Kitabı oxu: «Белый жемчуг для черной дыры»

Пролог

Тяжело вздохнув и выпустив остатки углекислого газа в атмосферу, королевский космический корабль «Сияющий Камелот» оторвался от поверхности космопорта планеты Дюран и плавно последовал в арку между двух близко расположенных лун. Ему предстоял долгий, ответственный путь: доставить принцессу Дюрана, окраинной планеты небольшой солнечной системы, никогда не участвовавшей в галактической политике, к принцу Миэрина – столице Межгалактической империи, покорившей большую часть известного космоса в пределах скорости света.

Зачем принцу Миэрина Ахаю, знавшему 1287 языков и наречий галактики, умевшему играть на 245 музыкальных инструментах и победившему дважды в перекрестном межгалактическом многоборье, дикая необузданная погонщица единорогов с планеты водопадов, корабль не знал – он плохо понимал людей. Еще 2000 лет назад Имперский Дом Закона издал строгий указ о недопустимости оснащать космические корабли искусственным интеллектом, поэтому разум роскошного королевского лайнера «Сияющий Камелот» равнялся всего лишь 3,5 баллам по шкале Гиперберга. Но даже примитивный разум Камелота, лишенный эмоций и чувств, ощущал, что тусклый отблеск двух лун, проникающий сквозь прозрачную обшивку корабля, освещал в изысканной каюте жемчуг слез на щеках молодой дюранки – принцессы Эоа.

О чем думала она, трогая складки полупрозрачного наряда, одергивая в живой диадеме сонных светлячков и сверкая фиолетовыми глазами? О стадах единорогов, пасущихся ночью на равнине, о сестрах, чья первая лунная охота еще не началась, о надменном беловолосом принце Ахае, который зачем-то выбрал ее из миллиардов душ этой галактики и теперь забирает к себе из привычного ласкового мира?

Эти вопросы пучками вспышек пронеслись в тонких нейронных связях бортового компьютера и угасли, так как система полностью переключилась на управление судном в открытом космосе. Принцесса погрузилась в гиберсон, и корабль всего на несколько галактических дней взял под контроль ее дыхание, ее покой и ее жизнь. Миэрин ждал новую королеву.

Часть 1. Прикосновение лотоса

Не в дворцах, не в палатах и не в галаполисах –

В диких джунглях тот лотос растет.

Раз в году он цветет

Если свет попадет

От восьми разных Лун на него.

Подойди и раскрой белый нежный цветок

Там увидишь жемчужину.

Своей суженой

Подари только дюжину.

Заплети вокруг ног ей венок.

Станешь мужем ей.

Старинная аравийская песня. Неточный перевод.

1

Фиолетово-желтый закат густыми тенями лег на широкий балкон белого замка, вырезанного из верхушки горы. Уступами, на которых мостились сады, беседки с фонтанами, лужайки и оранжереи, он спускался в ущелье, по другую сторону от которого эффектно падали вниз три водопада, соединяясь в один бурлящий поток. Розовая вода уносила запахи и падающие лепестки цветов вниз, в долину, где сеткой огней разлегся на многие километры метрополис – город на 25 млн жителей. С другой стороны от замка, в горах и расположенных между ними долинах, бродили единороги, летали рептилии – в общем, там происходило то, что двух мужчин, стоящих на балконе, совершенно не вдохновляло. Они зябко поеживались и предпочитали смотреть на знакомые городские огни, словно и не замечая угрожающе сладкого, жирного вечернего воздуха, шедшего с гор.

Один из них был высоким широкоплечим стариком, статным, дородным, с седыми бакенбардами и местами черной еще бородой, большими зелеными глазами. Синий плащ с подбитым мехом выдавал в нем лицо знатного происхождения – мех был явно редкий, нездешний. Все в его позе, манере держаться, говорить и смотреть на собеседника, показывало мудрость, спокойствие и непоколебимую уверенность в том, что все в мире случается так, как должно случиться. Старик сидел на резном стульчике, пил горячий чай, лакомился рахат-лукумом и курил длинную-длинную прямую трубку в таком же длинном мундштуке. Кольца фиолетового дыма, не успев доплыть до края балкона, таяли в прохладном воздухе, чтобы дать дорогу пришедшим им на смену таким же фиолетовым клубам.

Его собеседник – тонкий, крепкий и очень высокий юноша с длинными белыми волосами, заплетенными в множество косичек, был полной его противоположностью. Все в нем выдавало миэринца, жителя имперского галаполиса – обтягивающий серебристый костюм с множеством отделений для оружия, короткий городской плащ, только и годившийся для неспешных прогулок по ночным барам, но никак не для долгих военных походов, тонкий серебряный обруч на голове. Юноша ходил взад-вперед вдоль балкона, сложив руки на груди, кусал ногти и чесал голову под косичками.

- Сядь и выпей чаю, Кай, - предложил старик, - хватит сновать туда-сюда, как бурвункл при случке.

- Не могу больше ждать, Ши-Башу. Это место сводит меня с ума. Надо что-то делать, мы уже неделю прозябаем здесь.

- Ну а что ты прикажешь делать? Наша миссия не выполнена. Выполнить ее пока невозможно, по разным обстоятельствам.

- Одно, одно обстоятельство тому виной! – заорал Кай, - и это обстоятельство – вздорная, дурная девка, которая предпочитает нормальной цивилизованной жизни лазание по горам в этой забытой всеми известными богами глуши. Кстати, кому поклоняются на Дюране?

Старик пожал плечами.

- Да неважно. Хоть однорогой лошади, хоть однокрылому дракону, хоть одноногому бурвунклу. Наверняка что-нибудь в этом роде, такое же тупое. Ши-Башу, напомни мне, дорогой, а то я начинаю забывать, зачем принцу понадобилось жениться именно на этой дюранке, на принцессе планеты, где нет ни одного (ни одного, Ши-Башу!!) галаполиса, а метрополисов всего-то три! Где большинство жителей гуляет по горам и ездит на единорогах. Я был вчера в городе, самое высокое здание там составляет 67 этажей! Это же смешно! Там всего два уровня дорог, представляешь? И далеко не все говорят на галактическом языке! Почему, почему именно она, Ши-Башу???? Как ты думаешь, не стоит ли принцу передумать и жениться на цивилизованной красавице-миэринке для разнообразия??? С длинными ногами, бритыми бровями и нормальной татуировкой на лбу! И чтобы платье у нее не прикрывало все тело с ног до головы!

-Тише, Кай, тише, и у стен есть уши, - прошипел старик, вскочил с кресла, закрыл широкие резные двери, ведущие из балкона в апартаменты, - держи себя в руках, Кай! Ты знаешь сам, что нужно принцу, - старик многозначительно и проницательно посмотрел на юношу, - и ты прекрасно знаешь, что именно она – единственное сочетание крови, так нужное сейчас империи. Не напомнить ли тебе, что принц – это будущий король? И, хоть сейчас он предпочитает больше времени проводить в дурном настроении, нетерпении и пустом времяпрепровождении для своих забав, он – правитель, который заботится о добрых 153 триллионах разумных особей в 23 солнечных системах, которыми управляет. Может быть, мне напомнить тебе, что наступление Теней (это слово старик произнес очень тихо, практически одними губами) наступит в самый неожиданный момент, и нам нужна именно она, принцесса с чудесной розовой кровью с планеты Дюран, умеющая читать мысли многих существ! Именно она, и только она, вступив в брак с принцем, сможет узнать то, что мы так давно скрываем от всей галактики, и вступить в переговоры с теми, кто грозит нам смертью. Что-то еще повторить вам, мой нетерпеливый начальник гвардейцев Кай, или этого достаточно? – глаза старика грозно смотрели на юношу. Резко повернувшись и задев ноги Кая полами тяжелого плаща, Ши-Башу невозмутимо сел на стульчик и снова закурил. Юноша продолжил грызть ногти, но уже не с таким упорством.

- Ты прав, Ши-Башу, ох как прав. Но что же нам делать? Мы достали эти треклятые жемчужины с этого треклятого острова лотосов, приперлись в эту глушь, чтобы повязать ей ноги, чтобы она уж точно не смогла отказаться от замужества, и что же? Она сбежала в свои горы и вот уже две недели мы сидим тут, пьем чай, едим рахат-лукум и ожидаем ее возвращения! А если она вернется через год? А если она вообще не вернется? А если она вернется без ног? – принц засмеялся, но, увидев строгий взгляд Ши-Башу, поперхнулся и замолчал.

- Что ты предлагаешь, Кай? Мы же не можем вернуться в Миэрин и сообщить принцу, что ничего не вышло? Или, может, ты хочешь отправиться за ней в горы? Навстречу единорогам и драконам? – старик посмеивался, но сам с опаской посматривал на подернутые синей дымкой шапки гор. Потом содрогнулся и залпом выпил всю чашку с ароматным напитком.

Юноша помолчал. Юноша сел рядом на стул. Юноша задумчиво выпил чаю.

- А чего, собственно, все так боятся? – спросил он, и откусил от ногтя солидный кусок, - ну взять пару дюжин дронов. Ну сесть на коптоциклы. Ну исколесить эти горы. Найти девчонку и бежать уже с этой планеты. Если я не ошибаюсь, девушку, которая откажется от брака с тем, кто окольцевал ее жемчугом лотоса, больше никто в жены не возьмет? А весь ее дом ждет несмываемый позор? Ну и прекрасно! Значит, она будет послушной. Хватит цацкаться с этими дикарями!

- Кай, ты не понимаешь, о чем говоришь! Какие дроны? Там драконы! – пытался урезонить его старик, но быстро понял, что это бесполезно. Юноша уже начал сборы.

2

Рано утром из замка выдвинулся отряд – шесть гвардейцев во главе с Каем верхом на коптоциклах, 15 дронов и одна малогабаритная военная установка типа «Убежище-1»: разворачиваемая самообогревающаяся палатка с кухней, спальными местами и даже удобствами. Отряд сопровождал даже один Барельеф – военный робот в три человеческих роста, немного неповоротливый, но вездепроходный и аммунированный до кончиков антенн, включая даже паралитический газ и огнемет. Вся эта процессия с шумом и гулом двигателей направилась прямиком в горы. Ши-Башу остался наблюдать за ними с балкона, покачивая головой и тяжко вздыхая.