Kitabı oxu: «Замок на Гиблых Болотах»

Глава 1

Теплая, звёздная ночь расплескалась над Гиблыми Болотами.

Всего несколько минут прошло после схватки Энеи и Кристы.

Перед моим мысленным взором в окошке интерфейса бегут строки системных сообщений:

…

Вы активировали стационарный телепорт Замка Рион.

Вы активировали безопасную зону возрождения.

Вы вступили в право владения Замком Рион.

Вы получили новый уровень.

Получено новое задание: «Очищение». Тип уникальное.

До первого рассвета уничтожьте всех исчадий тьмы в главной башне.

Награда: Вы снимите древнее проклятье, наложенное во время штурма, и разблокируете интерфейс управления замком.

…

В лунном свете плывут зыбкие полосы тумана. Древняя цитадель возвышается над округой тремя уровнями укреплений, искусно вписанными в рельеф скалистого острова. Много веков назад Рион сильно пострадал при штурме: в стенах зияют бреши, надвратные башни лежат в руинах. Беспощадный бег времени довершил начатое: ураганные осенние ветра засыпали внутренние дворы листвой и ветками, – из них образовался плодородный слой почвы, где охотно укоренились карабкающиеся по стенам древовидные лианы, укрывшие замок зеленым пологом забвения.

Я стою перед входом в донжон. Теперь это наша клановая твердыня. Центральный архитектурный комплекс Риона образован тремя обрывистыми пиками скал, которым придан вид башен. На разных высотах расположены площадки укреплений. В отвесных стенах, вздымающихся на недосягаемую высоту, видны прорези бойниц и ряды сводчатых окон.

Со стороны топей доносятся крики их обитателей. Лунный свет скупо озаряет древние стены.

Протяжно скрипнули ржавые петли. Андр – командир группы наемников, подошел ко мне, тоже взглянул вверх.

– Алексатис, теряем время. Пора бы уже приступить к зачистке. Осталось всего семь часов до восхода, – заметил он. – Чего ты ждешь?

– Не могу найти информацию о древнем проклятии. О нем нет ни слова. Ни на форумах, ни в энциклопедии, – ответил я, проводив взглядом полупрозрачную фигуру призрака, – он вылетел из пролома в стене и скрылся в одном из окон.

Внезапно в свете луны промелькнули стремительные тени. Похоже, это стая горгулий перелетела с одной полуразрушенной площадки на другую?

– Тридцатый уровень, – Андру удалось прочитать фреймы, прежде чем твари, гнездящиеся в укреплениях, исчезли из вида.

На одном из этажей донжона сквозь прорези бойниц пробился призрачный свет. Чуть выше и левее ряд окон неожиданно подсветило тусклым багрянцем.

– Если вам с Энеей выдали задание, значит оно выполнимо, – уверенно произнес наемник. – Но ночь действительно обещает быть интересной, – усмехнулся он, предвкушая грядущую схватку. – Слушай, стационарный портал замка и точка респауна активированы. Хочешь, подтяну еще бойцов? Человек десять?

Пока я прикидывал в уме свои финансовые возможности, к нам присоединились остальные, лишь Платинус остался в главном зале первого этажа, – там на полу разбросано множество артефактов, в основном сломанных, уже ни на что не годных, но алхимик умудрился отыскать среди них вполне приличный посох для Энеи, взамен прежнего, разрубленного во время схватки с Кристой.

Искандер и Родриго с любопытством поглядывают на древнюю вещь.

– Дашь взглянуть? – не выдержали они.

– Конечно, – Энея все еще живет секундами боя, – она бледна, собрана, напряжена, хоть и пытается вести себя, как обычно. – Характеристики почему-то не читаются. Одни знаки вопроса.

– Действительно, – удивился Родриго. – И камень совсем потускнел!

– Дай-ка мне попробовать! – Искандер отобрал у него посох, но тоже не преуспел. Искорка света, едва зародившаяся в драгоценном камне, вдруг угасла. – Ума не приложу, как его активировать? – пожав плечами произнес маг. – Может, у нас уровни маловаты?

Тогиен нетерпеливо переминается с ноги на ногу.

– Алексатис, чего мы ждем?

– Ищу инфу, как снять проклятие.

– Не усложняй. Сказано – «вынести» всю нечисть, – так и поступим! – дварф настроен решительно. – Будем зачищать помещение за помещением, чего уж проще? К утру управимся!

Ко мне подошла Энея.

Мачо, – ее питомец (крохотный, но бесстрашный черный богомол), выбрался из прически хозяйки, перепорхнул ей на плечо, быстро перебирая лапками просеменил вниз по руке, затем с пальцев перебрался на посох, ловко вскарабкался к навершию, и замер, разглядывая погасший драгоценный камень.

Прикольный малыш. Немного помедитировав, он снова побежал вниз.

Энея вдруг вскрикнула:

– Мачо, мне же больно!

Черный богомол уколол ее шипом в подушечку пальца! Зачем? Что побудило питомца нанести урон своей хозяйке?!

Кровь из ранки стекла на посох. Его древко неожиданно приобрело прозрачность, внутри появились тонкие нити, похожие на усохшие, мумифицированные кровеносные сосуды. Алые капли просочились внутрь, коснулись их, напитывая, разглаживая, возвращая упругость.

Камень в навершии вспыхнул и запульсировал: сначала медленно, затем все чаще и чаще, словно кровь Энеи вдохнула в него жизнь.

…

«Сердце Гидры», реликт. Магический посох.

На 50 % сокращает расход ментальной энергии для любого каста.

Обладатель посоха получает +10 % к физической защите, +10 % к ментальной защите, +10 % к урону, наносимому в ближнем бою, а также наделяется «Аурой Хищника», отпугивающей и замедляющей врагов, не принадлежащих к силам Природы.

Ограничение: только истинные защитники замка Рион.

…

– Везет же некоторым! – Родриго с удивлением прочел характеристики уникального предмета. – Но при чем тут силы природы? Основа магии Ушедших – это ведь хаос, насколько я знаю? – тут же спросил он.

– То же мне, нашелся знаток, – усмехнулся Искандер. – Энея, он просто завидует. Об Ушедших ходит множество слухов, но достоверных источников нет. Никто еще не исследовал оставшиеся после них руины. В этом смысле вам с Алексатисом крупно повезло!

– Верно, – кивнул Родриго. – Можешь представить сколько тайн хранят эти стены и каким могуществом будет обладать клан, разгадавший их? Вот я, к примеру, только слышал о древней «магии крови», но не думал, что артефакты той школы до сих пор сохранились…

– Так, – прервал дискуссию Андр, – Алексатис, что решил? Мне подтягивать подкрепление или сами справимся?

Я машинально взглянул на часы, отображающиеся в интерфейсе.

23.59.52

Он прав. Скоро полночь, а мы еще даже не приступали к зачистке.

– Хорошо. Вызывай бойцов.

* * *

Тьма упала внезапно.

Только что из-за башен донжона выглядывала луна, со стороны топей доносились тяжелые, расплескивающие болотную жижу шаги гидр, как вдруг из бойниц и окон древних укреплений выплеснулся черный туман, мгновенно поглотил все сущее, смахнул с неба звезды, приглушил звуки.

Я вытянул руку, но не смог разглядеть собственных пальцев.

– Эй, что за шутки?! – раздался вскрик Платинуса. – Тут все светильники погасли!

Ощутимо вздрогнула земля.

– Отвали! Отвали от меня! – изнутри донжона прорвался тусклый отсвет, – это насмерть перепуганный чародей метнул один из своих фиалов, кто-то злобно зарычал, но тьма, затопившая округу, не позволила рассмотреть деталей происходящего.

00.00

Полночь по локальному времени «Хрустальной Сферы»!

– Идите на мой голос! – зычно выкрикнул Андр, так и не успевший добраться до телепорта. – Надо держаться вместе!

Мрак всколыхнулся. Неосязаемая мгла пришла в движение. Тяжелый взмах крыльев налетел неожиданным порывом ветра. Нечто огромное пронеслось над моей головой, затем послышался тяжелый удар, невольный вскрик и скрежет раздираемых доспехов!

…

Тогиен. Воин. Текущий статус: на перерождении.

…

Хрип. Лязг мечей. Мне под ноги отлетел фрагмент желтоватой кости; разрывая плотную мглу сверкнула вспышка заклинания.

…

Платинус. Чародей. Текущий статус: на перерождении.

…

С полуночи и до рассвета, пока действует проклятье, наложенное на замок Рион, время между гибелью и респауном увеличивается в десять раз. Все (игроки и НПС), возрождаются с наложенной на них «Дегенерацией» (-5 ко всем характеристикам, время действия 5 часов). Исключение составляет «Когорта Падших».

…

– Они повсюду! – выкрикнул Искандер.

Вязкая тьма разделила нас. Даже моя способность к «сумеречному зрению» оказалась бесполезна. Ориентироваться можно только по звукам, но от них кровь стынет в жилах. Где-то осыпаются камни. Плиты, которыми вымощен внутренний двор, со скрежетом приподнимаются: чьи-то руки попытались ухватить меня за лодыжки, – едва отбился, рассек усохшую плоть, отскочил в сторону.

– Энея! – кричу, что есть сил.

На миг окрестности озарила аура «очищения», наложенная паладином. Мрак отпрянул, отдавая взгляду жутковатую картину: с десяток рослых высокоуровневых воинов в одинаковых, покрытых окалиной доспехах, окружили наемников. Пронзенный копьем аватар Виргила медленно тает. Тайлор припал на одно колено, – его щит разрублен, меч сломан, полоска жизни почти померкла, во фрейме тесно от пиктограмм дебафов…

Земля вновь содрогнулась.

Неподалеку от меня взметнулся прах. Частицы тлена начали слипаться между собой, образуя еще одну рослую фигуру.

…

Рядовой Когорты. Уровень 27.

…

Жуть накатила волной озноба. Не давая врагу окончательно воплотиться, я успел провести каст, – ревущий столб пламени выжег мрак, разметал пепел.

Резко обернувшись, я заметил Энею, Родриго и Искандера. Их тоже окружили, но пульсация камня в навершии «Посоха Гидры», не дает врагам приблизиться. «Аура Хищника» замедляет движения падших, давая магам возможность избежать рукопашной схватки.

…

Виргил. Воин. Текущий статус: на перерождении.

Тайлор. Воин. Текущий статус: на перерождении.

…

Свет меркнет.

Пока окончательно не сомкнулся мрак, я подхватил валяющееся на земле копье, метнул его в ближайшего воина когорты, пытаясь хоть как-то помочь Андру.

Паладин еще держится. Его двуручный меч чертит связки ударов, но блеск лунной стали безнадежно гаснет в сгустившейся тьме…

…

Родриго. Боевой маг. Текущий статус: на перерождении.

Искандер. Боевой маг. Текущий статус: на перерождении.

…

Пиктограмма Андра в интерфейсе группы мигает красным.

– Энея?! – пытаюсь хоть как-то сориентироваться в сгустившемся вновь мраке, но тщетно.

– Алекс, я тут! Помоги!

Взметнулась стена огня. Темные фигуры отшатнулись.

Бегу что есть сил. Один из воинов когорты уже замахнулся копьем, намереваясь пронзить Энею, как вдруг почуял неладное, начал оборачиваться, но не успел, – мой клинок прорубил его ветхие доспехи, вырвал короткий хриплый вопль.

…

Андр. Паладин. Текущий статус: на перерождении.

…

Это полный разгром.

Тлеет принесенная ветром, пожухлая прошлогодняя листва. Мы с Энеей прижались спина к спине. Падшие, – их осталось пятеро, – окружают. Шансы невелики. Сердце бьется все чаще. Дыхание срывается.

Смрад плывет над землей. Для меня все происходящее более чем реально: нейроимплантат вливает в рассудок шоковые ощущения: отсветы угасающего пламени играют бликами на доспехах врагов; капелька пота сорвалась со лба, змейкой скользнула по щеке. Прорези помятых забрал сочатся тьмой. Под ногами месиво грязи, листвы и сгоревшей плоти.

Чувствую, как Энею бьет мелкая дрожь. Воины когорты замешкались, – их сдерживает и отпугивает «Аура Хищника».

Обрывочные мысли проносятся в голове. До следующего уровня осталось совсем немного. Надо рискнуть. Атаковать первым…

– Энея, лечи!

Левой рукой я подхватил валяющееся среди тлеющей травы копье и с силой вонзил его в щит ближайшего из врагов. Того развернуло ударом, тяжелое древко перевесило, прочертило по земле полукруг, подсекло ноги соседнему воину, – пытаясь удержать равновесие, он раскрылся, пропустил мой выпад, отшатнулся, выронил оружие и глухо взвыл, рефлекторно пытаясь зажать глубокую рану.

Разворот… Мутный блеск стали… Булькающий хрип…

Я двигаюсь быстро, выкладываясь по полной. «Аура Хищника» оказалась мощнейшим дебафом, – воздействие «Посоха Гидры» сковывает врагов, замедляет их движения, но разница в уровнях все равно ощутима: двое успели меня зацепить, и боль тут же затопила рассудок. Я оступился, не завершив атаку. По ноге сочится кровь, от удара ржавого боевого молота онемело плечо.

Кое-как блокировал удар, прихрамывая, отступил. Энея усердно меня лечит, но сполохи «малого исцеления» слишком медленно восстанавливают здоровье.

Одного я все же «слил»! Осталось четверо… Бойцы когорты сильно пострадали в схватке с наемниками. Регенерации у них нет. Полоски жизни тлеют багрянцем. Мне надо всего лишь добить их! Задача вполне выполнимая!

Самый сильный и рослый отбросил щит, ринулся на меня. Покрытый окалиной меч со свистом рассек воздух, я успел уклониться, рубанул его по ноге, перекатом вышел на следующего, снизу-вверх пробил ему грудь, – грузное тело навалилось на меня, сковывая движения, и вдруг рассыпалось прахом, – уже легче!

Огненный шар с гулом пронесся над моим плечом, – падший не смог завершить удар, вспыхнул, как факел, пробежал несколько шагов и вдруг превратился в облако медленно оседающих хлопьев сажи.

Их осталось двое! Все складывается неплохо! Энея коротким телепортом ловко ушла из-под атаки падшего, как вдруг во тьме звонко клацнул арбалет, и тяжелый «болт» пробил мой доспех, застряв в ребрах.

Жизнь мгновенно просела до десяти процентов. Кровь обильно хлынула из раны. Дыхание перехватило. Перед глазами все плывет и двоится. Надежды на моментальное лечение нет, – полоска ментальной энергии во фрейме Энеи почти на нуле, а мой запас маны постоянно перетекает в клинок, заставляя тлеть его руны, позволяя наносить дополнительный урон.

Я с трудом устоял на ногах. Тяжесть «смертельного ранения» – дебафа, полученного при критическом входящем уроне, не дает нормально двигаться.

– Алекс, используй фиал! – в отчаянии вскрикнула Энея.

Не могу. Ноги подкосились, пальцы не слушаются, слоты быстрого доступа в интерфейсе исказились и поблекли, – сознание меркнет.

Несколько секунд выпали из восприятия, затем вдруг сверкнула зеленоватая вспышка. Боль моментально схлынула. Мышцы внезапно наполнились силой. Индикаторы жизни и ментальной энергии взметнулись до максимума.

…

Вы получили новый уровень!

…

Еще не веря, что избежал респауна, я вскочил на ноги, огляделся.

Энеи нигде не видно. Двое воинов Когорты стоят ко мне спиной, вглядываясь в плотный мрак. Один из них вскинул руку, указывая: «там»!

Еще пребывая во власти шока, опасаясь, что падшие сейчас скроются во тьме, я, не раздумывая, ринулся на них. Одного уложил критическим ударом (внезапная атака почти всегда дает «крит») от второго увернулся, «нырнув» под взмах боевого молота, рубанул по ногам, отпрянул в сторону и замер.

…

Вы получили новый уровень!

…

Тьма вдруг начала расползаться клочьями. Метрах в десяти от меня появилось неяркое пульсирующее сияние. Это светится камень в навершии «Посоха Гидры».

– Энея!

Она обернулась, вскрикнула, бросилась ко мне, прижалась, обвив руками шею, позабыв обо всем на свете.

– Алекс… – ее сердечко молотится, шепот прерывист: – Живой…

Совсем не игровая ситуация получилась. Пронзительная, ломкая, полная неподдельных эмоций, словно все происходит в реале.

– Ну, не переживай. Не переживай так, – глажу ее волосы. – Ты спасла меня от респауна!

– Да ладно?! – Энея всхлипнула. – Я просто растерялась. Половину фиала с маной на землю пролила, – руки тряслись. Пыталась тебя вылечить, – не помогло. А тут эти двое уродов накинулись… Телепортировалась машинально, даже не задумываясь, наугад, а там – арбалетчик. Орк. Доспехи ржавые, падалью от него воняет. Сидит и рукоятку накручивает. Ударила в него «молнией» сгоряча…

– И подняла мне уровень! До следующего чуть-чуть экспы не хватало.¹

– Правда? – Энея провела ладонью по моей небритой щеке, смутилась, подобрала оброненный посох. – Но что же нам теперь делать?

Хороший вопрос. Я огляделся. Первый этаж зачищен. По крайней мере – снаружи. Тьма отступила, поднялась выше, клубится, будто облачность.

На плечо Энеи выбрался богомол. Осмотрелся и, не заметив опасности, принялся заботливо поправлять локон ее волос, выбившийся из прически. Прикольный малыш. Думаю, он вырастет в грозного и преданного питомца.

– Андр был прав в одном – невыполнимых заданий нет. Нам попросту отказали бы в покупке замка, не будь способа снять проклятие.

– Алекс, но мы ведь остались вдвоем! – занервничала Энея. – Наши вернутся с перерождения только под утро, да и то под воздействием дебафа!

С верхних этажей внезапно донеслись душераздирающие вопли троллей. Похоже, для воинов Когорты нет разницы, кто и с какими целями явился сюда, – они убивают всех.

– Я не нашел ничего о проклятье, наложенном на Рион, но теперь у нас есть другая зацепка. Попробуй поискать информацию о «Когорте Падших».

– Хорошо. Останемся тут?

– Нет. Пойдем наверх. Хочу проверить, разделен ли донжон на локации?

– А что это даст?

– Если каждый этаж является отдельным уровнем, то даже вдвоем у нас есть шанс их зачистить. Помнишь, как работает игровая механика?

Губы Энеи тронула улыбка. Наверняка сейчас вспомнила пруд, жабу и свой триумф.

– Поняла. Хай-левелы атаковали нас из-за Андра? – она потихоньку начинает пользоваться жаргоном виртуальных миров.

– В точку. Если локации адаптивные, то и противники окажутся нам по силам, – стараюсь ее приободрить. Заметил, что после схватки с Кристой, Энея ведет себя странно. Притихла, почти не улыбается. Исчезла ее импульсивность, словно восторг от гемплея резко сменился усталостью. Наверное, с непривычки. Безвылазно провести сутки за консолью, в окружении реалистичных голограмм, – для новичка это серьезная нагрузка на психику.

* * *

– Пошли, – я увлек Энею в «Зал Возрождения», – таким названием на локальных картах отмечено главное помещение первого этажа донжона.

Вокруг темно, светильники погасли. Над площадкой телепорта блуждают фиолетовые огоньки. Мне так и не удалось добраться до покрытого рунами блока управления, но времени мало, эксперименты отложим на утро.

«Сердце Гидры» озаряет древние стены. К следующему уровню башни ведет узкая каменная лестница, прорезанная в толще стены, имеющая вид плавно изгибающегося тоннеля. На случай штурма и прорыва врага здесь предусмотрены опускающиеся решетки, – за века они превратились в ржавую труху.

Энея ищет информацию в сети. Мы получили первую подсказку, но пока непонятно: есть ли упоминания о Когорте в открытых источниках?

Под ногами проминается прах. Тьма клубится выше. Вскоре нам предстоит войти в ее границы, а пока пользуюсь «сумеречным зрением». Интерфейс выделяет контуры предметов, оставшиеся тут со времен древней битвы.

Подобрал крепкий щит. Мои запасы ментальной энергии постоянно перетекают в клинок. Что ж, не возражаю. Глупо отказываться от возможности нанести врагу дополнительный урон. Узость лестницы дает неплохой шанс отразить внезапное нападение, в одиночку сдержать противников, пока Энея накладывает заклинания.

– Есть! Нашла! – меня порадовал азарт, вновь зазвучавший в голосе девушки.

– Рассказывай. Вкратце.

– Лучше прочту. Слушай: «В древности, когда силы света и тьмы объединились против последователей Ушедших Богов, замок Рион стал последним прибежищем древней религии. Здесь собрались все, кто продолжал поклоняться Ушедшим. Осада длилась много лет. Попытки штурма предпринимались постоянно, но безуспешно».

– Это мы уже знаем. Кто такие «Падшие»?

– «Когорта Избранных» объединяла самых сильных воинов, магов и чародеев Ордена Последователей. Они ни разу не потерпели поражения, своим появлением решая исход самых отчаянных схваток, – продолжила Энея. – Тем временем среди осаждающих нарастали противоречия: Свет и Тьма с трудом уживались друг с другом. Вскоре стало понятно, что коалиция обречена и вскоре распадется. Тогда глава демонов предложил пойти на решающий штурм. По его приказу были проложены тоннели, ведущие к подземельям, расположенным под донжоном. В критический момент битвы сотни темных магов принесли себя в жертву, совместным заклинанием расколов скалы. Навстречу прорвавшимся силам тьмы была брошена «Когорта Избранных»… – Энея остановилась, переводя дух.

Я вглядываюсь в сумрак. Лестница плавно изгибается, за поворотом виднеется небольшая площадка и дверь.

– Что с тобой? – спрашиваю, не оборачиваясь.

– Запыхалась, – она прерывисто дышит. В такт ее участившемуся сердцебиению, камень в навершии посоха пульсирует все быстрее. – Новый комплекс виртуальной реальности накануне установила, еще не привыкла к нему…

– Так что там с Когортой? Они отбили атаку?

– Нет. Тут написано: «Из недр вырвалось подчиняющее заклятье, наложенное верховными демонами. Лишь некоторые из „Когорты Избранных“ устояли под его воздействием, большинство же попали во власть темных сил и ударили в спину своим соклановцам. Находясь под заклятьем, воины вырезали магов, не дав тем наложить очищающие ауры. Этим они нарушили священную клятву, данную Ушедшим Богам, и с тех пор превратились в „Когорту Падших“.

– В чем именно заключается смысл проклятия?

– Каждую ночь весь состав Когорты возвращается, вновь и вновь переживая те события. Падшие предают друзей и врываются в замок, уничтожая всех, кого заметят.

– Значит, они по-прежнему подчиняются демонам?

– Нет. Хотя формально „Когорта Падших“ причислена к силам тьмы, но на самом деле ее воины не выполняют чьих-то приказов, а лишь расплачиваются за содеянное.

– То есть, они все осознают?

– Да, но, похоже, не могут ничего изменить? – предположила Энея.

Я поднялся до уровня площадки, толкнул дверь. Она протяжно скрипнула, открывая вход в небольшое помещение. Раньше тут была оружейная. По полу рассыпаны стрелы, среди них валяются ржавые мечи, к стене прислонены две алебарды, в углу вижу несколько пустых бочонков из-под масла.

– Есть мысли, как снять проклятие?

– Пока нет, – честно ответила Энея. – Ничего толкового не приходит на ум. Возможно, нам встретятся другие подсказки? „Тупо вынести всех темных“, как сказал Тогиен, вряд ли получится. Уж слишком их много.

– Согласен, – не найдя ничего заслуживающего внимания, я вернулся на площадку. Лестница продолжается, и через несколько ступеней нам придется вступить в границы тьмы.

* * *

Еще несколько шагов и липкий мрак сомкнулся вокруг, давя на психику едва слышными всхлипами, неразборчивым шепотом…

Свет посоха вязнет в сгустившейся мгле, уже не высекая длинных теней, озаряя лишь крохотный клочок пространства.

– Холодно…

У меня тоже зуб на зуб не попадает. Поднимаюсь почти вслепую. Давление на разум растет.

– Алекс, что тебя связывает с Кристой? – вдруг тихо спросила Энея.

– Прости, но сейчас не время. Обязательно расскажу, только чуть позже, ладно? – я поднялся еще на одну ступеньку, замер, прислушиваясь. Вроде бы поблизости никого нет…

– Нет! Я хочу услышать сейчас! – в голосе девушки отчетливо прозвучали ревнивые, требовательные нотки. – Почему эта тварь постоянно встает у нас на пути?!

Я обернулся с удивлением и досадой.

Лицо Энеи озаряет неровный свет. Черты заострились. Во взгляде – незнакомое, непонятное мне выражение.

„Сердце Гидры“ пульсирует все чаще и ярче.

Острие посоха царапнуло по каменной ступеньке, взметнулось вверх, качнулось на уровне моей груди, когда Энея перехватила древко двумя руками.

Она красива, напряжена, желанна…

Не понимаю, что случилось?! Как будто мир вывернули наизнанку. Мои несбыточные, потаенные мечты вдруг с легкостью вырвались из-под власти самоконтроля.

– Ты любишь ее?

Мы с болью смотрим в глаза друг другу. Чувства моментально обострились до предела, принимая степень жестокого абсурда, словно мы оба сошли с ума. Одно неловко сказанное слово и пути назад уже не будет.

На моем клинке вызывающе тлеют руны. Энея ждет ответа, но правда ее убьет.

Наши взгляды вновь встретились. Пот выступил на лбу. Пальцы крепко сжались на рукояти оружия. Эмоции перехлестнули через край. Здравый смысл захлебнулся ими и тонет в омуте едва осознанных желаний.

– Алекс, ответь! Я ведь, как дура, бросила все, пошла за тобой!..

В реале такие мгновенья заканчиваются либо всплеском безудержной страсти, либо полным разрывом. Мы – два комка оголенных нервов, которыми сейчас правит отнюдь не разум.

Ее губы дрожат. Колючий холодный взгляд пронзает, но не отталкивает, вызывает мучительную жажду обладания несбыточным…

Мрак подкрадывается все ближе, окутывает нас.

Едва различимые тени выдавливает из мглы. Энея тоже заметила их, и вдруг горько выдохнула:

– Покончим с этим!..

Мы ударили одновременно.

Острие посоха прошло в миллиметре от моего виска, клинок в стремительном выпаде тусклым росчерком вонзился в сгусток тьмы над ее плечом.

Мы прильнули друг у другу и замерли, глядя, как два сумеречных силуэта обретают черты чародеев, закутанных в лохмотья истлевших одежд.

Чувствую, как трепещет ее сердце…

От выброса адреналина гудит в ушах.

Проклятие Риона коснулось нас, можно сказать – зацепило вскользь, показав, сколь глубока, бездонна пропасть чувств, как коварен ее край, где оступиться легко, а падать – долго.

– Молчи… – дрожащая ладонь Энеи коснулась моих губ. – Ничего не говори…

* * *

– Назад… – хрипло выдохнул я, чувствуя, как холод становиться все пронзительнее.

Десяток ступеней вниз, плавный изгиб стены, и мы остановились вне клубящейся границы тьмы, подле приоткрытой двери оружейной комнаты.

Энея тяжело дышит, смущенно отводит взгляд.

Я испугался за нее. Очень сильно испугался.

– Почему на тебя воздействовало проклятье замка?!

– А не должно было? – она уловила мою тревогу, но не поняла ее источника.

Зато я живо представил ее в окружении голограмм. На обычного игрока воздействуют визуальные образы, аудио эффекты, свою лепту добавляет генератор окружающей среды – Энея ощущает запахи, изменения температуры, дуновение ветра. Тактильные датчики передают взаимодействие с предметами. Шоковые мембраны имитируют получение урона.

Все вышеперечисленное создает реалистичный „эффект присутствия“, но не более! И лишь одно устройство способно внушить мысли, спровоцировать шквал эмоций.

Нейроимплантат!

– Что заставило тебя так сильно переживать?!

– Алекс, честное слово, я не знаю! Это как наваждение, словно рассудок на минуту помутился. Извини, ладно? Я, если честно, порядком устала. Новый комплекс с непривычки выматывает. Вот, наверное, и сорвалась…

– Опиши это чудо технологий! – потребовал я.

Ломая мое представление об уровне современного „железа“, она ответила:

– Вирткапсула нового поколения. Наполнение – сенсорный гель. Одна из недавних разработок. Есть функция обратной связи и эмуляторы усилия. Эффект присутствия – просто потрясающий.

– Но это не объясняет воздействия заклинания на твой рассудок! Коснись правого виска. Чувствуешь что-то постороннее?!

– Алекс, прошу, не психуй. Ну чего ты завелся?!

Я упрямо жду.

– Ну ладно, – Энея коснулась виска. Вернее, ее аватар повторил движение, которое она совершила в реальном мире.

– Ну? Нашла что-нибудь?! Говори же!

– Здесь какой-то чип, – она пожала плечами. – Да их в сенсорном геле полно! А в чем дело?

– Ты должна уйти в логаут! Немедленно!

– Не поняла? – Энея пристально взглянула мне в глаза. – Это что такой способ расстаться? Ничего лучшего не смог придумать?

Меня обдало жаром.

Она ничего не знает! Ее просто использовали! Вслепую! Сделали частью эксперимента?!

– Алекс, я жду. Либо объясни, либо я действительно уйду! – теперь Энея не на шутку разозлилась и обиделась.

– Нужно найти безопасное место! – я взял ее за руку, затащил в оружейную, плотно закрыл дверь.

Энея уселась на опрокинутый бочонок, смотрит на меня исподлобья.

Я с трудом задвинул массивный засов, присел рядом с ней, и спросил, стараясь сдерживать кипящие внутри эмоции:

– Знаешь, что такое „нейроимплантат“?

– Впервые слышу.

– Это устройство, обрабатывающее все игровые события и напрямую передающее в рассудок пользователя результат взаимодействия с виртуальной реальностью.

– Область фантастики, – она мне не поверила. – Я заказывала самое передовое оборудование. Консультировалась со специалистами. Брала только лучшее. Но о таких технологиях никто даже и не заикался.

– Выйди в сеть. Найди хронику происшествий от восемнадцатого марта этого года.

Взгляд Энеи затуманился, а затем кровь вдруг отхлынула от ее лица.

– Алекс, но ведь это ты! – она совершенно растерялась. – Тут сказано: погиб в автокатастрофе!..

– Слегка преувеличено. Я выжил. Но мне пришлось пойти на сделку с „Инфосистемами“, чтобы не остаться калекой, брошенным на произвол судьбы.

Энея затаила дыхание, слушает, находясь в состоянии сильнейшего эмоционального шока.

– Мне предложили рискнуть. Принять участие в испытании нейроимплантата. Дали возможность жить в мире „Хрустальной Сферы“.

– А твое физическое тело? – едва слышно спросила она.

– В камере поддержания жизни. Над ним работают медики.

Слово за слово, и пришлось рассказать ей все, без утайки. О том, как Криста внезапно продала свой аккаунт в „Средиземье“, как я отыскал ее в реальном мире, и чем это, в конце концов, обернулось.

– Боже мой, Алекс… Я не верю!..

– Это правда. От первого до последнего слова. Я боюсь за тебя, понимаешь?! Мне-то терять нечего! Знаю, за что рискую! А ты, ничего не подозревая, могла запросто погибнуть от болевого шока во время схватки с Кристой! Энея, прошу, уходи в логаут! Разорви нейросенсорный контакт! Позвони отцу. Расскажи ему все. Он наверняка сумеет тебя защитить. Тут без шуток. Угроза реальная!

– Зачем мне вообще подсунули этот чип?

– Понятия не имею! Возможно, уже откалибровали имплантат по уровням обратной связи, и теперь негласно расширяют рамки эксперимента. Информация от ничего не подозревающих пользователей для разработчиков – на вес золота!

И снова в ее расширившихся зрачках я увидел безумный блеск.

Энея повела себя странно. Закрыла глаза, зачем-то встала, затем легкими прикосновениями вдруг начала набирать какой-то код, словно перед ней находилась сенсорная панель ввода. Одновременно в окошке боевого видеочата я увидел мир ее глазами: всколыхнулась неприятная на вид желеобразная масса, тусклый свет дежурного освещения витркапсулы резанул по глазам. При этом Энея постоянно прижимала пальцами правой руки крошечный чип, чтобы тот не соскользнул с виска, не исчез в сенсорном геле.

Мягкий полушлем с проекционным забралом повис, слегка раскачиваясь на тонком кабеле. Картинка смазалась помехами, но сразу же восстановила четкость. Зашипела пневматика, верхняя часть вирткапсулы приподнялась, смещаясь вверх и в бок.

Она выбралась наружу, но, вопреки ожиданию, канал обмена данными не прервался!

Энею тут же окружили десятки модулей, свободно перемещающиеся на антигравитационной тяге. Насколько я помню, один такой „бытовой помощник“ по цене и сложности технологической начинки, не уступает спортивному флайкару…

Известность + 500. Интеллект +2, Сила Духа +2.

Доступно новое заклинание: Экзорцизм.

В радиусе 30 метров все призванные врагом создания получают критический урон магией света (20 единиц на каждый уровень персонажа), а те, что не превышают вас по уровням, будут мгновенно изгнаны без возможности повторного призыва в течение часа. Союзники, находящиеся под воздействием заклинаний контроля, освобождаются от них.

Духи либо призраки мгновенно развоплощаются.

Цена: потеря 10 % от полного уровня ментальной энергии. Потеря 10 % от полного уровня физической энергии. Потеря 10 % от полного уровня hp (Все значения вернутся к изначальным результатам через 30 минут).

Внимание, если атакованный заклинанием дух либо призрак превосходит вас на 5-10 уровней, он может быть развоплощен с вероятностью в 80 %. При этом цена применения «Экзорцизма» будет повышена случайным образом!

Помните: древняя магия может убить при ее частом или неумелом применении!

…

Энея отпустила мою руку, медленно прошла меж павшими, отыскала Кристу, – та еще дышит, кожистые крылья распластаны по полу, грудь тяжело вздымается, взгляд помутился от боли.

Она присела рядом, что-то тихо прошептала.

Криста с трудом сконцентрировала взгляд, едва заметно покачала головой.

Энея не сдалась, попыталась наложить «исцеление», но золотистая аура сделала лишь хуже: кровь запузырилась на губах Кристы. Она приподняла голову, тихо прошептала:

– Милосердие… это слабость… запомни…

– Я такая, как есть, – на глаза Энеи навернулись слезы.

– Не надо… меня… жалеть… – Криста слабо улыбнулась разбитыми губами. – Респаун… – не смерть… – ее тело вздрогнуло, напряглось и обмякло.

Глава 2

«Хрустальная Сфера». Замок Рион. Внешние укрепления донжона…

Утро выдалось солнечным, тихим и на удивление теплым.

Мы с Энеей вышли на балкон.

– Красота какая! – ласковый ветерок перебирает ее волосы. Мачо устроился на плече, поглядывает по сторонам.

До облаков – рукой дотянешься. Внизу простирается бескрайний бархатистый ковер зелени. Лишь кое-где в прорехах густой растительности поблескивает вода, да видны петляющие протоки.

Камень стены холодный, шероховатый, обветренный и местами – потрескавшийся. Фрески, украшающие башни потускнели и частично осыпались. Но ничего. Мы вернем Риону былое величие. Сейчас, глядя на окрестности замка, я могу лишь порадоваться сделанному выбору. Если честно, то на изображениях руины выглядели совершенно непрезентабельно. Огрызки стен, затерянные среди болот.

Да, спонтанная покупка, точнее не выразишься, но ни о чем не жалею.

Окружающие топи, кишащие монстрами, на первых порах послужат отличной природной защитой. Пока клан окрепнет, пройдет немало времени.

Опыта в сфере управления у меня маловато. Доверять (кроме Энеи) некому. Перспектива превратиться в администратора и прораба меня совершенно не радует, – хочется приключений.

– Ну, я пошла? – Энея первой нарушила затянувшееся молчание.

Схлынуло напряжение трудной ночи, прожитой на пределе сил и чувств. Сейчас не хочется ни о чем говорить. Взглянул ей в глаза, кивнул:

– Поешь и выспись. Обязательно поговори с отцом.

– Я большая девочка, разберусь, – ее губы тронула улыбка. – А ты?

– Тоже посплю пару часов. Потом наши с перерождения вернутся.

Мы тянем время. Расставаться нелегко. Энея взяла меня за руку.

– Алекс, я вернусь. Даже если нейроимплантат во второй раз не сработает… все равно вернусь! Ты только не беспокойся, ладно?

Разговор получается нервный, скомканный, и я просто поцеловал ее.

– Иди. Я буду здесь, никуда не денусь.

Миг и ее аватар растаял в воздухе.

Первым делом я извлек из инвентаря свиток, что дал мне Артем Сергеевич, хотел надломить печать, но она не поддалась. Надавил сильнее – никакого эффекта.

…

Вы не можете использовать свиток. Не соблюдены условия активации.

…

Системное сообщение откровенно разозлило. Мне дают понять, что ситуация пока еще не вышла за рамки гемплея?!

– Не трудись, печать не сломаешь.

Я резко обернулся. За спиной, в проеме каменной арки стоит Артем Сергеевич.

– Зачем звал? В реале, между прочим, сейчас ночь. И я тебе не мелкий демон на побегушках, ясно? – он облокотился о парапет, взглянул на окрестности. – Красота…

Кровь у меня вскипела. Тревога за Энею моментально плеснула через край. Ну не проконтролировал рефлексы, сорвался, врезал ему от души.

Кулак прошел сквозь аватар. Костяшки пальцев сбило в кровь о зубец стены.

…

Вы получили травму.

…

– Чего агришься? – Артем Сергеевич взглянул на меня устало, с прищуром. – Не в настроении? Ну так сходи пару мобов завали. Я-то тут при чем?

– Не понимаешь?!

– Алексей, возьми себя в руки, и давай-ка, толком расскажи, что стряслось? На тебе лица нет.

– Зачем вы вовлекли Энею в эксперимент?!

Он даже не вздрогнул, лишь скептически поджал губы и отрицательно покачал головой.

– Ее никто не трогал!

– У Энеи нейроимплантат!

– Быть такого не может! Впрочем, подожди, сейчас посмотрю… – он на какое-то время ускользнул из этой реальности, затем вернулся.

– Выяснили? – я взял себя в руки, убрал фамильярность.

– Около тысячи устройств были реализованы в рамках планового расширения эксперимента, – нехотя сообщил Артем Сергеевич.

Сверлю его взглядом.

– Я не рядовой корп, но и не господь Бог! Уж извини. Другие отделы передо мной не отчитываются в своих действиях, – он машинально крутит обручальное кольцо на пальце. – Энея оказалась среди потенциальных покупателей. Досадная случайность, – она слишком настойчиво искала продвинутые технологии.

– Не верю я в случайности!

– И я не верю. Буду разбираться. Только ты с ума не сходи, ладно? Скажу одно: за нейроимплантами будущее. Устройства уже откалиброваны. Их скоро поставят в серию. Да не смотри ты на меня зверем! Давай взглянем на ситуацию с другой стороны. Энея к тебе не равнодушна, так радуйся!

– Чему?

– Вы молоды. Вокруг прекрасный, увлекательный мир…

– По-вашему навязать Энее чувства – это нормально?!

– Алексей, чувства навязать невозможно, если ты сейчас говоришь о воздействии нейроимплантата! Во-первых, он обрабатывает только игровые события. Во-вторых, любовь не оцифровывается, уж поверь! И вообще, на твоем месте я бы сейчас беспокоился совершенно о другом.

– О чем же?!

– Вот только не тупи! – в свою очередь разозлился Артем Сергеевич. – Разве не понимаешь во что впутался?

Видя мое недоумение, он наставительно пояснил:

– В погоне за «призрачной пылью» ты купил древнюю Цитадель, послойно набитую артефактами Ушедших, и снял проклятье, сдерживавшее авантюристов всех мастей. Алексей, шила в сети не утаишь. Вскоре поползут слухи. Многие захотят проверить, – а вдруг получится ухватить парочку артефактов и свалить? Народ начнет сбиваться в группы, ибо одиночки загнутся в болотах. А реально сюда сможет дойти хорошо организованный рейд. Я бы ожидал человек пятьдесят, не меньше.

Вот об этом я как-то не подумал!

Зато Артем Сергеевич прекрасно ориентируется в ситуации и умело давит на болевые точки, в попытке сменить тему:

– Сейчас у тебя голые, полуразрушенные стены, ни одного бойца, куча не выполненных заданий и кредит в «Хрустальном Банке». Как собираешься выкручиваться? Разве у тебя есть опыт руководства большими группами? Ты имеешь хоть малейшее представление, как создать боеспособный, экономически независимый клан?

Я пожал плечами:

– Деньги?

– Не нуби! – снова разозлился он. – Деньги – это нервы войны, согласен. Ну, хорошо, допустим, есть у тебя пара миллионов в кармане. Чем же они помогут при таких-то масштабах? – он красноречивым жестом обвел величественные руины Риона, занимающие целый остров. – Кое-как залатаешь бреши в стенах, да выставишь непись в качестве замковой стражи? Ты вообще готов удержать свои приобретения? Или уже завтра тебе наступят на горло?

Молчу. Он во многом прав. Резкий тон меня уже не задевает.

– Лучше подумай, как привлечь других игроков, – продолжил Артем Сергеевич. – Но ни на секунду не забывай: им нужны приключения, сильный лидер, возможность прокачки и Клановая Цитадель в качестве надежной защиты. Понимаешь, к чему клоню? В первую очередь тебе потребуются подходящие фарм-локации, – он начал загибать пальцы, – затем данжи и инстансы, где кроме опыта и уровней твои соклановцы смогут получать уникальные предметы, по ходу отрабатывая тактику групп и рейдов. Необходимо восстановить Рион, причем в кратчайшие сроки. Заселить замок, но только не неписью! Думаю, оптимальное соотношение должно быть где-то 50/50. Из НПС я бы в первую очередь нанял торговцев, которые будут скупать излишки добычи у игроков. Далее, – теперь он принялся загибать пальцы на второй руке, – рейдовые группы клана должны вести планомерную разведку окрестностей, картографировать их, искать источники ресурсов и интересные локации. На болотах наверняка полно мест с уникальными ингредиентами. Их следует регулярно зачищать, чтобы игроки мирных профессий имели возможность безопасно прокачиваться, к примеру, на сборе трав… – Артем Сергеевич вдруг замолчал, долго смотрел в туманную утреннюю даль, а затем добавил:

– Рион – уникальное место. Используй это преимущество. Придумай, как и чем заинтересовать игроков – тогда тебе не потребуется огромных денежных вливаний. И еще: вокруг тебя сейчас неизбежно начнут вскипать разного рода события. Приготовься к любым неожиданностям. «Хрустальная Сфера» – молодой мир, полный нераскрытых возможностей. Здесь многое происходит впервые, – наверное обратил внимание на обилие «уникальный достижений»?

Я кивнул.

– Вот то-то же. Сейчас любой может стать легендой этой реальности или безвестно сгинуть. Так что – не тормози. Бери ситуацию под контроль, – он ободряюще похлопал меня по плечу.

– А что будет с Энеей?

– Извини, открутить события вспять или предсказать будущее я не могу. Ей теперь придется принимать трудные, самостоятельные решения. Только, умоляю, – не выпадай в мрачный осадок, лучше сосредоточься на геймплее. Сейчас это очень важно. Остальное – мои проблемы, договорились? Если Энея действительно захочет вернуться, обещаю: мы ей ненавязчиво поможем. По рукам?

– А как же ее отец? Кстати, кто он?

Вопрос пришелся в пустоту. Аватар Артема Сергеевича просто растаял в воздухе.

Вот так. Слегка обнадежил, толком ничего не рассказал, но реально замотивировал и исчез.

* * *

Спать расхотелось.

Список неотложных дел длинный, но начинать нужно с разблокированного интерфейса управления замком.

Открываю новую вкладку, что появилась в панели быстрого доступа.

Перед мысленным взором развернулась голографическая модель.

…

Замок Рион. Класс «Цитадель».

Клановая принадлежность: «Черные Богомолы». Владелец: Алексатис. Нейр 27-го уровня.

Текущее состояние:

Защита 2.137.964 единицы. Степень разрушения стен 62 %.

Магическая защита 14 357 единиц (отсутствуют ключевые элементы в рунных последовательностях. Основной источник силы – не обнаружен).

Атакующий потенциал 137 единиц (1 воин).

Наличие аур: не обнаружено.

Пассивные щиты: не обнаружены.

Стихия воздуха, – связь разорвана, осталось рун 12 из 130.

Стихия воды, – связь разорвана, осталось рун 54 из 130.

Стихия огня, – связь разорвана, осталось рун 32 из 130.

Стихия земли, – связь разорвана, осталось рун 130 из 130.

Стихия хаоса – построение рунной цепочки не завершено, строительство прервано.

…

Странно. Если все руны стихии земли сохранись, то почему бездействуют?

Перевожу взгляд на ссылку, всплывает подсказка:

Отсутствует источник силы.

Вокруг модели замка вспыхнула сфера.

…

Источник силы (артефакт Ушедших) не мог быть перемещен за границы обозначенной области.

Работы по восстановлению рунных последовательностей невозможны. Требуется постоянный поток маны не менее 10 000 единиц в минуту.

Внимание: резервный источник (главный кристалл-накопитель) разряжен. В данный момент поддерживается одна защитная функция: отклонение входящих телепортов. Остаточной емкости кристалла-накопителя хватит на 24 дня.

…

Получено новое задание: «Возрождение Риона».

Найдите или воссоздайте заново источник магической силы (последнее известное местонахождение прежнего источника силы отмечено на вашей карте).

Восстановите рунные последовательности, чтобы получить доступ к стихиям земли, воды, огня и воздуха (+250 000 пассивного щита за каждую стихию, + 100 000 атакующего потенциала).

Завершите строительство рунной последовательности стихии хаоса (+50 000 защиты, + 150 000 атакующего потенциала).

Восстановите магическую башню, чтобы получить доступ к свиткам заклинаний и найму магов (НПС).

Восстановите казармы, чтобы получить доступ к найму замковой стражи (НПС-воины выше 50-го уровня).

Восстановите тренировочные площадки, чтобы получить доступ к найму стрелков (НПС-лучники выше 50-го уровня).

Восстановите рынок и склады, чтобы получить доступ к торговым операциям.

Восстановите окрестные деревни и наладьте снабжение замка продовольствием, чтобы привлечь новых жителей.

Восстановите постоялый двор, таверну и главную площадь, чтобы привлечь путешественников.

…

Открываю карту. На ней теперь отмечены двадцать четыре портала. Из справочных материалов я понял: во время нападения источник магической силы Риона перемещался через них случайным образом, – это защищало его от диверсий или захвата.

Мне совершенно не понравилось, что последняя точка, откуда Рион получал поток маны, расположена высоко над землей. Если врагу каким-то образом удалось отключить систему порталов, артефакт мог тривиально грохнуться с огромной высоты. Валяется сейчас где-нибудь среди бурьяна, заполонившего внутренние дворики, или того хуже – затонул в трясине.

На список материалов и количество рабочих, необходимых для восстановления стен и зданий, я взглянул лишь мельком, цифры там солидные, а ресурсов пока нет.

Основное внимание я сосредоточил на карте подземелий. В скалах глубоко под Рионом расположены три пещеры. Судя по подсказкам, – это заброшенные рудники. Сейчас они помечены знаками вопроса.

Их нужно обследовать и зачистить в первую очередь. У меня осталось всего пять дней на сбор «призрачной пыли»!

* * *

В интерфейсе мигнула и осветилась иконка.

Андр вернулся с перерождения! Я вообще-то ожидал его позже. Вероятно, время респауна вновь вернулось к обычным значениям.

Делать нечего. Сегодня отдохнуть не удастся, – с этой мыслью я вернулся к системе внутренних телепортов и уже через миг оказался внизу, в Зале Возрождения.

Андр обернулся, заметив неяркий сполох.

– Алексатис?! – наемник обеспокоен и обрадован одновременно.

– Порядок, – я пожал ему руку. – Проклятье снято!

– Неужели сам справился?

– Вдвоем с Энеей. Но и для вас работенка осталась. Где остальные?

– Сейчас подтянутся. Семь часов на респаун – это беспредел. Да еще и с дебафом! Хорошо хоть он не сработал! Ты уж извини, вайпнулись…

– Репутация твоей группы не пострадает, – сразу перехожу к делу, отсекая лишние вопросы. – Задание было рассчитано на меня и Энею. Вас бы слили в любом случае.

– Уверен?

– На сто процентов. Поверь, силой здесь ничего не решалось. Поэтому договоримся так: сейчас спускаемся в подземелье, взглянем на обитающих там мобов. Если по силам, – зачистим, и на этом контракт закрыт. Идет? Оплата за полные сутки. Мы с Энеей обещали эксклюзив одному журналисту, – я движением руки сформировал голограмму: стены Риона, озаренные пламенем «инферно», сотни древних воинов, поднявшихся из глубин топей. Картина впечатляющая.

Андр оценил. Ракурс съемки удачен. Видно, как наемники принимают на себя первый удар.

– Я добавлю еще запись боя с гидрами. Все остальное пока останется за кадром.

– Станут расспрашивать о подробностях.

– Ты связан договором о неразглашении.

– По рукам, – Андр окончательно успокоился, еще раз взглянул на голограмму, хмыкнул: – С умом изображения подбираешь. И нам «репу» поднимешь, и тебе своего рода защита, – мало кто рискнет сюда сунуться, взглянув на такие скрины.

Пока мы разговаривали, появились остальные наемники, а еще через минуту залогинились Платинус и Тогиен.

Меня засыпали вопросами.

– Интерфейс замка работает? Где моя лаборатория? – сразу же начал напирать Платинус. – НПС толкового мне в помощники нанять не забудь!

– А Рион осмотреть можно? – поинтересовался Родриго.

– Тут каргонита ломанного полно, – Тайлор успел приглядеть пару артефактов, – Алексатис, цену назови, а?

– Так, мужики, ничего личного, но экскурсии пока исключены, – ответил я. – Инфу, касающуюся замка, считаю стратегической. Торг и раздачу бонусов отложим до вечера. Сейчас есть работа. Надо спуститься в подземелье. Идут все, в том числе и ты, – строго взглянул на Платинуса.

– Ну, ладно, показывай, где вход? – пробасил Тогиен. – И что за данж?

– Под главной башней расположены старые рудники. Телепорт туда не работает. Придется топать по лестницам, – пояснил я. – Вход в этом зале. Сразу предупреждаю, старым картам доверия нет. Во время штурма демоны раскололи скалу и уже оттуда прорвались внутрь донжона. Я хочу знать, что там творится сейчас? Понятно?

– Чего ж непонятного. Пошли, посмотрим! – Андру предстоящая вылазка пришлась по душе. Да и остальные приободрились. Древнее подземелье – это сокровища, опыт, уникальные предметы. Шутка ли – туда более тысячи лет никто не заглядывал!

* * *

Протяжно скрипнул ворот. С лязгом натянулись ржавые цепи. Прямоугольная плита нехотя приподнялась. Каменные ступени винтовой лестницы уводят во мрак. Оттуда тянет холодом и сыростью.

Спуск долог. Изредка попадаются площадки, как правило, с тремя дверями. Проверяем каждое помещение. Когда-то здесь располагались склады продовольствия, но за века запасы истлели, мешки рассыпались в пыль, даже дерево стало трухлявым. Из мобов попадаются лишь крысы, да и те тощие.

– Я-то думал тут полно золота!.. – разочаровано ворчит Тогиен.

Мои пальцы понемногу начало покалывать. Где-то в недрах скрыт мощный источник энергии. Только бы не алтарь Хаоса, – сразу вспомнились корпы, использующие этот вид артефактов, чтобы не подпускать игроков к своим тайным переходам между локациями.

Андр поднял руку, остановился.

– Лестница заканчивается! Тут какой-то зал!

Свет факела неожиданно отразился от поверхности воды. Неужели мы добрались до уровня болот? В первый момент я испытал вполне понятное разочарование: если ниже все затоплено, значит планы по добыче «призрачной пыли» накрылись? Как и торговля с гномами Лазурных Гор?!

– Бассейн! – удивленно воскликнул Андр, спустившись на несколько ступеней ниже. – Наверное, это запас питьевой воды на случай осады. Тут рычаги на стенах, – резервуар наполняется из скважин!

Следовавший за паладином Виргил указал на неровные окаемки минеральных солей, осевшие на стенах:

– Система неисправна, заслонки открыты, судя по следам подтоплений, – заключил он. – Видите, как высоко иногда поднимается уровень воды?

При свете факела осматриваю ступени, уводящие ниже. Их края сглажены. Виргил прав, сезонные подтопления тут не редкость, но и сброс воды происходит стремительно. Похоже, она ревущим потоком низвергается по лестнице, а затем уходит в разлом, что создали демоны?!

Снова начался монотонный спуск. Винтовая лестница уходит все глубже, вгрызаясь в скальное основание замка, словно бур.

Вскоре в стенах стали появляться трещины и даже небольшие разломы. Кое-где через них просачивается вода, а из недр ощутимо веет холодом.

За последние сутки мрак изрядно надоел, гораздо охотнее я б сейчас прогулялся под теплым солнышком, но, ничего не поделаешь, приходится мириться с мрачноватым антуражем подземелий.

– Рудники, жилы – это хорошо, – ворчит Тогиен. – Но где же тогда клети? По лестнице-то с мешками не набегаешься!

– В прошлом грузы перемещались по системе телепортов, – ответил я. – Но сейчас она не работает. Где-то в подземельях истощился кристалл.

– Смотрите осторожнее, тут некоторые ступени выкрошились, – предупредил Андр. – Искандер, иди-ка ты замыкающим. Левитацию если что наложишь.

Вскоре мы достигли очередного зала, больше похожего на рукотворную пещеру, если судить по грубо обработанному своду.

Плиты пола местами накренены, а на некоторых участках вздыблены, будто ледовые торосы.

Широкие разломы пересекают их.

Стволы вертикальных шахт, над которыми видны покосившиеся конструкции клетей, уводят вниз. Среди нагромождений изломанного камня мне на глаза попался прямоугольный гранитный блок: форма и наличие характерных рун выдают его принадлежность к внутренней системе телепортов Риона.

– Вот это я понимаю, – одобрительно произнес Тогиен, перехватив мой взгляд. – Алексатис, сможешь его активировать? – дварфу совершенно не хочется топать назад пешком. Мне кстати тоже.

– Нет. Нужны камни телепорта. У меня они закончились.

Андр тем временем осторожно приблизился к одному из разломов, взглянул вниз и тихо выругался.

– Что там?

– «Туман войны», – ответил паладин.

– Нет такого заклинания или способности, – уверенно произнес Искандер. – Может дым или испарения какие-нибудь?

– Ага. Или облачность, – Андр отошел от трещиноватого края, предательски осыпающегося под его весом. – Сами взгляните.

Действительно, серая мгла клубится у нас под ногами. До слуха долетает отдаленное неравномерное постукивание, в котором слышится призвук металла, сдается мне, – это кирки вгрызаются в камень?

– Тогиен, проверь клети.

Дварф отправился исполнять поручение, остальные терпеливо ждут, поглядывая на меня и Андра, лишь Платинус решил проявить инициативу, распахнул полы одеяния, придирчиво осмотрел десятки нашитых на подкладку кармашков, выудил фиал с ядовито-зеленой жидкостью, протянул мне:

– Метни вниз. Поможет.

Памятуя о схватке с гидрами, я спросил:

– Как работает твоя смесь? Уровни мне не порежут?

Алхимик в своем духе: обиделся.

– Этикетку почитай, – насупился он.

…

Зелье «последнего шанса». Мгновенно очищает воздух от кислот, ядов, пыли, дыма и различных токсинов. Незаменимо при пожарах в шахтах.

…

Ладно, попробуем. Спускаться сквозь плотную мглу не особо-то хочется.

– Андр придержи меня!

Паладин страхует, я свесился в разлом, метнул фиал, считаю секунды.

В отдалении раздался звон разбитого стекла, и непонятная серая субстанция вдруг начала стремительно таять!

Взгляду открылось обширное подземелье. Раньше здесь находились небольшие пещеры, соединенные тоннелями. Теперь понимаю, почему интерфейс Риона не выдал мне корректной информации: за века забвения все радикально изменилось, прежняя инфраструктура исчезла, а виной тому снующие повсюду импы!

Веками они добывали тут ресурсы и постепенно «выгрызли» в недрах скал громадную полость! Даже тоннели, проложенные при штурме Риона, давным-давно исчезли, – их поглотила новая обширная локация!

Импов сотни, но к счастью они работают небольшими бригадами. Пленников тоже хватает. Темные обелиски встречаются редко, поэтому далеко не все пленные существа находятся под их контролем. Многие звенят цепями, выглядят истощенными, – попробуй долбить породу без бафов на силу и ловкость. В группах, промышляющих по центру подземелья, на удалении от скального массива, образующего его стены, я заметил «заклинателей» – есть такой класс темных кастеров.

Транслирую видео в сеть группы, в чате предупреждаю Андра: «держи крепче». Активирую способность «наблюдательность» и в поле зрения появляется множество новых деталей. Читаю фреймы ближайших импов и их пленников. Демонические создания в основном представлены рабочими, уровни с двадцатого по тридцатый. Воины встречаются крайне редко, из чего делаю вывод: для темных эта локация безопасна. Они освоили ее давно, обосновались прочно.

Импы – жадные, наглые и вредные существа, но в профессиональном навыке им не откажешь. Горное дело знают. Выработку ведут, оставляя нетронутые участки, – из них со временем сформировались грубо обработанные каменные колонны, подпирающие свод, предотвращающие угрозу обвалов.

В общем подземелье довольно однообразное, не блещущее изысками дизайна.

Среди пленников преобладают люди. Орков я не заметил, зато вдали разглядел нескольких дварфов, и даже одного кобольда, – это существо похожее на ящера.

Так, а это еще кто?

Чернокнижник?!

Локация становится все интереснее. Пятидесятый уровень, – не слабо! Вышагивает уверенно, ничего не опасаясь. Что он вообще тут забыл? Ага, вот и свита. Десяток личей и еще двое темных кастеров, рангом пониже.

Непонятно мне их присутствие. Хотя кончики пальцев по-прежнему покалывает. Источник магической силы дает о себе знать. Сориентироваться и понять, где именно он расположен, пока не могу.

Тем временем чернокнижник остановился, подобрал осколок брошенного мною фиала, скривился, зыркнул по сторонам, но ничего подозрительно не заметил. «Зелье последнего шанса» вполне подходит к обстановке подземелья.

Схватив за шкирку пробегающего мимо рабочего, чернокнижник легко приподнял извивающегося, кривляющегося импа, приморозил его взглядом, что-то спросил, и, не добившись внятного ответа, брезгливо отшвырнул того в сторону. Имп стукнулся головой о колонну, потерял с десяток хитов жизни, но тут же вскочил, подобрал кирку и бросился прочь.

Группа пленников, работающих поблизости, проявила интерес к происходящему. Эльф и кобольд, скованные одной цепью, прекратили рубить породу, на темных кастеров смотрят с ненавистью. Остальные, – пятеро изможденных крестьян и трое дварфов, лишь замедлили темп ударов, поглядывают искоса. Ага, а вот и первый замеченный мною орк! Коренастый, широкоплечий, облаченный в рваную, запыленную кожаную броню он появился из глубин подземелья, толкая тачку. Видимо выгрузил руду и теперь вернулся к выработке. Цепи на нем кажутся мне не убедительными. А вот потухший взгляд говорит о полной безнадеге: орк тут давно и потерял всякую надежду выбраться.

Тем временем чернокнижник замер, опираясь на посох.

Каст?

Ловлю движения его губ, сосредотачиваюсь на артикуляции. Крайне редко удается наблюдать за противником в более или менее спокойной обстановке.

Струйки пыли начали подниматься вверх, закручиваясь небольшими смерчами.

Есть! Сработала моя способность!

…

Вы изучили заклинание «Вуаль».

Закрывает область (20×20×20 метров +0,5 м³ за каждый уровень персонажа) от постороннего взгляда. Время действия 30 минут. Цена: 50 % от полного количества ментальной энергии.

Требуется уровень 37.

…

Пыль взметнулась плотными клубами, мгновенно перекрыв обзор.

– Алексатис, выбирайся, – Андр и Тайлор вытянули меня из расселины. – Что будем делать? – спросил командир наемников.

– Спустимся вниз, попробуем пройти подземелье.

Я похлопал Платинуса по плечу, – молодец. Тот расплылся в улыбке, позвякивая фиалами.

– Еще есть?

– А как же! Только…

– Ну, говори, не мнись.

– Ингредиенты дорогие и редкие. «Последний шанс» все-таки!

– Ладно, не переживай. Помнишь, о чем договаривались? То-то. Своя лаборатория у тебя обязательно будет. Обещаю, – я обернулся. – Тогиен, что скажешь?

– Клети трухлявые, механизмы сломаны. Но заглянул вниз, место подходящее, чтобы спуститься. Импы развалинами старой шахты не пользуются.

– Отлично. Только непонятно, зачем чернокнижник пыль поднял? Есть идеи?

– А что тут думать? – откликнулся Родриго. – Добрая половина пленников находится вне контроля обелисков. Завеса пыли не дает им шанса сговориться.

– Вряд ли импы опасаются бунта, – возразил ему Искандер. – К каждой бригаде приставлен заклинатель. Где подлечит, а где и контроль наложит. А пыль только работать мешает.

– Я знаю, зачем чернокнижник ставит завесу.

Все обернулись ко мне. Взгляды вопросительные.

Пришлось в двух словах рассказать о «Когорте Падших».

– Заметили, что область вокруг старого рудника вообще никем не используется? Чернокнижник закрыл ее вуалью, чтобы воины Когорты не разбредались по подземелью, и не агрились на импов.

– Прячут они что-то! – не согласился с моими доводами Искандер. – Данж не простой. Наверняка в центре локации тусуется какая-нибудь экзотическая тварь уровня семидесятого не меньше!

– Хочешь сказать нашим составом не пройти? – спросил Андр.

– Попробовать можно, – ответил маг. – Алексатис, а что если народ из города подтянуть? Устроить тут демонам рукотворный ивент?

– Нет, – отрезал я. – Подземелье принадлежит к замку Рион, и посторонние мне здесь не нужны. Попробуем пройти сами. Треть лута – ваша. За собой сохраняю право приоритетного выбора артефактов. Андр?

– Условия хорошие, согласен, – подумав, кивнул паладин. – Отойдем на пару слов?

* * *

– В чем дело?

– Кто возглавит рейд?

– Ты, естественно. У меня пока опыта маловато.

– Отлично, – Андр заметно повеселел. – Тогиен, Платинус, идите сюда!

Воин и чародей подошли к нам.

– Наличие свитков, эликов, доступные заклинания, способности? – как рейд-лидеру Андру важно иметь представление о каждом участнике, иначе он не сможет эффективно командовать, правильно распределять роли.

Тогиен без проблем поделился информацией. У дварфа оказался солидный запас эликсиров восстановления здоровья, а прокачивался он с уклоном в «танка».

Андр быстро просмотрел его характеристики, кивнул:

– Держишься на одной линии со мной. Платинус, теперь ты.

После короткой беседы выяснилось: в роли чародея наш алхимик бесполезен. Здоровье хилое, запас маны невелик, ее регенерация идет медленно, заклинания не выучены. Зато в арсенале – с полсотни разнообразнейших зелий.

– Твоя позиция рядом с Родриго и Искандером, – Андр, несмотря ни на что ободряюще подмигнул Платинусу. – Фиалы пока береги. На импов не трать. А вот когда дело дойдет до «босса» подземелья, – разрешаю использовать на него зелья среднего порядка.

– Почему среднего?

– Если вдруг нанесешь урон больший, чем я или Тогиен, – сорвешь на себя агро. А это – вайп.

Платинус непонимающе выпучил глаза.

– Что и сленга не выучил? – усмехнулся паладин, но пояснил спокойно: – Степень «агро» определяет кого именно будет атаковать тварь. Если сочтет тебя самым опасным, наносящим наибольший урон, – сорвется, проигнорирует нас с Тогиеном, ломанется прямо на тебя. Вот тогда и наступит «вайп» – иначе – гибель всего рейда, уяснил?

Платинус энергично кивнул. После наставлений Андра алхимика начало слегка подтряхивать в нервном ожидании дальнейших событий.

– Хорошо, свободны, – паладин тактично остался наедине со мной. – Алекс, понимаю, ты теперь у нас фигура заметная. И класс у тебя необычный. Если промолчишь – пойму, поставлю в задние ряды к Искандеру и Родриго. Да уж. Теперь я Глава Клана, и мои абилки – тоже стратегическая информация. Непривычное амплуа.

– Помнишь бой с гидрами?

– «Смертельная преданность»? – усмехнулся паладин. – Такое не скоро забудешь.

– На сегодня это самое сильное, что смогу выдать в критический момент. Но меня нужно будет постоянно лечить и накачивать маной, чтобы сработало.