Kitabı oxu: «Лабиринт для праведника»

Глава 1

Жесткий удар сотряс все тело, на секунду отрубив все органы чувств и выжав воздух из легких. Попытка вдохнуть не принесла облегчения, а лишь обожгла гортань и забила ее мелким песком. Красные круги плясали перед глазами, полностью дезориентируя и мешая сосредоточиться. Что со мной происходит, черт возьми!? Наконец вспышка в памяти молнией разрезала реальность, и я вмиг покрылся липким потом. Собрав все силы, попытался подняться на ноги, но получилось лишь нелепо дернуться. Вздох… и новая порция горячего песка попала в легкие. Задыхаясь, я все же смог повернуться на бок, оттолкнувшись руками от земли.

Мысли о сбежавшем с Реей демоне причиняли почти физическую боль. Так… соберись, Вик. Картинка в памяти прорисовывалась все подробнее, возвращая дикий гнев и воспоминания о собственной беспомощности. Воздух со свистом наконец попал в легкие, вызывая безудержный кашель. Да чтоб всех вас!!! Еще два вздоха, и красная пелена перед глазами начала спадать. Так… где я? Проступающая вокруг темнота была ничем не лучше красных тонов и абсолютно не помогала ответить на главный вопрос. Я протянул вперед руку, но тут же уперся в нечто твердое. Пальцы соскользнули, оставив ощущение чего-то невероятно ровного и гладкого. Значит, это не в глазах проблема. Попытка повернуть голову закончилась новым приступом кашля и вернувшейся красной пеленой.

Так дело не пойдет, решил я про себя и закрыл глаза. Даю тебе десять секунд, Вик. Дыши и приходи в себя. Лежа на спине, я пытался контролировать каждый вдох, погружаясь в скоротечную медитацию и выкинув все мысли из головы. Десять… безумно мало для меня в таком состоянии, но я смог встать на четвереньки, все еще не открывая глаз. По памяти протянул руку направо и ожидаемо уперся ею в препятствие. Пара движений, и я уже сижу, облокотившись спиной на эту поверхность. Капля пота сорвалась со лба, и я осознал царящую вокруг духоту и жару. Медленно приоткрыл глаза и упер взгляд вниз, повернув голову чуть набок.

Красновато-серый песок омывал границы антрацитово-черного демонического кристалла, на который я облокотился, словно на бабушкино кресло. Осознание увиденного выбило мелкую дрожь в теле. Пейзаж не походил на поле битвы с демоном, а значит… значит, у меня получилось!!! Не знаю, по чьей воле, но я смог пройти через этот мерзкий кристалл в мир демонов. Тело само рефлексивно дернулось, уходя от контакта с поверхностью демонических врат. Сколько же я тут провалялся?!! И где этот демон? И почему я еще жив?

Вопросы сыпались один за другим, но я отмахнулся от них, вскочив на ноги. Где Рея?!! Вот в чем был главный вопрос. Безжизненная пустыня простиралась передо мной полотном из серого песка, которое лишь изредка разрывали нагромождения таких же серых каменных глыб, и лишь вдалеке виднелись острозубые вершины горного кряжа. Тусклый красноватый отблеск мрачной пастелью касался всего, до чего мог дотянуться мой взгляд, придавая окружающему миру ощущение чего-то бесконечно чужого. Я поднял взгляд вверх и вновь обомлел от увиденного. Огромное черное солнце, раз в пять больше привычного, сияло багровыми разломами, неся этому миру свой мертвый свет.

Усилием воли я оторвал взгляд от этого ужасающего зрелища. Не это сейчас было главным. На автомате развернул интерфейс и с облегчением увидел активные иконки всех своих дроидов. Значит, шансы есть. Призвав их всех разом, я послал разведчика вверх. Давай, милый… найди ее! Дроид послушно взмыл в багровое небо, а я прильнул к интерфейсному окошку. Так… выше… давай по кругу… стоп, медленнее… стоп!!!

Последнюю команду я уже орал вслух сиплым голосом, устремляясь по периметру кристалла на его противоположную сторону. Темная фигура медленно удалялась от кристалла, но я без сомнений узнал в ней ненавистного демона, хоть расстояние и составляло уже более километра. Внезапно я остановился от пришедшей в голову мысли. Как мне с ним справиться? Мы и всей толпой его завалить не сумели, а уж одному мне и вовсе ловить нечего. Слабую надежду давали жуткие ранения, нанесенные демону, и то, что он использовал странный кристалл, вшитый в его тело. Не знаю, сколько я тут провалялся, но то, что он ушел так недалеко, говорило в пользу этих мыслей, но лететь сломя голову вперед явно не стоило.

Послав разведчика вперед на максимальной высоте, я отправил за ним боевых дроидов. Затем выставил дальность приближения дроидов к цели на оптимальную дистанцию стрельбы. Так, что там у нас. Интерфейс исправно транслировал картинку, и через пару минут максимальный зум разведчика заставил меня ощериться в злобной улыбке. Демон устало ковылял по пустыне к неведомой для меня цели, волоча за собой Рею и оправдывая мои ожидания его бессилия. Вот тварь!!! Я опять чуть было не сорвался на бег, увидев любимого человека, но сообщение от Фобоса с Деймосом о достижении нужной дистанции стрельбы заставило меня остановиться. Первым порывом было отдать команду на поражение, но был риск зацепить Рею. На какие сюрпризы был еще способен демон, я не знал. Думай, Вик!!!

Внезапно демон остановился, отпустил Рею и посмотрел в мою сторону. Вспышка света, и окошко с дроидом-разведчиком стало серым. Огонь!!! Проорав приказ к атаке, я устремился вперед. Слишком долго думаешь, Вик. Теперь все решит честная схватка. Выскользнув из тени кристалла, я устремился к черной точке. Кинетический щит начал накапливать энергию, но за такое время его прочность будет минимальной. На автомате я закинул туда пять очков навыков, добив умение до максимума. Торвас бы, наверное, взвыл от подобной расточительности, но, если я сейчас проиграю, высказывать упреки будет некому. Внезапно тело обрело легкость перышка, а расстояние начало сокращаться с пугающей скоростью. Конечно, это не то, что под ускоренным восприятием, но очень похоже.

Пятьсот метров, и фигура демона начала прорисовываться, позволяя различить контуры его тела. Триста… выстрел с дроидов пронзил небеса, вырвав еще один пласт из покореженных доспехов урода – представлю к награде каждого!!! Сто… я врубил анализ пространства, доставая клинок. Тридцать… И я уже видел ухмылку на искаженном лице демона – тварь!!! Внезапно абрис анализа пространства поблек, и я упал в перекат, догадавшись, что демон будет телепортироваться. Шипастая рука пронеслась над головой, разминувшись с ней в нескольких сантиметрах. Кувырок вперед и разворот… шаг ветра, и я уже прыгаю вверх, пропуская под собой следующий удар. Спаренный выстрел с дроидов отбросил демона назад, попав точно в центр туловища, где зияла рана от вырванного кристалла.

Шанс!!! Развеивая левитацию, я просто падал вниз, выставив вперед клинок. Тело демона подернулось рябью, и я чудом успел сгруппироваться, чтобы не расшибиться о землю. Где ты, сволочь??! В прошлый раз ты был намного более разговорчив. Совсем позабыл свои манеры, урод. Странно, но демон не пытался тянуть из меня энергию. Может, эта псионическая способность была завязана на странном кристалле, который он использовал совсем недавно? Тем лучше. Анализ пространства подсветил рамку правее угла обзора, и я, не вставая, перекатился в нужном направлении. Еще один телепорт, и фигура демона проявилась в тридцати метрах от меня. Неужели убегает?!!! Врешь, тварь!!! Я рванул вперед, позабыв про осторожность. Искажение… и спинным мозгом я почувствовал, что он сзади. Падая на землю лицом, успел в последний момент развернуться и инстинктивно выставил перед собой руки.

Черная тень заслонила солнце, и страшный удар заставил все тело содрогнуться. Проблеск синей пелены вокруг моих рук принял ячеистую структуру щита, на секунду ослепив яркой вспышкой. Звуки покинули меня, погрузив в немое кино, но, как ни странно, сознание продолжало ясно работать. Что произошло?!!! Не желая ждать ответа на свой вопрос, я вскочил на ноги, ища фигуру демона. Его раскуроченное тело я обнаружил метрах в двадцати от себя и, не веря своим глазам, рванул вперед. За три шага до него я остановился, выставил вперед клинок и медленно продолжил движение. Демон был еще жив. Жуткий взгляд единственного уцелевшего глаза сиял ненавистью, пытаясь пронзить меня. Рот открылся в слабой усмешке. Видимо, он что-то говорил, но я ничего не слышал, находясь в странном звуковом вакууме. Что-то блеснуло справа, и голова демона просто исчезла в яркой вспышке, заставив последний раз содрогнуться тело в конвульсии.

Задание выполнено. Награда – 10 сфер души. Получено – 6 сфер души.

Системное сообщение заставило меня судорожно улыбнуться. Неужели все?! Я пнул ногу мертвого демона, выпуская скопившееся напряжение. Осознание произошедшего на пару секунд повергло меня в прострацию, пока набат в голове не выбил осознанную мысль. Рея!!! Я бросил испуганный взгляд по сторонам, и вдалеке заметил темную точку, выбивающуюся из общего рисунка бескрайних песков. В следующий момент я уже несся в ту сторону со всех ног, моля только об одном. Чтобы она была жива.

Рея лежала не двигаясь, неестественно раскинув руки. Схватив ее за запястье, я судорожно пытался прощупать пульс и облегченно выдохнул, почувствовав слабую пульсацию. Активация дроида-лекаря, и через минуту глубокий вздох стал мне наградой.

– Все будет хорошо, слышишь!

Поддерживая ее под голову, я присел рядом. Глаза Реи открылись, она слегка улыбнулась, увидев меня, и в ту же секунду ее лицо исказила гримаса боли. Радость сменилась испугом, и я судорожно начал искать причины. Осмотрев тело и не заметив никаких повреждений, я наградил злобным взглядом стоявшего рядом дроида-лекаря. Тот дернул манипуляторами, будто извиняясь, и отошел назад. Лицо Реи тем временем уже посерело, губы дрожали, покрываясь мертвенным оттенком и вгоняя меня в дикую панику.

– Это воздействие структуры хаоса. Если ничего сейчас не предпримешь, то все твои старания будут зазря.

От неожиданности я вскочил, но, увидев мрачное лицо Торваса, вновь облегченно выдохнул. Смысл его слов достиг мозга, и, благодарно кивнув своему спутнику, я тут же активировал конструктор татуировок. Слава богу, заготовок для необходимых татуировок у меня было пруд пруди, и я на автомате сделал две подряд. Результат был так себе, но нужные параметры защиты были достигнуты. Лицо Реи тут же разгладилось, сбрасывая мертвенную тень и заставляя меня облегченно выдохнуть.

– Спасибо, Торвас, за подсказку. – искренне поблагодарил я друга и без сил уселся на песок, не отпуская руки Реи.

Несмотря на мой героический подвиг, лицо Торваса было мрачнее тучи. Да что с тобой не так, друг?! Это я ему и озвучил, немного придя в себя.

– Да, ты молодец. – наконец примирительно фыркнул приятель. – Но больше так не делай, прошу. Хотя, зная твои повадки, легче шимпанзе научить молиться.

Все еще пребывая в прострации от произошедшего, я с недоумением уставился на него. Словарный запас сузился до минимума, и я опять повторил свой вопрос.

– Да что не так-то?!!

– Да все! – тихо рыкнул он. – Ты видел системное сообщение?

– Конечно, шесть сфер как с куста. Тварь точно сдохла.

– Да я не про это! – закатил глаза приживал.

Его поведение в момент моего величайшего триумфа выглядело странным, но для очистки совести я полез в интерфейс, читать сообщения.

Внимание! Центры синхронизации отключены. Активирован аварийный протокол временной автономии. Внимание! Для восстановления системных функций посетите ближайшую доступную точку синхронизации.

– Ну сбой какой-то? – непонимающе бросил я. – Сейчас Рея оклемается и двинем назад. Посетим точку синхронизации и все.

Я физически ощущал напряжение, царящее во взгляде друга, и последние мои слова как-то вяло упали на полотно диалога, заставляя искать причину поселившейся внутри тревоги. Эйфория внезапно улетучилась, но не настолько, чтобы выпустить руку Реи, которую я продолжал бережно сжимать.

– Торвас, объясни, что произошло. – наконец примиряюще выдавил я, потерявшись в догадках.

– Мы отключены от системы, пока не посетим точку синхронизации. Это тебе понятно? – мрачно соизволил ответить Торвас.

– Ну типа, если мы умрем, то все?

– То все… – эхом пробубнил он.

– Ну тогда самое страшное позади. – немного расслабился я.

Кроме поверженного демона на многие километры вокруг царил однообразный красновато-серый мир пустыни. И лишь мрачная структура кристалла омрачала его аутентичность, коверкая собой даже пейзаж демонического мира. Внезапно мысль пробилась на подкорку, заставляя задохнуться от ужаса.

– Торвас, а у тебя не было мысли перехватить управление, пока я бежал к кристаллу?

– Была… – мрачно выдавил попутчик. – Если честно, я еле удержался, понимая безумие твоих действий в новой парадигме мира.

– И что тебя остановило? – понимание, по какой грани я прошел, заставило сердце сжаться.

– То, что я встретил именно тебя, иначе как судьбой не назовешь. – Торвас как-то поник, произнеся это. – Во-первых, я обещал этого не делать, а во-вторых – это так похоже на мою историю… мою слабость… и осознание этого просто заставило меня довериться твоему безумию… несмотря на возможные последствия.

Пауза повисла, заставляя меня погрузиться в глубины переживаний друга. Любовь… неужели это заставило вернуться моего попутчика в наш мир в нелепой надежде найти давно потерянное? И он смог пожертвовать всем этим, довериться моему нелепому поступку? Не дать мне потерять надежду, как когда-то потерял он…

– Хорошо, постараюсь так себя больше не вести. – пробормотал я и тут же сам понял, что это ложь. Случись подобное еще раз, я бы поступил абсолютно так же.

Торвас обреченно помотал головой, и я догадался, что лекция о моих тупых поступках немного откладывается. Ладно, разбор полетов оставим на потом. Тем более победителей не судят. Я довольно хмыкнул, вспоминая свой триумф, и только сейчас пришло понимание, что случилось что-то необычное в последний момент боя с демоном. Интересно, чем я его так шарахнул? Но на дроидов это непохоже, да и контрольный выстрел прозвучал почти сразу, – подметил я, подсчитывая время их перезарядки. Быстрый взгляд на Рею возвестил, что ее сон еще не прошел, дыхание в норме и у меня есть некоторое время проанализировать случившееся. Лог боя по команде проявился, высыпав кучу информации. Так… ближе к концу.

Добравшись до нужного мне места, я немного оторопел и тут же открыл окно развития. Быстрая сверка информации с обоих экранов заставила меня оскалиться во все тридцать два зуба. Вот это повезло, так повезло.

– Да, нам знатно повезло. – эхом вторил моим мыслям Торвас. – Один шанс на миллион, и ты его вытянул.

Продолжая улыбаться, я перечитывал в десятый раз описание покрова ветра шестого уровня. Раза в полтора выросла прибавка к скорости и в три раза общий объем кинетического щита, но не это являлось самым главным. Теперь вместо равномерно распределенной сферы я мог ужимать его в нужный мне размер, кратно увеличивая защиту на выбранном направлении. Кроме того, при физическом воздействии, превышающем емкость щита, он взрывался, возвращая энергию атаки обратно. Общую картинку немного портило ограничение накапливаемой энергии, которое было завязано на максимум энергии Дзин, но это были уже мелочи.

Раздался тихий вздох, и мысли о новой способности тут же вылетели из головы. Рея!!! Ее испуганный взгляд вызвал бурю эмоций, заставив еще крепче прижать ее к себе.

– Все позади, милая. Мы справились.

Как молитву я повторял это, пока не почувствовал влагу у себя на груди. Я аккуратно отстранил Рею и вытер наворачивающиеся слезы с ее лица.

– Где мы, Вик? – наконец спросила она, бросив взгляд по сторонам.

Пересказ событий занял минут десять, и в его конце Рея уже немного пришла в себя. Было заметно, как она параллельно читает информацию из системного чата, все больше хмурясь. Быстрым кивком она подтвердила мои выводы о том, что ситуация крайне печальная, и нужно срочно двигать к центру синхронизации.

– Сможешь идти?

Рея кивнула, оперлась мне на руку и, покряхтев, поднялась на ноги.

– Приходи в себя, я скоро.

Убедившись, что она крепко стоит на ногах, я побежал к месту падения дроида-разведчика. Функция починки была активна, вырвав у меня вздох облегчения. Все – пора рвать отсюда когти.

– Собери трофеи с демона, герой. – подал голос Торвас.

Действительно, в пылу событий я упустил этот аспект. Тело демона лежало чуть правее нашего маршрута, так что пришлось сделать небольшой крюк. Хоть время и поджимало, но упускать такое не стоило. Дойдя до демона, я еще раз поблагодарил всевышнего за удачу, рассматривая его покореженные доспехи, покрывавшие могучие мышцы.

– Тварь!!! – процедила Рея и от души пнула его в ногу. Моя девочка!

Я тем временем подобрал сферу энергий и странное кольцо. Позыркав вокруг в поисках других трофеев, я не нашел ничего стоящего внимания. Еще раз поглядев на кольцо, я разочарованно фыркнул и закинул его в инвентарь. Ладно, хоть энергии прилетело больше пяти тысяч. Интересно, какого он был уровня? Попытался прикинуть в уме, но Торвас меня опередил.

– Семьдесят второй.

Всего семьдесят второй, а пропасть между нами была просто колоссальная. Я немного расстроился от понимания этого, но шесть новых сфер грели душу. Мысли перескочили на варианты развития, но легкое касание руки Реи вернуло меня в реальность. Действительно, нашел о чем думать. Необходимо как можно быстрее покинуть это гиблое место.

Взгляд на интерфейс разведчика не привнес ничего нового в пустынный пейзаж, и в легком темпе мы пошли к кристаллу. Вскоре его массивная конструкция заняла все обозримое пространство, заслоняя заходящее за горизонт черное солнце. Я пытался вызвать в памяти момент перехода, но мысли скользили в кромешной тьме, не давая точки опоры. Попытка напрячься закончилась приступом головной боли, и я отложил это неблагодарное занятие. Будем действовать по наитию.

Пальцы скользнули по отполированному антрациту, не вызвав никаких ассоциаций. Может, нужно сильнее? Но через пару секунд отбитое плечо сказало, что нет. Решив поискать место, где я вывалился наружу, я пошел по периметру, оставив Рею с дроидами. Ага, вот оно. Я аккуратно прислонил руку к кристаллу, но вновь ничего не произошло. Все ощущения молчали. Исчезла даже та мерзость, что я испытывал ранее вблизи него. Точно!!! Кристалл перестал быть живым, превратившись в огромный кусок отполированного гранита.

– В нем нет энергии. – мрачно подлил масла в костер зарождающейся паники Торвас.

– И что нам делать?

– Я тебе что, демонический архитектор?

Мрачное настроение Торваса передалось и мне. На моей памяти это был первый раз, когда мой попутчик не знал ответа на поставленный вопрос. Вернувшись к Рее, я обнял ее и, скрипя сердцем, описал сложившуюся обстановку.

– Надо искать варианты, Вик.

В ее глазах уже не было страха. Наоборот, в них появилось ледяное спокойствие… и вера в меня. Значит, нельзя показывать слабость… не при ней. Все-таки человек странное существо. Еще совсем недавно я пылал лютой ненавистью ко всему миру, а сейчас пытаюсь сохранить хорошую мину при плохой игре, чтобы не расстроить любимого человека. Варианты, говоришь.

– Рея, что ты знаешь о демонических мирах?

– Если честно, то совсем ничего. – ответила она. – Раньше это была просто параллельная локация, где в основном генерировались сценарии-антагонисты.

– Что значит параллельная локация? – не догнал я. – И что за сценарии такие?

– То и значит. Подробнее объяснить не смогу… к сожалению.

Я решил не наседать и открыл инвентарь. Сумерки уже протянули свои тени длинными лапами, возвещая, что скоро ночь, и надо искать укрытие. Удаляться от кристалла не имело смысла, так что расположимся здесь, пока не придумаем вменяемый план. Благо, на такие случаи жизни имелось всего в избытке. Палатка, спальники и артефакт, служащий очагом и обогревателем, быстро создали хоть какую-то иллюзию комфорта. Отправив Рею отдыхать и выставив все посты из дроидов, я сел у входа прямо на песок. Черно-багровое солнце к тому времени уже укатило за горизонт, погрузив мир в бесконечные сумерки. Звезд не было от слова совсем, но багровеющая дымка небосвода все же давала ощутимый свет, не позволяя этому миру погрузиться в полную тьму.

– В этом мире есть несколько параллельных локаций. – появился из ниоткуда Торвас, отвечая на вопрос, циркулирующий у меня в голове. – Подобные вещи есть во множестве созданных миров.

– А как это все устроено? – задал я резонный вопрос.

– Любой цельный мир пронизан единством физико-химической модели, зашитой в него при основании. Слои отделены друг от друга, но имеют ту же структуру, пусть и с небольшими вариациями.

– А зачем так сделано? – искренне удивился я.

– Ты же не спрашиваешь принцип действия своего инвентаря. – хмыкнул приживал. – Но это не суть важно. Важно то, что обычным способом перемещение между ними не работает. Это системная функция.

– Это тоже системная функция? – парировал я, махнув рукой в сторону кристалла.

– Не забывай, откуда эти сущности. – строго посмотрел Торвас. – Инструментарий у них побогаче нашего.

Я молчал, впитывая каждое слово, но попутчик замолк, видимо, что-то обдумывая.

– Но это все не важно. – наконец он прервал паузу. – Важно то, что мы можем вернуться только тем путем, каким пришли. А чтобы это сделать, нужно напитать кристалл энергией.

Логика друга была понятна и ясна. Какой смысл копаться в теории, когда нужно решать конкретные задачи. Но как это сделать!? В школе этому не учили, да и тут знатоков по данному вопросу не наблюдалось. Полное бессилие просто вымораживало. Как там говорится – дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир. Но в данном вопросе зацепиться было абсолютно не за что. Не сидеть же тут до скончания времен в ожидании чуда.

– Моих знаний здесь недостаточно. – Торвас забил последний ржавый гвоздь в соответствующий предмет. – Нужно что-то придумать.

Я понимающе кивнул и принялся думать. Думать – это про меня. Мысли, путаясь, скакали по нелепым вариантам, вымораживая меня самого своей тупостью. Ну как, скажите, напитать гребаный кристалл демонической энергией? Наконец раздражение переполнило меня, и я со злости пнул ногой кристалл. Черт, больно! Хоть тут какая-то логика просматривалась. Плюхнувшись на пятую точку, я выдохнул и, чтобы отвлечься, открыл инвентарь. Первым, что бросилось мне в глаза, было кольцо, поднятое с демона. Любопытство тут же взяло верх, и я кинул на него опознание. Идентификация послала меня куда подальше, что было также ожидаемо. Повинуясь импульсу, я его надел и опешил от выпавшего системного оповещения.

Желаете стать владельцем артефакта Кольцо Герцога Ада. Да/нет.

Интерлюдия: Венсер

Аватар Венсера выпал из теневого слоя и без сил рухнул на землю. Все энергии были на нуле, но несколько удачно попавшихся складок теневого слоя позволили ему удалиться на значительное расстояние. Приказав аватару восстанавливать силы, Венс очистил разум и принялся за анализ ситуации.

Внимание! Центры синхронизации отключены. Активирован аварийный протокол временной автономии. Внимание! Для восстановления системных функций посетите ближайшую доступную точку синхронизации.

Строчки системных сообщений пылали у него перед глазами, и он свернул интерфейс, чтобы сосредоточиться. Без сомнения, системный сбой был напрямую связан с этой странной операцией, где погибли все его сослуживцы. В их смерти он не сомневался, но что это было вообще такое? Маркеры, заменившие местоположения бойцов после команды синхронизации с аватарами, говорили, что физически они целы. Что-то пошло не так, но что именно? Сбой в технологии или предательство? Венс склонялся ко второму варианту, еще раз подмечая все странности, связанные с этой операцией по вторжению в разлом.

Собрав все логи, он кинул их в секретный канал связи, но сообщение о блокировке этой функции заставило Венса выругаться. Быстрый осмотр показал, что заблокированы все системные функции, кроме элементарных, типа карты и инвентаря. Да, похоже, без посещения точки синхронизации, как говорилось в сообщении, не обойтись. Что-то внутри екнуло, и Венс развернул окно точек привязки. Все было серым, намекая, что функция возрождения также отключена. Приплыли. Венс не боялся смерти, но злость от того, что его использовали как кусок мяса, говорила, что просто так он это дело не оставит, пока не найдет причины происходящего и не покарает виновных.

Но как это сделать при его ограниченных возможностях? Мысль провести замещение аватара на мгновение мелькнула у него в голове, но он отмел ее как бредовую. Было ясно, что это некий триггер, запустивший цепочку печальных событий. Значит, первым делом надо разобраться с этим. Нет… первым делом нужно найти точку синхронизации, а потом уже искать решения второго вопроса. Венс вновь открыл карту, выцеливая ближайшие системные точки, но через пару минут в очередной раз грязно выругался. Все они были помечены черным маркером и статусом выхода из строя. Как такое может быть?

Максимально увеличив масштаб карты, он включил в нее все локации, которые были открыты. Остров, где проходила прокачка, был довольно большой и почти полностью очищен от тумана войны. Далеко на северо-западе блистала начальная точка, через которую они пришли в этот мир, но она также была помечена черным маркером. Логика подсказывала, что система отрубила все варианты, связанные с деятельностью их группы, значит, тут ловить нечего. Недалеко на юге виднелись очертания небольшого клочка суши, который отделял от острова-западни небольшой пролив.

– Саймон, есть карта этого региона?

– Зачем она вам, сэр Венс? – тут же откликнулся Саймон, прервав медитацию. – Системная же в разы лучше.

– Нам нужно выбираться с этого острова, приятель. И сейчас нужно определиться с направлением.

– Может, вы объясните, что произошло? Я нарушил присягу и сбежал с поля боя. Я вам доверяю, конечно, но мне нужно понимать происходящее.

Эмоциональное напряжение аватара говорило, что он на взводе, и Венс понял, что нужно срочно придумывать легенду. Иначе Саймон может сорваться и натворить глупостей. Или, наоборот, сказать правду. В таких ситуациях выбор того или иного варианта может изменить все. Главное – правильно его сделать. Секунды тикали, и, доверившись интуиции, Венсер заговорил.

– Нас предали, Саймон, а души твоих друзей поглотила тьма. Вас изначально использовали как баранов, которым был отведен очень короткий промежуток времени. И делалось это для того, чтобы взрастить нас. Я не твой помощник, Саймон – я твой палач.

Венс тяжело ронял слова, и состояние аватара металось от недоверия к панике.

– Да успокойся, ты. – резко бросил Венсер. – Мужик ты или кто? Игры закончились, и теперь тебе нужно выбрать: хочешь ли ты выжить или сдохнуть в обличии демона.

Резкая пикировка совсем выбила аватара из колеи, и он сидел, хлопая глазами, не в силах хоть что-то возразить. Наконец он обреченно выдохнул, и Венс понял, что критический момент пройден. Не вдаваясь в детали, он прошелся по остальным вещам, рисуя картинку так, чтобы у Саймона не было никакого выбора, кроме как исполнять его приказы.

– В общем, нужно валить с острова и искать точку синхронизации, которую никто из нас не посещал. А до той поры у нас с тобой всего одна жизнь на двоих.

– Хорошо, сэр Венс. – наконец подал голос аватар. – Ближайший к нам материк – это Европа. Но без транспорта, боюсь, нам туда не добраться.

– Во! Вижу, немного очухался и начал соображать. – хмыкнул Венсер. – Вот и первая задача – найти транспорт.

– У нашей бригады есть эскадрилья транспортных вертолетов. – Саймон открыл карту и поставил маркер в пару десятков километров западнее их местонахождения. – Но я не умею управлять ими.

– Значит, будем искать того, кто умеет. – прервал его Венсер. – И перестань морщиться. Что-то мне подсказывает, теперь все солдаты будут выполнять приказы своих новых хозяев. А если это не так, то попробуем их убедить нам помочь.

– Да никто не поверит в это!

– Тем хуже для них. – отрезал Венс и закрыл диалоговое окно.

Тень приветливо распахнула свои объятия, и аватар в ускоренном темпе выдвинулся в нужном направлении. Венсер чувствовал его собранность и довольно хмыкнул. Ничто так не прочищает мозги, как разбивка задачи на простые этапы. Он и сам особо не представлял, что делать дальше, но доберемся до базы, что-нибудь придумаем. По примерным подсчетам путь должен был занять часа четыре. Строго-настрого приказав Саймону передвигаться только в теневом аспекте реальности, Венсер провалился в окно способностей персонажа.

Класс: Идущий в тенях. Уровень: 28. Опыт (12800/30000)

Свободные очки умений: 26 (+2)

Свободные сферы энергии: 1

Вот и настал тот самый момент «Ч», которого Венс ожидал и к которому готовился. С самого первого дня он дал себе зарок не прокачивать умения и даже оставил без использования способность первого перерождения. Но сейчас детские игры закончились, и на кону стояла его жизнь. Он не подписывался безвольно сдохнуть в интригах этого урода Джека и владельцев корпорации, и сейчас без зазрения совести выбросил все свои обязательства перед компанией в задницу. Теперь он сам за себя… по крайней мере, до тех пор, пока не получит ответы на все свои вопросы. А их у него уже набралось немало.

Пробежавшись по навыкам, он раздраженно закусил губу. Почти ничего из его умений не гарантировало успех в новой парадигме мироздания. Разве что без сомнений можно прокачать умение Сумеречного щита, который был получен на пятом уровне специализации. Когда Саймон сделал остановку на восстановление сил, он приказал ему это сделать.

– Есть, сэр. – облегченно выдохнул аватар и исполнил приказ.

5. Сумеречный щит (пассивная особенность): энергия тени создает щит, абсорбирующий все типы урона, кроме божественного. Щит накапливает 10% от используемой энергии тени. Максимальная емкость щита – 100% энергии Шень. Ранг – 6(6)

Способность, абсорбирующая кучу урона, в данной ситуации выглядела максимально эффективной. С остальным разберемся позже, решил он, когда пройдем первое перерождение.

– Короче, Саймон. Чтобы к моменту прибытия на базу щит был заряжен на максимум.

– Есть, сэр!

Поставив метку на голосовое сообщение от Саймона, возвещающее о прибытии на точку, Венсер отключился. Условный план был намечен, новые реалии приняты, и теперь можно приступить к тщательному разбору событий в разломе. Все полетело к чертям после команды синхронизации. Ей предшествовало проникновение группы «Альфа» в сердце разлома. Связь прослеживалась настолько четко, что Венс принял это за отправную точку рассуждений. Та легкость, с которой они пробились к темному кристаллу, также логично легла в ряд предположений. Их ждали и были готовы. Пусть Джек был и полным ублюдком, но в его способность договориться с демонами ему верилось слабо. Тогда и весь этот цирк с прокачкой выглядел бессмысленным. Нет… Джека переиграли, и теперь за его ошибку платить придется многим. Но что же все-таки там произошло?

Мозг Венса тщательно перебирал каждую мелочь, что произошла с момента прибытия в этот мир. Да и предшествующие события стоило еще раз проанализировать. Отсутствие хоть сколько-нибудь значимых указаний от его прямого руководства говорило, что шеф в сговоре с Джеком. Стоп!!! В памяти четко всплыл порядок отбора в команду – максимальные адаптационные способности к синхронизации с аватаром. Значит, к этому событию готовились не только демоны. Доступ к файлам прошлых событий у Венса был ограничен, но кое-что ему все же удалось узнать. Вирус был запущен командой Джека, и значит… холодный пот вмиг прошил Венса. Пусть у него не было собственного тела, но ощущения были весьма похожи. Джек пытался вернуть контроль над вирусом… и просчитался! А значит, это он вошел в сердце разлома!

Мысль яркой вспышкой мелькнула у Венса в голове, но, успокоившись, он понял, что это ровным счетом ничего не меняет в данной ситуации. Виновные обозначены, цель ясна, и, значит, нужно сосредоточиться на ее достижении. Он включил все экраны, транслирующие данные с аватара, и с удовлетворением отметил, что пункт назначения уже близок. Что вскоре Саймон и подтвердил.

– Командир, вижу базу.

– Выходи из тени. – ответил Венсер. – Но только сначала найди подходящее укрытие с максимальным обзором.

Через пять минут Саймон лежал, слившись с травой, покрывающей небольшой холм рядом с базой. Быстро пробежав по параметрам аватара, Венсер довольно крякнул. Сумеречный щит заряжен на максимум, все умения готовы к использованию, а энергии близки к максимальному значению. Переведя взгляд на экран, транслирующий окружающее пространство, он погрузился в изучение текущей обстановки.

Военный лагерь жужжал как раскуроченный улей. Кто-то разбирал палатки, кто-то запрыгивал в бронемашины, и те с ревом уносились куда-то на север. Вслед за ними застрекотали лопасти вертолетов, и две летающие машины взмыли вверх. Еще два вертолета готовились к взлету, и Венс понял, что времени на составление плана у них нет.

– Саймон, мы не можем упустить вертолет.

– Не упустим!

Не дожидаясь команды, аватар вновь ушел в тень и поскользил в направлении ближайшей машины. Несмотря на высокую скорость, они явно не успевали. Третий вертолет уже взмыл вверх, давая последнему пространство для маневра.

– Рывок, Саймон! Рывок, срочно!!!

Месяц обучения прошел не зря, и аватар в последний момент все-таки влетел в грузовой отсек, используя искажение астрала. К удивлению Венсера, отсек был полностью пуст, и он отдал команду двигать к пилоту. Тень, несмотря на все свои преимущества, в воздухе была сильно ограничена. Решись аватар применить умение, его бы просто выбросило из вертолета, привязывая к физике пространства. Но что такое пара обычных людей по сравнению с мощью системы.

Тук-тук. Саймон долбился в кабину пилота как к себе домой, так что Венс даже на секунду оторопел. Через мгновение створки раздвинулись, явив мрачное лицо второго пилота.

– Ты какого черта здесь делаешь!? – рявкнула морда.

– Не ори, бро. – вяло бросил аватар. – У меня новые директивы для вас.

– Какие еще директивы? – бросил через плечо первый. – Если мы через час не будем на обозначенной точке, то трибунала не избежать. Так что иди ты со своими директивами куда подальше. Да и кто ты такой, вообще?

– Специальный отряд Энигма, капитан Саймон Пак.

Аватар говорил спокойно, медленно роняя слова с чувством полного превосходства. И он абсолютно не лукавил. Всему воинскому составу, принявшему участие в проекте «Аватар», присвоили звание капитана. Это Венс свысока кликал его сержантом, памятуя первую встречу.

– Здравия желаю, сэр Пак! – тут же рявкнули оба.

Директивы, предписывающие полное содействие отряду «Энигма», все знали назубок, как и статус его членов.

– Но приказ следовать в назначенную точку отдал сам полковник Смит. – продолжил первый пилот, вернувшийся к управлению.

– Это секретная миссия, порученная мне самим главнокомандующим. – продолжал заливать Саймон. – Ее важность не обсуждается, как и полная тишина в эфире.

– Ясно, но…

– Никаких но, лейтенант. Берем курс на Гавр! Надеюсь, горючего у вас хватит?

– Да, сэр. Полная загрузка.

– Так… и чего сопли жуем?! Приказ уже полминуты как прозвучал.

Вертолет заложил крутой вираж, выходя на новый курс.

– Отключить все сигнатуры. Даже аварийку блокируй. – продолжал командовать подопечный Венсера.

– Но это нарушение основных протоколов! – взвился пилот.

– Если бы знал, какая дичь недавно произошла, то о протоколах бы не заикался. Выполнять команду! Вся ответственность на мне!

– А что произошло, сэр? Весь лагерь гудит, но никто ничего не знает.

– Беда, лейтенант! Отряд Энигма почти полностью уничтожен демонами, а оставшиеся перешли на сторону врага.

«Какой же ты дебил!» – выругался про себя Венсер, заметив, как пилоты переглянулись между собой. Доля секунды для анализа, и он уже отдавал приказ аватару.

– План «Б». Действуй!

Энергия тени прорезала узкое пространство рубки, аккуратно отделив голову второго пилота от туловища. Первый пилот заметил это вместе с кинжалом возле своего горла и судорожно поднял руки вверх.

– Быстро вернись к управлению. – зло бросил аватар. – Если замечу хоть одно непонятное движение – последуешь за ним.

Пилот нервно вцепился в штурвал под одобряющий кивок Саймона. Порывы ветра, задувающие сквозь небольшую пробоину, щедро орошали кровью убитого кабину, но аватар стоял как вкопанный, не отводя руку с кинжалом.

– Мне жаль твоего напарника, но против вас я ничего не имею. – продолжил спокойно Саймон. – И поверь мне, тебе будет лучше вдалеке от всего этого. Но я, в принципе, ничего не имею против, если ты захочешь вернуться после того, как высадишь меня по ту сторону пролива.

Тишина, нарушаемая лишь гулом двигателей и свистом ветра, прочно окопалась в кабине на дальнейшие полчаса. Аватар застыл безмолвной статуей за креслом пилота, лишь чуть-чуть отодвинув лезвие от его горла.

– То, что вы сказали про отряд «Энигма», – правда? – наконец выдавил из себя пилот.

– Абсолютно точно, друг мой. – ухмыльнулся Саймон. – Но ты просто высади меня и там уже решай – верить мне или нет.

– Зачем вы убили Билла?

– Почувствовал, что в вас недостаточно веры. – осклабился аватар и положил свободную руку на плечо пилота. – Сколько до точки назначения?

– Минут пятнадцать. – ответил пилот, бросив взгляд на приборы.

– Тогда не отвлекайся.

Минуты тикали, накапливая в теле адреналин. Наконец из-за кромки облаков показалась смазанная полоска суши, и Венс почувствовал, как аватар немного расслабился. А зря…

– Сэр… что делать? – показал пилот на оживший передатчик, транслирующий на своем экране входящий запрос.

– Ответь и тяни время. – приказал Саймон. – Главное – долететь до берега.

– Прием. – тут же отреагировал пилот. – Кайман-пять на связи.

– Вы нарушили приказ, Кайман-пять! – сквозь треск помех послышался голос. – Приказываю срочно повернуть на базу или будет открыт огонь на поражение!

На экране радара расцвела быстро приближающаяся сигнатура. «Неужели выслали истребитель?» – чертыхнулся про себя Саймон и вырвал рацию из рук пилота.

– Наш экипаж выполняет секретное задание. Директива пять-два-восемь.

Тишина повисла в эфире вместе с сигнатурой преследователя, зависшей над ними на расстоянии удара. Кромка берега уже явственно проступала, позволяя различить рельеф побережья, и Венс физически ощущал напряжение пилота, выжимавшего все соки из машины.

– Саймон. На счет три уходи в тень и активируй печать. – приказал он.

Реальность тут же поблекла, смазавшись проступившим слоем тени, и Венс разорвал эмпатическую связь. Черная субстанция, бывшая ранее водой, стремительно приближалась, вгоняя аватара в панику. Высота падения была больше пятисот метров, делая шансы на выживание призрачными, но оставаться в вертолете больше не было смысла. Яркая вспышка где-то вверху подтвердила правильность выбора, и сейчас дело было за Саймоном и удачей.

– Печать!!! – крикнул он, призывая аватара действовать.

Малая печать ловкости, выпавшая на третьем уровне сферы, повышала все параметры тела до значения ловкости на десять минут, что давало существенную прибавку к выживаемости, а сумеречный щит должен был абсорбировать основной урон. Венс инстинктивно сжался, моля, чтобы его расчеты оказались верными, когда видимое пространство превратилось в темное полотно водной стихии. Три… два… сканеры аватара, мигнув, отключились, погружая Венса во тьму.

Глава 2

Желаете стать владельцем артефакта Кольцо Герцога Ада. Да/нет.

Надпись пульсировала в самом центре окна с экипировкой, погрузив меня в растерянность. Принадлежность кольца к инфернальным структурам инстинктивно вызывала отторжение, но любопытство брало верх. Внутреннюю борьбу нарушил голос Торваса, пробившийся сквозь сонм резко нахлынувших ощущений.

– Советую принять предложение.

– Почему? – на автомате выпалил я.

– Это не просто артефакт. Это частичка силы демона. И, судя по титулу, он тут явно не последняя подстилка.

– Ни черта не понятно, Торвас. – скривился я больше для проформы, но посыл друга был предельно ясен.

– А ты попробуй. – парировал он и замер в ожидательной позе.

Потерявшись в попытках найти выход, я был рад даже такой неопределенности. «Принять» – не зря же я столько сил потратил на этого гада. Кольцо мгновенно сжалось на пальце, тут же потеряв свойства неопознанности. Жадно читая появившиеся строки, я вновь услышал легкий довольный смешок приживала.

– Поздравляю, герцог! Осталось только найти твоих вассалов.

Отмахнувшись от его комментариев, я принялся анализировать увиденное. Первый аспект артефакта давал перфектную скрытность от любого сканирования, вплоть до сто пятидесятого уровня, а второй вообще заставил грузно выдохнуть от изумления. Судя по всему, я стал правителем данного региона, властью, дарованной мне самим князем Тьмы. По крайней мере, так значилось в описании.

А что? Нервный смех распирал меня, рисуя мрачные карикатуры моей персоны на адском троне. Имея такой параметр скрытности, можно не бояться разоблачения, а титул обезопасит меня от любой агрессии. Внезапно в голове вспыхнуло воспоминание первой встречи с демоном, где он, рисуясь, объяснял, что хотел захватить мое тело. Ну надо же, как все повернулось!!! Еще через мгновение мысль сыграть в странную игру под названием «накрути на пальце всех демонов» уже не казалась совсем абсурдной. Осталось только найти кого-то из них, чтобы проверить мою теорию.

Эйфория медленно уходила, вскрывая неимоверную усталость от всего пережитого. Больше эмоциональную, конечно, но и физические нагрузки давно превысили все допустимые пределы. Мозг, зацепившись за возможный выход из ситуации, дал команду на отключение всех ненужных функций, и я еле заполз в палатку. Последнее, что я запомнил – это теплое дыхание Реи на моей груди.

****

Резкий зуммер дроида-разведчика заставил судорожно встрепенуться. Пару мгновений – и я уже вскакиваю на ноги, невольно толкнув Рею.

– Что случилось, Вик? – пробормотала она спросонья, но, видя мой настрой, тут же сама вскочила на ноги.

– У нас гости, милая. Но пока ты спала, появились новые вводные.

Уложившись в две минуты, я рассказал о произошедших ночью событиях. Взгляд ее излучал скептицизм, но она просто кивнула, отдавая инициативу в мои руки. Ладно, пора проверить мою теорию. С десяток черных точек неумолимо приближались к нашему импровизированному лагерю, намекая, что этот момент настал. Время еще было достаточно, но медлить не стоило. Быстро разобрав лагерь и закинув его в инвентарь, я протянул Рее артефакт, блокирующий способности.

– Надень это. У тебя очень простая роль второго плана, но будь начеку. Я завязал активацию артефакта на интерфейс, и за секунду могу его отключить, если что-то пойдет не так.

– Ты уже придумал легенду? – вместо возражений спросила Рея, активируя стража.

– Я и есть легенда! – хмыкнул я высокомерно, подражая слащавой манере демона, чем добился легкой улыбки, проступившей на ее губах.

– На первое время сойдет. – сказала она, сделав шаг ко мне. – А дальше посмотрим.

Затем обняла меня и прижалась всем телом.

– Знай, что я ничего не боюсь, пока ты рядом.

Я погладил ее волосы и закрыл глаза. Впервые за долгое время у меня появился близкий человек, кроме сестры, и ни одна тварь не посмеет отобрать его у меня. Ни в этом мире, ни в любом другом. Видимо, это я сказал вслух и был тут же награжден страстным поцелуем и блеском в глазах любимой.

– Пора. – коротко бросил я и с большим трудом отстранился от Реи.

На всякий случай я отправил дроидов вверх на пределы расстояния их боевых способностей и выдвинулся навстречу приближающейся делегации. Рея покорно плелась следом, вживаясь в обозначенную ей роль. Через минут десять разведчик уже уверенно транслировал мне образы встречающих, и я немного расслабился, пытаясь вжиться в новый для себя образ. Карлик, возглавлявший делегацию из десятка странного вида демонов, замер, когда расстояние между нами сократилось до ста метров, и упал на колени. Вслед за ним на песок опустились и остальные.

«Неплохо для начала», – подумал я и запустил идентификацию на всю группу. К моему удивлению, уровень почти всех встречающих болтался где-то в районе двадцатки, что заставило меня еще больше расслабиться. Исключением являлся карлик с сорок вторым уровнем, но я был в себе уверен. И не таким крылья обламывали… ну или рога. Пусть только попробует рыпнуться. Тем временем секунды тикали, а демоны и не думали менять позу, так и оставшись стоять на коленях. Ситуация была патовая, и нужно было срочно что-то делать.

– Иди сюда. – наконец гаркнул я, но голос слегка смазался, заставив почувствовать нотку неловкости.

Слава богу, коротышка никак на это не отреагировал, слегка поклонился и посеменил в мою сторону. Сопровождающие не поднимали головы, застыв в позе преклонения. Такой расклад меня устраивал, и я пошел демону навстречу.

– Хозяин. – начал он, приблизившись. – Я был немного обеспокоен вашим долгим отсутствием и взял смелость оставить свой пост, чтобы узнать, могу ли я чем-то помочь.

Речь коротышки слегка удивила меня. Я на минутку почувствовал себя персонажем из восемнадцатого века, но невольно улыбнулся, вспомнив свой новый титул. Похоже, эта эмоция вызвала на моем лице резкую ухмылку, которая заставила карлика опустить голову и замолчать.

– Беспокоиться не о чем. Я просто адаптируюсь к новому телу. – начал я, следуя легенде. – Меня беспокоит отсутствие энергии у данных врат.

– Хозяин, к сожалению, все ресурсы замка исчерпаны. – виновато промямлил демон. – Их едва хватает, чтобы поддерживать те, что мы должны по приказу Владыки.

Пока я осмысливал сказанное, карлик продолжил.

– Но я вижу, что ваш план сработал, хозяин. – сказал он, бросив взгляд на Рею. – Это та, за кем вы охотились?

– Нет, но данный экземпляр намного лучше. Впрочем, тебя это не должно волновать. Твоей задачей является напитать энергией этот портал.

Карлик еще ниже опустил голову, почти втянув ее в себя.

– Господин, это будет возможно только через пару циклов, да и то придется пожертвовать всеми свободными ресурсами основных врат.

Я задушил фразу, готовую сорваться у меня с языка. Что такое пара циклов в этом мире, я не знал, а спрашивать об этом было бы верхом глупости. Я скосил взгляд на физиономию Торваса, но он пожал плечами, прикидываясь шлангом. Это могло быть как два дня, так и два года, что было абсолютно неприемлемо. Думай, Вик!

– Еще один момент, хозяин. – прервал мои размышления карлик. – Глаз Владыки передал приказ, что вам надо незамедлительно явиться в столицу.

– Когда это было?

– Четверть цикла назад. Надо поторопиться, хозяин.

Нехитрые вычисления подсказали, что на восстановление портала нужна как минимум неделя. Но если прислуга явно не сечет происходящее, то обмануть этого самого Владыку точно не получится.

– Надо уходить через основной портал. – Торвас оформил идею, витающую в воздухе.

Быстрый анализ ситуации подсказал, что это самое эффективное решение.

– Отведи ее к основным вратам и жди указаний. – я подтолкнул Рею к карлику, поймав ее выразительный взгляд, не обещающий мне потом ничего хорошего. – А мне нужно завершить тут кое-какие дела.

– Но приказ Владыки… – начал было он.

– Я сам разберусь, что мне делать! – рыкнул я. – И если хоть один волос упадет с ее головы, то я лично принесу тебя в жертву…

Кому в жертву я его принесу, в голову совершенно не приходило, но карлику, похоже, этого было достаточно.

– Да, хозяин. – он грубо дернул Рею за руку, и я еле сдержался, чтобы не отрубить ему пальцы.

Видимо, он почувствовал мое намерение и еще глубже вдавил голову в плечи, став походить на уродливую черепаху.

– Иди уже! – скомандовал я и, резко развернувшись, пошел обратно к кристаллу.

– Не слишком ли кардинально? – покачал головой Торвас.

– Сказать, что я не знаю, куда идти, означало выдать себя с головой. – скривился я. – Думаешь, мне самому приятно? В любом случае я не оставлю ее без присмотра.

– Твоя правда. – наконец согласился приживал.

Тем временем делегация демонов потянулась на восток, а я уселся за небольшой огрызок камня в пустыне и прильнул к экрану дроида. Звено моих подопечных следовало за Реей по пятам, давая иллюзию контроля, которая рухнула буквально через двадцать минут.

– А тебе не кажется, что мы кое-чего не учли? – появился взъерошенный Торвас.

– Чего? – сердце екнуло в предчувствии беды.

– По-моему, в той стороне лежит труп настоящего герцога ада.

Быстрый взгляд на интерфейс моего наблюдателя подтвердил правоту слов моего друга, и я как ужаленный вскочил на ноги. Ну надо же так не повезло! Тем временем делегация остановилась, и я понял, что время для раздумий кончилось.

– Огонь!

Инстинктивно продублировав голосом команду дроидам, я разблокировал артефакт Реи и устремился к еле виднеющейся вдалеке процессии. Страх за Рею вновь сковал мое сердце, выбивая в голове одну лишь фразу – «идиот»! Максимальное ускорение смазало ландшафт, и я сконцентрировался на интерфейсе дроида. Четверо демонов уже слегли под ударами дроидов, но не это я выискивал на экране. Рея сидела у ног коротышки, окруженная светло-фиолетовой сферой. Демоны толпились вокруг, прикрываясь невесть откуда взявшимися костяными щитами. Чтобы привлечь к себе внимание, я активировал шаг ветра и взмыл на добрый десяток метров над песком. Это принесло свои плоды, и демоны, завидев меня, устремились навстречу. Карлик остался возле Реи, проводя какие-то странные манипуляции руками.

Через пару минут мне пришлось переключить внимание на приближающегося противника. Дроиды исправно отрабатывали свой хлеб, и приспешников оставалось всего лишь около десятка. Закованные в костяную броню воины выглядели зловеще, но их уровень вызывал лишь презрение. Посчитав их за бойцов ближнего боя, я резко взмыл вверх, перелетая им за спину. Моей целью был карлик, что уже схватил Рею за шею, подавив защитное поле. Внезапно полотно огня ослепило меня, вынудив потерять концентрацию, а следующая вспышка заставила закричать от боли. Шаг ветра сбился, и инерция потащила меня к земле. Еще недавно это могло стать финалом схватки, но выручила улучшенная координация и опыт. Блокируя болевые ощущения от прогоревшей до кости руки, я создал плоскость уже у самой земли и, оттолкнувшись от нее, приземлился на ноги.

Спиной почувствовав опасность, резко прыгнул в сторону, разминувшись с еще несколькими потоками пламени. Приспешники все как один практиковали огненную магию, и эта ошибка могла стать для меня последней. Оказавшись посередине между карликом и бегущими ко мне демонами, я на мгновение потерялся. Щит ветра совсем не блокировал элементальный урон, и оставлять за спиной казавшихся ранее легкой добычей демонов я не мог. Анализ пространства тоже ничего не давал – я просто не успевал взять под контроль такое множество целей за мгновение, да и смысла в этом не было. Основную опасность таил нескончаемый поток огненных болидов, летящих в меня. Черт!!! В очередном перекате я оперся на обгоревшую руку, и волна боли чуть не потушила мое сознание.

– Активируй спутника! – сквозь гул в ушах пробился голос Торваса.

Рефлекторно я подчинился, едва успев перекатиться с линии огня очередного залпа. Демоны били в разнобой, что еще больше усложняло мой танец со смертью. За спиной послышался треск, и в воздухе запахло озоном. Перевернувшись на спину, я уставился на своего дроида, левитировавшего в метре от меня. Призрачное поле молний, окружившее его, вспыхивало электрическими протуберанцами, поглощая потоки пламени, летевшие в меня. Живой щит дал так необходимые мне секунды, чтобы прийти в себя. Находясь в узком конусе поражения, я не мог двигаться без опасения потерять свое импровизированное укрытие. Демоны это, похоже, поняли и начали рассыпаться по дуге. Блеск молний – и еще двое из них падают, не успев среагировать. Остальные застыли, но через мгновение разбились на пары, встав спиной друг к другу. Три пары оставшихся демонов, видимо осознав мое положение, применили нечто похожее на тактику. Крайние звенья начали медленно обходить меня с двух сторон, пока их напарники прикрывали им спину щитами.

Быстрый взгляд назад возвестил о том, что мелкий уродец не собирается вмешиваться в схватку, продолжая удерживать Рею. Ничего, тварь – скоро наступит твоя очередь. Быстро зафиксировав положение дроидов, я понял, что они не успеют облететь нападающих – счет шел на секунды. Скоро меня обойдут слева и справа, взяв в клещи и сократив дистанцию до убойной. Сердце бешено билось, когда я распределял роли своим дроидам.

Вперед! Дав последнюю команду дроиду-спутнику двигаться на максимальной скорости к демону, находящемуся в центре, я побежал за ним. Фланги через мгновение оголились, но меня уже не было на месте. Шаг ветра, прыжок… волна пламени проходит в сантиметрах ниже меня, но разряд меча молний заставляет нападающего загнуться в конвульсиях. Два удара, и центральная парочка падает как подкошенная. Прыжок вправо под защиту дроида… и я покатился по земле, в надежде, что план сработал. Как и предполагалось, крайние демоны нарушили свое построение, видя, что добыча сама идет к ним в руки. Точные два удара смели тварей слева, дав мне секунду передышки и заставив облегченно выдохнуть. От последних демонов меня закрывал дроид-спутник, и до окончания битвы оставалось пять секунд. Потеряв надежду, демоны бросились врассыпную, но на счет пять их спринт закончился.

Рея!!! Двухминутная схватка отвлекла меня от самого главного, и, дав себе только пару секунд на активацию дроида-лекаря, я медленно пошел в направлении карлика. Дикая боль притупилась, возвращая способность к критическому мышлению, и первое, что пришло в голову, – это странное поведение последнего. Не вмешиваясь в схватку, он просто наблюдал, держа Рею в заложниках. Так… успокоиться… взгляд любимой выражал боль, и я едва не сорвался на бег.

Дроид-спутник плыл передо мной, давая необходимую защиту, а боевые дроиды заняли позицию позади карлика, распределившись по периметру. Подойдя ближе, я встретился со спокойным взглядом мелкой твари, что вообще не вязалось с общей картиной. Я ожидал чего угодно – ненависти, злобы, страха, но только не меланхоличной улыбки, гулявшей у того на губах. Он как будто преобразился, потеряв всю свою былую подобострастность.

– Отпусти ее!!! – процедил я, буравя карлика взглядом.

– Не так быстро… хозяин. – улыбнулся он. – Для начала нам нужно кое-что обсудить.

– Обсудить?!! – меня распирало от его пофигизма, но призрачная удавка на шее Реи заставляла идти на диалог.

– Абсолютно верно. – не реагируя на мои выпученные глаза, продолжил он. – Я хотел проговорить условия нашего будущего сотрудничества.

– Сотрудничества?!! – происходящее казалось фарсом, но нужно было что-то предпринимать. – Ладно… отпусти ее, надень страж-артефакт, и я обещаю, что оставлю тебе жизнь, несмотря на твои попытки убить меня.

– А… вы про это. – вновь легкий смешок. – Это просто небольшая проверка. Если бы вас остановил такой пустяк, то и обсуждать было бы нечего. Тем более ни вам, ни мне не нужны свидетели.

Скрипя сердцем, я находил логику в его словах и слегка успокоился. Он не пытался шантажировать меня убийством Реи, но его мотивы оставались для меня загадкой.

– Хорошо… говори, что тебе нужно.

– В свете последних событий. – он тихонько пнул ногу мертвого бывшего хозяина. – Моя служба здесь закончилась, а как только это станет известно, то и моя жизнь больше не будет ничего значить.

– А как же Владыка? – спросил я, припоминая фанатичную преданность остальных адептов. – Не будет ли это означать предательство в его глазах?

– Для бывшего предателя это без разницы. – отчеканил он.

Вот оно как! Сдается мне, тут не все ровно с культом великого владыки тьмы, кем бы он ни был. Если, конечно, этот мелкий гаденыш мне не заливает.

– Мне нужно, чтобы ты взял меня с собой и гарантировал мою безопасность. – продолжил уродец. – И тогда я сразу отпущу твою спутницу.

– Куда с собой? – удивился я. – Ты же за пределами эманаций врат и минуты не протянешь.

– Это уже мои проблемы.

Интуиция искала скрытого подвоха, но не находила. Обязательства, о которых просил коротышка, выглядели вполне безобидно и ничуть не претили внутренним ощущениям.

– Хорошо. – выдохнул я. – Мое слово, что я выведу тебя отсюда и не трону. А теперь быстро отпусти ее! И еще – если я хоть заподозрю предательство, то ты сдохнешь в ту же секунду.

– На этот счет можете не беспокоиться… хозяин.

– И не называй меня так больше!

Вместо ответа коротышка развел руки. Энергетическая удавка, стягивающая горло Реи, исчезла, и она с хрипом повалилась на землю. Злоба на миг захлестнула меня, но, глубоко вздохнув, я просто протянул руку Рее. Потирая рукой шею, она кинулась ко мне, и волна облегчения вместе с ее объятиями пронзила каждую клеточку моего тела.

– Надень это!

Я бросил демону артефакт-страж, и он без колебания застегнул его у себя на шее.

– Стой здесь! Если сделаешь хоть шаг в сторону – то умрешь!

Дроиды, скинув невидимость, по моему приказу приблизились почти вплотную и зависли над карликом, иллюстрируя мой настрой. Тот кивнул, сел и погрузился в медитацию. Наконец я смог посмотреть в глаза Рее.

– Прости меня. – прошептал я. – Больше я тебя не отпущу.

Ее улыбка смыла боль в моем сердце, а прикосновение теплых рук заставило его вздрогнуть, выпуская скопившееся напряжение.

– Пойдем, милая. Нужно кое-что обсудить.

Взяв ее под руку, я отвел ее на пару сотен метров от моего нового узника и без сил повалился на песок. Искромсанная рука и потеря крови дали о себе знать. Рея, заметив мое состояние, вмиг стала серьезной, и ее руки объяло фиолетовое свечение.

– Не дергайся. – приказала она и прикрыла глаза.

Все-таки тридцать пятый уровень целителя на поверку выходил очень крутым. Через пару секунд пропали все болевые ощущения, а через минуту о прогоревшей до кости руке напоминали лишь ошметки наручей, свисавшие с предплечья. Я благодарно кивнул и прижал ее к себе.

– Ты цела? Этот урод ничего тебе не сделал?!

– Странные ощущения. – немного подумав, медленно ответила Рея. – Он как будто заблокировал весь ток энергий, а щит снял всего за пару секунд. Но больше ничего…

Умения карлика выглядели странными, но от этого не становились менее эффективными. В памяти всплыла откачка энергий в первую встречу с демоном, и я задумался о предполагаемом классе карлика. На рыцаря крови он был совсем не похож, но проявить осторожность явно стоило. Значит, нужно держать его на максимальной дистанции, несмотря на блокирующий артефакт. Помотав головой, я решил оставить разбор ситуации с ним на потом. Сейчас нужно срочно решить, что делать дальше. Вкратце я поведал Рее свой план и опасения насчет подставы от лукавого демона.

– А у нас что – есть выбор? – криво улыбнулась она. – Просто не нужно медлить, нужно принять необходимые меры.

Простая истина ее слов развеяла последние сомнения. Приведя себя в порядок, мы вернулись к сидящему на песке демону.

– Сколько идти до врат?

– За полцикла доберемся. – произнес он, открыв глаза. – Если не случится что-то непредвиденное.

– Что, например?

– Могут обнаружить это. – сказал он, показывая на растерзанные тела. – Я, конечно, могу вернуться в замок и дать соответствующие указания, но, как понимаю, данный вариант не рассматривается.

Я фыркнул на его слова и покачал головой.

– Что еще?

– Владыка может связаться с тобой через это, если задержка покажется ему вопиющей.

Мой взгляд упал на кольцо. Черт… все, что связано с демонами, имеет две стороны медали, и мой трофей не был исключением.

– А если ты его оставишь, то тебя опознает любой. Даже добраться до врат будет сложно.

А весь расчет строился только на этом. Прорываться с боем через весь город было бессмысленно в нашем с Реей положении. В прошлый раз мы были на окраине города, и то из всей команды выжил только я.

– Придется рискнуть. – вздрогнув, сказала Рея, понимая мои сомнения.

– Тогда не будем задерживаться. – принял я решение.

Отправив карлика вперед, я выстроил алгоритмы движения дроидам и пристроился с Реей позади. В голове метались мрачные мысли о подставе, но других вариантов не было. Торвас лишь поморщился, когда я спросил у него совета, и устало махнул рукой.

– Просто вытащи наши задницы отсюда.

Глава 3

Черное солнце медленно уходило за горизонт, погружая мир в инфернальные багровые тона. Мрачную твердь песка изредка разрывали торчавшие из-под земли останки разрушенных башен и скелеты непонятных созданий, поражающих воображение своими размерами. Пять часов в ускоренном темпе почти ничего не поменяли в ландшафте, и только вдалеке черная полоска гор, окаймляющая пустыню, слегка увеличилась в размерах.

– Рея. – я решил задать вопрос, давно мучивший меня. – А что вы с Риком вообще здесь делаете? С вашим статусом в корпорации и пониманием происходящего, разве не странно целыми сутками безвылазно заниматься прокачкой и играми?

Рея отвела глаза и ненадолго задумалась.

– Это не мой секрет, а отца и Рика. – неожиданно сказала она. Затем немного замялась и продолжила. – Но в данной ситуации, наверное, я могу тебе рассказать.

– Не будешь жалеть потом? – спросил я, совершенно не зная, чего ожидать.

– Сказал человек, покоривший мое сердце. – хмыкнула она. – Да и к тому же нам будет необходима твоя помощь, чтобы попытаться выполнить задуманное. Это теперь наш единственный шанс. Шанс не только все исправить, а еще и выжить.

– Я без колебаний отдам за тебя жизнь.

Прозвучало немного пафосно, но тем не менее не переставало быть чистой правдой. Рея сжала мою руку и продолжила.

– Знаю… ведь ты это уже доказал. Поэтому я и могу тебе открыться.

Вновь пауза. Было видно, как она собирается с мыслями, но я терпеливо ждал, хотя сердце тревожно кольнуло.

– Твой друг уже рассказал тебе об основных принципах системы, а события последних дней и вовсе не оставили для тебя секретов о сути происходящего. История с вирусом обернулась так, как никто не ожидал, а проект «Аватар» провалился. Скорее всего, этот змеюка Джек решил сыграть в свою игру, но чем это закончилось – ты знаешь. Мы отрезаны от реального мира и вряд ли восстановим доступ.

– Но вы же этого не знали и готовились к чему-то другому?

– Абсолютно верно. Был запасной план, известный только руководителю проекта и отцу. Доверять информацию другим людям было крайне опасно, и отец подключил Рика и меня. И теперь ты будешь третьим человеком в этом мире, который это знает.

Напряжение нарастало, и я краем глаза заметил Торваса, который от внимания разве что язык не вытащил.

– Ты не забыла про мою ситуацию. – на всякий случай напомнил я.

– Торвальд неплохой человек. – внезапно сказала она, чем удивила не только меня. Даже Торвас хмыкнул, но тут же вновь стал серьезен. – После того, как стало известно о нем, отец поднял все документы о том случае и получил крайне интересную информацию. Иначе мы бы не решились сделать ему предложение о сотрудничестве.

– И что было в тех документах? – выпалил я. История друга волновала меня ничуть не меньше пресловутого секрета.

– На момент первого кризиса Торвальд имел персонажа двести восьмого уровня и все свободное время пропадал тут. Когда случилась блокировка доступа ИИСом, Торвас активировал аварийный протокол в обход всех инструкций, инициировав неизвестное программное обеспечение – скорее всего, свое собственное. По логам он хотел перенести сознание в своего персонажа сюда, но не успел. Это означало бы полную гибель его тела… его личности, но ему, видимо, было без разницы. Во время внутреннего расследования он молчал как рыба, и его с позором уволили, забрав все разработки.

– А почему он так рвался сюда?

– А ты сам у него спроси.

Мрачное лицо Торваса возвещало, что скорее можно у скалы ответа добиться, но у меня уже были предположения. Ладно, я давал слово не лезть к нему, так что сейчас было не лучшее время, чтобы его нарушать.

– Хорошо, вернемся к сути.

Я кивнул, и Рея продолжила.

– Так вот. Во время второго перерождения персонаж проходит испытание души. Это было сделано для того, чтобы он мог получить максимально эффективные и подходящие ему особенности, отражающие весь путь игрока. За ход испытания и анализ пути персонажа отвечает специальный модуль, который синхронизируется с нейроматрицей игрока. В данном модуле есть уязвимость, через которую можно подобраться к ключевым алгоритмам ИИСа и вируса соответственно. В момент нашего прихода в системном магазине был сформирован безобидный на вид артефакт с ключом доступа. Дальше, наверное, рассказывать не нужно – сам догадаешься.

Меня как будто холодной водой окатило.

– Так вот для чего эта безумная прокачка!!! Рику нужно как можно быстрее добраться до уровня второго перерождения!

– Верно, Вик! Поэтому твой из ряда вон выходящий квест привлек наше внимание, а последующие события еще больше заставили нас задуматься.

– Над чем?!!

– Что тебе кто-то подыгрывает. – пожала плечами Рея. – Кто и почему, неизвестно, но это явно не случайное стечение обстоятельств. Но для нас это прекрасная возможность ускорить процесс.

– Ясно…

Внезапно в голове всплыла фраза Рика, что Рея – это опытная девушка и таких, как я, на обед щелкает. Тогда он вспылил и не пытался себя контролировать, но в свете вышесказанного все приняло совсем другую окраску. Может, меня просто используют как барана, а я и повелся, напридумывав себе невесть что про любовь. Тьма начала заливать мою душу, и я резко ускорился, чтобы не показать Рее своих эмоций.

– Ты куда?

– Надо немного подумать. Я скоро. – бросил я, не оборачиваясь.

– Вик, ты чего?

Но я уже ничего не слышал, включил шаг ветра и попрыгал по проекциям плоскостей вверх. В висках стучало, а мысли метались, как загнанные лошади. Какой же я дебил!

– Успокойся. – сквозь сонм мыслей до меня донесся голос Торваса. Похоже, он уже кричал. – Я понимаю, чем все кажется, но в таком состоянии ты можешь наделать глупостей. Сейчас главное осмыслить новую информацию и выбраться отсюда живыми. О сердечных делах будешь потом думать.

– Как ты когда-то? – бросил я, и тут же мне стало стыдно за свою грубость.

Похоже, я уже начал делать глупости, и первым пострадал человек, помогавший мне несмотря ни на что. Выплеск эмоций немного поутих, и я с опаской посмотрел на мрачное лицо друга. Да что со мной такое?!!

– Прости, Торвас… я не хотел… правда.

– Все ты хотел, не ври. – удивительно спокойно произнес он. – Просто, кажется, тебе немного помогают.

На мой вопросительный взгляд Торвас постучал по виску.

– Эманации этого пласта реальности подвергнуты искажению. И хоть ты защитился от основного воздействия, но на тонком плане твоя защита не идеальна. И чем дальше, тем будет только хуже.

– И что мне делать?

– Просто контролируй свои эмоции и побыстрее вытащи нас отсюда.

– Ага… постараюсь. Кстати, а что это за пласт реальности такой и почему ты его так называешь?

Торвас вздохнул, намекая, что сейчас не лучшее время для лекций, но все же ответил.

– Твой мир и мир демонов не связаны в физической модели, но имеют общую ноосферную оболочку. Это как параллельные измерения, если прибегать к аналогиям.

– А для чего так сделано?

– Банальная экономия ресурсов, мой друг. Каждый ноосферный узел имеет свои особенности – физико-химическую модель, базовые императивы ИИ и так далее. Если помнишь тот осколок – то это яркий пример неудачной базовой сборки.

– Что-то мне так не показалось.

– Не показалась ему. – фыркнул Торвас. – Игровые миры создаются с единственной целью – увлечь игроков. А кто будет жить и играть в мире со сломанным балансом, когда есть десятки других?

– А у нас сборка оказалась удачной, да? – зло выплюнул я.

– Лучшей, мой друг. Самой лучшей.

Разговор как-то скомкался. Я посмотрел на Рею, идущую внизу, но вымышленная обида еще не успела исчезнуть из моего сердца, и поэтому, приказав дроидам ее охранять, полетел вперед. С каждым разом мне все лучше и лучше получалось контролировать способность, дарованную мне легендарной татуировкой, и полет уже не был для меня чем-то немыслимым. Правда, скорость передвижения оставляла желать лучшего. При превышении скорости быстрого бега кратно возрастала потребность в концентрации и энергии. Не говоря уже о маневрировании. Не знаю, с чем это было связано, но с ответами ко мне никто не спешил. Ладно, совсем недавно я на пару метров с трудом подпрыгивал. Улыбнувшись сам себе, я заложил небольшой вираж и полетел к карлику. Поболтаю с ним, пока не успокоюсь окончательно.

– Приветствую вас, хозяин. – улыбнулся он, когда я приземлился в трех метрах по ходу его движения. – Чем могу помочь?

– Сдох твой хозяин. – зло процедил я. – Я просто тот, кому ты должен.

Пристроившись справа, я выровнял скорость передвижения с его темпом.

– У меня есть пара вопросов.

– С удовольствием отвечу на каждый из них. – услужливо кивнул он.

Манеры демона могли составить конкуренцию придворному лизоблюду, а контраст с внешностью еще больше усиливал эффект его речей.

– Хм… для начала скажи, как ты собираешься выжить там, куда мы идем.

– В этом нет для меня никакой проблемы. – улыбнулся он, видя мое удивление. – Врожденная способность позволяет мне спокойно путешествовать в обоих мирах.

– А откуда она у тебя?

– Это долгая история.

Вспышка гнева пронзила меня, но усилием воли я заблокировал ощущения.

– А ты укороти эту историю до самого основного.

Карлик как-то странно посмотрел на меня, наигранно вздохнул и продолжил.

– При рождении я был отмечен печатью великого князя, приближенного к трону Владыки. Печать даровала мне способность в духовной форме проникать в ваш мир и похищать нужные Князю души.

– Так ты уже был у нас?!!

– Много-много раз. – мечтательно сказал он. – Но однажды красота души одной девушки покорила меня, и я захотел оставить ее себе. Вернувшись, я обманул Князя и тайно вселил эту душу в одну из суккуб.

– Но тебя поймали. – злорадно процедил я, памятуя об упомянутом ранее предательстве.

– Да. – он печально склонил голову. – Уровень провидения Князя очень высок, и все мои уловки ни к чему не привели. В качестве наказания он хотел выкинуть мою душу за край Бездны, но Герцог упросил отдать меня ему. Мне дали это тело и запечатали мои силы печатью. И с тех пор я служу ему, а печать сдерживает меня от приговора. И как только печать ослабнет, моя душа отправится в Бездну.

– Складно все у тебя выходит. – покачал головой я. – И после всего сказанного ты хочешь, чтобы я впустил тебя в мой мир?

– Сейчас мое присутствие там не имеет никакого значения. Я лишь пылинка перед лицом грядущих событий. Глашатаи уже протрубили весть об Исходе и доступе к ключам бессмертия, а Владыка созвал всю знать к себе.

– Так… стоп. – Спокойный тон карлика как-то не сразу позволил понять важность сказанного. – Какой такой исход и что за ключи бессмертия?

– Мелкому демону не положено знать детали, но это связано с вашим миром. А если сам Владыка созывает всю знать, то дело явно серьезное.

Желание убраться отсюда поскорее просто раздирало меня на части, а информация от демона усилила его почти до физического зуда.

– Сколько нам еще идти?

Карлик остановился и указал пальцем на темнеющую вдалеке гряду.

– У отрогов великого Хребта стоит замок герцога. – он указал точку чуть правее хода нашего движения. – А рядом с ним стоят одни из пяти врат, что находились в его ведении. Эти – ближайшие к нам.

Я прикинул в уме расстояние и нашу скорость передвижения. Если идти всю ночь, то к утру должны быть на месте.

****

– Ну вот мы и прибыли.

Карлик протянул вперед руку, но в этом не было никакой необходимости. Шпиль кристалла был явственно виден за кромкой невысокой скалы.

– Привал на десять минут. – скомандовал я, когда мы достигли ее, и слился с интерфейсом дроида.

Наступал тот самый момент истины. Хоть карлик и уверял, что слуги ныне представившегося Герцога не заподозрят обмана, но я хотел быть готовым ко всему. До кристалла было примерно пара километров, так что через несколько минут я уже осмысливал увиденное. С десяток знакомых демонов-абишаев кружили над кристаллом, периодически то взмывая вверх, то садясь на ближайшие скальные выступы. Если маскировка не сработает или карлик решит подставить, то шансы на победу у меня минимальные. И это, не принимая во внимание демонов на той стороне.

– Если сделаешь хоть что-то, что мне не понравится, то сдохнешь первый.

Карлик развел руками, демонстрируя полную лояльность, но что можно ожидать от лукавого народа, я уже знал не понаслышке. Оставлять Рею здесь до прояснения обстоятельств тоже было нецелесообразно – события могут развиваться весьма стремительно. Перебрав в уме еще пару вариантов, я с тоской выдохнул. Альтернативы, кроме как довериться судьбе и просто играть свою роль, не было.

– Ну, с богом!

Карлик поморщился, а Рея отстраненно кивнула. М-да, моя паства была явно не лучшей в этом плане. Тем не менее посыл был понятен, и мы четким строем вышли из тени утеса. Я возглавлял делегацию, оставив своих «слуг» плестись сзади. Скоро наше появление было замечено, и один из абишаев резко рванул к нам.

– Приветствуем вас, Хозяин. – произнес он в коленопреклоненной позе, приземлившись в пяти метрах от меня.

Подмывало достать клинок и снести эту мерзкую голову, благо она была опущена. Демон, почуяв мой настрой, дернулся, но остался стоять на месте.

– Кайр, собирай всех своих воинов и летите к шестым вратам. – Согласно легенде, карлик шагнул вперед и отдал команду.

– Какие будут указания, когда мы прибудем туда?

– Хозяин планирует вылазку, и о деталях вы узнаете на месте.

Абишай дернулся, видимо, хотел что-то сказать, но передумал, поклонился и взмыл в небо. Через пару минут он и остальные охранники уже летели в направлении, откуда мы пришли. От сердца немного отлегло, но что-то мешало полностью расслабиться. Наверное, я сам не верил, что с такой легкостью план сработает.

– Не будем терять время.

Стараясь не сбиться на бег, мы поспешили к вратам.

– Как работает портал? – скрипя сердцем, я был вынужден задать вопрос.

Карлик удивленно посмотрел на меня, а затем улыбнулся.

– Если Хозяин снимет с меня стража, то я проведу вас.

Вот скотина. Ума ему было не занимать, и он вполне мог использовать новую информацию в своих целях, но разбираться в этом в шаге от спасения было просто неразумно.

– Хорошо, просто не снимай его.

Деактивировав артефакт, я улыбнулся. Не ты один такой умный, демон. Включить блокировку способностей на надетом страже я вновь могу за доли секунды. Закинув дроидов в интерфейс, я на всякий случай взял Рею за руку.

– Начинай!

Карлик приложил руку к кристаллу, и реальность тут же смазалась, закручиваясь вихрями багрового тумана. В глазах потемнело, и мир, моргнув, исчез.

****

Боль волнами окатывала все тело, но в этот раз я не потерял сознание. Организм, усиленный заклинанием Реи, выдержал, и я, не думая, закинул одну из свободных сфер в силу, догнав ее до второго уровня. Это тоже входило в мой план, так что сожаления были излишни – все равно я планировал довести все показатели до капа человеческих возможностей.

Судорожно кинув взгляд по сторонам, я бросился к лежащей рядом Рее. Она была без сознания, но четкое, хоть и слабое, дыхание говорило, что все будет в норме. Взвалив ее на плечо, я наконец-то приступил к осмотру местности. Карлик, как ни в чем не бывало, смотрел на меня, чувствуя себя превосходно. Вот ведь тварь! С этими мыслями я злорадно произвел активацию стража. Тот это почувствовал и вновь притворно выдохнул.

– Ну вот, вы и дома. Я выполнил то, что обещал.

– Не совсем.

К моему счастью, эти врата привели в уже знакомый мне город. Тишина угнетала, как и в прошлый раз, но я знал ее обманчивость. Стоит разворошить гнездо – и сотня демонов сбежится в тот же миг.

– Мы должны покинуть этот город. После этого можешь идти куда хочешь.

– С активированным стражем. – он коснулся рукой шеи. – Я не смогу покинуть пределы разлома.

– Если все будет хорошо, то носить его тебе недолго.

Звучало двусмысленно, и карлик хмыкнул, оценив мою фразу.

– Тогда не будем задерживаться. – подытожил он.

Решив не выдумывать ничего нового, я взял курс на храм, где началась история с Айной. Его обгоревшие руины были видны даже отсюда, наполняя сердце печальными воспоминаниями. Кто бы мог знать, что все так обернется. Выбор данного направления был обусловлен тем, что я уже знал пути отхода и местность, лежащую позади храма, и у меня был план, как это использовать. Главное – добраться до храма.

Несмотря на кажущееся спокойствие, улучшенное зрение говорило, что это не так. Вон застывший на крыше небольшого донжона абишай, провожающий нас взглядом… вон тени, мелькнувшие в проемах разрушенного здания справа от нас. Видимо, метка Герцога работала на большом расстоянии, и никто без приказа не мог нас побеспокоить. Внезапно я почувствовал движение на плече. Нет, не показалось.

– Рея, ты как?

– Не очень. – через некоторое время послышался шепот. – Все плывет… отпусти меня.

Я резко опустился на колено и аккуратно положил ее на землю. Череда коротких судорог, и ее вывернуло прямо перед собой. Отдышавшись, она приняла сидячее положение и применила одно из своих умений. Мягкий лазурный свет окутал ее фигуру, и уже через минуту она встала.

– Мы выбрались?!! – она кидала взгляд по сторонам, продолжая опираться на мою руку.

– Почти. Нужно только выйти за пределы разлома. – я с тревогой посмотрел на нее. – Идти сможешь?

– Аура исцеления работает. – кивнула она. – Через пять минут буду в норме.

Нехорошее предчувствие внезапно навалилось на меня, и я резко обернулся, ища причину. Не заметив ничего подозрительного, перевел взгляд на карлика, но он молча стоял поодаль и терпеливо ждал.

– Надо ускоряться. Что-то здесь…

Договорить мне не позволила темнота, вмиг окутавшая меня и заставившая упасть на колени. Ощущения орали от ужаса, а когда раздался громовой голос, я чуть не потерял сознание.

– Время заканчивается. Почему ты еще не явился по моему зову?

Колоссальное давление почти не позволяло думать, размазывая мысли и силы в бессильный студень. Мир почти схлопнулся, но внезапно я почувствовал острую боль. Это ощущение буквально вытащило меня со дна безумия, и, сумев наконец вздохнуть, я упал на землю.

Пелена медленно сходила на нет, делая боль все более явственной. Я покосился на ее источник и понял, что это болел отсутствующий палец. Что, вашу мать, тут происходит?!! Ощущения быстро приходили в норму, и следующее, что я заметил, – это карлика, стоявшего с моим пальцем в одной руке и коротким кинжалом в другой. Вот гнида!!! Не оформившееся желание снести ему мерзкую голову прервала рука Реи, мягко упавшая мне на плечо. Мелкий демон поклонился и протянул ей мой палец.

– Я думаю, целитель вашего ранга может все исправить.

Рея кивнула, выхватила палец из руки демона и приложила его к окровавленной ране.

– Будет немного больно… потерпи.

Потеряв нить происходящего, я тупо следил за манипуляциями Реи. Черт!!! И это немного?!! Прокушенная губа подавила крик… но только мой. Город оживал как в страшном сне, рождая тени повсюду. Наконец боль схлынула, возвращая мыслям привычную четкость. Секунда… и я благодарно кивнул карлику, понимая, что он меня спас. Что меня могло ожидать на той стороне бездны, не хотелось даже предполагать. Новый крик, уже совсем рядом, вернул меня в реальность, и я выпустил дроидов.

Шаг ветра!!! Подхватив Рею за талию, я взмыл на высоту в десять метров. Трое крылатых демонов были уже совсем близко. Огонь!!! Дроиды тут же отработали, вынося ближайшего. Жалеть энергию не было смысла. Предельная концентрация позволяла перемещаться по прямой с довольно приличной скоростью, что я и сделал, взяв курс прямо к храму.

– Хозяин!!!

Это вопил карлик, быстро удаляющийся от нас. Ах, да. Хоть я и не планировал делать этого, но в свете последних событий все же пришлось поменять свое решение. Теперь каждый сам по себе, – мелькнуло у меня в голове, и я деактивировал стража. Смотреть, что он будет делать, не имело ни смысла, ни времени. Сконцентрировавшись на полете, я приказал Рее контролировать обстановку.

– Трое приближаются слева. – последовало почти тут же.

Мрачные воды черной реки уже мелькали внизу, но до храма было еще далеко – минут десять в таком же темпе.

– Еще четверо справа… догоняют.

Черт!!! Я снизил скорость и осмотрелся по сторонам. Рея была права. С десяток летающих демонов приближались к нам с различных сторон, имея скорость, куда большую, чем у меня. На покинутом берегу неслись знакомые волкоподобные твари, но в воду прыгать, к нашему счастью, не имели желания. Эти точно нас не догонят. В воздухе принимать бой было глупо, и через пару минут я уже приземлился на другом берегу реки, судорожно пытаясь понять, что делать дальше.

Приземление вышло жестким. Рея, перелетев через меня, грохнулась на землю, но тут же вскочила на ноги. Промелькнули вспышки дроидов. Иметь такое прикрытие, конечно, здорово, но всех снять они не успеют. Небольшие домишки, что стояли возле дороги, идущей к храму, на убежища не походили, а до храма бежать минут двадцать. Точно не успеем. Мысли бешено скакали у меня в голове, но решения не было. Оставалось только принять бой. Ненависть вперемешку со смирением затопила мои чувства, и, криво усмехнувшись, я достал Ловчего Смерти. Ну что, твари, наша жизнь вам так просто не достанется. Штурмовая винтовка шестого уровня смотрелась немного убого против летящих к нам демонов, но оружие – это просто продолжение воина.

Пространственный анализ… ближайшие демоны окутались дымкой системного умения… таймер в полсекунды… выдох вместе с выстрелом, и ближайший демон дергается и скользит вниз. Тварь… Сделав кульбит, он вернулся в строй. Видимо, мои пули не наносят им ощутимого урона. Вспышка с дроидов… и мимо!!! Следующий демон странным образом дернулся, и энергия смерти прошла рядом, совсем чуть-чуть разминувшись с головой. Происходящее мне нравилось все меньше и меньше.

– Рея, кидай все усиления на меня и беги к храму!!!

– Они так не работают. Да и аура восстановления действует максимум на сотню метров. Да и кто тебе сказал, что я без тебя уйду.

Ее голос дрожал, но я всем нутром почувствовал, что она не выполнит приказ.

– Тогда… тогда давай надерем им задницы!

Мрачная решимость проникла в душу, погрузив меня в странное спокойствие. Пространственный анализ… но вместо винтовки я взял дроидов на ручное управление. Секунда, чтоб настроить интерфейс каждого из них индивидуально, завязав приказы атаки на каждую руку. Сотня метров до подранка… выстрел, и он падает в реку с разорванным черепом… следующий – огонь!!!

– Бежим!!!

Пять секунд перезарядки нужно использовать с умом. Кинетический щит был заряжен на максимум, как, кстати, и вся энергия. Аура восстановления моей спутницы творила чудеса. Даже при всем моем отсутствии опыта в групповых схватках было понятно, что данный класс поддержки в рейдах просто необходим.

Внезапно волосы на затылке встали дыбом, и я бросился на землю, увлекая впереди бегущую Рею. Кривая борозда вздыбленной земли появилась справа от нас буквально в метре. Выпустив дроида-спутника в качестве живого щита, я перевернулся на спину, ища новую угрозу. Из матовой дымки совсем рядом вываливались два демона. Что-то раньше я не замечал у них умений маскировки… хотя эти немного отличались по цвету чешуи, блестящей на их телах. Идентификация…

Демон. Уровень 38. Особенности: (скрыто)

Информативненько, вашу мать! Больше разлеживаться не было времени, так как твари собирались нас добить. Не знаю, какой у них там откат умений, но у дроидов он прошел. Огонь!!! Две вспышки, и у гадов моментально пропали способности к полету. Ну да, с дыркой в башке это сложно сделать. Один из них еще трепыхался, и я ринулся к нему, на ходу доставая клинок. Бессильная злоба в глазах демона горела огнем, но через секунду угасла. Пнув отрубленную голову ногой, я рефлекторно собрал трофеи.