Kitabı oxu: «Пионеры»

ПИОНЕРЫ

Часть 1

Глава 1
Пробуждение

Саша очнулся на земле от того, что кто-то бил его по лицу. Он открыл глаза и увидел перед собой высокого мускулистого человека.

– Давай, просыпайся! – крикнул громила.

За его спиной Саша разглядел полыхающую капсулу, внутри которой что-то трещало и постреливало.

– Давай, поднимай свою жопу, а то сейчас осколками накроет! – громила еще раз ударил парня по лицу.

– Да хватить меня бить! Встаю-встаю!

Амбал на секунду остановился, посмотрел прямо в глаза Саше и со словами: «А теперь контрольный!» – зарядил ему по лицу со всей силы. Постанывая и ойкая, Саша с усилием поднялся с земли.

– Зачем было так бить? – спросил он сквозь зубы.

– На всякий случай, – громила ухмыльнулся.

– Ты кто такой вообще?! Что случилось?

– Угадай с трех раз, – толстые губы скривились в повторной ухмылке, отчего Саша потерял терпение.

– Я тебе что, на актера из дешевого телешоу похож?!

Внезапно за их спинами раздался мощный взрыв, и ударная волна повалила обоих на землю. Обернувшись, они увидели в сумеречном небе огромный огненный гриб, поднимающийся ввысь.

– М-да… Считай, заново родились, – констатировал амбал.

– Ага, прям братья, – Саша попытался сыронизировать.

– Ну, если смотреть так, то родство обязывает нас познакомиться… – на лице громилы возникла улыбка от уха до уха (теперь уже – именно улыбка). – Я – Виктор, но ты можешь называть меня просто «мелкий».

– Да ну на хрен! – Саша развеселился. – Если ты мелкий, то я тогда кто?

– А тебя на службе как-то называли?

– Ты имеешь в виду кличку?

– Запомни, – Виктор поднял указательный палец. – Клички у собак, а у нас позывные… Ну?

– Ни как не называли, – пожал плечами Саша.

– Да не нуди…

– Я тебе что… клоун? – парень опять начал раздражаться. – Говорят тебе, что не было у меня никаких позывных – значит, не было!

– Ну, не было, так не было, – Виктор махнул рукой. – Не злись, я разговор пытаюсь завязать. Как-никак мы тут пока единственные…

– Что значит единственные? – не понял Саша. – В посадочной капсуле вмещалось до трёх тысяч человек, а на нашем корабле таких капсул должно быть несколько сотен.

– Так-то оно, конечно, так, но видишь ли, в чем загвоздка… Когда я очнулся, то капсула уже горела, а очнулся я от того, что пахло дымом. Так вот, умник, когда капсула приземляется на поверхность, все камеры криогенного сна что делают?

– Ну, они должны автоматически открыться, – предположил Саша.

– Правильно, – согласно кивнул Виктор. – Но ты оказался единственным, у кого был более-менее человеческий вид.

– В смысле, «человеческий вид»? Что с остальными было?

– Что с ними произошло, я не в курсе, но видел бы ты их! – Виктор присвистнул. – Такое ощущение, что они в гробах лет двести пролежали вместо положенных им двенадцати.

– Наверное, какой-то сбой в системе…

– То есть?

– Ну, нам говорили при инструктаже, и я вспомнил, что пожарная система там полностью автоматическая и пожар должна была потушить в зародыше, – сказал Саша.

– У-у, я вижу, ты в себя потихоньку приходишь, стал рационально мыслить, и это уже хорошо! – похвалил его Виктор.

– Ты на что намекаешь?

– Да не намекаю я ни на что, я прямым текстом говорю, что я тебя еле в сознание привел. Думал, что ты тоже ласты склеил.

– Ну… – Саша повел плечом. – Тогда спасибо.

– Да не за что.

– Слушай, «спасатель», а что нам теперь делать, ты не в курсе случайно?

– Для начала костер разжечь, а то ночь на дворе, – распорядился Виктор.

– Ага, и пожрать бы не мешало, – в этот момент Саша явственно ощутил, как желудок сводит от голода.

Виктор вдруг спохватился:

– Так как тебя зовут?

– Меня зовут Александр Ульянов, я – капитан службы исполнения наказаний, инженерный отдел. А ты?

– Виктор Трушковский, старший прапорщик группы быстрого реагирования службы исполнения наказания, – отрапортовал «мелкий».

– Значит, коллеги, – Саша протянул руку.

– Коллеги, товарищ капитан!

Глава 2
Выживание

«Мелкий» обстругивал конец длинной палки, сидя у костра. Услышав шорох и треск веток за спиной, он обернулся и увидел Александра.

– Ну, что там?

– «Там» – это где? – иронично улыбаясь, спросил Саша.

– Да все там же, в обломках.

– Гореть перестали, но все еще тлеют, поэтому там особо не постоишь. Дым так глаза режет… ну просто невыносимо.

– Не все так просто, Гарри, – Виктор расплылся в широкой улыбке.

– А ты где это ножик-то нашел?

– Держи карман шире! Это мой финский ножик, который мне племянница подарила на день рождения.

– Хм… какая заботливая у тебя племянница, – заметил Саша. – А «тревожный чемоданчик» она тебе случайно в трусы не зашила?

– Пипец, так смешно, что я уже валяюсь, – Виктор саркастически изобразил веселье. – Лучше подумал бы, что жрать-то будем?

– Ну, это уже другой вопрос… Костер есть, а разогревать нам на нем нечего, – печально констатировал Саша. – Придется, наверное, уходить с этого места.

– И куда? На Кудыкину гору?

– У тебя какие будут предложения?

– Стрелки не переводи, – «мелкий» погрозил Александру. – Ты предложил отсюда уходить. Назвался груздем – полезай в кузов.

– Ну-у, – Саша на секунду задумался. – Зачастую люди идут на Юг.

– Не люди, а птицы, – поправил Виктор.

– Люди тоже.

– И где тут Юг?

– Вон в ту сторону.

– С чего ты взял, что он именно там? – «мелкий» засомневался.

– Флора тут схожа с нашей, земной.

– По мху ориентировался, что ли?

– Ну, я надеюсь, это был мох, – при этих словах Саша засмеялся.

– Ладно, доверимся твоему инстинкту туриста, но прежде – моему инстинкту выживать, – Виктор серьезно посмотрел на Сашу. – Надо завтра утром как следует осмотреть обломки. Может, что-то полезное все-таки найдем.

– Оки-доки, – Александр не стал спорить. – А сейчас-то что будем делать?

– Поищем хворосту какого-нибудь, а то костер догорает, и до утра пока далеко.

Утро было на удивление свежим и даже прохладным. Дым над обломками капсулы практически полностью рассеялся, но местами еще оставались густые клубы.

– Ты начни с той стороны… – предложил Саша – … а я буду с этой.

– Заметано!

Периодически перед глазами Александра появлялись обломки корабля, а иногда и части чьего-то обгоревшего тела.

– Будь недалеко! – крикнул он Виктору. – На тот случай, если что-то интересное и полезное найдешь, договорились?!

– Уже нашел! – обрадовал «мелкий».

– Что там у тебя?

Саша направился на голос напарника.

– Кажется, крючок от рыболовного набора… – Виктор покрутил находку в руках. – Ага, точно он!

– Ладно, оставь, может, пригодится! – решил Саша.

– Кстати, Санек, ты так и не рассказал, как ты на этот проект попал?

– Если скажу, то ты просто-напросто не поверишь, – парень усмехнулся.

– Уже не верю! – подыграл ему Виктор.

– Да я такой же доброволец, как и ты, – Саша все-таки открыл карты.

– Ну я-то да… Но поговаривали, что на других кораблях их не было!

– В каком смысле?

– Ну, кто-то говорил, что «зеки» там были, а кто-то – что люмпенов туда согнали!

– К слову, «зеки» и есть люмпены!

– Да? – Виктор удивился. – А я все думал, что это за извращенцы такие!

– Не только. Люмпены, – начал объяснять Саша. – Это люмпен-пролетариат, что означает отбросы общества: наркоманы, проститутки, уголовщина и прочее…

В этот момент он увидел у своих ног остатки НАЗ – 22 (Неприкасаемый аварийный запас), такой выдавался всем колонистам индивидуально. Парень нагнулся, чтобы поднять находку, но НАЗ рассыпался у него в руке, зола прошла сквозь пальцы. Однако на ладони осталось что-то твердое, а именно – три туристические спички из десяти положенных в наборе.

– У меня бонус! – крикнул Саша напарнику.

– То есть?! – откликнулся Виктор.

– Нашел несколько спичек туристических, так что костер сможем разжечь!

– Уже неплохо! А у меня тут сломанный фонарик, сломанный дозиметр, остатки от флаеров… О! Еще один складной нож!

– Блин! – перебил Саша.

– Что такое?!

– Ни одной уцелевшей аптечки, даже и близко ничего такого нет!

И как раз в этот момент на глаза Саше попалась радиостанция. Он толкнул ее легонько ногой, но расплавившийся корпус раскололся и отпал в сторону. Внутри оказались два уцелевших аккумулятора.

– Я нашел две батарейки к рации! – сообщил парень «мелкому».

– Ладно, пора закругляться, нам еще в путь, – сказал Виктор, приближаясь к Саше. – Вряд ли мы тут что-то полезное найдем, целый день ведь лазим…

– Согласен… – со вздохом отозвался Саша. – Пошли.

На холмах чувствовался мощный, упругий ветер, который, казалось, усиливается с каждым часом. Через некоторое время Виктор остановился позади Саши.

– Смотри, там источник!

И действительно, в нескольких метрах от них виднелся небольшой источник, который бил из скалы.

– Как думаешь… – произнес Саша, – это вода? И ее можно пить?..

«Мелкий» осторожно поднес ладони к ручейку, набрал немного жидкости, понюхал и тут же коснулся ее языком. А затем сделал вывод:

– Можно! Вода она и на Марсе вода, тем более, она не воняет и на вид чистая.

Пока Саша жадно пил воду, Виктор с нескрываемой неприязнью осматривался по сторонам.

– У меня такое ощущение, что за нами следят.

– Это из-за того, что ты на незнакомой местности, – предположил Саша, оторвавшись от источника.

– Нет, у меня вчера и позавчера такого не было, а когда поднялись на этот холм, то началось. Знаешь, есть такое чувство, как будто тебе кто-то в спину смотрит. Ну прямо сверлит взглядом, как говорят.

– Не знаю, не знаю, – Саша в сомнением покачал головой. – У меня такое чувство с того самого момента, как я на этой планете очутился.

– Как думаешь, другие колонисты сюда добрались нормально? – спросил вдруг Виктор.

– Сюда – вряд ли, а вот до планеты, мне кажется, большинство должны были добраться. Если память мне не отшибло, то где-то около двенадцати миллионов колонистов на пяти колонизационных кораблях сюда отправились… Наш последним был.

– Ага, только я не об этом.

– А о чем?

– Видел ли кто-нибудь, как мы упали на той поляне?

– Это ты на зеленых человечков намекаешь? – Саша усмехнулся.

– Возможно, – без тени иронии ответил «мелкий».

– Не бери дурного в голову и тяжелого в руки! – посоветовал ему Саша.

– Ладно, пошли, – Виктор жестом указал путь. – Пройдем еще немного по холмистой местности, а дорога вниз все равно будет приятнее и проще.

– Пошли, – Саша двинулся вперед.

Виктор обернулся еще раз и вдруг заметил, что вдали между кустами мелькнула какая-то тень.

– Доверяй, но проверяй, – пробормотал он себе под нос.

– Что ты сказал? – переспросил его спутник.

– Да так, ничего, – Виктор оперся на импровизированное копье и последовал за Сашей. – Слушай, – заговорил он через несколько секунд, – а ты когда-нибудь ловушки самодельные ставил?

– Нет, а что?

– Так, просто спросил…

Пройдя пару часов по почти равнинной поверхности холма, они увидели внизу плато – плоское, почти полностью покрытое зеленью. Недалеко виднелся лес, из гущи которого поднимался в небо столб дыма.

– Кажется, в нашему полку прибыло, – прокомментировал Саша.

– Так чего мы ждем-с?

– Не знаю, успеем ли мы сегодня дойти до этого лагеря… Так как скоро стемнеет, и я думаю, что сначала нам надо будет у подножья разжечь костер и переночевать, а завтра со свежими силами мы пойдем искать это, – Саша указал на столб сигнального дыма, видневшейся издалека.

– План принят, – кивнул Виктор. – Так тем более – чего мы ждем?

Спустившись гуськом вниз, у самого подножия холма Саша с Виктором отчетливо услышали, как наверху посыпались камни.

– Кажется, наши самые страшные опасения оправдываются, – заметил Виктор.

– Стоит дойти до леса и разжечь костер там, – подал идею Саша.

– Думаешь, там безопаснее?

– У меня есть одна мысль!

– Ладно, давай бегом туда. Ты впереди, а я прикрываю сзади, – распределил обязанности «мелкий».

– Не смею возражать! – с этими словами Саша метнулся в сторону леса.

Зайдя вглубь на пару метров, Саша остановился у небольшой ямы. Как только Виктор догнал его, он сгреб все листья, что были возле ямы, собрал на скорую руку мелкий хворост и стал разжигать костер прямо в углублении.

– Отсоедини нож от копья, – сказал он Виктору.

– Зачем это?

– Мы смастерим навес и водрузим его на дерево, там и переночуем.

– Ладно…

Скоро начало смеркаться. Друзья действительно водрузили маленький самодельный навес из палок на дерево, что росло неподалеку от костра. Палки были сухими и, казалось, вот-вот треснут под тяжестью их тел, однако кора какого-то местного дерева послужила хорошими веревками, так что навес был достаточно крепок.

– Итак, каждый спит по полночи, – решил Саша. – Сначала я, потом ты.

– О’кей-

– У тебя наручные часы есть?

– Есть, конечно.

– Тогда засекай. Я сплю с десяти вечера до двух утра, а ты с двух часов до шести. Начало седьмого – тут уже утро, так что после подъема выдвигаемся к нашей цели, причем в ускоренном темпе.

Виктор приделал перочинный нож обратно к копью, пока был на дежурстве. И ему, и Саше всю ночь казалось, что вокруг костра кто-то ходит, но, вместе с тем, никаких реальных признаков жизни они не видели. На следящее утро оба спрыгнули с дерева и отправились к намеченной цели быстрым шагом.

На выжженной поляне их взору представилась картина, которая одновременно вызвала и удивление, и радость: там лежала гигантская капсула с их корабля, которая, в отличие от их спасательной капсулы, не взорвалась, а была более-менее уцелевшей.

– «Мелкий», побудь на шухере, а я пока посмотрю, что там внутри, – скомандовал Саша.

– Да мне уже лет двести никто не говорит слово «шухер»!

– Я говорю.

Саша подошел к капсуле. Увидев люк аварийного входа, дерганул за рычаг, после чего его отбросило в сторону.

– Я предупреждать уже не надо? – послышался голос Виктора.

– Тебя не зацепило?

– Да как бы нет.

– Жив-здоров – и то хорошо! – сказал Саша. – Ладно, я спускаюсь в капсулу, а ты никуда не отходи.

Побарахтавшись в капсуле с полчаса, Саша вытащил наружу два компактных черных рюкзака и три чемодана, из которых два были одинаковы, а третий – побольше, и на нем виднелся красный крест.

– «Мелкий» ты где? – парень встал во весь рост на капсуле и, осмотревшись по сторонам, крикнул во все горло. – «Мелкий»!!!

Глава 3
Неожиданная встреча

Саша спрыгнул с капсулы и, взяв рюкзаки в одну руку, а чемоданы в другую, стал судорожно ходить из стороны в сторону.

– «Мелкий»!!! Где тебя черти носят?! Это уже не смешно!

– Чего ты разорался, как будто тебя режут?! – раздался знакомый голос из леса.

– Ты где?

– Иди на мой голос, но не ори.

Звук доносился из кустов неподалеку, и Саша уверенным твердым шагом пошел к нему навстречу. В лесной чащи Виктор был не один. Перед ним на задних лапах стояла обезьяна с электронным ошейником на шее, на котором мигала желтая лампочка, а через всю грудь был протянут пояс с карманами, похожий на патронташ. Сам примат выглядел довольно безобразно: густая, местами свалявшаяся шерсть; огромная пасть, из которой подтекали слюни, и черные-пречерные глазища с каким-то зловещим огоньком. Виктор держал перед собой зажженную спичку, с которой глаз не сводил незваный гость. Саша на цыпочках подошел к «мелкому» и прошептал:

– Люди?

– Да нет, обезьяна.

– Да я про ошейник… Его наверняка люди сделали.

– Все может быть, – ответил Виктор.

– А что это с ней?

– Или с ним. Не знаю, но, насколько мне известно, животные бояться огня… Может, он тоже?

– А что если потушить спичку? – по-прежнему шепотом предложил Саша.

– Уверен? – с опаской уточнил «мелкий».

Саша медленно положил рюкзаки и чемоданы на землю и произнес:

– Была – не была.

– Ага, один раз живем, – Виктор наслюнявил указательный и большой палец свободной руки и потушил ими спичку.

Внезапно обезьяна пришла в себя. Она как бы очнулась и тут заметила, что перед ней стоят двое.

– С капсулы я прихватил два «тревожных чемоданчика», аптечку и два полных комплексных пищевых наборов, – спохватившись, сообщил Саша.

– Тихо-тихо, – перебил его Виктор. – Я понял… Смотри, он нас изучает. Мне кажется, это шимпанзе.

– А ты что, биолог?

– Да нет, просто часто с племянницей в зоопарк ходил.

Все это время обезьяна смотрела то на Александра, то на Виктора, и вдруг ни с того ни с сего лампочки на ошейнике загорелись красным, и она закричала. «Мелкий» схватил воткнутое рядом копье и встал в позу, дабы отбить атаку примата, но тот развернулся и помчался сквозь чащу в глубь леса.

– За ним! – крикнул Виктор.

– Не очень-то и хорошая идея, – проворчал Саша, быстро собирая в охапку вещи, взятые им с капсулы.

Погоня длилась недолго: вскоре шимпанзе подскочила и стала прыгать с ветки на ветку, все резвее и резвее, отдаляясь от своих преследователей.

– Стой-стой-стой! – Саша закричал, но не обезьяне, а напарнику. – Остановись, говорю, «мелкий»! Нам его не догнать. Слишком шустрый малый.

Виктор оперся об дерево.

– Да, ты прав, – не мог не согласиться «мелкий». – Чересчур шустрая обезьяна нам попалась, и я бы сказал, даже хитрая, но нам надо идти туда, куда она поскакала. Там наверняка есть люди, – тут он обернулся лицом к Саше, который вновь кинул на землю свою поклажу. – Пусть мы его не догоним, но нам надо продолжать свой путь. Ты же сам видел, что у него с собой было, явно не он сам это сделал.

– А может, это планета обезьян? – Саша поднял голову и посмотрел на Виктора.

– «Ха-ха-ха», – сказала Красная Шапочка и почесала свою волосатую грудь, – усмехнулся Виктор. – Я знаю, что с колонистами везли флору и фауну с земли, а также еще много всяких интересных вещей… И все для того, чтобы они могли построить пригодные для жизни колонии. Так что это одно из тех животных, что с собой привезли колонисты. Я забыл спросить, кстати, что там, в капсуле было-то, а?

Тут «мелкий» заметил удивленную гримасу, выступившую на лице Саши. И сразу после этого почувствовал, что за ним кто-то стоит. По спине пробежала дрожь. Виктор хотела оглянуться через плечо, но в его щеку уперся ствол ружья.

Хриплый баритон произнес монотонно по-английски:

– Не двигайся.

Глава 4
В плену

Конвой вывел спутников из леса на равнину, где виднелся город. Прямо на выходе из леса их поджидала обезьяна. Один из конвоиров протянул ей руку, и та хлопнула по ней ударом ладони сверху.

– Вот жжешь, собака волосатая, – раздосадовано пробормотал Виктор.

– Это что за ерунда? – таким же тоном прошептал Саша. – Она нас в ловушку заманила намеренно?

– Ты весьма проницателен, мой славянский друг…

Над входом в город реял огромный двухцветный флаг, состоящий из двух полос. Сверху располагалась полоса ярко-синего цвета, а снизу – ярко-зеленого. Сам же город напоминал некую крепость: он был окружен глубоким рвом, а по периметру огражден стенами три-четыре метра высотой и с небольшими башнями по углам. Но даже это не мешало видеть дома внутри города, так как многие из них были выше стен – настоящие небоскребы.

– Ну что, Сань, ты что-нибудь понимаешь? – Виктор склонил голову к напарнику.

– Еще как!

– Тогда объясни и мне, а то я не могу сообразить, когда они успели отгрохать такую крепость?

– Пока ты игрался там с этой макакой…

– …это шимпанзе, а не макака, я-то разбираюсь, – подкорректировал Виктор, чуть ли не обидевшись (что, конечно же, было нелепостью в сложившейся ситуации).

– Да плевать! – оборвал его Саша. – Короче, я просмотрел бортовой компьютер на капсуле, и у меня для тебя есть две новости. Одна плохая, а другая так себе. С какой начать?

– А ты сам как думаешь? – огрызнулся «мелкий».

– Тогда начну со второй. Там, на капсуле, остался маяк и поисковый датчик.

– Интересно, а как это объясняет то, что они тут целый замок построили?

– А вот это плохая новость. По непонятным причинам мы провели на орбите этой планеты сто девяносто восемь лет.

– Ну ни хрена себе! – Виктор был шокирован. – А как же мы вообще выжили?

– Не забывай, мы находились в криогенной камере, и, судя по черному ящику на капсуле, мы бы еще столько же там пролетали бы, если бы… Если бы на корабле тупо не закончилась энергия для нашего жизнеобеспечения. Так что нас выкинуло не просто так.

– Да уж, на несчастный случай это как-то тоже не сильно смахивает.

– То-то и оно, – согласился Саша. – Наша капсула загорелась, но люди на других капсулах, скорее всего, остались в живых.

– Не факт, не факт, – Виктор помотал головой. – Ты помнишь, что я тебе рассказывал, про тех остальных из капсулы? Там чисто уже одни скелеты были…

– А вот это сложный вопрос, – не мог не признать Саша. – И я на него не могу ответить, однако, мне кажется, унывать не стоит, а наоборот, нужно надеться на лучшее. Хотя бы на то, что в других капсулах тоже кто-то выжил.

Тем временем конвой привел их к высоченному зданию в центре города, возле которого из камня была выложена квадратная площадка, и поставил на колени перед суровым пожилым мужчиной, окруженным толпой фривольно одетых юных девушек. Виктор повернулся к Саше и произнес вполголоса:

– Что-то я сомневаюсь, что это его советники или секретари…

Пожилой мужчина резко перебил его:

– Молчать!! Я здесь закон, я здесь судья, я – адвокат и прокурор! Я мэр этого города и пророк народа, живущего в нем!

Виктор снова повернулся к Саше:

– А как теперь насчет уныния? Не передумал?

– Нет, но я искренне стал сомневаться, – прошептал в ответ Александр.

– Я сказал молчать!!! – при этих словах пожилой мужчина поднялся. Он говорил на чистом английском, в отличие от конвоиров, в говоре которых сквозил какой-то странный акцент. – А ну сознавайтесь, кто вы такие и как оказались в нашем лесу?! Сознавайтесь! Вы шпионы из города Дота?!

– Ага, – бесстрашно отозвался Виктор. – А еще у нас есть шоколадная фабрика и плантации с рабами.

– Это что, шутка такая? – мэр нахмурился.

– Да нет, мечты…

После этой реплики старик явно смяк и присел. Затем он подал знак охранникам, и те подняли с колен Виктора, и подвели его к старику так близко, что их взгляды встретились. Мэр пронзил его своими колючими глазками и сказал:

– В этом городе нет никого, кто бы мог разговаривать со мной в таком тоне. Ты либо безумно храбрый, либо чрезвычайный глуп. Так кто же ты?

– Если я попытаюсь Вам объяснить, то Вы сочтете меня еще и сумасшедшим, – заговорил «мелкий». – Поэтому я постараюсь воздержаться от долгих объяснений… Вы видели, что у Вас в лесу валяется? Это я про ту штуковину из железа.

– Несколько ночей назад мой народ стал свидетелем того, как с неба падали и взрывались звезды. Так это ваших рук дело?! – голос старика сделался еще строже, но, вместе с тем, в нем зазвучала заинтересованность.

– Ну, как бы Вам сказать… – Виктор замялся. – И да, и нет.

– Как тебя понимать? – на лице старика отобразилось удивление, которое он уже не пытался скрывать.

– Ну, мы как бы из одной такой звезды выпали…-

– Вы посланники Бога? – пожилой мэр вскинул брови.

– Я даже не знаю, как Вам проще объяснить…

– Да-да! Мы – посланники Бога! – вклинился в разговор Саша.

Виктор обернулся к нему и с помощью мимики задал вопрос: «Ты что делаешь?». В ответ Саша ему подмигнул и продолжил:

– Если Вы нас не отпустите, то испытаете на себе гнев Божий!

– Если вы – посланники Бога, то почему я, его пророк, ничего про вас не знаю? – старик, прищурившись, не спускал глаз с Александра.

– Это испытание тебе и твоему народу! Сможете ли вы распознать ваших спасителей, или же они будут гонимы, – не долго думая, выпалил Саша.

– А вот мне кажется, что ты лжешь… старик цокнул языком.

– Тогда попробуй навредить нам! И ты поймешь, что такое гнев Бога!

– Ладно… – старик тяжело вздохнул. – Поместите этих двоих в тюрьму, мне надо поговорить с Богом… А уже завтра мы узнаем их судьбу.

Тюрьма, в которую заточили в итоге Сашу и Виктора, представляла собой огромную железную коробку, зарытую в яму, которая закрывалась сверху на решетку. Внизу коробки были сконструированы углубления, чем-то похожие на книжные полки, а у одной из стен был прикован цепями мужчина средних лет, заросший и уже начавший было седеть, в лохмотьях. Казалось, он спал. Из-под лохмотьев виднелись худющие, в выступающих венах ноги, которые он поджимал под себя. Виктор пристально смотрел на узника несколько минут, но с тех пор, как их бросили в яму, этот мужчина так и не пошевелился. Тогда «мелкий» обернулся к Саше, взял его за руку и отвел в дальний угол.

– А ну, давай-ка посвяти меня в свои планы, а то я как бы что-то не сильно догоняю, – признался он.

– Все проще, чем «Колумбовое яйцо»! – воскликнул Саша. – За двести лет эти ребята превратились в замкнутую общину. Ты же сам, наверное, заметил, как они рассуждают о, казалось бы, обыденных вещах для землянина…

– Не то слово, – подтвердил Виктор. – На секунду мне даже показалось, что это не земляне, а какие-то аборигены, а я сам попал в пятнадцатый век на какой-то дикий остров.

– У них довольно сильно искаженное понятие о религии, – продолжил Саша. – И с чем это связано – непонятно.

– А разве такое в теории возможно? Ведь, как мне известно, колонисты должны были согласовывать все свои действия с Землей, и я правда сомневаюсь, что им бы кто-то позволил такое сделать.

– Я в курсе. Но если что-то действительно пошло не так, и нам необходимо выяснить, что именно не так.

– Есть идеи? – Виктор выжидающе посмотрел на Сашу.

– Пока нет, – честно сказал тот. – Но лучше пусть они нас считают божествами или чем-то вроде этого. Так у нас будет больше шансов тут выжить, чем, если мы будем представляться врагами народа.

– Ну, тут я с тобой согласен… Интересно, а какая у них религия? – сказал Виктор громко.

– Они верят в «Великое Существо», – внезапно заговорил незнакомый голос у них за спиной на русском языке с жестким английским акцентом.

Парни синхронно вздрогнули и обернулись. Они увидели, что прикованный цепями мужчина сидит и смотрит на них.

Первым отреагировал Саша, не растерявшись:

– А Вы тут как оказались, уважаемый? И откуда Вы знаете наш язык?

– Здесь я за убеждения, – грустно, с вымученной улыбкой молвил узник. – А язык ваш изучал в библиарии нашего города, когда был еще молод, но, надо сказать, мы всегда считали этот язык мертвым. По крайней мере, я никогда не слышал его на этой планете…

– И давно Вы подслушиваете наш разговор? – перебил его Виктор.

– Простите меня, пожалуйста. Вы разбудили меня буквально минуту назад, и я невольно стал свидетелем Вашего разговора. Но Вам не стоит меня бояться, я тут по схожей причине нахожусь.

– А можно подробнее… За какие такие убеждения Вы тут оказались? – Саша приблизился к незнакомцу.

– Меня зовут Уильям Пиргс, – узник вежливо представился. – И тут я за то, что критиковал быт и образ жизни местного населения. Дело в том, что все эти люди живут по такими принципам, какие в старых книгах очень аргументировано критикуются… И когда я в своих спорах со здешними мыслителями использовал пару подобных аргументов, то очутился тут, в тюрьме.

– И долго ты тут находишься? – продолжал расспрос Саша, перейдя на «ты».

– Уже почти три года…

– Ничего себе! И сколько еще тебя собираются вот так держать?

– Пока не отрекусь от своих убеждений…

– Да, это в принципе понятно. Но ты так и не сказал, из-за каких именно убеждений угодил в тюрьму, – заметил Виктор.

– Местное население не считает зазорным или не правильным однополые браки и браки с детьми, не достигшими пубертатного периода, – начал Уильям.

– Ого! – воскликнул Саша.

– Я так и знал, что у старика, который нас принимал, молоденькие девушки были кем-то типа наложниц, – хмыкнул Виктор.

Уильям поспеши пояснить:

– Тот старик, окруженный молодыми девицами, который проводил суд, – это местный правитель…

– Слушай, мужик, мы как-то уже успели догадаться, – снова перебил его Виктор.

– Да, но вы же не знаете всей истории города…

– Ну так в чем дело? Просвети нас.

– Хотя это и длинная история, – Уильям на секунду прикрыл глаза. – Но я думаю, что за ночь управлюсь.

– Тогда не томи, мужик, – нетерпеливо попросил его Виктор. – Давай уже, выкладывай.

– Зовут меня Уильям Пиргс, – вновь повторил пленник. – Больше десяти лет я был помощником старшего библиографа в библиарии. Сколько себя помню, я все время там работал. Эта работа – все, чем я жил и ради чего я жил… И именно там я стал интересоваться историей нашего народа….

– Слушай, нам твоя биография неинтересна, – Виктор немного нервничал. – Можно как-нибудь поживее?

– Я стараюсь, как могу! – вскрикнул Уильям. – А если ты продолжишь меня перебивать, то рассказ затянется ещё сильнее. Итак, на чем я остановился?

– На истории, – вставил Саша, внимательно изучающий пленника.

– Ах, да-да, точно, – спохватился тот. – Я увлекался всю свою жизнь историей нашего народа… Но в один прекрасный день я проснулся и задал себе вопрос: «Вся наша летопись описывает происходящее после Великого Исхода, а что было до него?». Вот так я и начал читать запрещенную литературу, описывающую культуру и мировоззрение наших предков, которые отправили нас сюда….

– Стоп-стоп, мужик! – опять вклинился Виктор. – Историю Земли мы знаем и без тебя. Ты нам лучше историю этого города расскажи и, если можно, вкратце, а то мы еще и поспать хотим перед завтрашней экзекуцией.

– Да перестань ты наконец-то его перебивать! Не видишь, он старается, – при этих словах Саша толкнул «мелкого» в плечо.

– Спасибо Вам, молодой человек, – в знак благодарности кивнул Уильям. – Итак, я продолжу, с вашего позволения… После Великого Исхода наш народ разделился на поселения, именуемые «колониями». Вскоре эти поселения выросли в полноценные города. В этой долине было всего пять городов: Сота, Дота, Гота, Кета и Рати. Причем Сота и Дота стали самими процветающими населенными пунктами, а вот Гота, Кета и Рати стали вассалами. Но вскоре между Сота и Дота началась война, охватившая всю долину целиком. Первыми пострадали города-вассалы, которые канули в небытие. Теперь их называют «городами забвения»… Кто на кого напал первым, я не скажу, но основная причина многолетней вражды мне известна. Дело в том, что люди города Сота искреннее верят, что в однополых браках и браках с детьми нет ничего плохого, ведь браки заключаются на небе, а значит, на то дает благословение сам Господь Бог, или, как Его еще тут часто называют, «Верховное Существо»…

– Дай угадаю, – не выдержал Виктор. – А в городе Дота считают наоборот?

– Ты перестанешь меня перебивать или нет? – у Уильяма, казалось, уже вот-вот терпение лопнет, как проколотый ребенком воздушный шарик.

– Ну, действительно, «мелкий», успокойся! – воззвал к товарищу Саша. – Мне самому очень интересно услышать, что тут происходило все это время. А если тебе не интересно, то хотя бы не мешай.

– Ладно-ладно, – «мелкий» вскинул ладони. – Простите меня. Продолжайте…

– Э-эх, молодежь… – Уильям поморщился, глядя на Виктора. – Так вот, в городе Дота было не наоборот, а иначе. Да, я знаю, что вы хотите спросить, – его губ коснулась улыбка. – Как это «иначе»? А вот так! В городе Дота считали и продолжают считать, что можно в буквальном смысле слова спариваться с местными тварями!

– Ни хрена ж себе!!! – Виктор даже подскочил от такой новости.

– Вы хотите сказать, что тут есть какое-то особое местное население? – на лбу у Саши проявились продольные морщины.

– Блин, Сань! – Виктор хлопнул его по плечу. – Тебе тут про извращенцев рассказывают, а тебе интересна здешняя фауна?

– Да нет, просто хотелось бы узнать, с кем они решили тут… спариваться…

– Фу-у-у, Сань…

– Да нет, я заинтригован чисто с научной точки зрения! – попытался оправдать свое любопытство Саша.

– Ну-ну, не грузи, не у венеролога, – Виктор заулыбался во все тридцать два зуба. – Кстати, Уильям, расскажите, пожалуйста, о местном населении, – на этот раз с подчеркнутой вежливостью обратился он к сокамернику.

– Как такового местного населения на этой планете нет. Есть что-то наподобие животных, если их можно так назвать… Город Сота принял политику истребления этих существ, так как приручить их нельзя. Отдельные экземпляры мы собрали в городском ксенопитомнике.

– А что собой представляют эти существа с биологической точки зрения? – Саша ближе придвинулся к Уильяму, чтобы не упустить ни одного слова.

– Я не биолог, – вздохнул тот. – Если вы выберетесь из этой ямы, то советую вам туда сходить, самим посмотреть и составить для себя общую картину происходящего в городе Дота. Достаточно только представить себе помесь человека с какой-нибудь из этих тварей.

– Кошмар!! – снова воскликнул Виктор и покачал головой. – Я думал, что в вашем городе одни извращенцы, а оказывается, что ваши соседи вас переплюнули?!

– Вражда на этой почве между нашими городами была всегда, сколько я себя помню, – подтвердил Уильям. – А когда жители города Дота стали проводить такие эксперименты, я не в курсе.

– Скажите, Уильям, а Вы видели жителей города Дота из смешенных браков, если так можно сказать?

– Нет, Александр, это равносильно смерти. Они нападают на всех незнакомцев и ни кого не оставляют в живых.

– Но я все равно не понимаю, как они дошли до такого?

– Насколько мне известно из прочитанных мною книг, у них в городе появился культ, из-за которого к местным существам стали относиться как к неким Божественным созданиям. Хотя до этого они, как и мы, полагали, что достаточно просто нейтрально к ним относиться. Когда же существа стали нападать на наши торговые конвои и мы, соответственно, начали их истреблять, то наши соседи решили, что мы должны за причиненный ущерб отдать им самое святое, наших дочерей. Насколько я знаю, так оно и происходит, хотя конкретных доказательств этого у меня нет.

– То есть отдают своих дочерей для сношения этим тварям?.. – Саша скривился от ужаса и отвращения.

– Именно так.

– М-да уж… От самопожертвования до извращения буквально один шаг, и ваши народы его сделали.

– Вот поэтому я и здесь, с вами, – Уильям грустно улыбнулся.

– Последний вопрос, Уильям, – Саша напрягся. – А сколько Вам лет?

– Мне сорок восемь.

– То есть, получается, война идет около пятидесяти лет?..

– Нет, по моим сведениям, она началась задолго до того, как я родился. Мы уже давно не занимается торговлей, ведь сотрудничать попросту не с кем.

– Значит там, в Дота, уже не одно поколение таких мутантов! – сделал ошеломляющий вывод Саша. – А нормальных людей там наверняка давно нет…

– Сань, у меня возникла идея! – неожиданно проговорил Виктор.

– Какая?

– Помнишь, в начале нашего знакомства я тебе рассказал, какие слухи до меня дошли: будто бы силовиков отбирали только из нас, славян, а этих – из кого попало… И что только мы – добровольцы, а они все люмпены.

– Это в теории, а как в практике – неизвестно, – задумался Саша.

– Да, но тогда у нас есть шанс отсюда выбраться!

– Интересно, каким образом? И как это все логически связано?..

– Допустим на секунду, – Виктор продолжил говорить торопливо и возбужденно, – что эта теория правдива. В таком случае, у нас есть преимущество. Это также означает, что они не знают ни тактики, ни стратегии, и мы должны этим воспользоваться! Старый извращенец с площади вряд ли оставит нас в живых… – парень указал большим пальцем наверх. – Кстати, Уильям, Вы нам не скажете, как зовут вашего мэра?

– Почему же, скажу, – благодушно согласился сокамерник. – Его имя – Джозеф Уефс.

– Вот! Как только он, этот Джозеф, решит от нас избавиться, мы ему предложим сделку, от которой он не сможет отказаться! А именно: мы предложим ему расправиться с Дота и его населением. Я думаю, после такого мы сможем почувствовать себя своими… здесь, в этом городе…

– Вряд ли я смогу почувствовать себя своим среди извращенцев, – Сашу передернуло от такой перспективе.

– Я не в буквальном смысле! – Виктор поспешил развеять его опасения. – Я о том, что мы сможем проникнуть в здешнюю библиотеку и поподробнее разузнать об их культуре и истории… Побывать в зоопарке и изучить местную флору и фауну!

– Должен вас изначально огорчить, господа, – прервал на сей раз Уильям Виктора. – Не библиотека, а библиария – это раз, и туда вас не пустят ни за какие коврижки. Туда даже у горожан очень ограниченный доступ… И я не говорил «зоопарк», я сказал: «ксенопитомник»… Местных существ животными сложно назвать, это скорее помесь животных с насекомыми. Но вот да, вы правы насчет стратегии и тактики. Мы стали изучать военное дело уже после того, как начались нападения на наши торговые конвои, и первый опыт был не особо удачным. Да и сейчас не намного лучше, откровенно говоря… Нет соответствующих специалистов.

– Я об этом сразу догадался, – сказал Виктор, – глядя на вооружение тех ребят, что нас конвоировали. Оружие у них самопальное, больше похожее на кремниевые винтовки времен Наполеона. Ну а стрелы и копья – это уж совсем древность.

– Это и я заметил, – согласился Уильям. – Но у меня нет боевого опыта.

– У меня тоже, но они, ведь этого не знают…

– А Вы, Уильям, как считаете, у нас получиться? – Саша решил выслушать мнение собеседника.

– Если честно, я искренне на это надеюсь. Из двух зол выбирают меньшее, и в данной ситуации город Сота – меньшее из зол.

– Ну так что, Санек рискнем? – Виктор повернулся к напарнику.

– Воевать? – немного задумчиво произнес тот. – Ну что ж, если другого выхода нет – тогда на войну…

Утром оба товарища стояли перед мэром в просторном зале для заседаний, отделанном красно-белой плиткой, с высоким потолком. Джозеф Уефс внимательно осмотрел с головы до ног каждого из узников, после чего встал и начал кругами ходить вокруг них. Все это время он молчал и только пристально всматривался в лица пленников, ловя их мимику. Казалось, он изучает каждую, даже самую мелкую, деталь в поведении Александра и Виктора. Наконец, он резким движением руки дал понять охранникам и девушкам в зале, чтобы они покинули помещение. В зале остался только один громила, выделяющийся из толпы охранников. Как только двери в зал закрылись, мэр заговорил сухо и строго:

– Этот громила – глухонемой с рождения и предан мне до кончиков пальцев. Он мой семнадцатый сын от пятнадцатой жены. Через два часа будет публичный суд над вами, господа, и можете не сомневаться, вас осудят как лжепророков на страшную и мучительную казнь. За богохульство и кощунство! В этом городе есть только один пророк – это я!

– А если мы вам предложим сделку, от которой вы не сможете отказаться? – начал Виктор.

– Какую еще сделку? – Уефс недоверчиво фыркнул.

– Мы поможем вам расправиться с жителями города Дота и даже уничтожить его! – выдал «мелкий».

– Это невозможно! – безапелляционно заявил мэр города Сота. – Мы воюем с ними вот уже скоро как сто лет. Кто вы такие, что так спокойно об этом говорите?

– Мы воины, – Виктор продолжал гнуть свою линию. – Но мы не просто воины, мы – профессиональные воины.

– Ничего более глупого я в своей жизни еще не слышал! – Уефс чуть ли не расхохотался. – Чем же, любопытно было бы услышать, вы отличаетесь от моих воинов?

– Элементарным, – «мелкий» щелкнул пальцами. – Мы знаем тактику и стратегию, о которой Ваши воины даже и не слышали.

– Тактику? Стратегию? – мэр задумался и пристально посмотрел в глаза Виктору; он долго сверлил его взглядом, пытаясь уловить малейшее сомнение, но внезапно выпалил:

– Ладно! Я дам вам ровно месяц! И если от вас не будет никакой пользы, то в одно прекрасное утро вам просто-напросто не найдут в ваших постелях. Надеюсь, это понятно?

– Понятней некуда! – подтвердил Саша и легонько, едва заметно, толкнул Виктора в бок.

На площади столпился народ, а в центре, у внушительных размеров столба, стояли Александр и Виктор. На высоком постаменте, высеченном из камня и напоминающим трон, сидел мэр. Когда народ окончательно собрался, он встал, и гул на площади сразу затих.

– О великий и свободный народ города Сота! – провозгласил Уефс. – Сегодня ночью ко мне во сне явилось Великое Существо и оно заговорило со мной. Оно спросило меня: «Джозеф, сын мой, зачем ты арестовал посланников моих, которых я отправил к тебе? Ведь их судьба, их миссия заключается в том, чтобы спасти твой блаженный народ и сокрушить моих врагов в городе Дота». Возрадуйся, народ города Сота! Вот те, кто поможет нам обрести истинную свободу и процветание в Долине Обетованной!

Толпа взорвалась аплодисментами и радостными криками. Отделение жители даже выкрикивали в экстазе: «Да здравствует Джозеф Уефс, пророк Великого Существа! Да здравствует город Сота!». Под весь этот гул Виктор повернулся к Саше и сказал:

– Слушай, я тебе хорошее прозвище придумал, – «шустрый».

– Даже я знаю, что совсем похож на шустрого человека, – скептически заметил Саша.

– А я, по-твоему, на мелкого смахиваю? Это специально так придумано, недотепа! Для того, чтобы врага запутать!

– Ладно, посмотрим… Нам тут еще надо выжить.

Глава 5
Новые сведения и подозрения

После того как Александра и Виктора разместили в домике мэра для почетных гостей и приставили к ним двух охранников, мыслить стало намного легче, чем в тесной клетке тюремной камеры.

– Слава Богу, что мы хотя бы в одной комнате, – обрадовался Виктор. – Это поможет нам рационально рассчитать свои силы… Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Первое: мы на орбите пролетали около двухсот лет. Второе: за это время тут начался совершенный бардак. Третье: у них в разгаре война…

– Это можно записать как второе, – перебил его Саша.

– Ну допустим, – кивнул Виктор. – Значит, третье обстоятельство явно не в нашу пользу: мы даже приблизительно не знаем, как выглядит наш противник. И его возможности нам неизвестны.

Тут взгляды ребят встретились, и они в один голос выкрикнули: «Зоопарк!»

– В зоопарк, или как там это заведение называл наш сокамерник, я бы советовал сходить завтра, Санек. А сегодня было бы неплохо расспросить воинов о том, как и при помощи какого оружия они воюют с городом Дота. И заодно, может, они что-то про их тактику и стратегию расскажут. Да и про свою тоже..

– А к чему такая спешка? – не понял Саша. – У нас целый месяц впереди.

– Скоро стемнеет, а я не хотел бы тратить время впустую, – Виктор стоял на своем. – Я хочу этих существ изучить, как следует и досконально.

– Тогда я с тобой!

Виктор открыл дверь и тут же увидел у входа одного из стражников.

– Скажи, а как я могу поговорить с вашим главным воином? С тем, который всеми вами командует?

Молодой парень лет восемнадцати, крепкого телосложения и с широким лицом, закатил глаза, будто бы вспоминая что-то, но вскоре он пришел в себя и выпалил:

– Верховный воин Линкольн Макдауэл сейчас, наверное, у своей шестой жены!

– Так «наверное» или «точно»? – давил на юношу «мелкий».

– Ну, сегодня среда, день близиться к концу… – начал рассуждать тот. – Так что, если у него не изменились планы, что вряд ли, то он действительно у своей шестой жены.

Виктор повернулся к Саше, стоящему чуть позади:

– Нет, ну ты видел, какой плотный график у этого человека?! Выходит, все-таки придется перенести знакомство с военными силами Сота на завтра. Не будем его сегодня отвлекать, поужинаем, ляжем, поспим спокойно. Утро вечера мудренее.

– Вот насчет ужина я с тобой стопроцентно согласен! – Саша улыбнулся при мысли о вкусной или хотя бы более-менее сносной пище. – А то так толком поесть и не удалось…

Ужин любезно доставили прямо в комнату: на специальном столике его выкатила юная девушка лет шестнадцати, кроткая и симпатичная на вид. На столике стояли глубокие миски с чем-то горячим, похожим на суп, а рядом лежал самый настоящий хлеб.

– У вас есть хлеб? – удивился Александр.

– Это было самое сложное для нас здесь, – призналась девушка. – Ведь здешняя земля очень холодно приняла наши семена… Но, с счастью, кукуруза хорошо прижилась, поэтому на первое я принесла вам кукурузный суп с кукурузным хлебом-

– Интересно, а что на второе? – спросил Виктор.

– А на второе – Ронес Арания, а также Фиктулибус Туртур.

Саша глянул в миску, в нос ударил запах блюда и его лицо сразу же невольно скривилось. То же самое произошло и с Виктором.

– А можно поподробнее… – продолжил Виктор, стараясь не выдать подступившего отвращения. – Что собой представляют эти блюда с… мм, весьма экзотическими названиями и… мм… таким ароматом?

Девушка охотно объяснила:

– Ронес Арания водится у водоемов и похоже на паука. А вот Фиктулибус Туртур – это такое местное панцирное создание, которое живет в норах, и оно наоборот, воды не любит.

– А как тебя зовут, прекрасная незнакомка? – Саша вдруг сменил тему беседы.

– Эвелина. Я последняя жена нашего пророка и мэра свободного города, – при этих словах девушка заулыбалась и предпочла побыстрее выйти из комнаты.

– Предлагаю начать с первого блюда, – через примерно полминуты нарушил тишину «мелкий». – Кукуруза – она и в Африке кукуруза. А дальше будет видно, коллега.

– Поддерживаю Вас, коллега!

Суп и хлеб оказались более съедобными, чем вторые блюди. Ронес Арания показался на вкус нестерпимо горьким, а Фиктулибус Туртур неприятно хрустел на зубах, хотя и имел сильно приторный привкус мяса.

На следующее утро Александр и Виктор отправились на встречу с Верховным воином Линкольном, дом которого находился недалеко от апартаментов мэра, и, надо сказать, и по внешнему виду, и по площади мало чем уступал им. Внутри дома было так же много женщин (в основном совсем юного возраста) и охранников. Все, находящиеся там, вежливо поприветствовали гостей и без лишних слов провели их прямиком к Линкольну Макдауэлу.

Сам верховный воин был, как выяснилось, высоким поджарым мужчиной средних лет, с темными волосами и довольно крепкого телосложения.

– Приветствую вас, – начал разговор Линкольн. – Я знаю, что вы здесь не просто так… Вы здесь для того, чтобы помочь нам победить наших общих врагов.

– Совершенно верно, – кивком головы подтвердил Виктор. – И у нас есть ряд вопросов и просьб, прежде чем мы приступим.

– Разумеется-разумеется! – Линкольн даже слегка засуетился. – Все, что пожелаете!

– Для начала нам надо посмотреть, как вы вооружены. Также мы хотим увидеть, как вы тренируетесь…

– А еще нас хотелось бы непременно посетить ваш… – прервал Виктора Саша. …ксенопитомник.

Он с трудом правильно воспроизвел это слово, и Линкольн, судя по выражению лица, был несколько удивлен такого пожеланию, однако поспешил кивнуть:

– Хорошо.

На окраине города, у самой низкой стены, была расположена площадка для тренировок молодых воинов. Бывалых воинов от молодых можно было легко отличить по одежде, но вот по уровню подготовки они мало чем отличались друг от друга.

– Смотри, Санек! – вполголоса проговорил Виктор, обращаясь к напарнику. – Наплечники, налокотники и наколенники у них из скатов колес. Должно быть, в этой вселенской дыре еще остались машины?..

– Наши бывалые воины тренируют молодых… – завел, между тем, Линкольн. А молодые, соответственно, перенимают у них опыт.

– Скажите, Линкольн, – осведомился Виктор уже громко. – А машины у вас остались еще?

– Увы, нет! С тех пор, как стали нападать на наши торговые конвои, мы перестали их использовать.

– Почему?

– Их попросту уничтожили, как это ни прискорбно…

– Ясно. Тогда вот еще какой вопрос: кто-либо из Ваших воинов лично встречался с жителями города Дота? Прямо лицом к лицу?

– Есть, конечно, – Линкольн уверенно ответил на вопрос «мелкого». – Нил!! – он махнул рукой, и высокий коротко стриженный мужчина, который был в центре площадки и тренировал начинающих воинов, подошел к троице. – Это Нил, – представил Линкольн. – Один из тех, кто видел наших соседей вблизи и остался жив.

– Скажите, Нил, – сразу начал Саша, как близко видели Вы жителей города Дота?

– Так же, как и вас, – заверил воин.

– А их было много?

– Наш отряд организовывал засаду этим ублюдкам с помощью одного из наших шимпанзе. Их было около десятка, и, честно говоря, мы еле-еле с ними справились. Они сильнее и быстрее нас, но у них нет таких панцирей и огнестрельного оружия.

– Опишите их, пожалуйста.

– Я видел троих…

– …но Вы только что сказали, что их было около десятка, – Виктор поймал Нила на слове.

– Нет, Вы не поняли, – невозмутимо продолжил Нил. – Их в основном три вида. Первый – высокий и быстрый, второй похож на нашего повара – круглый, с четырьмя симметричными руками, а третий – это женщины, которые еще не до конца потеряли свой человеческий облик.

– Вы видели этих женщин? – на этот раз вопрос задал Саша.

– Издалека, и то мельком. Мы выполняли разведывательную операцию возле самого города…

– А как выглядит сам город Дота? Опишите его. Вы же были там.

– Да, был, и я единственный, кто выжил после той разведки. Нас было четырнадцать человек, а вернулся лишь я, все остальные пали там. Мы, на самом деле, отчасти виноваты сами: не проявили достаточную бдительность, и, как следствие, они догнали нас на полпути назад, окружили и… как я оттуда выбрался, сам не знаю…

Мужчина поморщился, как от боли, – было явственно видно, что ему до сих пор тяжело вспоминать о тех страшных событиях, в результате которых он потерял тринадцать своих сослуживцев.

– Хорошо, спасибо, Нил, – Линкольн похлопал воина по плечу. – Иди, продолжай тренировку.

Когда Нил удалился, Линкольн обернулся к парням и продолжил:

– Вы еще хотели посмотреть наш ксенопитомник? Ваши охранники проведут вас туда.

Ксенопитомник напоминал обыкновенный зоопарк, крытый сферообразным куполом, однако животных в нем не было, а название говорила само за себя.

– Скорее всего, раньше здесь находилась лаборатория для исследования различных форм жизни на планете, – выдвинул версию Саша.

– Может быть… Но мы здесь не для этого. Нам надо рассмотреть как следует здешних обитателей. Необходимо узнать их слабые и сильные стороны, – Виктор жестом подозвал к себе коренастого охранника. – Как тебя зовут?

– Алекс, – представился крепыш.

– Скажи-ка, Алекс, а ты хорошо знаешь повадки этих существ?

– Нет…

– Печально… А кто знает?

– Местный сторож Роберт Нильсон.

– Ты не мог бы его позвать? – попросил «мелкий».

– Одну секунду!

Алекс скрылся в глубине сферического здания и вскоре привел с собой довольно-таки пожилого мужчину, который на удивление опрятно был одет в белый халат поверх синего комбинезона.

– Вы местный сторож? – обратился к нему Виктор.

– Да, меня зовут Роберт Нильсон. Чем могу быть вам полезен, достопочтенные гости?

– Вы хорошо знакомы с повадками этих существ?

– Конечно! Я на сегодняшний день единственный, кто еще жив из тех биологов и ботаников, изучавших когда-то этот причудливый мир, – не без гордости ответил Нильсон.

– То есть это помещение изначально было лабораторией по изучению местной фауны? – вмешался в разговор Александр.

– Не только фауны, но и флоры. Много лет назад мы еще изучали местные растения и жизненные формы, но, увы, война все забрала… – на сей раз в голосе Нильсона почувствовалась горечь. – И вот теперь я один перед вами… И кто я?.. Я простой сторож с академическим образованием.

– Где же Вы получили свое академическое образование? – осведомился Саша.

– Да все здесь же, в этих стенах! Это не простое здание, это целый научный комплекс. Я здесь живу, работаю и охраняю…

– Ладно! Ваша биографии нам, конечно, очень интересна… – встрял Виктор, – но вернемся к нашим баранам. Вы не могли бы провести для нас экскурсию?

– Ну, естественно! – Нильсон, казалось, только того и ждал. – Предлагаю начать с первого экспоната в ксенопитомнике, – он жестом указал на вольер, в котором находилось некое панцирное существо. – Это Фиктулибус Туртур, что в переводе с мертвого языка означает «земляная черепаха».

– А-а-а, – протянул Виктор, скривив губы. – Сань, эту дрань мы ели с тобой на ужин! У нее такой противный привкус мяса, что до сих пор остался во рту. Блин! – то ли желая продемонстрировать, какая это была гадости, но ли надеясь избавиться от привкуса, «мелкий» смачно сплюнул на землю.

– А, – Нильсон понял, что имеет в виду парень, – это из-за того, что данное существо питается сладкими корешками дерева, которое мы назвали Имитатором.

– И что это дерево имитирует? – спросил Саша, которого заинтриговало столь необычное и говорящее название.

– Честно говоря, ничего, – Нильсон улыбнулся. – Но в первые годы поселения нашим дедам-основателям казалось, что плоды этого дерева идентичны по вкусу плодам земных деревьев, причем каждому казалось свое: кому-то чувствовал вкус груши, кто-то – сливы, а кто-то – яблока. Как выяснилось потом в ходе исследований, это была вовсе не имитация: дело в том, что сами плоды воздействуют наркотически на мозг человека, и поэтому ему начинает всякое казаться… По этой причине плоды Имитатора мы вскоре исключили из рациона.

– О’кей, поехали дальше, – поторопил Виктор. – Вот это, допустим, что за создание природы? – он показал на огромное зеленое существо, чем-то напоминающее медведя.

– Пантогенийский медведь, – сторож охотно представил существо гостям. – Это одно из немногих млекопитающих нашей планеты, к тому же это одно из тех существ, с которыми спариваются жители города Дота.

– А вот с этого места расскажите нам поподробнее… – Виктор напрягся.

– Хорошо. Пантогенийский медведь по повадкам напоминает земного медведя, – начал повествование Нильсон. – Однако в анатомическом плане кардинально от него отличается. Его грудная клетка схожа с панцирем. К слову, это единственная защищенная часть его тела, она закрывает сердце медведя от каких-либо внешних повреждений.

Внезапно, как будто услышав, что о нем говорят, медведь подошел на задних лапах к клетке, и его стало отчетливо видно. Внешне он напоминал скорее не медведя, а средних размеров, но очень толстую обезьяну, хотя голова действительно была похожа медвежью, да и мощные когтистые лапы… Существо подошло к клетке, потерлось о прутья и звучно заурчало.

– Грудная клетка закрывает только сердце? – уточнил Саша.

– Нет, она закрывает все органы спереди, но состоит она как бы из пластин, и самая твердая – как раз перед сердцем.

– А как это существо можно убить? – спросил Виктор.

– Либо метким ударом в шею, либо глубоко проникающим ударом в спину.

– А в голову?

– Черепная коробка у него тоже очень твердая.

– А если сбоку нанести удар или травмировать конечности? – наседал «мелкий».

– Ну, я полагаю, это тоже сможет его уничтожить, – немного подумав, заключил Нильсон. – Но искренне признаюсь, что я этого не знаю наверняка. Я просто сторож…

– Хорошо, – отстал-таки от «простого сторожа» Виктор. – Давайте пройдем к следующему экспонату Вашей коллекции.

– Впервые так называют моих существ, – лучезарно заулыбался Роберт Нильсон. – Но, признаться, мне приятно.

Они приблизились к самому объемному вольеру, в углу которого виднелось некое создание высотой почти в два метра. Оно молча стояло и, не мигая, смотрело на посетителей.

– А это… – начал Роберт, – это одно из удивительнейших созданий на всей нашей планете! Его называют Чупаральма, что в переводе с испанского означает «высасывающий душу». Данное существо не только самое удивительное, но и самое опасное!

– В чем же это выражается? – на лице Виктора не дрогнул ни один мускул, он лишь слегка сощурился, встретив прожигающий взгляд Чупаральмы.

– Оно очень быстрое, – стал взахлеб рассказывать Нильсон. – Реакция просто молниеносная! Но при этом оно еще и очень кровожадное. Своими лапами Чупаральма буквально разрывает брюшную полость человека. Там у него такие лапы и когти, что спокойно вскрывали обшивки наших торговых машин!

– Интересно… А вы знаете, чем они это мотивируют? В смысле, откуда в этом существе столько жестокости?

– К сожалению, до глубин его сознания нам добраться не удалось…

– Хорошо… А как его убить? – Виктор опять перешел к практическим вопросам.

– В принципе, легко! Надо только в него попасть, и тогда…

Не успел Нильсон договорить до конца, как существо в одно мгновение подскочило к клетке и попыталось дотянуться до его лица длинными когтистыми лапами. В то мгновение Чупаральму легко было рассмотреть: это было чешуйчатое существо с огромными черными глазами и длинными конечностями, из которых во все стороны торчали острые устрашающие когти. Оно чем-то напоминало пришельцев из старых фантастических фильмов, однако не произнесло ни звука. На лапе, которой оно пыталось зацепить Роберта, было всего три пальца, но с очень грубыми и большими когтями…

– Ну вот, Вы сами убедились, – закончил Нильсон, успевший благоразумно отшатнуться в сторону от клетки.

– Весьма впечатляюще! – признал Виктор. – А как же жители города Дота научились с ними спариваться? При такой-то прыти…

– Ну, здесь у нас есть несколько предположений, однако точных доказательств ни одного из них нет.

– А какая версия лично у Вас, Роберт?

– Одно из предположений, – сторож заговорил несколько уклончиво, – заключается в том, что, возможно, они приручили Чупаральму… каким-то образом… А согласно другому, они, как и мы, выловили этих существ, посадили в вольеры и насильственно заставили спариваться… Ну и третье – чисто научное, при помощи генной инженерии. Но это только гипотезы, а они требуют подтверждения, сами понимаете. Так что пока мы можем лишь предполагать.

– Та-акс, – протянул Саша. – А дальше что тут за существа обитают?

– А-а! – Нильсон спохватился. – Дальше у нас тут Ронес Арания. Вы наверняка тоже его ели, с того же мертвого языка это переводиться как «крабовый паук». Он живет у побережья и питается той растительностью, что произрастает возле водоемов. А еще дальше у нас…

Тут его прервал Виктор:

– Спасибо! Нам и этого пока достаточно. Пойдем, Сань, нам есть, что обсудить.

– Пошли.

В обед оба хлебали кукурузный суп из глубоких мисок и каждый молчал, размышляя о своем. Наконец «мелкий» заговорил:

– Чует мое сердце, что-то тут не так…

– Ты о тренировке и о том громиле?

– Не только, чем-то мне этот сторож из ксенопитомника не понравился… – Виктор задумчиво почесал переносицу. – Вот только чем? Не могу понять…

– Не знаю, мне он вполне нормальным показался, – пожал плечами Саша.

– А я заметил в нем какую-то наигранность, театральность, что ли… Ну я не психолог, чтобы точно распознавать такие вещи!

– В одном мы с тобой точно наверняка сходимся! – Саша звякнул ложкой о край миски. – Явно этот бывалый вояка что-то от нас скрывает.

– Это то-очно, – угрюмо протянул Виктор.

– Остается узнать только самую малость. Что именно они все (или не все, но некоторые) нам недоговаривают?

– Есть предложение!

– Какое? – Саша заинтересовался.

– Пойти после обеда на тренировочную площадку.

– И пообщаться с этим громилой?

– И не только, – «мелкий» подмигнул.

– А что еще?

– На месте разберемся! Сань, я еще сам, если честно, не знаю, что меня тревожит. Кстати, как там того громилу зовут?

– Кажется, Нил.

– Ага. Точно, Нил, – Виктор вдруг усмехнулся. – Прям как древняя река на Земле!

Закончив трапезу, товарищи двинулись на тренировочную площадку. К их удивлению, Нила там не оказалось. Однако сама тренировка проходила в прежнем русле: в центре молодые парни дрались с использованием палок и самодельных щитов, что напоминало стародавние бои гладиаторов; а в дальнем углу проводили свою тренировку лучники и стрелки из самодельного огнестрельного оружия.

– Предлагаю разделиться, – вновь проявил инициативу Виктор. – Ты, Санек, пойдешь к тем, что тренируют молодежь в центре, а я к стрелкам.

– Договорились!

Высокий, стройный мужчина средних лет с короткой стрижкой и рыжей бородой гордо расхаживал между парами молодых воинов, боровшихся в спарринге. Он то и дело подгонял уставших или попросту ленивых воинов ударами длинной тонкой палки по спине и ногам, отдавая при этом приказы и советы. Заметив подошедшего к нему Сашу, мужчина взял палку в обе руки и, не спуская внимательного взгляда с гостя, стал покручивать ею в руках.

– Здравствуйте, – желая изобразить вежливость, парень улыбнулся. – Меня зовут Александр.

– А меня Фил, – представился в ответ рыжебородый. – Чем могу быть полезен?

– Если честно, то я хотел бы кое-что спросить о Вашем опыте…

– О моем опыте? – Фил вскинул такие же рыжие, как и борода, кустистые брови.

– Да. У Вас же был опыт встречи с жителями города Дота?

– Разумеется, – подтвердил мужчина. – В противном случае я бы тут не находился. Ведь только бывалому воину позволяют учить молодых.

– Ну так вот… Я хотел бы от Вас лично узнать о том, как Вы с ними пересеклись и как вышли победителем.

– Хм… – Фил с нескрываемым изумлением посмотрел на Александра. – Ну ладно, расскажу. Мы с нашей обезьяной Лоло организовали им засаду, почти как Вам с Вашим товарищем… И окружив их, просто перебили всех до одного.

– Вы принимали участие в нашем захвате? – тут пришла очередь изумляться Саше.

– А Вы меня не узнали?

– Откровенно говоря, нет.

– Это моя идея так заманивать наших соседей, – будто бы похвастался Фил.

– И часто Вы такой трюк проделывали?

– С Лоло было пару раз, но больше они не попадались на эту уловку. Вот поэтому я вам двоим и удивился.

– В каком смысле, Вы нам удивились? – Саша растерялся.

– В прямом.

Они еще некоторое время смотрели друг на друга, не произнося больше ни слова, как вдруг Александра окликнул Виктор:

– «Шустрый», иди сюда! – «мелкий» стоял на другом конце площадки.

Саша подбежал к нему, и тот, взяв его за плечо, отвел в тень.

– Что тебе удалось узнать?

– Да практически ничего, я же с ним только-только общаться начал! – ответил Саша немного раздраженно.

– Нам надо приготовиться к самому худшему, – понизив голос до полушепотом, сообщил Виктор.

– А ты что-то сумел узнать? – раздражение тут же сменилось настороженностью.

– И да, и нет…

– Так да или нет?

– Скорее, мои опасения подтвердились…

– Перестань ходить вокруг да около! – снова психанул Саша. – Скажи наконец нормально, что ты узнал?

– Завтра они выдвигаются на город Дота, – сказал Виктор. – Причем, как я понял, в лобовую атаку. А мы для них должны быть как знамя полка, которое понесут впереди. У нас нет ни элементарного понятия о том, что и как здесь происходит, ни даже малейшего представления о жителях города Дота. А если то, что о них тут нам поведали хоть наполовину правда, то к нам, дружище, подкрался белый пушной зверек…

– Какой еще зверек? – Саша нахмурился.

– Тот, который писец называется… Чтобы ему там икнулось на Земле!

– Так. Давай сначала. Что тебе в этом тире такого сказали, что ты сделал подобные выводы?

– Не успел я подойти, – стал объяснять Виктор, – как тамошний тренер сразу бросился обниматься. Он начал мне рассказывать о том, что все к завтрашнему бою готовятся, какие у них назавтра планы и так далее… Мне даже не надо было утруждать себя и что-то выдумывать, он сам все выложил!

– И что именно у них к завтрашнему бою готово?

– Самопалы, новые стрелки и новые молодые воины, – перечислил Виктор. – Такое ощущение, что они именно нас и ждали.

– Может, нас, а может, и нет, – Саша наморщил лоб. – Этот Фил, с которым я разговаривал, очень холодно ко мне отнесся. Я бы даже сказал, с недоверием.

– Короче, есть предложение, в завтрашнем бою сделать ноги, а то интуиция и здравый смысл мне подсказывают, что из нас там просто фарш сделают.

– Скорее всего, так и будет, – Александр согласился с Виктором. – А как будем делать ноги, ты придумал?

– Я полагаю, надо будет осмотреться на месте и следить за ситуацией. Мы же, в отличие от них, ни черта не знаем даже о местности, что уж и говорить о городах этих прокля…

Внезапно Виктор, оборвав свою речь на полуслове, схватил Александра за плечи и с силой развернул его. К ним направлялся Линкольн собственной персоной, он широко улыбался и шел к товарищам быстрым и уверенным шагом.

– Доброго здравия вам еще раз, гости дорогие!

– И Вам того же, – сдержанно ответил Виктор.

– Я вижу, вы решили снова посмотреть на тренировку наших воинов, но, позвольте заметить, это лишнее, они все практически готовы.

– Мы что-то такое уже слышали…

На мгновение выражение лица у Линкольна изменилось, но вскоре он снова заулыбался и проговорил с преувеличенным воодушевлением:

– Я пришел к вам не просто так! Я принес вам приглашение на ужин в доме нашего многоуважаемого мэра и пророка свободного города Сота. Так что вы оба должны будете явиться туда через час.

– Спасибо за приглашение, Линкольн, мы обязательно будем, – как можно более дружелюбно отозвался «мелкий».

Не преставая улыбаться, Линкольн развернулся и направился прочь. Как только он исчез с тренировочной площадки, Александр одернул Виктора:

– Какого черта ты с ним любезничал! Нам бы уже сейчас не мешало свалить отсюда, а не ждать до завтрашнего дня.

– Во-первых, я хочу узнать, что замышляет мэр, – начал объяснять Виктор. – А во-вторых, ты, кажется, про наших охранников забыл. Они вон хоть и в стороне топчутся, но все же стоят, и я думаю, что не без их участия Линкольн узнал, где мы находимся.

– Блин, точно! – Саша хлопнул себя по лбу. – Я про них совсем забыл.

– А я вот нет, – сказал Виктор. – И поэтому нам нужно как минимум дождаться темноты, да и убегать на голодный желудок тоже как-то не хочется.

– Ладно-ладно, мне придется с тобой согласиться. Поесть перед побегом лишним не будет.

Через час оба явились во владения мэра. За ужином были: сам мэр, Линкольн, Нил и Роберт. После аппетитного Ронес Арания (которое, впрочем, нашим героям таковым не показалось) подали новое блюдо, и оно было вполне съедобным, напоминало мясо какого-то земного животного.

– Скажите… – осторожно начал Саша, – а что это за блюдо? Очень похоже на баранину.

– Это и есть баранина, – невозмутимо ответил мэр.

Не успел Саша удивиться, как Роберт Нильсон продолжил:

– Мы тут сумели приспособиться и выращиваем некоторых земных животных и птиц.

– Например, каких?

– Баранов, кур… Ну и даже обезьян.

– Ну а остальные?

– А остальные тут по каким-то причинам просто не захотели спариваться.

– Это почти так же как с кукурузой? – Саша вспомнил рассказ последней жены мэра, юной Эвелины.

– Да, так же, как и с кукурузой – ответил мэр. – Принесите нам чего-нибудь выпить!

В комнате практически сразу возникли две девушки с подносами и аккуратно расставили на столе наполненные чем-то бокалы. Виктор отпил из своего бокала и тут же поморщился.

– Такое ощущение, что та Ваша черепаха нассала в это бокал! – не сдержавшись, прокомментировал он.

– А каково Ваше мнение Александр? – спросил мэр, ничуть, казалось бы, не обидевшись на столь нелестный отзыв.

Саша долго принюхивался, но все же тоже отпил из бокала.

– Ну-у… как для меня… – он пытался подобрать слова. – Ккус какого-то фруктового сока, но привкус действительно очень приторный, такой же, как у Вашей Фиктулибус Туртур, или как Вы ее называете, только сильно концентрированный.

– Вы почти угадали! Это корешки дерева Имитатор, вываренные в соку его плодов, – объявил мэр.

– А разве плоды этого дерева не вызывают галлюцинации? – Саша заподозрил неладное.

– Вызывают. А корешки его вызывают сонливость. Вот почему Фиктулибус Туртур считают черепахами, они медленно ползают, и причиной тому – именно корешки данного дерева. Метаболизм у этих существ очень медленный.

– Ах ты, суууу… – Виктор ударился головой о стол.

В глазах у Саши тоже все поплыло, и вскоре он отключился.

Глава 6
Атака

Виктор и Александр проснулись от того, что кто-то энергично пинал их ногами по бокам. Открыв глаза, они увидели своих охранников и Линкольна.

– Пора вставать! – воззвал Линкольны. – Вас ждут великие дела!

Затем он улыбнулся и вышел. Парни, очухавшись, поняли, что они находятся в какой-то палатке на природе.

– Где мы?! – Виктор моментально вскочил на ноги, но тут же схватился за голову и рухнул на колени.

– Это остаточное явление лекарства, что Вам дали. Посидите пять минут и все пройдет, – успокоил один из охранников.

– Вы так и не ответили на наш вопрос, – не вставая, заявил Саша.

– Вы… – начал второй охранник, – в лагере у города Дота, и через час начнется атака на сам город. У вас мало времени, готовьтесь, – и с этими словами охранники покинули палатку.

– «Мелкий», с тобой все в порядке? – Саша забеспокоился.

– Да. Правда, как встал, так сразу же и голова закружилась, и тошнота подошла к горлу… У них реально сильное пойло, покруче любого земного! – дал свою оценку Виктор.

– А ты что хотел, чтобы они за двести лет ничего подобного не придумали?

– Да уж, откровенно признаться, я все-таки ничего такого от них не ожидал…

– Ладно, сейчас отлежимся и выйдем, – решил Саша. – Осмотримся, что там да как…

Через некоторое время состояние обоих нормализовалось, и они друг за другом вылезли наружу. Как оказалось, их палатка находилась в центре небольшого лагеря, сплошь состоящего из таких же сооружений, как у них. Лагерь кишел воинами города Сота, готовившимися к предстоящей атаке. У выхода из палатки стояли охранники.

– Верховный Воин приказал нам привести вас, как только вы придете в себя, – сказал один из стражей.

– Куда привести? – уточнил Виктор.

– В его палатку, – охранник рукой указал на самую крупное сооружение в лагере, стоявшее неподалеку.

В палатке Линкольна, кроме него самого, находились еще несколько бывалых воинов. Сам Верховный Воин сидел на стуле и рассматривал в руках карту местности. Увидев Александра с Виктором, он сложил карту, заулыбался и подозвал их жестом к себе.

– Через полчаса мы начинаем атаку, – объявил он. – А вы будете идти впереди нашей армии. Так что скоро мы разберемся с этим отребьям из города Дота! Ждите моей команды на построение, а мы пока тут закончим с приготовлениями…

– А какой у Вас хоть план? – с опаской спросил Виктор.

– Наши планы – это наши планы. Вам их знать незачем. Ваше дело маленькое, привести нас к победе, и не больше, а пока Вы свободны.

Выйдя наружу, Виктор быстрым шагом двинулся назад в ту палатку, из которой они вышли, Саша при этом не отставал от него. Затем, оказавшись там, Виктор обернулся и приложил палец к губам, тем самым дав понять Саше, чтобы тот молчал. После чего он выглянул на секунду из палатки и через мгновение зашептал:

– Одно из двух: либо драпаем прямо сейчас – тогда у нас будет шанс, либо драпаем во время боя, что почти без шансов. Какие у тебя мысли на этот счет?

– Двое охранников нам просто не дадут уйти, мы тут как в тюрьме… – пессимистично заключил Саша.

– Пожалуй, ты прав… И причем скоро нас поведут на плаху.

– Предлагаю сделать маленькую дырочку в задней части палатки и разведать обстановку!

– Интересно, чем? – Виктор сощурился.

– Руками, конечно! Или у тебя нож с собой есть?

К счастью наших героев, палатка сама кишела залатанными дырками. Продрав руками одну из них, Виктор осмотрелся.

– Похоже, Санек, мы в ловушке.

– И какие предложения?

– Сматываться надо отсюда, когда начнется вся котовасия…

Внезапно в лагере раздались крики: «Тревога! На нас напали!»

– Знаешь «мелкий», – услышав это, усмехнулся Саша, – кажется, у нас есть свой ангел-хранитель на этой планете.

Разорвав дырку до приемлемых размеров, оба пулей выскочили из на свободу и, пригнувшись, начали быстро пробираться между палатками лагеря. В это время в самом лагере начался невообразимый хаос: все воины метались из стороны в сторону, пытаясь пригнуться от чего-то, от каких-то летящих предметов, но то и дело падали на землю с пробитыми головами. На окраине лагеря перед ногою Виктора упал странной формы камень, он напоминал заточенный со всех сторон многогранник. Виктор поднял его с земли и, повернувшись к Саше, произнес:

– Глянь-ка, вот от чего они валятся один за другим!

– Кто-то прицельно них метает эти штуки?..

– Судя по всему, да. Ну ладно, хватит полемики, нам осталось пару метров – и мы за пределами лагеря. А дальше – вон в ту лесополосу, там и попытаемся спрятаться.

Выждав подходящий момент, ребята рванули к лесу. Несмотря на то, что он был совсем недалеко, в любой момент могло обнаружиться их исчезновение и начаться погоня. Добежав до леса, Виктор и Александр, запыхавшиеся, остановились у кустарника с широкими ветками, укрылись под ними и, прижавшись к земле, стали наблюдать за происходящим в лагере. А там все еще продолжалось черт знает что. Со всех сторон летели камни, но обнаружить нападавших никому не удавалось. Виктор хлопнул Сашу по плечу:

– Ну, что отдышался? Тогда пошли дальше, а то чует мое сердце, что попадем под раздачу!

Виктор подскочил с колен, и тут же ему в лицо и в живот уперлись самодельные копья.

– Что-о, опять?! – взвыл парень. – Да сколько ж можно?!

Глава 7
Знакомство с городом Дота

Воины, которые взяли ребят в плен на этот раз, были одеты в странное зеленое одеяние, судя по всему, сделанные из местной флоры. Лица и неприкрытые части тела были вымазаны во что-то зелено и черное, а шкура Пантогенийского медведя на некоторых из них создавала впечатления, что это действительно какие-то мутанты.

– Наверное, это и есть воины города Дота, – прошептал Саша.

– Скорее всего, так и есть, – согласился Виктор.

На окраине леса пленники увидели поселение, которое больше напоминало некий поселок или деревню, чем город. Это странное поселение состояло из отдельных хижин, не высоких и из местного материала: деревьев, листьев и какой-то глины. Между ними были небольшие, узкие тропинки, так как все дома размещались очень близко друг от друга. Город (а это определенно все-таки был город, несмотря на схожесть с сельской или первобытной местностью) хорошо маскировался среди деревьев, размерами чуть больше самих хижин. Причем все деревья были аккуратно, симметрично рассажены, так что казалось со стороны, будто здешние аборигены живут в каком-то необычном саду. Стены его не окружали, как город Сота, и все-таки местные жители с первого взгляда казались вполне агрессивно настроенными.

– Добро пожаловать в свободный город Дота! – произнес один из воинов и указал рукой на населенный пункт.

На окраине поселения наших героев и их сопровождающих поджидал мужчина средних лет, одетый в самодельную плетеную рубаху, левый рукав которой был завязан на узел, так что это давало понять – одной руки у него нет. Калеку со всех сторон обступили женщины с детьми.

– Я рад видеть тебя целым и невредимым, Питер, – произнес мужчина.

Один из воинов поднял руку и произнес:

– А я рад вернуться домой с хорошей вестью, Джон. Мы разбили лагерь Сота у подножья холма Мертвых, что на окраине леса Искандер…

– А кто твои спутники?

– Эти двое бежали из лагеря Сота, и я решил, что им компания наших врагов тоже не по душе…

– Ты правильно сделал, Питер, что привел их сюда, – однорукий мужчина подошел к Александру и Виктору. – Судя по вашему внешнему виду, вы не жители города Сота.

– Вы весьма проницательны, – отозвался Виктор.

– Тогда кто вы и как оказались в их военном лагере?

– Да мы вообще тут проездом, отстали от поезда, – «мелкий» попытался пошутить. – Мы своих ищем… А Вы, я так понимаю, мэр города Дота?

– Фу-фу-фу, что за конформистские шаблоны! – воскликнул мужчина. – В свободном городе Дота нет старых законов, мы здесь все решили жить по-новому, не сковывая себя устаревшими рамками. Дайте угадаю: это вам все в городе Сота о нас наплели?.. Там живут одни лгуны, начиная мэром и заканчивая… Заканчивая, короче. Признайтесь дяде Джону, что они вам о нас наговорили?

– Да много чего! – признался Виктор. – Вас что-то конкретное интересует?

– Вы слышали? – Джон обернулся к женщинам, а потом опять к воинам. – Вы все слышали! Они о нас много чего говорят. Они, наверное, вам наплели, что мы детей тут едим, или еще какую-нибудь гадость…

– Да нет вообще-то, – вступил в разговор Саша. – Они рассказали только, что вы с местной фауной спариваетесь.

– Ах, это, – тон Джона резко изменился. – Да, не считаю нужным скрывать, это практикуется у нас.

К удивлению Саши и Виктора, все вокруг них покачали одобрительно головами и стали приговаривать: «Да-да, есть такое».

– Свободный город Дота, – продолжал однорукий Джон, и в его голосе засквозили патетические нотки, – по-настоящему свободный, в полном смысле этого слова! В отличие от города Сота, у нас нет правительства, у нас свободная любовь! Можно заниматься любовью с кем угодно, хоть с Пантагенийским медведем, хоть с родной сестрой.

Саша и Виктор переглянулись.

– Простите, – осторожно начал Саша, – а Вы хоть отдаете себе отчет, что это может привести к мутациям потомства?

– Кто Вам такое сказал? – неподдельно изумился Джон. – Вам этот бред внушили в городе Сота?

– Вообще-то еще на Земле существовала официальная статистика, согласно которой браки между родными в большинстве случаев приводят к тому, что потомство у них рождается с дефектами.

– Статистика, статистика… – Джон покачал головой. – Статистика, если хотите знать, может доказать все, что угодно, даже правду!

– А, у, гм… Простите, что? – Виктор недоумевающие посмотрел на Джона.

– Я хочу сказать, что статистика может доказать любую правду, но она при этом все равно остается ложью, – пояснил однорукий.

Виктор замотал головой:

– Еще раз.

– Я имел ввиду, – размеренно повторил Джон, – что любая статистика может доказать ложь, которая все равно окажется правдой.

– Так, стоп! Все! Хватит! – взмолился «мелкий». – Вы мне уже за пять минут мозг вынесли.

– Вынес? – настала очередь недоумевать Джону.

– Проехали…

Джон во все глаза глядел на Виктора, словно видел перед собой не человека, а на диковинную зверушку.

– Как Вас зовут? – вымолвил наконец он.

– Меня Виктор, а его – Александр, – парень указал на своего напарника. – Но Вы меня можете называть «Мелкий», а его «Шустрый».

– Итак, Вы – Виктор «Мелкий», а он – Александр «Шустрый», я правильно понял? – резюмировал Джон.

– Ага.

– Ну… Тогда добро пожаловать в свободный город Дота!

Джон заулыбался и попытался обнять Виктора.

Уже вечером вся толпа сидела у огромного костра в центре поселения, пела песни, ела и плясала, так как в честь очередной победы над городом Сота был устроен грандиозный праздник. Все происходящее напоминало какое-то невообразимое, однако, несомненно, яркое действо. Возможно, даже было что-то схожее со знаменитым карнавалом в Рио-де-Жанейро?..

– Нам рассказывали, что вы мутанты, а вы, оказывается, обыкновенные люди, – проговорил Саша, сидящий по левую руку (вернее, с той стороны, где она когда-то была) от Джона.

– Ха! Немудрено! – ответил с улыбкой Джон.

– Откровенно признаться, в это легко поверить, зная наверняка, что вы спариваетесь с местными существами…

– Мы предпочитаем говорить не «спариваться», а «заниматься любовью», – доброжелательно, но твердо поправил Джон.

– Один черт, – пробормотал Виктор.

– Город Дота – не просто город свободы, это город свободной любви! Питер, – Джон повернулся к воину, – ты же у нас специалист по всяким этим штучкам. Объясни ребятам, в чем суть дела.

– По каким таким штучкам? – отозвался Питер.

– По научным или ученым, я в них не разбираюсь…

Тогда Питер подсел поближе и завел разговор:

– Если быть до конца откровенным, то я не в курсе, о чем вы с ним говорили, так что давайте начнем сначала…

– Хорошо, – легко согласился Саша. – Мы говорили о том, что, поскольку вы, жители города Дота, спариваетесь с местными существами уже отнюдь не первое десятилетие, то очень легко поверить, что вы рождаетесь мутантами… полулюдьми и полусуществами…

– В первую очередь хочу отметить, что полумер не существует в принципе, – тут же парировал Питер. – Если бы в результатом наших актов соития стало что-то из, того что вам рассказывали, – это уже не был бы ни человек, ни местное создание, это было бы кардинально новое существо. Во-вторых, вы сами, позвольте осведомиться, насколько хорошо разбираетесь в биологии?

– Это наша слабость… – улыбаясь, ответил за Сашу Виктор. – В смысле, мы в ней слабы.

– Оно и видно, – Питер кивнул. – Дело в том, что в биологии есть вид, а есть род. При спаривании видов потомства не будет, потомство возможно только при спаривании родов. Чернокожие, азиаты и европейцы – это род человеческий, и при спаривании их друг с другом получается потомство. Но если спаривать человека с животными, пусть даже и одного с ним вида, то потомства это не даст.

– Хм… – Виктор задумался. – Надо же, никогда о таком не слышал.

– Именно благодаря человеческому невежеству, незнанию даже самого, казалось бы, элементарного, в городе Сота и восстановилась религиозная диктатура. На этом мэр города очень хорошо научился спекулировать.

– Ну, во что верят они, мы знаем… А во что верите вы? – Саша испытующе посмотрел на Питера.

– Мы верим в природу, в гармонию! Словом, во все, что нас окружает.

– А как вы победили в бою? – осведомился уже Виктор.

– Это просто. Мы окружили их и закидали камнями, вот и все, – улыбаясь, открыл «военную тайну» Питер. – Они в действительности очень трусливые, боевой дух их воинов уже упал ниже некуда. За последние несколько лет они ни разу не побеждали нас, несмотря на то, что вооружены лучше нашего.

– Я подозреваю, что вы в них не голыми руками камни метали, – предположил Виктор.

– Разумеется, нет! Мы закидали их при помощи пращи.

– Расскажите, а как были уничтожены другие города?

– Вы про то, как пали города Гота, Кета и Рати?

– Именно.

– Эти города объявили бойкот городу Сота, – ответил Питер. – Война, по их мнению, вредила торговле. Город Сота уничтожил их один за другим, дольше всех сопротивлялся город Рати, остатки населения которого бежали к нам. Мы по численности превосходим город Сота, и боевой дух у нас еще о-го-го! К тому же после неудач в военных действиях против нас у воинов города Сота начал падать боевой дух. Если не верите мне, можете пообщаться с нашими жителями. Вы тут наши гости.

– Спасибо, мы Вам верим, – сказал Саша.

– Ну-с, – Питер, чуть прищурившись, смотрел на всполохи праздничного костра, однако обращался к гостям. – Теперь ваша очередь. Как вы оказались в лагере города Сота?

– Они хотели использовать нас для подъема боевого духа их воинов, во время атаки на вас, – объяснил Виктор.

– Понятно. Я почему-то не удивлен. А как же вам удалось бежать?

– Из-за вашего внезапного нападения в лагере началась неразбериха, и мы этим воспользовались.

– Вам еще крупно повезло, – заметил Питер. – В основном они убивают всех чужаков.

– Это, наверное, из-за нашей одежды, – догадался Саша.

– Скорее всего. Таких комбинезонов я уже давно не видел, а тем более в таком хорошем состоянии.

– Питер, Вы не смогли бы нам помочь? – Виктор перешел на шепот.

– Смотря в чем?

– Почти пять дней назад неподалеку вашего леса упал обломок нашего корабля. Вы наверняка видели массовое падение звезд, которое сопровождались странным шумом?

– Да, было дело, – припомнил Питер.

– Так вот, нам нужно в то место, что за лесом, недалеко от холмов.

– Хорошо. Завтра утром мы с вами пойдем туда.

– Договорились! – Виктор перестал говорить вполголоса. – Кстати, а что Вы пьете?

– Бомба Иллюзий!

– Какой-то коктейль?..

– Можно и так сказать, – Питер засмеялся. – Это забродивший сок дерева Имитатор.

– Вот жжешь, блин! – Виктор тоже усмехнулся. – А мы тоже уже выпили по глотку.

– Глотка мало, чтобы получить реальный кайф, – успокоил Питер. – Зато спать будете крепко.

– Что-то я не хочу мультики смотреть перед сном, – Виктор поморщился. – Санек, ты со мной?

– Куда же я денусь с подводной лодки? – отозвался Саша.

Глава 8
Остатки сладки

Еще не пробило и полудня, как Александр, Виктор и Питер добрались до капсулы на окраине леса. Всю дорогу ребята рассказывали Питеру о том, как попали в долину, а затем – в плен к жителям города Сота.

– Скажите, Питер, а Вы ловились на трюк с обезьянкой? – спросил Виктор.

– Лично я – нет, мы об этой, с позволения сказать, хитрости уже давно знаем.

– Однако, – «мелкий» продолжил, – я искренне удивлен, если не сказать восхищен, тем как, долго и успешно вы противостоите городу, который технически лучше развит, чем ваш.

– Нас больше. Засады, маскировка и внезапные нападения – вот наши козыри в рукаве.

Подойдя ближе к капсуле, Саша остановился и жестом подал знак остальным, чтобы они тоже встали на месте.

– Что-то тут не так, – заметил «шустрый». – Такое ощущение, что после нашего пребывания здесь пробежала толпа бегемотов.

После этих слов Саша пулей вскочил на капсулу и залез внутрь.

– Твою ж дивизию! – выкрикнул от оттуда через пару секунд.

– Что там, «шустрый»?!

– Я тебе так скажу, «мелкий»: кто-то нас грабанул по-крупному! – сделав такое заключение, Саша вылез из капсулы.

– Это наверняка жители город Сота! – сообразил Питер.

– Вы уверены? – нахмурился Александр.

– Если все, что вы рассказывали, правда, – то да, безусловно. Посудите сами: если они вас поймали неподалеку отсюда, то наверняка узнали и об этом месте и о капсуле. Простите за нескромный вопрос, а что было внутри нее?

– Там были пища и медикаменты.

– Ясно… В нашем городе поговаривают, что видели, как еще одна звезда упала неподалеку от водопада Утерянных Надежд, – вспомнил вдруг Питер.

– Водопад Утерянных Надежд – это где? – заинтересовался Виктор.

– Далеко отсюда. За городом Сота, – сопровождающий рукой показал в сторону, где ребят взяли в плен.

– В любом случае, «мелкий», нам это не поможет…

– Почему? – Виктор удивленно посмотрел на Сашу.

– Кроме капсул с людьми, на поверхность высаживаются также капсулы с транспортом, со стройматериалами, с научным оборудованием… Только капсулы с людьми комплектуются медикаментами и пищей на первое время. Например, в этой капсуле перечисленного было на целую армию. Они хранилась в специализированных рефрижераторах. В других капсулах, скорее всего, все остальное. Одно радует, что капсулы с людьми должны быть тоже не очень далеко.

– «Шустрый», ты думаешь, что мы все еще сможем найти кого-то из выживших?

– По крайней мере, я на это надеюсь.

– Питер, – при этих словах Виктор повернулся к нему лицом и улыбнулся так широко, как только смог, – скажите, а Вы сможете оказать нам помощь в вылазке в город Сота?..

Ответ Питера читался в его взгляде.

Группа из пяти человек подошла к стене города Сота – в то место, где она была самой низкой. Кроме Виктора, Питера и Александра, в группе было еще двое воинов города Дота.

– Насколько мне известно, – прошептал Виктор, – у самой низкой стены площадка для тренировки воинов и поэтому мы будем пробираться именно здесь.

– А ты не думаешь, что тут может быть опаснее всего? – спросил Питер.

– Наверняка так думает Линкольн с мэром, и поэтому они тут не увеличивали стену. Но казарм в городе я не видел, а значит, воины спят ночью у себя дома.

– Ладно, – Питер согласился. – Так какой у нас план?

– Мы дождемся глубокой ночи и перелезем через стену. Твои воины действительно самые меткие и ловкие в городе?

– Да!

– Тогда они нас прикроют здесь, на случай тревоги, – распорядился Виктор. – А ты вместе с нами давай через стену.

– А как мы на стену залезем?

– При помощи крюка и веревки, которые смастерил Саша, – «мелки» улыбнулся.

– А-а, так вот что он с собой тащит всю дорогу! – дошло до Питера.

Когда наступила глубокая ночь, единственным, что освещало поверхность достаточно четко, были лишь звезды из созвездия Весы. У планеты Глизе 581 g не было ни одной Луны, так что ночи тут всегда отличались непроглядной темнотой. Внезапно на стене появился часовой с факелом, вернее – он появился буквально на несколько секунд и исчез.

– Надо засечь, сколько его не будет, Сань.

– У меня часов нету, – отозвался Виктор.

– А ты так считай секунды.

– Ладно.

Прошло немало времени, прежде чем факел часового вновь осветил часть стены.

– Ну, сколько прошло? – Саша нетерпеливо обратился к Виктору.

– Десять тысяч кружек пива!

– Это кто тебя так научил считать секунды на работе?

– А тебя разве учили как-то иначе? – «мелкий» хохотнул. – Ладно, – он посерьезнел. – Десять тысяч – это где-то приблизительно два с половиной часа. Пошли.

Закинув крюк на стену, все трое поднялись по импровизированной веревке наверх. На площадке действительно никого не оказалось.

– Питер, ты смотаешь веревку и спрячешься вот там за мишенями, а мы с Сашей пойдем в город, – в приказном тоне произнес Виктор.

– Может, мне лучше пойти с вами? – засомневался Питер.

– Нет, мы были в этом городе, и будем передвигаться быстрее. А ты в случае чего прикроешь нам отступление и заодно постережешь крюк с тросом, чтобы мы смогли вернуться назад.

– Ладно.

– И не высовывайся! – предупредил «мелкий».

– Хорошо, – пообещал Питер.

Саша и Виктор, пригнувшись и прижавшись к стенам зданий, прокрались в город. Спустя несколько минут молчания Саша спросил шепотом:

– Ты хоть знаешь, куда идти?

– Точно нет, но есть предположение.

– Да ну! И какое же?

– Недалеко от той ямы, где нас продержали первую ночь, расположено здание, до боли похожее на склад, – сказал Виктор. – А где еще можно хранить такой объем медикаментов и еды, как не на складе?

– А ты уверен, что это был склад?

– Скорее да, чем нет.

– То есть?

– Когда нас засовывали в яму, я краем глаза увидел, как оттуда выносили какие-то ящики.

– Это могли быть ящики с чем угодно, – заметил Саша.

– Могли, да. Но такой склад, как я успел подметить, тут только один. Все остальное, – это жилые дома.

У входа в складское помещение стояли двое охранников. Подойдя ближе, Виктор обернулся к Саше и прошептал:

– Как нам снять этих двоих?

– Я не спецназовец, – развел руками Саша.

– Блин! Нам бы сейчас пригодились те ребята за забором.

– Если честно, то это необязательно.

– То есть? – Виктор нахмурился.

– На складе должна быть вентиляция, иначе там внутри все бы давно испортилось.

– И?

– Что «и»? – нахмурился, в свою очередь, «шустрый», удивляясь недогадливости товарища.

– Какие у тебя будут предложения? – прямо спросил «мелкий».

– Обойти здание по периметру и поискать другой вход!

– Ладно, пошли…

Склад оказался самым крупным зданием в городе, а на другом конце складского помещения виднелась труба, выходящая с крыши.

– Вот! Наверняка это и есть вентиляция! – радостно заметил Саша.

– А может, это труба крематория? – предположил Виктор.

– Ха-ха-ха, – Саша изобразил смех, но тут же посерьезнел. – На самом деле, ничуть не смешно, коллега.

– Если ко всему относиться серьезно, до пенсии не доживешь, – философски изрек «мелкий».

– Сейчас у нас другие проблемы! Как нам взобраться на крышу?

– Посмотри, Сань, там к крыше соседнего здания приставлена лестница…

– Да, только само здание почти в два раза ниже склада.

– В том то и дело! – Виктор хлопнул напарника по плечу. – Мы залазим на крышу соседнего здания, затаскиваем туда лестницу, а потом с крыши ставим ее на склад, так и залазим наверх.

– А если не хватит лестницы? – Саша еще сомневался.

– Что-нибудь придумаем! В первый раз, что ли?..

Эксперимент оказался неудачным: после того как лестницу прислонили к складу, оказалось, что еще почти полметра не хватает до крыши.

– Ну, гений, какие еще буду предложения? – недовольно проворчал Саша.

– Ты сколько весишь?

– Опять не смешно…

– Я серьезно.

– Я туда не полезу, – «шустрый» сообразил, к чему клонит Виктор.

– Пойми, Сань, я больше и тяжелее тебя, так что подо мной она точно рухнет.

– А меня тебе не жалко?

– Да я не шучу, говорю же тебе! Подумай: кто, если не ты?

– Ну, ты, например? – фыркнул Саша.

– Ты посмотри, она же на соплях держится! – Виктор уже начинал нервничать.

– Вот поэтому я и не хочу туда лезть, – Саша продолжал препираться.

– Тебя она выдержит.

– С чего это ты так уверен?

– Я буду ее держать, – пообещал Виктор.

– Обрадовал, – Саша в действительности совсем скис, так как уже понимал, что другого варианта не предвидится. – А если не удержишь?

– Пока мы тут спорим, Сань, драгоценное время уходит, а рассвет наступает быстро…

– Ладно-ладно, уговорил!

Лестница ходила ходуном, но Виктор держал ее изо всех сил. Наконец Саша добрался до склада и, ухватившись за парапет руками, стал подтягиваться на крышу. Оттолкнувшись от лестницы ногами, он залез наверх, но сама лестница с грохотом упала на землю, чем привлекла внимание охранников склада. Виктор отошел от края и жестами показал Саше, чтобы тот спускался в склад. Труба действительно оказалась простейшей вентиляцией, в которую спокойно вмещался человек средних габаритов. Саша съехал по трубе прямо вниз и упал на коробки, накрытые брезентовой тканью. К его удивлению, весь склад был заполнен этими коробками. Приподняв брезент, он увидел, что под накидкой как раз и находятся все те вещи, что были в капсуле.

– В яблочко, – проговорил наш разведчик сам себе.

Он взял два «тревожных чемоданчика» и три дипломата, один из которых, самый большой, имел огромный красный крест сбоку. Саша собрал все и поставил возле выхода из склада. Сверху над дверью лежал огромный болт, который он взял и постучал в двери так сильно, как только смог, а затем – спрятался за коробками. Дверь защелкала, отворяясь, и внутрь вошли охранники склада, вооруженные самопалами.

– Кто здесь? – с явственно чувствующимся страхом в голосе спросил один из охранников.

После того как охранники сделали еще несколько шагов вглубь, Саша кинул болт в дальний угол склада.

– Включи свет! – приказал один охранник другому.

Мерцающие лампы осветили помещение. Охранники медленно стали продвигаться в глубину помещения.

– Кто бы ты ни был… – продолжал охранник, – выходи по-хорошему.

Саша взял в охапку вещи, стоявшие возле дверей, и проскочил на улицу. Спрятавшись в тени одного из жилых зданий, он стал высматривать Виктора. Внезапно чья-то рука коснулась его плеча. Саша подскочил и тут же принял позу для атаки.

– Тише-тише-тише, свои. Чего ты так шугаешься?

– Бли-ин, – Саша облегченно выдохнул, опознав друга. – Ну ты меня и напугал… Можно было сзади так не подкрадываться?

– А что я, по-твоему, должен был орать на всю улицу? – резонно заметил Виктор.

Тем временем оба охранника вышли из склада, и Саша, прижавшись к стене, повернулся к Виктору.

– У нас тут есть еще одно незаконченное дело…

– Какое? – осведомился «мелкий».

– В этом городе еще остались нормальные люди.

– Только не говори, что ты этого… как его, Уильяма… Хочешь достать с ямы.

– А ты думаешь, он там должен всю жизнь сидеть? – с вызовом спросил Саша.

– Почему я должен рисковать всем ради него? – не спешил соглашаться с напарником Виктор.

– Он знает местную историю и сможет нам в дальнейшем помочь.

– Как?

– Ты думаешь, для чего мы забрали аптечку с пищевыми кейсами и «тревожными чемоданчиками»? – Саша пытался навести Виктора на правильную мысль.

– Ты хочешь уйти с этой долины? – догадался наконец тот.

– А тебе нравится общество этих доморощенных извращенцев?

– А что там за долиной, нам разве известно? – оба продолжали разговаривать вопросами.

– Ему наверняка! – привел железный аргумент Саша.

– Блин, ты и мертвого убедишь…

Возле тюремной ямы дремал охранник с ключами от решетки, закрывающей тюрьму сверху. Подойдя к нему сзади, Виктор взял лежащий рядом камень и изо всех сил ударил стражника по затылку. Удар был настолько сильным, что охранник слетел со стула на землю, не издав ни звука.

– Это было обязательно? – скривился Саша.

– А ты хотел у него по-хорошему попросить?

– Ну… не знаю…

– У нас нет времени на полемику, скоро рассвет!

Открыв решетку, Виктор спустил лестницу вниз.

– Давай, спускайся, – скомандовал он Саше.

– А почему я?

– Потому что это была твоя идея, между прочим!

Саша, не говоря больше ни слова, послушно взял ключи и спустился в яму.

– Уильям, – позвал он вполголоса. – Уильям, Вы здесь?

– Да, я здесь, – послышался уставший, с хрипотцой голос.

– Мы пришли освободить Вас!

Александр приблизился к Уильяму и снял с него тяжелые кандалы, которыми он был прикован к стене. Узник молчал – по всей видимости, не веря, что все происходящее не является одним из тех счастливых снов о свободе, которые он так часто видел в этих проклятых стенах.

Поднявшись на поверхность, все трое направились к тренировочной площадке. Уже начинало светать, когда они нашли Питера. Спустившись со стены, наши герои быстрым шагом направились к лесу, где еще двое воинов ждали их всю ночь.

Глава 9
Путешествие в никуда

Саша, Виктор и Уильям распрощались с Питером и его воинами в лесу Искандер и направились вдоль исчезающей в долине реки, к водопаду Утерянных Надежд.

– Уильям, как называется река, вдоль которой мы идем? – спросил Виктор.

– Это река Света (по-английски он произнес «Light river»). Дело в том, что она питает дамбу, от которой город Сота получает электроэнергию. Эта река – жизнь для города Сота.

– Скажи Уил, а почему тогда этот водопад называют водопадом Утерянных Надежд? – поинтересовался Александр.

– Когда-то давно, когда только строились города сразу после Великого Исхода, наши исследователи пытались найти других приземлившихся, но смогли дойти только до этого водопада. Дальше поиски не продолжали, поэтому его и прозвали водопад Утерянных Надежд…

– А почему дальше никто не искал? – продолжал расспросы Саша.

– Это мне, увы, не известно, – признался Уильям.

Всю остальную дорогу Саша и Виктор рассказывали своему новому спутнику о том, как попали в город Дота. А тот, в свою очередь, рассказал им все, что знал об истории города Сота, о его жителях, культуре и религии.

Пройдя еще немного, они наткнулись на следы торможения капсулы, в нескольких километрах от которых находилась она сама. Троица приблизилась к капсуле, но, увы, их чаянья не оправдались: все, кто был внутри, оказались мертвы.

– Печально… – Саша с досадой пнул комок земли ногой. – Я надеялся увидеть здесь совсем другое.

– Я же тебе говорил, Санек, что ты зря только надеешься, – Виктор положил руку ему на плечо.

– Без надежды есть ли смысл идти дальше?

– Здесь, кроме этих, должны быть и еще колонисты, с Земли отправили четыре корабля.

– Не четыре, а пять.

– Ну тем более! У них было больше шансов выжить. Надо идти, Сань.

Все трое вернулись назад к реке и двинулись дальше вверх по течению. Уже ближе к вечеру они достигли водопада. Их взорам открылось чудо здешней природы. Перед путниками высился величественный горный массив, из которого исходил бурлящий водопад, который впадал в кристально чистое круглое озеро и далее давал жизнь реке Света. На берегу озера троица развела костер и приготовилась к ночлегу.

– Сань, давай поступим по старой схеме: полночи я стерегу костер, а полночи ты. А Уильям пусть отдыхает. После стольких лет заточения в яме, он очень устал, – Виктор посмотрел на Александра и легонько толкнул его в плечо. – Не переживай, там еще много капсул, так что шансы встретить своих достаточно велики…

– Да, ты прав, – согласился Саша, – но у меня все еще не укладывается в голове: а что же за сбой был в системе, из-за которого все это произошло?

– Не бери дурного в голову, а тяжелого в руки, – Виктор повторил свою любимую присказку. – Наша основная задача заключается в том, чтобы мы выжили.

– Возможно… – Саша все еще выглядел понуро.

– Не возможно, а так и есть! Если мы не выживем, тогда какой смысл во всем, что мы делаем? И в том, что мы вообще здесь сейчас находимся?

– Это извечный риторический вопрос…. внезапно вмешался Уильям, греющий руки над пламенем костра. – Этим вопросом постоянно задается каждый человек на протяжении всей своей жизни…

– Каким еще вопросом? – не понял Саша.

– Скорее не вопросом, а вопросами: зачем мы здесь? Как прожить свою жизнь?..

– Сань, он просто говорит о смысле жизни, – перевел Виктор. – Ладно, все это полемика… Нам надо ложиться спать, чтобы завтра со свежими силами отправиться в путь. А сколько идти – неизвестно…

Рано утром на рассвете, собравшись и позавтракав, спутники все вместе поднялись на хребет горного массива. На вершине их ждала необычайная картина. Им открылся огромный каньон, который был наполнен дюнами, песками, ущельями и высокими скалами. Потрясающая красота, несравнимая даже с земными пейзажами!

Недалеко от подножья хребта виднелась еще одна капсула.

– Если поторопимся, то мы еще успеем до вечера спуститься и дойти до капсулы… – нарушил тишину Виктор. – И заночуем рядом с ней.

Всю дорогу до цели Саша и Уильям философствовали на тему жизни и смерти, ада и рая, однако у самой капсулы их разговоры прекратились.

– Такой штуковины мы, кажется, еще не видели, – пробормотал Виктор. – Да, Санек?..

– Нет, я видел. В этой капсуле находятся вездеходы на атомном двигателе. Теперь дело пойдет быстрее!

Внутри действительно были вездеходы. Саша залез в один из них и начал приводить агрегат в рабочее состояние. Это заняло довольно много времени. Как только стемнело, Виктор разжег костер, а Александр все еще продолжал «реанимировать» двухсотлетнюю электронику. Поздно ночью заревел первый вездеход. Подойдя к нему, Виктор забрался внутрь и, усевшись на место водителя, и начал наблюдать, как Саша копается в приборах на панели.

– Поздравляю с первой работающей техникой! – вымолвил наконец он.

– Рано поздравлять, – пробурчал «шустрый». – Надо завести еще один вездеход.

– Давай ужинать и на боковую.

– Нет, надо доделать, – Саша упрямствовал.

– Давай завтра, – Виктору, видимо, очень хотелось есть и спать.

– Я не хочу терять время! Нет ничего хуже незаконченных дел.

– Нет-нет, ты устал, а завтра мы со свежими силами заведем второй и поедем искать наших.

– Можно сказать, мы уже нашли их, – при этих словах Саша заулыбался.

– То есть? – недоумевающе спросил Виктор.

– Здесь приборы на панели все рабочие. Правда, я очень приятно удивлен. Тут есть сейсмические датчики, радар и, самое главное, прибор отслеживания капсул! Вот этот прибор… – Саша указал на панель рядом. – Он включает на мониторе поиск маячков, вмонтированных в капсулы.

– И много нам искать осталось?

– А вот тут начинается самое интересное! – Саша хлопнул в ладоши. – Датчик показывает, что на поверхность выкинуло триста капсул с людьми и столько же с техникой.

– И что тут интересного? – уныло спросил Виктор.

– А то, что в каждую капсулу помещается до тысячи человек!

– То есть ты хочешь сказать, нас прибыло сюда всего-навсего около трехсот тысяч человек в трехстах капсулах, а в остальных трехстах – техника?

– Вот именно, – подытожил Саша. – А где еще десять миллионов человек?

– А они были?

– Судя по всему, нет. Таким образом, возникает вопрос: зачем нам говорили, что отправили пять колонизаторских кораблей, в каждом по два миллиона человек? Что-то тут нечисто…

– Но зато хоть много искать не надо.

– Стой, – Саше в голову вдруг пришла новая мысль. – Давай спросим у Уильяма. Может, он что-то знает?

– Давай.

Уильям уже ужинал у костра, когда Саша и Виктор подошли к нему.

– Ребята, я как увидел, что вы направляетесь к костру, решил начать кушать, а то уж больно проголодался в дороге, все-таки в той яме я немного ослаб… Вы уж меня извините, что немного раньше вас начал, – обратился он к своим спасителям.

– Нет, не извиняйся, все нормально. Скажи только вот что: ты хорошо помнишь историю вашей колонии? Сколько вас прибыло при Великом Исходе? – спросил Саша.

– Точно помню, что два миллиона человек, – без заминки ответил Уильям. – А что?

– Да мы просто решили поинтересоваться, – Саша улыбнулся и, когда Уильям опять принялся за еду, отвел Виктора в сторону. – Вот теперь и думай, что хочешь. В чем заключалась наша задача, если их два миллиона, а нас около трехсот тысяч?

– Судя по всему, нам техники дали больше, чем им, – подумав, сказал Виктор.

– Да, у них было семьдесят процентов людей на тридцать процентов техники, а у нас – пятьдесят на пятьдесят.

– Ладно. Что думать и гадать, давай поужинаем и завтра с новыми силами начнем искать наших. Кто знает, может, мы найдем и ответы на некоторые вопросы…

– Хорошо, – согласился Саша. – У костра дежурим так же, как и всегда?

– А ты не против?

– Нет.

– Значит, так же.

На следующее утро Саша без особых трудностей завел второй вездеход, и уже на обеих машинах компания продолжила путешествие по каньону.

– Как удобно, Санек, что тут есть рации! – воскликнул Виктор.

– Самое удобное, это то, что тут атомные двигатели, – дополнил Саша. – Бензин за двести лет мог испортиться, а атом распадается лет триста тысяч, если не больше.

– Ты лучше скажи, что или кого мы дальше ищем?

– Судя по датчикам, все капсулы чередуются. Это и подтверждает то, что мы видели. Сначала идет капсула с людьми, потом с техникой, потом опять с людьми, и снова с техникой, и так далее…

– Да, но датчик показывает, что позади нас три капсулы, а не четыре, – заметил Виктор.

– Ты что, забыл, что наша капсула взорвалась?

– Ах, да точно! В любом случае, следующая капсула с людьми должна оказаться.

– Надеемся. Надеемся, – последнее слово Саша произнес уже не в рацию.

Глава 10
Вперед и до конца

Это была уже вторая капсула, которую Виктор и Александр обнаружили с мертвыми людьми внутри Саша сел возле капсулы на камень и, тяжело вздохнув, принялся наблюдать, как солнце медленно клонилось к закату.

– Не горюй, Сань, – Виктор подошел сзади и попытался приободрить товарища. – Мы обязательно кого-нибудь да найдем! Не может такого быть, чтобы мы никого не нашли. Мы же как-то выжили? – он сел рядом.

– Я не за это переживаю, – Саша мотнул головой. – А за самих людей. Что такого могло произойти с ними?.. И как досадно, наверное, умирать тут, вдали от своего родного дома…

– Они знали, на что шли, и мы с тобой знали. Никто никому ничем не обязан, – твердо произнес Виктор.

– Похоронить бы их по-человечески… – продолжил Саша. – Но у нас не хватит ни времени, ни сил столько трупов предать земле, и к тому же мы не имеем с собой библии, не то что священника, который бы отпел их невинные души.

– Не спорю, это удручает. Но нам надо двигаться дальше. Слава Богу, что у наших вездеходов такие прожектора, что их, наверное, на Земле видят.

Саша улыбнулся и встал.

– Ладно, поехали. Если понадобиться, мы будем ехать вперед до самой последней капсулы.

– Вот это я понимаю настрой, Санек! Вперед и до самого конца! – при этих словах Виктор подскочил и побежал к своему вездеходу.

Еще одна техническая капсула, к которой они прибыли уже поздно ночью, оказалась полностью забита стройматериалами и инструментами.

– Я думаю, тут не стоит задерживаться, Сань, – сказал Виктор. – Следующая должна быть с людьми, а мы уже почти пять суток в дороге. Кто знает, мы приедем к ней, а там уже наши взяли ноги в руки и пошли черт знает куда…

– Согласен, задерживаться не стоит.

Когда утром солнце встало из-за горизонта, стало понятно, что каньон уже закончился, и взору путников предстала пейзаж, чем-то отдаленно напоминающий не то африканскую савану, не то бескрайнюю степь. Буквально рядом с собой, чуть ли не в нескольких шагах, они заметили очередную капсулу. Выбравшись из вездеходов, все трое подошли поближе. Саша как всегда залез внутрь капсулы, но вскоре он вылетел оттуда.

– В чем дело, Сань? – не понял Виктор. – Выскочил как ошпаренный!

– Там никого нет, – пробормотал Саша.

– Что? Ты уверен?

– Все камеры для криогенного сна пусты и открыты!

– Ты знаешь, что это означает?

– Они живы?!

Саша с Виктором крепко обнялись и стали радостно скакать вместе.

– Простите, что нарушаю ваш веселый танец ребята… – Уильям подошел к ним. – Но я бы на вашем месте посмотрел под ноги. Если они живы, то должны остаться следы их ног или вообще какие-нибудь следы их пребывания здесь…

Саша и Виктор перестали прыгать и стали высматривать какие-либо отпечатки на земле. Вокруг действительно оказалось столько человеческих следов, то уходящих в сторону от капсулы, то возвращающихся назад, что поначалу ребята запутались, н в итоге поняли, что они уводят дальше, в глубь саванны.

– Едем по следам Санек! – с энтузиазмом скомандовал Виктор.

Все трое запрыгнули в вездеходы и поехали вдоль тропинки, вытоптанной людскими ногами. Вскоре следы привели их к огромному оазису.

– Я предлагаю, – начал Саша, – оставить тут машины вместе с Уильямом, а самим разведать этот оазис. Пока непонятно, кто там может скрываться.

– Согласен, – кивнул Виктор.

Они так и поступили: остановили у края свои вездеходы и вышли из них, предоставив Уильяму возможности побыть в одиночестве и безопасности.

Пройдя вглубь около двухсот метров, Саша и Виктор наткнулись на внушительных размеров озеро. Александр наклонился и набрал немного воды в ладонь, но не успел он поднести жидкость ко рту, как вдруг услышал шуршание кустов и незнакомый голос:

– Я бы на твоем месте этого не делал.

Саша резко вскинул голову и увидел, что их с Виктором окружили люди в знакомых синих комбинезонах, большинство из которых были в бронежилете, касках и с автоматами Калашникова. Впереди стоял мужчина с плетеной повязкой на голове, сделанной из грубых ниток, а ровно посередине повязки был прикреплен крестик.

Часть 2

Глава 1
Новая боевая задача

Это было боевое подразделение как раз из капсулы номер пять, следы от которой и привели товарищей к озеру. Мужчину с повязкой на голове звали Андреем Николаевичем, он был командиром подразделения.

– Андрей Николаевич, скажите, пожалуйста, – вежливо обратился Саша, – а почему крест нательный вы прикрепили на эту повязку?

Почему-то именно это первым бросилось ему в глаза…

– Да встретились тут с местной фауной, повздорили… – несколько небрежно ответил командир. – Вот цепочка и порвалась.

– А дальше какая у вас боевая задача?

– Задача единственная – мы должны найти Международную Исследовательскую Станцию. Для выполнения этого задания необходимо организовать колонну из людей и техники, а дальше двигаться на восток, где и находится станция, та самая, которая была построена еще до решения колонизировать планету. Насколько мне известно, они меняются каждые тридцать лет и у них должна быть связь с Землей. Мы найдем эту станцию и свяжемся с нашим командованием для получения дальнейших инструкций. И поэтому нам нужна вся техника, что находится в капсуле, с которой вы забрали всего два вездехода. Слава Богу, что вы нашли капсулу со строительно-монтажной техникой, а то бы нам пришлось долго добираться до цели! Ведь не так-то просто столько людей и вещей переместить на такое расстояние без транспорта… А теперь у нас будет транспорт, и процесс пойдет намного быстрее!

– Кстати, все забываю спросить… – Саша решил прояснить ситуацию до конца. – А почему нас так мало сюда прислали? Их вон два миллиона, а нас всего около трехсот тысяч?

– Не так-то много найдется добровольцев, которые покинут уютную Землю и переселяться к черту на рога, – пояснил Андрей Николаевич. – Вот поэтому правительства всех стран мира собрали с целой планеты в добровольно-принудительном порядке все отребье и сослало их сюда. Совсем как когда-то в Австралию и Америку.

– А я тебе что говорил, – прошептал Виктор Саше.

– Вы хотите сказать, что мы здесь для того, чтобы их охранять? – сделал вывод «шустрый».

– И да, и нет. В первую очередь, чтобы защитить их от самих себя, а все остальное – приложиться. Ладно, ложитесь отдыхать, завтра тяжелый день.

Наутро вернулся отряд с вездеходами и другой техникой, и уже перед организованной колонной полковник Козлюк Андрей Николаевич выстроил весь личный состав: это были и военные инженеры, и медработники, и обслуживающий персонал, но в первую очередь, это были бойцы, готовые выполнить приказ своего командира.

Полковник начал речь:

– Сослуживцы! Земляки! Сегодня перед нами стоит новая боевая задача! Мы должны найти Международную Исследовательскую Станцию (МИС) и связаться с Землей! После полученных инструкций мы продолжим выполнять свой долг!

Андрей Николаевич отдал честь, и весь личный состав поприветствовал его в ответ.

– По коням! – крикнул кто-то, и все разбежались по машинам.

Длинная была автоколонна – она растянулась аж на несколько километров… Впереди шли вездеходы, за ними – инженерная и строительная техника. Пыль от колонны поднималась такая, что ее наверняка можно было увидеть еще издали. Бойцам предстояло пересечь пустыню чуть больше Сахары.

Внезапно, на третьи сутки движения строго на восток, первый вездеход, в котором находился полковник Козлюк, отклонился влево и вся колонна пошла за ним.

– В чем дело?! Что за отклонения?! – проревел в рацию Саша.

– Все нормально, – послышался уравновешенный голос полковника. – Просто наши снайперы на вездеходе заметили вдали какую-то странную гору, так что мы отправляемся ее разведать.

– А что в ней такого странного, что мы всей колонной туда движемся? – не унимался «мелкий».

– Там было замечено движение, и похоже, что это люди.

Глава 2
Город живых, город мертвых

Перед взором бойцов предстал гигантский горный массив аккурат в центре пустыни. Внутри этого массива был высечен город, и все его жители с любопытством выглядывали, чтобы посмотреть на своих незваных гостей. Вездеход полковника остановился в нескольких метрах от арки, чем-то напоминающей парадный вход в сам город. Из кабины выскочил Козлюк и уверенным шагом направился в сторону города, из которого уже толпами стали выходить местные обитатели.

– Я – Козлюк Андрей Николаевич! – громко и четко представился он. – Кто тут у вас главный?

– Нет у нас главного! – донеслось где-то из толпы.

– Ладно. Кто тут у вас смотрящий? Кто авторитет? – полковник заговорил на другом «диалекте».

– Бессменным авторитетом нашим пользуется только один, – ответили ему. – Это наш Бог и Учитель Амрит Брама!

– А-а, нео-кришнаиты? – догадался Козлюк. – То-то я смотрю, что вы все в желтое одеты.

Полковник развернулся было уходить, но вдруг из толпы выбежал мальчик лет семи-восьми и ухватил его за ногу.

– Не уходите, помогите! – прошептал мальчик, округлив полные слез глаза.

– Чего тебе, малец? – удивился Андрей Николаевич.

– Если Вы мне не поможете, то меня съедят!

Полковник тут же повернулся к толпе со словами:

– Так! Вы, уроды! Вы что, человечиной балуетесь?!

Из толпы вышел низкорослый мужчина лет пятидесяти.

– Нет, что Вы, мы слишком ценим жизнь, чтобы ее губить, – сказал он.

– Ага, как же, – не поверил Андрей Николаевич. – А ну, признавайтесь, что у вас тут за дела творятся?!

Мужчина вздохнул:

– Ну что же, слушайте… Дело в том, что, как только мы сюда прилетели, то обустроили себе прекрасную колонию в цветущей долине. Мы замечательно жили. Долина давала нам все необходимое для утолений нищих желаний. Сады наши были великолепны. Мы буквально купались в изобилии… Однако вскоре наше благополучие закончилось. На планете очень много кочующих банд.

– А ну-ка, постой, – полковник перебил говорящего. – Что еще за кочующие бандиты?

– На эту планету прибыли отдельным кораблем тахфеды, изгнанные с нашей родной планеты, – объяснил мужчина. – И они очень быстро обосновались в этой пустыне.

– И что? Вы хотите сказать, что они ваших детей воруют и превращают в мамлюков там или янычар каких-то?

– Нет, не в этом дело.

– Так, зачем… ты мне про них рассказываешь?!

– Чтобы вы поняли историю нашего народа.

– Слышь ты, урод моральный! – не сдержался Андрей Николаевич. – И все, кто тут стоит… Послушайте меня буквально пару минут. Вы – не отдельный народ, вы – сборная солянки из представителей разных народов и наций, которая просто заигралась в индусов, понятно?! Вам любой житель Индии расскажет, что кришнаитом надо родиться, им нельзя стать…. Хотя… Вам сейчас никто, кроме меня этого, и не скажет…

– Вы не правы, – посмел возразить мужчина. – Вера в Бога нашего Амрит Брама объединила нас и сделала одним целым.

– М-да, Гете был прав: между двумя спорящими один дурак, а другой лицемер. Ладно, оставим полемику. Ближе к сути вопроса: какая у вас тут беда приключилась, что даже детей едите?

– У нас нет беды, – мужчина развел руками.

– Ага, ну да, – опять не поверил опытный военный. – Но порой устами младенца глаголет истина. Так кто из вас, уродов моральных, пытается съесть этого парня?!

Мальчик тем временем все еще стоял вплотную к полковнику, обреченно опустив голову.

– Из нас – никто, – ответил мужчина.

– А не из вас? – Андрей Николаевич сдвинул кустистые брови.

– Позвольте мне до конца рассказать историю нашего народа… И тогда Вы все сами поймете.

– Ну, ладно, – разрешил полковник. – Только, короче, у нас времени в обрез, имей в виду.

– Итак, как я уже сказал, – заговори мужчина быстрее, – наш народ был изгнан, но другой народ нас принял. Правда, на своеобразных условиях.

– Кто принял и на каких еще таких условиях?

– Здесь, под этой горой, есть еще один город. Город мертвых, так они его называют.

– Да кто они-то?! – Андрей Николаевич чуть ли не рассвирепел от недосказанности.

– Они называют себя темным народом… – пролепетал местный житель.

– Они с Земли?

– Да.

– С этого и надо было начинать, – полковник задышал ровнее. – Так что там за условия они вам поставили?

– Они хотят, чтобы мы им давали невинных детей в качестве откупа. Они их забирают под землю.

Саша подошел к полковнику и прошептал ему на ухо:

– Что-то мне это напоминает… Я о рассказе «Машина времени» Герберта Уэллса. Там похожее описывалось: как человечество поделилось на два типа, одни жили под землей и питались теми, кто жил на ней.

– Сынок, это тебе не фантастика, а реальная жизнь, – отмахнулся полковник. – И я собираюсь этот круговорот жизни остановить, так как без дисциплины они тут все вымрут. А это в наши планы не входит.

– Я вообще-то думал, что в наши планы входит найти научно-исследовательскую станцию, – сказал Саша.

– Да, – Андрей Николаевич кивнул. – Это первостепенная задача, и нет, это не единственная задача. Слушай, – он вновь обратился к аборигену, – а зачем они ваших детей забирают?

– Это знает только наш владыка.

Полковник промолчал, осмысливая услышанное.

– И какие будут приказания? – нетерпеливо спросил его Саша.

– Сначала я хочу встретиться с их главным, которого они почитают как бога… Эй вы, уроды моральные, отведите меня к вашему главному!

На вершине горы в окружении адептов сидел пожилой индус, на шее которого был венок из искусственных цветов, а вокруг – разного рода свечи с ароматами. На площадке прямо перед ним расположились женщины и дети, которые молились на коленях, приговаривая: «Харри Кришна. Харри рама. Харри рама, рама, рама. Кришна, Кришна, рама, рама».

– Приветствую вас, странники, – с этими словами индус встал. – Меня зовут Амрит Брама, я – Бог и Учитель моего страждущего народа. Приветствую вас в городе жизни, который мы называем Арунаа, что на нашем языке означает «солнце».

– Неужели сам Бог?! А не слишком скромно ли?.. – полковник усмехнулся. – Короче, Амрит, я тут пришел порядок навести. Не нравиться мне то, что у вас происходит. Куда пропадают ваши дети?

– Их забирает себе темный народ.

– И ты об этом так спокойно говоришь?

– Идея нашей веры – это всякое не насилие, – спокойно пояснил Амрит. – Тем более что мы бы пропали без них, это – наша им дань им.

– А что они с детьми делают?

– Я честно не знаю…

– И как мне найти этих… – полковник показал пальцем вниз.

– Очень просто. Они живут в горе. Там у них город. Мы им отдаем половину урожая, который собираем, но как Вы уже, наверное, заметили, здесь у нас полей нет. Все поля под землей, так как там есть грунтовые воды, которые сделали грунт мягким и очень даже пригодным для растений. Они, как бы это сказать, просто дают нам эту землю, как бы в аренду.

– А что за растения, с Земли?

– Нет, это местная флора. Однако эти растения заменяют нам основной рацион, и не только нам, но и темному народу тоже.

– Кто же обрабатывает поля? – полковник продолжал «допрос».

– Мы, конечно, – Амрит удивился такому вопросу.

– А они чем заняты?

– Этого мы не знаем…

– Ладно, ближе к делу, – военный пресек дальнейшую болтовню. – Кто нас туда проводит?

– Это не проблема, – Амрит улыбнулся и сложил руки перед собой.

Глава 3
Катакомбы

Подземный ход представлял собой колонну со ступеньками, которые спускались вниз по спирали; внешней стены не было, поэтому все прижимались к колонне. Полковник Козлюк спускался сразу за проводником, в руках у которого была лампа, заполненная местным горючим веществом, из-за чего она излучала мягко-голубой, но довольно-таки яркий свет. Сразу за полковником следовал Саша, за ним – доброволец из Сербии Драган, прибывший в капсуле вместе с полковником. Замыкал колонну Виктор, который тоже держал лампу. Вдали виднелись костры, освещающие город, что был построен вокруг огромной колонны в центре. Кроме костров, город также освещался и дневным светом из щелей в потолке, который, словно ночные фонари, выхватывал из сумрака некоторые дома и улицы. На самих же улицах людей видно не было. Как сказал Амрит Брама, они называли этот город Шаши, что по-местному означало «луна».

– Слышь ты, сектант… – внезапно нарушил тишину Козлюк. – Вы что, так постоянно сюда на работу ходите?

– Да, – отозвался проводник. – Но у темного народа есть еще несколько выходов, знать которые нам не положено.

– Это они все построили?

– Я не знаю.

– А кто знает?

– Может, темный народ и знает, – проводник пожал плечами. – Мы пришлые, и история города Шаши нам неизвестна.

– А почему вы называете их темным народом? – заинтересовался вдруг Андрей Николаевич. – Потому что они живут в темноте?

– Я не знаю, – опять заладил проводник. – Они сами себя так называют.

Внезапно Драган ударил Сашу по плечу и крикнул:

– Э-э, братья, смотрите! – он показал в дальний угол катакомб.

Там находился алтарь, освещенный полностью светом из щели, и на нем была нарисована красная пентаграмма.

– Ох, ни хрена ж себе! – не сдержав эмоции, воскликнул Виктор.

Все остановились, чтобы как следует рассмотреть алтарь, но вскоре полковник приказал двигаться дальше.

Наконец-то они добрались до полей, на которых росли неизвестные им растения, тонкие и высокие, похожие на сахарный тростник.

– Эту траву мы называем «La'iva ghasa», – прокомментировал проводник. – Что в переводе означает «живая трава». А назвали ее так из-за того, что она очень своеобразно колышется. Многим даже кажется, что она двигается… В том углу… – он указал пальцем, – вон, видите?.. Там стоит наш гонг. Ударьте в него три раза – и темный народ сам придет к вам.

– Все? – уточнил полковник.

– Все, – подтвердил проводник.

– Отлично. Останешься посмотреть?

– А можно?

– Нет.

– Почему?

– Потому, что сейчас будет бой быков.

– О-о, – проводник застонал. – Быки и коровы для нас священны, я не могу вам этого позволить…

– Ну ты идиот! – Андрей Николаевич хохотнул. – Я не в буквальном смысле имел в виду. Короче, вали отсюда, только лампу оставь.

Индус покорно поставил лампу, сложил руки на груди, старательно поклонился и стал подниматься наверх. Пока четверка приближалась к гонгу, полковник в темноте споткнулся обо что-то.

– Подайте лампу, – велел он в полголоса.

Андрей Николаевич осветил поданной ему лампой то место, где за что-то зацепился, и увидел холмик, довольно мягкий для камня, но чересчур твердый для земли. Он разгреб руками землю и увидел зарытое тело маленького ребенка, непонятно – то ли мальчика, то ли девочки. Тело было выпотрошено и засыпано почвой. Охваченный ужасом, полковник начал судорожно лазить на корточках вокруг и натыкался на все более жуткие находки…

– Судя по всему, они ими удобряют землю, – сказал наконец Козлюк с дрожью в голосе.

После того как четверо спутников немного отошли от шока, в который привело их созерцание детских останков, они все-таки подошли к гонгу. полковник, взяв рядом лежащею колотушку, трижды ударил по нему. Внезапно подземный город озарился факелами, и огромнейшая толпа двинулась к полям. Со стороны казалось, будто это огненная река движется к тому месту, где стоит гонг, так как у каждого в руке был факел.

– Приготовьте аргументы, – коротко приказал Козлюк.

Все трое сняли из-за спин автоматы и передернули затворы. Тем временем толпа огненной волной приблизилась к ним. Пока подходили остальные жители подземного города, в центр перед самим гонгом вышел чрезвычайно крупного телосложения мужчина в черном кожаном одеянии и спросил:

– Вы кто такие? Мы вас не знаем. Зачем вы пришли?

– Да так, на чай с плюшками решили прийти, попить, поболтать, – отозвался Виктор из-за спины Козлюка.

– Это как?

– А вот так. В городе теперь новый шериф.

– Как прикажете вас понимать? – гигант, казалось, совсем запутался.

– Очень просто… – вмешался в разговор полковник. – Мы теперь – новая власть на планете. Мы – закон! А это значит, что беспредел отменяется. Доходчиво объяснил?

– Вы, кажется, еще не в курсах, кто мы такие и что мы можем с вами сделать?

– Боже мой, скажи только, что ты из тех оптимистов, которые считают, что всех вас не перестрелять!

После этих слов троица как по команде сняла автоматы с предохранителей. Стоило громиле заметить в руках незваных оружие, как он набрал в грудь побольше воздух и выпалил:

– Нас все равно больше! А вас всего четверо!

Внезапно разряд электричества ударил в громилу, и тот, упав на землю, затрясся, словно в конвульсиях. В этот момент все увидели пистолет-шокер в руках у полковника, из которого выходил дым. Козлюк сдул дым со ствола и, ухмыльнувшись, сказал:

– Зато папочка может сделать больно.

Толпа синхронно сделала шаг назад.

– Да-да… – продолжил полковник, явно довольный собой. – Я, к счастью, еще не разучился дрессировать таких подонков, как вы.

Долгое время толпа стояла ошарашенная, не спуская глаз с четверки. И вдруг послышался голос:

– Не-е-ет, ты нас не сломишь и не запугаешь! – это поднимался с земли сраженный электрошокером громила. Но не успел он встать, как еще один разряд свалил его заново.

– Может, кто-то еще с ним согласен? – спросил полковник.

Снова воцарилась тишина на поле. Через некоторое время Козлюк опять спросил:

– Ну так что, будем биться или мириться?

Тут все четверо заметили, что толпа, не спуская глаз, смотрит на сраженного громилу, от которого исходит небольшой дым и неприятный запах паленой кожи. Наконец он пришел в себя и завопил не своим голосом:

– Я – Азатот! Лорд сакрального культа «Трон Люцифера»!!! – представившись таким образом он, стал подниматься. – Вы поплатитесь за это!!

Внезапно прогремел выстрел, и Азатот упал замертво с дыркой во лбу. Толпа снова шарахнулась назад. Саша посмотрел на полковника, в руках у которого на этот раз дымился уже не пистолет-шокер, а наградной табельный пистолет (с ним тот не расставался никогда).

– Ну… – произнес Козлюк, – как говориться, Бог любит троицу. Но поговаривают также, что Бог не дурак – любит пятак… Так что я могу отправить к нему еще четырех самых смелых, которые, как и этот дохлый отморозок, считают, что я их не остановлю при помощи доброго слова и пистолета.

Полковник нацелился на толпу и продолжил:

– Ну что, есть смельчаки? Я так и думал, – заключил он, не получив ответа. – Мы уходим, а вы подумайте насчет того, что я сказал. Теперь все будет по-другому!

Четверка попятились к выходу, у которого горела лампа, оставленная индусом. Первым стал подниматься полковник, а за ним все остальные, прикрывая друг друга.

Уже, будучи на поверхности, полковник подошел к Амриту и сказал, засовывая пистолет в кобуру:

– Ну, все. Одной проблемой меньше.

– А Вы в этом уверены? – недоверчиво спросил Амрит.

– Конечно, – Козлюк повернулся к Саше. – Пойди, передай нашим, что мы тут разобьем лагерь и переночуем, так как уже поздно, а наши водители трое суток нормально не спали. И не забудь сказать им, чтобы сразу выставили часовых вокруг. Ты, насколько я помню, у нас единственный офицер из органов исполнения наказания?

– Так точно, – ответил Саша.

– Ну так вот, будешь отвечать за внешние посты.

– Есть! Разрешите идти?

– Выполнять!