока я пыталась придумать выход, чуть дальше, в месте, до которого я не дошла (зато докинула), раздался плеск, будто кто-то прыгнул в воду, а уже через пару секунд ко мне вышел молодой мужчина.
– Странные сегодня осадки, – хмыкнув, произнес он, держа в руках мою туфлю. – Не от тебя обувь улетела? Примерим?
«Не дракон», – подумала я, с облегчением разглядывая мужчину.
Те вечно ходили, напустив на себя важный вид, и всем своим существом показывали, что остальные расы с ними даже рядом не стоят. Все как на подбор красовались длинными волосами, что мужчины, что женщины. У всех на лице замерла «вечная скука».
А молодой мужчина передо мной хоть и обладал интересной, я бы даже сказала, непривычной красотой – был коротко стрижен, имел высокие скулы, пухлые губы и забавную ямочку на подбородке. Одет в обычные штаны и рубаху. Да и мимика отличалась от драконов – она была живой. Вон как он меня разглядывает, будто пришел на представление и вот-вот его будут развлекать.
Кстати, а что он делал в воде? Неужели мне опять повезло?
– Ты рыбак? – спросила я, делая шаг к нему.
Мужчина удивленно хмыкнул, посмотрел почему-то на туфлю в руках, на меня. Оглянулся к камышам.
– Иногда, – отозвался он, как-то не по-рыбачьи склонив голову. – Ты пыталась поймать рыбу на туфлю? Наживка, скажу по опыту, не самая подходящая. Или ты не рыбу, а принца поймать рассчитывала?
Он говорил насмешливо, расслабленно, оттачивая на мне свое остроумие, а я толком не слушала. В голове уже велся обратный отсчет до момента, когда меня обнаружат.
– Покатай меня, – сделала я еще один шаг к нему, вцепившись обеими руками в его ладонь.
Мой собеседник явно не ожидал этого. Смутился, как-то странно глядя на меня.
– Что? Я с радостью, но сейчас я… – растерянность в глазах сменилась уверенностью, стоило мне убрать свою руку. – Да, хорошо, но здесь недостаточно места.
– Какого места? – нахмурилась я. – Ты же на лодке был? По реке можешь покатать?
– Эм, – он вновь глянул вначале на туфлю, потом на меня, а потом на камыши. – Да. По реке могу.
Странная интонация.
Может, он улов привез, места в лодке не хватает, а я ему помешаю? Или наоборот, застеснялся, что рыбак никудышный? Середина дня – а у него пусто?
Но на лодке скрыться будет гораздо проще, чем вплавь!
– Тогда прямо сейчас? – спросила я, нащупывая в кармане атакующий амулет.
Либо он согласится по-хорошему, либо по-плохому.
– Можно и сейчас, – вдруг легко пожал он плечами и в одно движение подхватил меня на руки. – Это чтобы ты ножки не намочила, – пояснил с усмешкой.
То, как он легко и, не спрашивая разрешения, поднял меня – возмущало. Но для споров сейчас не было времени.
К тому же, как оказалось, лодка была привязана не у самого берега. Рыбаку пришлось зайти в воду по колено.
– Ты спустилась из замка? Не знаешь, что происходит наверху? Там сегодня как-то оживленно, – поинтересовался он, опуская меня в лодку и ловко запрыгивая следом.
Вот не мог промолчать! Накличет же…
Но, видя на его лице любопытство, пришлось рассказывать новости, мешая их с ложью.
– Отбор невест для одного из господ устроили… Одно из заданий спрятаться получше, а жених по запаху найдет свою пару. Вот там и суета. У господина нюх отбило, а стража ему помогает. Мухлюют, в общем. Все как обычно.
Рыбак даже весла опустил, так его неспортивное поведение драконов поразило.
– Не ожидал от них, – удивленно произнес он, когда пауза затянулась.
– Да, я тоже. Поплыли уже? – поторопила я его, а сама бросила быстрый взгляд наверх, проверяя, не появился ли кто.
Вот ведь медленно соображает рыбак! А говорят, деревенские могут сразу много дел делать. Может, мне бракованный попался? Он только слушать или грести может. А одновременно – никак.
Но если рыбак и дальше будет на все отвлекаться, придется браться за атакующий артефакт. Не хотелось бы «по-плохому», но…
На всякий случай я нащупала в кармане нужный камешек.
– Кхм, – вновь наклонил голову мой собеседник, – а ты, случаем, не одна из невест? Решила сбежать по реке, зная, что вода отбивает нюх?
– Боги, упасите! – махнула я рукой, отчего из кармана выпал лоскут, который я вставляла вместо стельки.
Наклонившись, я подобрала его, продолжая говорить:
– Я всего лишь служанка. На подмене была. Вот сейчас отпустили, и я домой, в свою деревню с твоей помощью доберусь. Ты же не откажешь в помощи? – с нажимом уточнила я, убирая лоскут обратно в карман.
Проверила заодно порез – не кровоточит ли, но нет. Все в порядке. Он оказался действительно не глубоким…
Хм, а чего это рыбак молчит?
Я подняла голову, и с удивлением заметила, что он замер, закрыв глаза.
– Эй, с тобой все в порядке? – спросила и, видя, что он не реагирует, осторожно дотронулась до его руки.
Рыбак вздрогнул и медленно открыл глаза, вдыхая полной грудью.
– В полном, – сообщил он, неожиданно широко улыбнувшись, продолжая дышать так, будто все никак не может надышаться. – Так в какую деревню ты хочешь попасть?
Я мысленно воспроизвела карту окрестностей, что изучала накануне, и указала налево.
– Туда. В Чешуйки.
А рыбак, хитро усмехнувшись, вдруг уточнил:
– В Чешуйках я всех местных знаю. Ты точно оттуда? А то, может, доставить тебя наверх? Помогу страже. Пускай господин и тебя понюхает. Подождет твоя деревня. Разве ты не мечтала в детстве с подругами, как станешь хозяйкой этих земель? – он хитро улыбнулся. – В том числе и твоей деревни.
Я взволнованно облизала губы.
К невестам я, конечно, отношения не имела, просто воспользовалась суетой и проникла внутрь, смешавшись с прислугой…
Но и проверять было нельзя. Найдут ведь похищенное. Ну, то есть, одолженное.
Что же. Я не хотела этого, но рыбак сам напросился!
– Хватит вопросов. Довези до ближайшей деревни. И не отплывай далеко от берега, – демонстрируя атакующий амулет, жестко приказала я, ожидая, что он испугается, попытается кого-то позвать, поднимет тревогу…
Но рыбак только удивленно вскинул брови и все так же весело хмыкнул, берясь за весла.
– Знаешь, меня еще никогда не брали на абордаж. Приятно, что это сделала именно ты.
Ишь какой веселый…
– Держись ближе к берегу, – хмуро скомандовала я, нервно глядя на склон.
Редкие деревья плохо закрывали нас, но это было хоть какое-то прикрытие.
– Как скажет миледи-корсар, – отозвался рыбак, ловко двигая веслами.
– Я не корсар. Оставь свои сокровища при себе. Мне они даром не нужны, – передернула я плечами, не выпуская из рук атакующий амулет.
– Ты просто не знаешь, отчего отказываешься, – покачал он головой, а я только глаза закатила.
Нет, вы посмотрите на него.
Что столичные хлыщи стремятся впечатлить своим состоянием, что рыбаки деревенские. Все они, мужики, одинаковые!
– Лодка, домик на окраине и пара десятков кур – это твои сокровища? – предположила я, мысленно оценив качество его одежды.
Для деревни – очень даже неплохо. Наверное, он пользуется уважением в своем селе. Вот и возгордился.
– Они тоже, – с улыбкой кивнул рыбак, подтверждая мою догадку. – Неужели замещающую служанку не заинтересует такой жених?
Я смерила его взглядом. Что-то он совсем заговаривается.
– И когда ты успел в женихи податься? Вроде недавно меня пираткой назвал.
– А мне нравятся решительные девушки, – поиграл он бровями. – Вот почувствовал какая ты, и сразу готов предложить тебе и лодку свою, и домик на окраине, и кур, и еще чего по мелочи.
Я фыркнула на его ребячество. Ишь ты. Решительные ему нравятся.
– Спасибо, но можешь оставить все это себе. Селянок своими улыбками дурачь.
Рыбак хитро улыбнулся, окинув меня взглядом с ног до головы.
– А почему ты думаешь, что я дурачу? Вот до Чешуек доплывем – и можно сразу к твоему отцу свататься. Вряд ли он откажется.
Конечно, нет. Чтобы ему отказаться, ему про этого ушлого рыбака узнать надо для начала. А я этого не допущу.
– Зато я откажусь. Выбрось это из головы, – нахмурилась я, угрожающе показав ему атакующий артефакт.
– Уверен, у тебя отбоя от женихов нет, – вдруг произнес он. – Или ты уже сосватана?
Вот зачем он это спрашивает? Правда интересно, или уязвить их отсутствием хочет?
Если второе, то тут рыбак промахнулся.
Женихов я и правда, пока из дома не сбежала, чуть ли не метлой прогоняла. Вот только не моя «решительность» им так нравилась, а папина должность и состояние.
Стандартная для девицы из моего сословия ситуация.
Легкий ветерок создавал рябь на воде. На склоне пока не было ни души. И мне бы помолчать, подумать, как дальше выбираться из деревни, но я зачем-то снова повернулась к продолжавшему грести парню.
– Некоторые не созданы для брака, – произнесла я, гордо подняв голову.
Я столько раз спорила с отцом об этом, что была уверена: сейчас последнее слово в разговоре с рыбаком останется за мной.
Хоть ему я свою точку зрения докажу.
Парень тут же хмыкнул, но произнес совсем не то, что я ожидала.
– Знаешь, до сегодняшнего дня я думал так же.
– И ты не будешь убеждать меня, что дело женщины всего лишь быть хорошей супругой? – не поверила я.
– Не-а, – покачал он головой. – Каждый должен быть счастлив, а женитьба «лишь бы оправдать родительские ожидания» – таковой не сделает.
Я машинально кивнула, удивляясь тому, что обычный деревенский мужчина, почти парень, размышляет подобным образом.
Даже невольно зауважала его…
Почему-то я думала, что большинство мужчин только и хочет, что приковать к себе молодую симпатичную девицу, а после жить, как раньше, изредка вспоминая о новом члене семьи.
Им легко жениться – для них практически ничего не меняется, а вот женщинам приходится учиться жить по новым правилам. Так, чтобы муж был доволен. Несправедливо.
Но уважение к рыбаку продлилось ровно до его следующей фразы:
– Поэтому тянуть тебя под венец сразу я не стану. Узнаем друг друга получше, и только потом…
Я вспыхнула, чувствуя, как кровь приливает к щекам от его наглой, самоуверенной манеры речи.
– Сейчас же прекрати!
Я сильнее сжала артефакт, готовая пустить небольшой разряд, если этот… этот… если он хоть рот откроет!
Хитро улыбнувшись, рыбак замер. Перестав двигать веслами, а я разозлилась не на шутку.
– Никаких венцов не будет, – наставив на него палец, резко произнесла ему. – Со мной твоя самоуверенность не пройдет. Я не какая-то там дурочка, что купится на внезапную любовь и охотно побежит на сеновал!
– Вообще, про сеновал я даже не думал, – усмехнулся он. – Разве ты, как правильная девочка, не должна узнать о нем только после свадьбы?
Я зашипела и сжала артефакт, отправляя в наглеца легкий разряд.
Рыбак едва заметно поморщился, но улыбаться не перестал.
Храбрился. Точно.
– Не твое дело, о чем я должна знать, а о чем нет! – веско произнесла, демонстрируя артефакт, и, вспомнив, что нужно не только грозить «кнутом», но и радовать «пряником», я добавила. – А сейчас прекрати болтать и отвези меня до деревни. Не сомневайся, я заплачу достаточно.
Мужчина выразительно хмыкнул, но, кинув быстрый взгляд на склон, кивнул.
– Слушаюсь и повинуюсь, леди.
Он вновь начал грести, показательно коснувшись губ тыльной стороной ладони.
Но теперь я сама заговорила, поправляя его. Ведь он не должен догадаться, кто я.
– Запомни: я не леди.
В ответ рыбак окинул меня насмешливым взглядом, но, когда заговорил, голос его выражал издевательское почтение.
– Как будет угодно госпоже.
Фыркнув, я сложила на груди руки.
Нет. Я буду умнее. Я не поддамся на эту детскую провокацию…
Мы проплыли в молчании еще пару минут, пока рыбак, снова кинув взгляд на склон, вдруг не остановился.
– Что такое? Ты устал? – нахмурилась я, тоже оглянувшись.
Уплыли мы недостаточно далеко. В любой момент нас могли настигнуть…
Неужели мне самой придется браться за весла? Представляю, что сказал бы мне отец…
– Не устал. Просто грести надоело, – сообщил он мне, потянувшись, и, закрепив весла внутри лодки, под моим удивленным взглядом размял пальцы. – Что такое? Ты против того, чтобы я вел нашу лодку с помощью магии? – уточнил он, а я подавилась возмущенным воскликом.
Все это время он мог довести нас быстрее, а сам?..
– Зачем?! Зачем надо было грести самому?
– Мы разговаривали.
– И? – поторопила его с ответом.
– Хотелось растянуть удовольствие, – пожал он плечами, будто объясняя само собой разумеющееся. – А сейчас ты как-то напряглась вся. В тишине плыть неинтересно.
Я медленно выдохнула, уговаривая себя, что у деревенских наглецов альтернативная логика. Не нужно вспоминать про атакующий артефакт, который так и просился, чтобы им воспользовались.
– Держись, не леди, – весело улыбнулся рыбак и шевельнул рукой. – Минут через пять будем на месте.
Пять минут?! Да он мне голову уже минут пятнадцать морочил!
Я точно его придушу, как только мы доплывем!
Глава 2
Рыбак развеял магию, когда до берега оставалось метра три.
Повезло, что пока мы шли на лодке, он, сосредоточившись на собственной магии, молчал, так что я уже успела остыть.
Осталось только с достоинством попрощаться и нанять кого-то из деревенских, чтобы подвез до города.
– Спасибо за помощь, и держи за беспокойство, – протянула я один серебряный рыбаку.
Это более чем щедрая благодарность за то, что подвез меня, да еще и в процессе нервы мои не щадил.
Вот только рыбак мой порыв не оценил. Окинул меня насмешливым взглядом и, склонив голову набок, уточнил:
– Так ты считаешь, что всеми деньгами должен распоряжаться муж? Я бы на твоем месте не был бы так категоричен. Оставь себе на мелкие расходы.
Ладонь с протянутой монетой я сжала тут же.
Что за наглец! Не может взять деньги молча? Обойдется без них!
Но рыбак на мой жест и возмущенное фырканье даже не обратил внимание. Закатав штанины, он выпрыгнул в воду и за нос потащил свою лодку к берегу.
– Это не обязательно. Я дошла бы, – буркнула, раздумывая, поблагодарить ли его (на этот раз только словами) за заботу или обойдется.
– Ты – дошла бы, а вот лодка, если ее не вытянуть и не привязать – уплывет, – пояснил он мне, как маленькой.
И только я хотела заметить, что мне известно о том, что происходит с непривязанными лодками, как рыбак рывком вытянул свое суденышко на песок, а меня посетила тревожная догадка.
– А зачем тебе привязывать ее? Разве ты не собираешься уплывать? – спросила, даже не скрывая надежду в голосе.
– Уплыть и оставить тебя одну? – он вскинул бровь, усмехнувшись. – А если тебя драконы догонят? Кто тебя защитит?
– Уж явно не ты, – скептически отозвалась я, показательно окидывая его взглядом.
Рыбак хилым не выглядел, даже наоборот. У него было отличное телосложение. Сильные в меру мускулистые руки, широкие плечи… Даже ноги были неплохи. Совсем не такие, как у некоторых стражей, похожих на пузыри на ножках. Нет, рыбак был хорош.
Раньше мне казалось, что такого телосложения добиваются путем длительных тренировок. Но где рыбаку тренироваться-то?..
Но, в любом случае, каким бы внешне он ни казался сильным и выносливым, куда ему тягаться с драконами?
Или он не на это надеется?
Думает, раз обладает зачатками дара, помогающими ему в работе, все? Великий маг? Как же… Видела я таких.
– Ты продолжаешь меня недооценивать, – улыбнулся он, поймав мой взгляд, и протянул руку. – Так, что от тебя драконы хотят, скажешь? Обещаю не осуждать и помочь по мере сил.
– Премию за отличную работу мечтают дать, а я скромная, сопротивляюсь, – фыркнула я и, игнорируя протянутую руку, выпрыгнула на песок.
Голую ногу тут же обожгло холодом. Да, все-таки уже не лето. Надо поскорее купить у деревенских нормальную обувь.
– Погоди, не леди. Дай залечу порез.
Я обернулась, удивленная, откуда он узнал о ране, а потом вспомнила, как он держал в руках туфлю. Разглядел дырку, наверное.
– Ты мог бы и поперспективнее место найти, если не только течением управлять можешь, но и мелкие порезы лечить, – заметила я, не возражая, когда он присел на корточки и коснулся горячей ладонью моей ступни.
Пара секунд, за которые нога согрелась, и рыбак, ненавязчиво скользнув пальцами вверх по щиколотке, отпустил.
– Стань моей женой и советуй, где работать, – усмехнулся он, глядя на меня снизу вверх.
На секунду захотелось запустить руку в его густые темные волосы, но я сдержалась, напомнив себе, что именно так доверчивых селянок и разводят на всякие глупости.
– Сомнительное удовольствие. Воздержусь, – повела я плечами, смутившись его улыбки. – И вообще, перестань говорить глупости. Отправляйся по своим делам.
– Теперь мое дело – ты, – откликнулся он, все-таки вставая на ноги. – И может, мы, наконец, познакомимся?
Нервно отряхнув руки, я покачала головой.
– Вот еще. Зачем мне знакомиться, если мы с тобой прощаемся? Удачи с наивными дурехами.
Решительно кивнув ему, тем самым ставя точку в нашем знакомстве, и, больше не говоря ни слова, я пошагала к домикам, располагавшимися чуть дальше от берега.
Вначале я ждала, что вот-вот услышу, как рыбак догоняет меня, но время шло, а звука шагов все не было. Странно… Но проверять, остался ли он на месте или все же решил уплыть, мне не позволяла гордость. В конце концов, какая мне разница?
Когда же на песке все чаще начали встречаться сучья, пришлось идти медленнее, тщательно выбирая, куда поставить ногу. Так что нахального рыбака я окончательно выкинула из головы. Да и вряд ли мы когда-нибудь с ним встретимся. Слишком уж из разных мы миров.
Вот что за местность?
Симпатично, конечно: кусты, трава зеленеет, деревья развесили ветки над самой водой… Но неужели деревенским самим не хочется, чтобы берег был ухоженным? А если дети, гуляя, на что-нибудь наступят?..
Ай, камушек!
Вот так, мысленно ругаясь, я и добралась до первого бревенчатого дома. Где за аккуратной плетенью пряталась выложенная камнем дорожка до самой лесенки, ведущей к массивной двери.
Настроилась, поднялась по деревянным ступенькам, постучала в дверь и… ничего.
Я постучала еще раз – нет результата. Подумав, потянула дверь на себя, и та охотно распахнулась, будто ждала только этого.
Просторная темная комната дохнула на меня прохладой, но внутри никого не оказалось.
Поежившись от пробежавших по спине мурашек, я несколько раз окликнула хозяев, но ответа не дождалась и прикрыла за собой дверь. Обошла дом кругом, надеясь увидеть хоть кого-то во дворе, но и там, кроме кур, не оказалось ни одной живой души.
Сейчас же обеденное время, и, если детвора может обо всем забыть, играя, то взрослые где пропадают?
В голову начали лезть не самые приятные мысли, а еще громкие заголовки бульварных газетенок. Но папа говорил, что написанное там – всего лишь выдумки. Способ привлечь наивных, скучающих горожан, и продать им сочиненную на коленке историю.
Да. Все именно так! Нет никаких монстров. Вот дойду сейчас до следующего дома и докажу это!
Решительно кивнув себе, но не забывая оглядываться по сторонам, я прошла к следующей калитке. Прошла по дорожке, поднялась по лесенке, постучала…
В общем, ситуация повторилась: в доме пусто и холодно, а на заднем дворе только куры, разбегающиеся при виде меня.
Деревушка начинала настораживать несмотря на всю мою уверенность. Куда могли деться все жители? Что, если их всех сразила болезнь?! Или, может, их сожрал какой-нибудь хищник?..
Я обхватила себя руками и оглянулась на берег.
Может, мне стоит не на месте стоять, а бежать в сторону берега, надеясь дозваться рыбака и попросить отвезти меня дальше? Но что, если опасность исходила от воды…
– Все деревенские на свадьбе, – раздался насмешливый голос со спины. – Тебе, как местной жительнице, должно быть это известно.
Резко обернувшись, я практически уткнулась носом в грудь своего знакомого рыбака. И, признаться честно, чуть не вцепилась в его рубаху, только чтобы не дать ему исчезнуть.
Он же не мираж?
Хотя, точно нет.
За то время, пока я искала деревенских – ничего не изменилось. На лице все такая же насмешка, руки сложены в карман, как у профессионального бездельника, а во рту, подтверждая последнюю мысль, рыбак гонял с боку на бок травинку.
– Откуда ты знаешь? – недоверчиво уточнила я, вспомнив, что он только что сказал.
Но рукой за его рубашку все-таки ухватилась. Это чтобы, появись рядом страшный и опасный зверь, рыбак не сбежал бы первым, оставив меня одну.
Хотел жениться? Пусть докажет, что умирать готов в один день…
Бездельник скосил глаза, заметив мой жест, но комментировать не стал. Только улыбнулся и кивнул куда-то вглубь деревни.
– Так шумят. Ты разве не слышишь? Прямо сейчас поднимают кружки за здоровье молодых.
Я прислушалась, но, кроме стрекотания насекомых в желтоватой траве, ничего не услышала. Наверное, с помощью магии жителей обнаружил, а сейчас выпендривается! Ох уж эти маги…
Но за свой испуг стало неловко.
Сделав вид, что просто убирала соринку с его рубахи, я несколько раз похлопала по ткани.
– Там было грязно, – пояснила я на иронично поднятую бровь. – И вообще, не надо меня отвлекать. Мне пора на свадьбу.
И отряхнула руки и направилась туда, куда указал рыбак.
В этот раз отставать он не стал, идя со мной шаг в шаг. И хотя до этого рыбак раздражал своей наглостью, сейчас с ним рядом было гораздо спокойнее. Слишком пустой и тихой казалась деревня…
Но все же, чем дальше мы шли, тем больше посторонних звуков слышали. Уже можно было без труда разобрать и гул голосов, и веселые громкие восклики, и смех.
Не соврал рыбак. Тут действительно праздновали свадьбу. Наверное, какой-то подвыпивший гость – маг из близлежащего городишки, на спор установил вокруг центра деревни дырявый полог тишины.
– Кстати, надеюсь, ты не слишком торопишься покинуть это милое местечко, моя не леди – вдруг произнес рыбак, разбивая наше молчание.
– А что, если тороплюсь? – нахмурилась, повернувшись к нему. – Что ты задумал?
– Я? – показательно удивился парень. – Я – ничего. Просто подумал: если вся деревня празднует, до города тебя никто не возьмется довезти. А значит, мы сможем потанцевать на празднике. Ты как, хорошо танцуешь?
Танцевала я отлично, вот только совсем не то, что он ожидал увидеть на деревенской свадьбе.
Ох, да я даже не представляла, что танцуют вдали от столицы!
К слову, я знанием брачных церемоний похвастаться не могла. Всего раз была на свадьбе.
Тогда замуж выходила подруга детства, и судя по громким голосам и смеху, становившимися все отчетливее, деревенская свадьба кардинально отличалась от городской.
В тот день за подругу я была рада, но еще больше я бы радовалась, если бы догадалась прикинуться больной!
Нет, правда, четыре часа стоя слушать проповеди и наставления о том, как должны вести себя муж и жена после свадьбы! А потом чинно пройти в огромный зал с накрытыми столами, в центре которого сидят новобрачные, принимая поздравления, и смотреть, как им дарят подарки?.. Наверное, нужно очень любить мужчину, чтобы ради него вытерпеть все эти неудобства.
