Kitabı oxu: «Златогор Серебряное царство»

Книга 2

Посвящается

Тем, кто не боится одиночества.

И тем, кто собирает вокруг себя тех, кто не боится их.

Мы сделали это.

Дорогой читатель,

Если ты держишь в руках вторую книгу, значит, первая тебя не отпустила. Или ты просто поверил мне с полуслова – за что отдельное спасибо.

«Восхождение» – это не только название девятнадцатой главы. Это то, что происходит с каждым, кто решает идти дальше, когда всё против. Иван уходит вверх, оставляя внизу битву, потери, друзей и врагов. Он не знает, что найдёт на станции «Златогор». Он знает только одно: назад дороги нет.

Вторая книга – она другая. Не потому что я стал писать иначе, а потому что герои изменились. Из Медного царства они вынесли не только кристаллы и дронов, но и шрамы. Лея, Вспышка, Шмель-три… они остаются с нами, даже когда их нет рядом. В этом мире смерть не стирает – она превращает в память. А память, если носить её на шее рядом с сердцем, становится силой.

Я писал эту книгу в дороге, в тишине, под жужжание вентилятора и иногда – под вой сирен за окном. Странное совпадение: чем больше хаоса было вокруг, тем яснее становился путь Ивана. Может быть, потому что любой подъём начинается с бездны.

Особая благодарность тем, кто писал мне после первой книги. Ваши письма о том, как вы починили старого дрона в гараже, как назвали кота Платоном, как не побоялись уйти из «своего Серебряного царства» – ради этого стоило продолжать. Вы – мой «Златогор».

Что дальше? Третья книга уже дышит в затылок. Но сейчас – не о ней. Сейчас – о том, чтобы мы вместе дошли до станции. Я обещаю: ответы там есть. Не все, но самые главные.

Спасибо, что ты со мной. Спасибо, что не боишься темноты.

С теплом и жужжанием,

Анатолий Шигапов

P.S. Дроны говорят, что лучшая благодарность – это прочесть книгу до конца и передать её тому, кто тоже ищет звёзды. Не спорьте с дронами. Они умнее нас.

Глава 1. Рынок рабов и дронов

Иван очнулся от холода. Не того холода, который пробирает до костей в Пустоши, а какого-то липкого, противного, который забирается под одежду и сосёт изнутри. Голова гудела, во рту было сухо, а под глазами, кажется, поселились мешки, в которых можно было носить картошку.

Он попытался открыть глаза, но веки слипались, словно их залили медным клеем. Второе усилие – и перед ним поплыл размытый серебряный свет.

– Очухался, – раздался голос рядом. Грубый, хриплый, с акцентом, который Иван не мог определить. – Смотри, колдун ожил.

– Какой ещё колдун? – прохрипел Иван, с трудом разлепляя глаза.

– Тот, который с бесами. Торговцы говорят, ты из Медного царства. Сбежал от жрецов.

– Я не колдун, я инженер…

– Инженер? – голос усмехнулся. – Здесь все инженеры. Пока их не поймают и не продадут на рынке.

Иван наконец сфокусировал взгляд. Он сидел в клетке. Настоящей клетке, сделанной из серебряных прутьев, с замком, который выглядел так, будто его можно было взломать только зубами. Вокруг было темно, но сквозь щели пробивался свет – яркий, холодный, серебряный.

– Где я? – спросил он.

– В Серебряном царстве, – ответил голос. – На рынке рабов и дронов. Добро пожаловать в столицу.

Иван повернул голову и увидел своего соседа. Это был человек лет сорока, с обветренным лицом, короткой стрижкой и глазами, которые видели слишком много. Одет он был в рваную куртку, на груди висел странный амулет – серебряная шестерёнка на цепочке.

– Меня зовут Клим, – сказал он. – А тебя, колдун?

– Иван. И я не колдун.

– Здесь все колдуны, у кого есть бесы, – Клим кивнул куда-то в сторону. – А они у тебя есть.

Иван проследил за его взглядом и увидел. В соседней клетке, отдельно от людей, сидели дроны. Его дроны. Шмель-три, которого он оставил в Медном царстве, чтобы он помогал людям. Шмель-три, который обещал ждать.

– Шмель-три! – крикнул Иван.

Дрон зажужжал, его индикаторы замигали.

– Оператор! – голос дрона был слабым, с помехами. – Вы живы!

– Жив. А ты как здесь оказался?

– Я пошёл за вами. Через портал. А потом меня поймали.

– Ты пошёл за мной? – Иван опешил.

– Я обещал ждать. Но я не говорил, что буду ждать на месте.

Иван хотел ответить, но в этот момент дверь их клетки с лязгом открылась.

В проходе стоял человек в серебряной маске, с кнутом в руке. За его спиной маячили двое здоровенных охранников с металлическими дубинками.

– Выводи! – крикнул он, указывая на Ивана.

Охранники влезли в клетку, схватили Ивана за руки и выволокли наружу.

– Эй, полегче! – возмутился он. – Я и сам могу идти!

– Молчать! – рявкнул человек в маске. – Ты – товар. Товары не разговаривают.

– А что делают товары?

– Стоят и ждут, когда их купят.

Ивана выволокли на свет. Он зажмурился – яркий серебряный свет резал глаза. Когда он привык, то увидел, что находится на огромной площади, окружённой высокими зданиями. Всюду были клетки – с людьми, с дронами, с какими-то странными механизмами. Вокруг сновали покупатели – богато одетые люди в серебряных одеждах, с холодными лицами и оценивающими взглядами.

– Товар номер 147, – объявил человек в маске, выводя Ивана на возвышение. – Колдун из Медного царства. Умеет чинить механизмы. При себе имеет беса.

– Я не колдун! – крикнул Иван, пытаясь вырваться.

– Молчать! – охранник ударил его дубинкой под колени, и Иван упал.

Толпа загудела. Кто-то смеялся, кто-то рассматривал Ивана с интересом.

– Что, колдун, не сидится в своей норе? – крикнул кто-то из толпы.

– В Медном царстве, говорят, голод. Вот и бегут к нам, – подхватил другой.

– А бес-то у него какой! Маленький, шустрый!

Иван поднял голову и увидел, как Шмеля-три вынесли на отдельное возвышение. Дрон жужжал, его индикаторы мигали тревожно.

– А вот и бес! – объявил торговец. – Редкий экземпляр! Летает, жужжит, выполняет команды. Стартовая цена – сто серебряных монет!

– Сто? – возмутился кто-то в толпе. – За такую игрушку?

– Это не игрушка, – ответил торговец. – Это боевая машина. Такие использовали древние. С его помощью можно выиграть любой бой на арене.

– А что, тот, кто купит беса, получает колдуна в придачу? – крикнул кто-то.

– Колдун – отдельно, – усмехнулся торговец. – Но если хотите, можем продать комплектом.

Толпа загудела громче. Кто-то начал поднимать цену.

– Сто пятьдесят за беса!

– Двести!

– Двести пятьдесят!

– А за колдуна? – крикнул покупатель в серебряном плаще. – Сколько стоит колдун?

Торговец окинул Ивана оценивающим взглядом.

– Колдун? – переспросил он. – Ну, колдун намного дешевле. Бес – это редкость. А колдуны в Медном царстве каждый второй. Десять монет.

– Десять? – Иван опешил. – Меня оценили в десять монет?

– Это ещё много, – шепнул Клим из клетки. – Обычного раба продают за пять.

– А дрона?

– Дрона – от ста. В зависимости от модели.

– То есть дрон дороже человека?

– А ты не понял? – Клим усмехнулся. – В Серебряном царстве всё решают деньги. А дроны здесь – это валюта, статус и оружие. Человек без дрона – ничто. А дрон без человека – просто железка.

Иван смотрел, как торгуются за Шмеля-три, и чувствовал, как в груди закипает злость.

– Шмель-три! – крикнул он. – Не сдавайся!

Дрон зажужжал громче и вдруг рванул вверх, вырываясь из рук охранника. Он кружил над площадью, ослепляя всех вспышками.

– Держите его! – закричал торговец.

Но дрон был слишком быстрым. Он нырнул вниз, к Ивану, и сел ему на плечо.

– Оператор, – прошептал он. – Я с вами.

– Молодец, – ответил Иван. – А теперь сиди тихо. Не давай им повода тебя поймать.

Торговец был в ярости.

– Убейте этого беса! – закричал он. – Он испортит мне все торги!

– Не надо его убивать! – раздался голос из толпы.

Все обернулись. К возвышению подходила женщина. Высокая, стройная, с серебряными волосами, собранными в сложную причёску, и ледяными голубыми глазами. Она была одета в длинное платье, переливающееся как рыбья чешуя, а на поясе у неё висел тонкий серебряный жезл.

– Лея! – прошептал кто-то в толпе. – Глава Тайной Стражи!

– Я покупаю этого колдуна, – сказала Лея, не глядя на торговца. – Вместе с его бесом.

Торговец засуетился.

– Госпожа Лея, этот товар очень дорогой. За беса уже давали…

– Я даю пятьсот серебряных монет, – перебила Лея. – Или ты хочешь торговаться со мной?

– Пятьсот? – торговец побледнел. – Но, госпожа…

– Пятьсот за беса. И десять за колдуна. Итого пятьсот десять. – Лея достала из-за пояса мешочек с монетами, бросила его торговцу. – Деньги у тебя. Открывай клетку.

Торговец поймал мешочек, взвесил на руке. Его лицо выражало мучительную борьбу между жадностью и страхом. Жадность проиграла.

– Открыть клетку! – крикнул он охранникам.

Дверца клетки распахнулась. Иван, потирая ушибленные колени, вышел наружу. Шмель-три сидел у него на плече, жужжал и мигал.

– Спасибо, – сказал Иван, глядя на Лею.

Она окинула его холодным взглядом.

– Не благодари. Ты мне ещё пригодишься.

Она повернулась к охранникам.

– Отведите его в мастерскую. Пусть отдохнёт. Завтра я с ним поговорю.

– Слушаемся, госпожа.

Охранники схватили Ивана за руки и повели прочь с площади.

– Эй, полегче! – крикнул он. – Я и сам могу идти!

Но они не слушали. Они тащили его через толпу, мимо клеток с людьми, мимо клеток с дронами, мимо торговцев, которые уже выкрикивали новые лоты.

Иван оглянулся. Лея стояла на возвышении, глядя ему вслед. В её глазах не было ни злобы, ни доброты – только холодный расчёт.

– Шмель-три, – сказал Иван тихо.

– Оператор?

– Что думаешь об этой женщине?

– Она опасна, – ответил дрон. – Но без неё мы бы не выбрались.

– Значит, будем с ней работать.

– Будем, – согласился дрон.

Они вышли с площади, и свет серебряных фонарей остался позади. Впереди была мастерская, впереди был новый мир, новые правила и новые враги.

– Куда мы идём? – спросил Иван у охранника.

– В мастерскую, – буркнул тот. – Госпожа Лея сказала – отдыхать. Завтра у тебя будет первый бой.

– Первый бой?

– На арене. «Серебряный рой». Там ты и докажешь, что стоишь потраченных денег.

Иван вздохнул. Он снова был в чужом мире, снова ввязался в чужую войну. Но по крайней мере, он был не один.

Он погладил корпус Шмеля-три и пошёл дальше.

Глава 2. Наёмница с ледяными глазами

Утром Ивана разбудил стук в дверь. Он открыл глаза, потянулся. Шмель-три уже был в воздухе, его индикаторы мигали тревожно.

– Спокойно, – сказал Иван. – Это, наверное, за нами.

Дверь открылась. На пороге стояла Лея. Сегодня она была одета проще – в серебряный комбинезон, без украшений, но жезл всё так же висел на поясе.

– Выспался? – спросила она.

– Более-менее, – ответил Иван, садясь на койке. – А вы?

– Я не сплю. В Серебряном царстве спят только мёртвые.

– Оптимистка.

– Реалистка. Идём. Нужно поговорить.

Она повернулась и пошла по коридору. Иван, прихватив Шмеля-три, последовал за ней.

Они вышли на крышу мастерской. Отсюда открывался вид на весь Сереброград – огромный город из серебра, сверкающий под холодным солнцем. Улицы были заполнены людьми, летали дроны, шумели торговые ряды.

– Красиво, правда? – сказала Лея, глядя на город.

– Как декорация к фильму, – ответил Иван. – Ненастоящее.

– Что значит «ненастоящее»?

– Всё это блестит, сверкает, но под поверхностью – грязь, ложь, предательство. Как на вашем рынке. Люди продают людей, дроны стоят дороже человека. Это ненормально.

– Для Серебряного царства – нормально, – ответила Лея. – Здесь всё продаётся. Всё имеет цену.

– И ты купила меня. Зачем?

Лея повернулась к нему. В её глазах не было насмешки.

– Потому что ты умеешь то, чего не умеют другие. Ты чинишь дронов. Ты управляешь ими. Ты можешь выигрывать бои.

– Какие бои?

– Подпольные. На арене «Серебряный рой». Там сражаются лучшие операторы. Победитель получает призы. А главный приз – Ключ к золоту.

– Ключ к золоту? – переспросил Иван. – Артефакт, который открывает путь в Золотое царство?

– Ты знаешь о нём? – удивилась Лея.

– Слышал. В Медном царстве. Его считают мифом.

– Это не миф, – покачала головой Лея. – Золотое царство существует. Я знаю, как туда попасть. Но для этого нужен Ключ.

– И ты хочешь, чтобы я помог тебе его получить?

– Я хочу, чтобы ты помог себе. Ты хочешь вернуться на Землю, не так ли?

Иван замер.

– Откуда ты знаешь?

– Я знаю всё, что происходит в Серебряном царстве. Я знаю, что ты упал с неба. Я знаю, что ты спас Медное царство. Я знаю, что ты хочешь домой.

– А что ты хочешь?

– Я хочу справедливости, – ответила Лея. – Серебряные лорды правят уже слишком долго. Они продают людей, торгуют дронами, наживаются на чужой беде. Пора это прекратить.

– И ты думаешь, что я смогу помочь?

– Ты уже помог Медному царству. Поможешь и нашему.

Иван посмотрел на неё. В её глазах была решимость, но была и боль – старая, застарелая, которую она прятала за холодом.

– Хорошо, – сказал он. – Я помогу. Но на моих условиях.

– Каких?

– Я не убиваю. Я не продаю людей. И я не отдаю своих дронов.

– Договорились, – ответила Лея. – А теперь идём. Нужно подготовиться к первому бою.

– Когда бой?

– Через три дня. У тебя будет время подготовиться.

– Подготовиться? – переспросил Иван. – Чем?

– В Серебряном царстве бои проводятся не теми дронами, что ты принёс из Медного. Здесь нужны другие машины. Быстрее, легче, сильнее.

– У меня есть Шмель-три. Он справится.

– Справится? – Лея усмехнулась. – Твой дрон хорош для Медного царства. Но здесь он будет игрушкой. Тебе нужны новые дроны. Из серебряного сплава.

– Где их взять?

– В Гильдии кузнецов. Там работают лучшие механики Серебряного царства. Один из них – мой старый знакомый. Он поможет.

– А что взамен?

– Взамен? – Лея удивилась. – Ты заплатишь ему своими знаниями. Ты умеешь то, чего не умеют местные механики. Ты знаешь, как создавать дронов с нуля. Это дорогого стоит.

– Хорошо, – кивнул Иван. – Когда идём?

– Сегодня. Отдохни пока. К вечеру я зайду.

Она повернулась и ушла, оставив Ивана на крыше.

Иван спустился в мастерскую. Шмель-три сел ему на плечо.

– Оператор, – сказал дрон. – Вы доверяете этой женщине?

– Не знаю, – честно ответил Иван. – Но пока у нас нет выбора. Она нас купила, она нас защищает. Если мы откажемся, нас продадут снова. А в следующий раз покупатель может быть не таким вежливым.

– А если мы выиграем бои?

– Если выиграем – получим право на следующий бой. И так до тех пор, пока не доберёмся до Ключа.

– А потом?

– А потом найдём путь в Золотое царство. И вернёмся домой.

– Домой, – повторил дрон. – На Землю?

– На Землю, – подтвердил Иван. – Хочешь со мной?

– Я всегда с вами, – ответил дрон.

Иван улыбнулся, погладил его корпус.

– Тогда нам нужно подготовиться. Новые дроны, новые технологии, новый бой.

Он сел за стол и начал набрасывать чертежи. Ему нужно было понять, как работает серебряный сплав, чем он отличается от медного, какие у него слабые и сильные стороны.

К вечеру, когда Лея вернулась, у него был готов первый эскиз.

– Неплохо, – сказала она, глядя на чертёж. – Но Платон тебя научит большему.

– Платон?

– Механик, о котором я говорила. Он работает в Гильдии кузнецов. Лучший в своём деле.

– И он согласится помочь?

– Если ты ему заплатишь. Своими знаниями.

Иван свернул чертежи.

– Тогда идём.

Они вышли из мастерской и направились в центр города.

Глава 3. Гильдия кузнецов

Гильдия кузнецов находилась в самом центре Сереброграда, в здании, которое было похоже на огромный улей. Серебряные соты, встроенные в фасад, сверкали на солнце, а из открытых окон доносился звон металла, шипение пара и монотонное жужжание сотен механизмов.

– Здесь, – сказала Лея, останавливаясь у массивных серебряных дверей. – Гильдия кузнецов. Лучшие механики Серебряного царства работают внутри.

– А ты говорила, что здесь всё продаётся, – заметил Иван. – Значит, и механиков можно купить?

– Можно, – ответила Лея. – Но не этих. Эти работают на гильдию. А гильдия работает на лордов.

– А твой знакомый?

– Платон – изгой. Он был лучшим, пока не отказался ставить чипы на своих дронов. Его выгнали, но он остался в гильдии как вольнонаёмник. Работает за деньги, никому не подчиняется.

– Почему он согласится помочь мне?

– Потому что ты умеешь то, чего не умеет он. Ты знаешь, как создавать дронов с нуля. Он захочет научиться.

– А если нет?

– Тогда мы найдём другого, – холодно ответила Лея. – Но я надеюсь на Платона. Он хороший механик.

Она толкнула дверь, и они вошли внутрь.

Внутри гильдия оказалась ещё больше, чем казалась снаружи. Огромный зал уходил вверх на несколько этажей, и на каждом уровне кипела работа. Механики в серебряных фартуках возились с дронами, сваривали детали, настраивали двигатели. В воздухе пахло металлом, маслом и озоном.

– Впечатляет, – сказал Иван, разглядывая летающих над головой дронов. – У нас в Медном царстве так не умели.

– У вас не было серебряного сплава, – ответила Лея. – Это материал, который проводит энергию лучше любого другого. Из него можно сделать дронов быстрее, легче, сильнее.

– А слабые стороны?

– Хрупкость, – сказала Лея. – Серебряный сплав прочный, но если его перегрузить, он трескается. Поэтому наши дроны быстры, но недолговечны.

Иван запомнил это. В бою это могло пригодиться.

Они прошли через весь зал и остановились у маленькой мастерской в дальнем углу. Над дверью висела табличка: «Платон. Ремонт и модернизация дронов. Без чипов».

– Без чипов? – переспросил Иван.

– Платон не ставит чипы на дронов, – пояснила Лея. – Он считает, что дроны должны быть свободны. Как люди.

– Дроны не люди, – заметил Иван.

– Попробуй сказать это Платону, – усмехнулась Лея.

Она постучала в дверь. Изнутри донёсся голос – хриплый, ворчливый, но живой.

– Кого там принесло? Я занят!

– Это я, Лея. Открывай.

– Лея? – голос изменился. – А, это ты. Заходи.

Дверь открылась. На пороге стоял человек лет пятидесяти, с широкими плечами, руками, покрытыми шрамами от ожогов, и маленькими, очень живыми глазами. Одет он был в засаленный фартук, на груди висели очки-лупы, а в руках он держал паяльник, который всё ещё дымился.

– Платон, – сказала Лея, – это Иван. Он из Медного царства. Ему нужны новые дроны.

– Из Медного? – Платон окинул Ивана оценивающим взглядом. – И что, он умеет делать дронов?

– Умеет, – ответил Иван. – Я создал своих «Шмелей» с нуля.

– «Шмелей»? – Платон усмехнулся. – Это те, что жужжат? Слышал о них. Говорят, они помогли спасти Медное царство.

– Помогли, – подтвердил Иван.

– Покажи, – сказал Платон, кивая на Шмеля-три, который сидел на плече Ивана.

Иван мысленно дал команду. Дрон взлетел, покружил по мастерской, выполнил несколько сложных манёвров и сел обратно.

– Неплохо, – сказал Платон. – Для медного дрона – очень неплохо. Но для Серебряного царства он слаб.

– Я знаю, – ответил Иван. – Поэтому я здесь.

– И что ты предлагаешь?

– Обмен. Ты даёшь мне материалы и место для работы. Я учу тебя тому, что умею.

– Чему именно?

– Создавать дронов с нуля. Не чинить, не модернизировать, а создавать. От чертежа до последнего винтика.

Платон посмотрел на него долгим взглядом. Потом перевёл взгляд на Лею.

– Он правда умеет?

– Правда, – ответила Лея. – Я проверила.

– Хорошо, – кивнул Платон. – Заходи. Покажешь, на что способен.

Мастерская Платона была маленькой, но уютной. Вдоль стен тянулись стеллажи с деталями, в углу стоял огромный верстак, заваленный инструментами. На потолке висели дроны – разные, от маленьких разведчиков до крупных боевых машин.

– Это всё твоё? – спросил Иван, разглядывая коллекцию.

– Моё, – ответил Платон. – Я их собрал сам. Без чипов. Каждый со своим характером.

– А они слушаются?

– Если я их правильно настрою. А если нет – они делают что хотят. Как люди.

– Дроны не люди, – повторил Иван.

– А ты проверь, – усмехнулся Платон. – Поговори с ними.

Иван подошёл к ближайшему дрону – серебряному шару с множеством манипуляторов.

– Привет, – сказал он. – Как тебя зовут?

Дрон зажужжал, издал несколько сигналов.

– Он говорит, что его зовут «Круг», – перевёл Платон. – А тебя спрашивает.

– Меня зовут Иван.

– Он говорит, что ты пахнешь медью и страхом, – усмехнулся Платон.

– Это он про Шмеля-три? – спросил Иван.

– Про тебя.

Иван усмехнулся.

– Скажи ему, что страх – это нормально. Без страха не бывает смелости.

Платон перевёл. Дрон зажужжал громче, потом издал короткий сигнал, похожий на смех.

– Ему нравится твой ответ, – сказал Платон. – Он говорит, что ты не похож на других людей.

– Это хорошо или плохо?

– Не знаю, – ответил Платон. – Но интересно.

Платон выделил Ивану угол в мастерской и принёс ящик с серебряным сплавом.

– Это материал, – сказал он. – Лучший, что у нас есть. Из него ты сможешь сделать дронов, которые не уступят любым другим.

– А как с ним работать? – спросил Иван, разглядывая серебряные пластины.

– Как с медью, только осторожнее. Серебряный сплав мягче, но проводит энергию лучше. Если перегреешь – треснет. Если не догреешь – не согнётся. Нужно чувствовать.

– Чувствовать?

– Ну да, – Платон взял в руки пластину, нагрел её паяльником и ловко согнул. – Как живую.

Иван попробовал сам. С первого раза пластина треснула.

– Не торопись, – сказал Платон. – Чувствуй. Он тебе подскажет.

– Кто подскажет?

– Металл. Он живой.

Иван посмотрел на него с сомнением.

– Металл не живой, – сказал он.

– А ты откуда знаешь? – усмехнулся Платон. – Ты видел, как работает живая медь? Она движется сама, меняет форму, реагирует на прикосновения. Это не мёртвый металл. Это сплав, в котором живут нанороботы. Они чувствуют, что ты делаешь. И если ты делаешь правильно – они помогают. А если неправильно – сопротивляются.

Иван задумался. В Медном царстве он работал с медью, которая была почти живой. Но здесь, в Серебряном, металл казался другим – холодным, чужим.

– Попробую ещё раз, – сказал он.

Он взял новую пластину, нагрел её медленно, чувствуя, как она меняет цвет, как становится мягче. Потом согнул – и пластина поддалась.

– Получилось, – сказал Платон. – Теперь ты понял.

– Понял, – кивнул Иван. – Спасибо.

– Не благодари. Работай.

Иван просидел в мастерской до позднего вечера. Он разбирал серебряный сплав, изучал его свойства, пробовал соединять с медными деталями, которые остались от Шмеля-три. К ночи у него был готов первый эскиз нового дрона.

– Что это? – спросил Платон, заглядывая ему через плечо.

– Я назвал его «Искра», – ответил Иван. – Быстрый, манёвренный, с хорошей защитой.

– А слабые стороны?

– Хрупкость. Если его перегрузить, он треснет. Нужно будет следить за энергопотоками.

– Это проблема всех серебряных дронов, – сказал Платон. – Но если научиться управлять энергией, можно сделать их почти неуязвимыми.

– Как?

– Распределять нагрузку. Не давать одному узлу перегреваться. Как в живом организме.

– Дроны не живые, – напомнил Иван.

– А ты посмотри, – усмехнулся Платон.

Он подошёл к своему верстаку и взял одного из дронов – маленького, похожего на жука.

– Это «Жук». Я сделал его десять лет назад. Он стар, медленен, но до сих пор работает. Почему? Потому что я научил его беречь себя.

– Научил?

– Да. Я дал ему программу самосохранения. Если он чувствует, что перегревается, он снижает скорость. Если видит опасность – уворачивается. Если понимает, что не справится – зовёт на помощь.

– Это же обычный алгоритм, – сказал Иван. – Ничего живого.

– А ты уверен? – спросил Платон. – Когда твой «Шмель» летел спасать тебя на рынке, он выполнял алгоритм? Или он делал то, что считал нужным?

Иван замолчал. Он вспомнил Шмеля-восьмого, который жертвовал собой в Пустоши. Шмеля-один, который остался прикрывать отход. «Стрижа», который взорвал себя, чтобы Иван мог пройти.

– Не знаю, – сказал он наконец. – Может быть, ты прав.

– Я всегда прав, – усмехнулся Платон. – Поэтому я здесь, а они – там.

Он кивнул в сторону главного зала, где работали другие механики.

– Они ставят чипы, чтобы дроны слушались. А я учу их думать. И они слушаются меня потому, что хотят, а не потому, что должны.

– И как это работает в бою?

– А ты увидишь, – ответил Платон. – Если доживёшь до следующего боя.

На следующий день Иван продолжил работу. Он собрал корпус «Искры», вставил двигатели, настроил систему управления. К вечеру дрон был готов.

– Включай, – сказал Платон.

Иван нажал кнопку. Дрон зажужжал, засветился, поднялся в воздух.

– Привет, – сказал Иван. – Как тебя зовут?

– Искра, – ответил дрон. Голос был тонким, быстрым, как и сам дрон.

– Ты знаешь, кто я?

– Оператор, – ответила Искра. – Тот, кто меня создал.

– А кто ты?

– Я – Искра. Я быстрая. Я сильная. Я буду защищать оператора.

– Молодец, – сказал Иван.

Он повернулся к Платону.

– Ещё одного. Назову «Вспышка».

– Успеешь до боя? – спросил Платон.

– Успею, – ответил Иван. – Мне нужно три дрона. Шмель-три, Искра, Вспышка.

– А почему не больше?

– Качество важнее количества, – ответил Иван, повторяя слова Леи.

– Это верно, – кивнул Платон. – Но если твой противник выставит пять дронов, тебе будет тяжело.

– Значит, нужно сделать так, чтобы мои три стоили пяти.

Иван работал всю ночь. К утру «Вспышка» был готов – быстрый, манёвренный, но трусливый. При первом же запуске он попытался спрятаться за спину Шмеля-три.

– Эй, – сказал Иван. – Ты чего?

– Опасно, – ответила Вспышка. – Там темно.

– Там безопасно. Это просто стена.

– А вдруг там враг?

– Врагов пока нет. Вылезай.

Вспышка нехотя вылез из-за спины Шмеля-три и повис в воздухе, подрагивая.

– Трусишка, – усмехнулся Платон.

– Ничего, – сказал Иван. – В бою он станет смелее.

– Или сбежит.

– Не сбежит, – уверенно сказал Иван. – Я его научу.

Он сел за стол, чувствуя, как усталость наваливается. Но работа была сделана.

– Три дрона, – сказал Платон. – Неплохо для начала.

– Спасибо тебе, – сказал Иван. – Без твоей помощи я бы не справился.

– Справился бы, – ответил Платон. – Ты талантлив. Просто не знал материала.

– А теперь знаю.

– Теперь знаешь, – согласился Платон. – А теперь иди отдыхай. Завтра бой.

Иван вернулся в свою мастерскую поздно ночью. Шмель-три, Искра и Вспышка летели за ним, жужжа и переговариваясь.

– Ты видел, как она летает? – говорила Искра.

– Видел, – отвечал Шмель-три. – Быстро. Но неаккуратно.

– Я аккуратно! – возмутилась Искра.

– Ты врезалась в стену, – заметила Вспышка.

– Это была проверка!

– На прочность? – спросил Шмель-три.

– Да!

– Стена выиграла, – сказала Вспышка.

– Заткнитесь все, – сказал Иван, открывая дверь. – Отдыхаем. Завтра бой.

Он лёг на койку, чувствуя, как тело наливается тяжестью. Дроны расселись по мастерской: Шмель-три на столе, Искра на подоконнике, Вспышка забилась в угол.

– Оператор, – сказал Шмель-три. – Вы спите?

– Не сплю, – ответил Иван. – Думаю.

– О чём?

– О завтрашнем бое. О Платоне. О том, что он сказал про дронов.

– Что он сказал?

– Что они почти живые.

– А вы как думаете?

Иван открыл глаза, посмотрел на Шмеля-три, на Искру, которая уже заснула (или делала вид), на Вспышку, которая дрожала в углу.

– Думаю, он прав, – сказал Иван. – Вы почти живые.

– Спасибо, – сказал Шмель-три.

– Не за что. Спи.

– Дроны не спят.

– Тогда просто помолчи.

Шмель-три замолчал. Иван закрыл глаза и провалился в сон.

Глава 4. Арена: первый бой

Утром Иван проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Он открыл глаза и увидел Лею. Сегодня она была одета в боевой костюм – серебряная броня, плотно облегающая фигуру, на поясе жезл и ещё какое-то оружие, которое Иван не мог определить.

– Подъём, – сказала она. – Сегодня твой первый бой.

– Я помню, – ответил Иван, садясь на койке.

– Ты готов?

– Насколько это возможно.

– Тогда вставай. Нужно проверить дронов.

Иван поднялся, потянулся. Шмель-три уже был в воздухе, его индикаторы мигали ровно, спокойно. Искра жужжала на подоконнике, нетерпеливо перебирая манипуляторами. Вспышка, как всегда, забилась в угол и дрожала.

– Выходи, – сказал Иван. – Не стыдись.

– Страшно, – ответила Вспышка.

– Всем страшно. Но мы справимся.

– Правда?

– Правда. Я же с вами.

Вспышка нехотя вылетела из угла и повисла рядом с Искрой.

Лея окинула дронов оценивающим взглядом.

– Три? – спросила она. – Противник выставит пять.

– Знаю, – ответил Иван. – Но качество важнее количества.

– Ты так говоришь, будто сам в это веришь.

– Верю.

Лея усмехнулась.

– Тогда идём. Арена ждёт.

Арена находилась в подвале одного из торговых домов, но не того, где Иван бывал раньше. Это место было больше, богаче, опаснее. Трибуны были заполнены зрителями – богато одетые люди, торговцы, лорды. В центре зала – ринг, огороженный серебряной сеткой, с множеством ловушек и препятствий.

– Это подпольный бой, – шепнула Лея, когда они вошли. – Правила простые: два оператора, два роя. Побеждает тот, чей рой уничтожит врага или выполнит задание.

– Какое задание сегодня? – спросил Иван.

– Уничтожение, – ответила Лея. – Твой противник – опытный боец. Его зовут Гарган. У него пять дронов.

– Пять? – удивился Иван. – А у меня три.

– Ты говорил, качество важнее количества.

– Говорил. Но пять – это много.

– Не ной, – отрезала Лея. – Ты победишь.

– Откуда такая уверенность?

– Я поставила на тебя всё, что у меня есть. Если проиграешь – я останусь ни с чем. А ты умрёшь.

– Успокоила, – пробормотал Иван.

Он вышел на ринг. Напротив него стоял огромный мужчина в серебряной броне. За его спиной жужжали пять дронов – все одинаковые, словно сделанные под копирку.

– Ты мой соперник? – спросил Гарган, глядя на Ивана сверху вниз.

– Похоже на то, – ответил Иван.

– Маловат ты для боя. И дронов у тебя маловато.

– Качество важнее количества.

– Посмотрим.

Судья поднял руку.

– Бой! – крикнул он.

Гарган бросил своих дронов в атаку. Они двинулись слаженно, как единый организм – три в центре, два с флангов.

– Шмель-три! – скомандовал Иван. – Прикрой! Искра, слева! Вспышка, справа!

Дроны рванули вперёд. Шмель-три принял удар на себя, его корпус засверкал искрами, но он держался. Искра атаковала с левого фланга, её манипуляторы сверкали, оставляя глубокие царапины на корпусах вражеских дронов. Вспышка, как всегда, ушла вверх, ослепляя противников вспышками.

– Хорошо, – сказал Гарган. – Но этого мало.

Он перестроил своих дронов, и они бросились на Ивана с новой силой. Один из них прорвался сквозь защиту Шмеля-три и занёс клешню над головой Ивана.

– Оператор! – крикнул Шмель-три.

– Вспышка! – крикнул Иван. – Заслони!

Вспышка, забыв о страхе, рванула вниз и врезалась в дрона-убийцу. Тот отшатнулся, потерял равновесие, и Шмель-три добил его.

– Один ноль! – крикнул кто-то с трибун.

– Держись! – крикнул Иван.

Бой продолжался. Иван уворачивался, падал, вставал, отдавал команды. Дроны сражались, как могли, но силы были неравны. Вспышка задела стену и отключилась на секунду, но быстро пришла в себя. Искра потеряла один манипулятор, но продолжала атаковать.

– Осталось три, – сказал Гарган. – Сдавайся.

– Нет, – ответил Иван.

Он посмотрел на своих дронов. Шмель-три был измотан, его индикаторы мигали, но он держался. Искра кружила вокруг, оставляя за собой серебряный след. Вспышка, набравшись смелости, атаковала врага с фланга.