Kitabı oxu: «Первый Легендарный Повелитель Зверей. Книга 3»

Глава 101. Забытый храм

Они стояли в пышной зелёной долине, окружённой горами, как он и предположил по звуку, а прямо перед ними возвышался огромный золотой храм-пирамида.

Ступени с каждой его стороны пульсировали магией, которую он чувствовал даже за сотни метров, а между ним и храмом стояли тысячи светящихся кристаллических Големов, того же радужного оттенка, что и кристаллы, за которыми они сюда пришли.

— Я так понимаю, предупреждения о том, что нельзя прикасаться к кристаллу голой кожей, не было. Но где бы мы ни оказались, у нас могут быть неприятности, — сообщил Карл остальным, которые приходили в себя немного медленнее, чем он.

— Как мы сюда попали? И святые угодники, это что, Големы? Я хочу себе одного, — выдохнула Дана, шокировав Карла своими неожиданными выражениями.

Големы были прекрасны и выглядели могущественно, но если догадка Тора была верна, они были далеко не дружелюбны.

Тор активировал свой барьер молний, готовый к бою, но Големы не двигались. Они просто стояли и наблюдали за группой незваных гостей издалека.

Карл шагнул вперёд, чтобы успокоить нервничающего Церро, не желая начинать инцидент до того, как все придут в себя и поймут, что происходит. Если прикосновение к кристаллу перенесло их сюда, то повторное прикосновение на этой стороне могло отправить их всех обратно.

Это, вероятно, было бы лучшим выходом, если это возможно.

Но когда он сделал несколько шагов вперёд, в воздухе перед ними появилось сообщение.

[Добро пожаловать в Испытательный Инстанс Храма Мирового Дракона]

— Ты это видишь? — спросила Дана из-за его спины.

— Вижу, и лучше бы я этого не видел, если это означает, что нам придётся сражаться с этими Големами, — согласился Карл.

— Думаю, мы попали в древнюю священную реликвию. Кристаллы, должно быть, были руинами её активационного массива до того, как его погребло под пещерой, и теперь мы на каком-то испытательном полигоне, который Церковь Мирового Дракона создала для своих членов, — добавила она.

— Это ничуть не обнадёживает.

Хотя большинство священных реликвий тех древних времён не приводили к смерти, испытательный полигон мог, особенно если он был повреждён временем.

Пока они пытались осмыслить сообщение, один из Големов шагнул вперёд.

[Испытание простое. Поднимитесь по ступеням, чтобы забрать свою награду. Если вы упадёте со ступеней, вы можете продолжать попытки превзойти свой предыдущий лучший результат], — произнёс Голем со странным акцентом прямо в их сознании.

Ряды Големов расступились, оставляя дорогу пустой, и Карл сделал ещё один шаг вперёд, Тор шёл между ним и кристаллическим гигантом.

Тот не сделал ни малейшего движения, чтобы напасть, и Карл просто пожал плечами, глядя на других студентов, и начал идти к золотому храму.

Если они наткнулись на священную реликвию, то здесь непременно должно было остаться что-то от Мифических времён, когда маги безраздельно властвовали, а легендарные звери соперничали с драконами за господство в небесах.

Согласно сказкам его детства, Мировой Дракон и Церковь Мирового Дракона тех времён заключили пакт, который позволил людям жить славной жизнью, полной могущества и богатства.

Теперь, когда была разработана Элитная Сыворотка, Карл и все остальные знали, что это, вероятно, было связано с Камнями Системы, но сказка становилась лишь популярнее, вместо того чтобы исчезнуть, когда её правдоподобность как исторического факта была доказана.

Может быть, он узнает, что же положило конец тем славным временам и как столь могущественная культура пришла в упадок. Это место выглядело невредимым, так что оно, должно быть, пережило сотни тысяч лет истории, погребённое под лесом.

За ним остальная часть группы двинулась в оборонительном построении: маги и клирики в среднем ряду, а Дана замыкала строй, изо всех сил изучая Големов в поисках идей, как создать такого же.

Клирики просто смотрели на всё с благоговейным трепетом. Это была священная реликвия, наследие их церкви, их собственных предков. Подобные храмы были древним престолом могущества церкви, источником целительной магии, которую им удавалось поддерживать своей верой даже в самые тёмные времена.

Когда они достигли поляны вокруг храма, ещё один из Големов встал перед ними и, казалось, уставился на Тора, который всё ещё искрился молниями.

[У Храма четыре стороны, четыре лестницы, по которым нужно пройти, и четыре уровня сложности, чтобы овладеть уроками Испытания.

Путь по первой стороне испытает вашу силу. Он самый лёгкий, так как силу может тренировать любой из избранных.

Второй испытает вашу магию. Как и силу, магию также может тренировать любой из избранных, но это более трудный путь.

Третья сторона испытает вашу волю. Волю можно закалить, но если закалка не удастся, она разобьётся и оставит вас сломленным. По этой причине третья сторона — самая опасная.

Четвёртая сторона испытает ваше сродство с судьбой.

Подойдите к храму и назовите сторону, которой вы хотите бросить вызов. Каждый посетитель может бросить вызов одной стороне в день. Каждый день, проведённый на выбранной стороне, будет увеличивать сложность остальных сторон.]

Все студенты в шоке уставились друг на друга. Что это за испытание? Им просто нужно было подняться по лестнице, и это их как-то проверит?

Затем Тор исчез и секунду спустя появился вновь на одной из лестниц храма.

[Нет никого сильнее Церро], — гордо объявил Тор в сознании Карла, ступая на первую ступеньку, и на него, казалось, обрушилась сокрушительная тяжесть.

[Видишь, вообще ничего], — бахвалился он, затем сделал ещё один шаг, и тяжесть удвоилась.

Ещё один шаг, и он начал пересматривать свою позицию.

[Кроме, может быть, этих ступеней], — поправился он, когда его вынудили остановиться.

По оценке Карла, до вершины вела тысяча ступеней. Тор с трудом одолел третью и остановился на пятой.

— Что ж, полагаю, вот как это делается. Просто силой воли перенеситесь на желаемое испытание и посмотрите, что из этого выйдет. Мы останемся здесь так долго, как сможем, как минимум, на четыре дня, чтобы попробовать все пути. У нас в рюкзаках достаточно припасов для этого, а до железнодорожных путей всего полдня пути, — сообщил Карл группе.

— Мне нравится, как ты мыслишь, командир. А теперь пошли проходить испытание, пока клирики не начали плакать от радости, — рассмеялся один из воинов.

— Вы двое уже получили Божественную Инъекцию? — спросил Карл у клириков, когда остальная часть группы начала двигаться вперёд.

Они покачали головами. — Только в следующем году. Мы ещё стажёры в Семинарии.

— Тогда для вас это будет знаменательный день. Просто сделайте всё, что в ваших силах, и, может быть, начните с пути магии, раз у вас уже есть некоторый навык в святой магии.

Карл выпустил Хоука и Рэй из их пространств, и Хоук немедленно исчез из вида, отправившись на одно из испытаний, которое они не могли видеть со своей позиции.

Маги и воины, казалось, всё ещё были видны, значит, испытания воли и судьбы находились на дальней стороне храма.

Рэй присоединилась к Тору на стороне силы, так как не была уверена в своих магических способностях, а Карл размышлял, какой путь ему следует попробовать первым. Голем сказал — один путь в день, так что он решил сначала попробовать путь воли, поскольку в ней он был более уверен.

Глава 102. Сила воли

Того, кто научился преодолевать страх и клаустрофобию давящих глубин шахт, уже мало что могло обеспокоить. К тому же он заметил, что благодаря зверям его воля была сильнее, чем у большинства, и это могло принести ему какую-то награду.

Когда Карл прибыл, на лестнице для испытания силы воли было всего несколько человек. Хоук, а также студентка-клирик и один маг.

Карл ступил на первую ступеньку, и его начали одолевать сомнения. Что, если награды дают только за первое из пройденных испытаний? В таком случае определённо было бы лучше сначала пойти к другим лестницам.

Но Карл остался верен своему решению и сделал ещё один шаг.

Чем больше он об этом думал, тем более вероятным казалось, что это было также и испытанием характера. Неужели храм решит, что у него нет ничего, кроме голого упорства? Он встречал десятки таких студентов на тренировках по меткости.

У них была невероятная сила воли, чтобы продолжать идти вперёд, тренироваться и гриндить каждый божий день, но куда это их привело? На дно класса, вот куда.

Потому что сила воли — это всё, что у них было.

У Карла был талант. У него была магия, была сила. Если бы он сперва испытал их, храм всё равно увидел бы его решимость, его силу воли, заставляющую идти вперёд. Почему он выбрал эту лестницу?

Шаг, ещё шаг… Сомнения в себе подкрадывались всё ближе, а мир вокруг тускнел, пока Карл не стал лишь ощущать своё окружение. Он едва заметил, как обогнал мага, который стоял на пятой ступеньке, погружённый в экзистенциальный кризис, и как прошёл мимо Хоука на седьмой ступеньке, который остановился немного перекусить, прежде чем продолжить.

Голем ничего не говорил об ограничении по времени. Возможно, Хоук был прав, и следовало поберечь силы и оставаться бодрым.

Нет, если он остановится, снова начать будет намного труднее.

Карл преодолел десятую ступеньку, и мир вокруг него полностью исчез, погрузив его в видение шахт. Он оказался в ловушке под завалом, его ноги прижало, но впереди был другой шахтёр, ближе к аварийному колоколу, и он задыхался.

Ребризер того человека был сломан, но он мог добраться до кнопки.

Карл снял свою шахтёрскую маску и бросил её изнемогающему товарищу, а затем задержал дыхание среди ядовитых испарений, пока безликий человек карабкался к кнопке и шкафчику с аварийными припасами рядом с ней.

Ещё десять секунд, это всё, что ему было нужно. Десять секунд, и тот человек вернётся, чтобы бросить ему новую маску.

Девять, восемь… Карл изо всех сил старался продержаться. Если он потеряет сознание, то снова начнёт дышать, и ядовитые испарения останутся в его лёгких, нанеся ещё больше необратимого вреда вдобавок к тем травмам, что копятся у шахтёра за всю жизнь.

В его сознании Карл был ещё молод, он ещё не принимал Божественную Сыворотку и знал, что повреждения лёгких, полученные в детстве, могут сломать человека ещё до того, как он станет мужчиной, сделав его бесполезным под землёй. Он продержится, он должен был.

Затем шахтёр вернулся и нахлобучил ему на лицо маску, окатив потоком свежего сжатого воздуха, и Карл снова оказался в реальном мире, глядя на лестницу перед собой.

— Что это было? — пробормотал он, глядя на ступеньки перед собой.

Голем сказал, что испытает его силу воли, но ничего не говорил о таком.

Ещё один шаг вперёд — и нежелание продолжать росло. Это была невыполнимая задача. Никто и никогда не сможет добраться до вершины с таким ужасом в голове. Неудивительно, что маг остановился, а девушка-клирик двигалась так медленно. Это была пытка.

Хуже того, это была добровольная пытка, без всяких обещаний награды.

У него не было причин продолжать, он мог просто спуститься и отдыхать до конца дня. Может быть, воины смогут использовать стену силы для тренировок. Он мог бы пойти туда завтра и устроить себе силовой день, наращивая мышцы в попытке приблизить своё телосложение к уровню Вознесённого.

Но даже с сомнениями в голове, Карл заставил себя сделать ещё один шаг вперёд.

Определённо была причина, по которой он выбрал эту сторону. Прямо сейчас он не мог её вспомнить, но был уверен, что именно здесь ему и следовало испытать себя в первую очередь.

Эта мысль помогла ему преодолеть ещё две ступеньки, прежде чем он осознал, что, стоя на одной лестнице, невозможно увидеть другие. Как кто-нибудь вообще узнает, хорошо ли он справился? Он мог бы просто сачковать здесь часами, а потом сказать всем, что показал отличный результат.

Здесь были только клирик и один маг, и они оба уже полностью ушли в себя. Они бы не стали ему перечить.

Но ещё один шаг напомнил Карлу, что у него есть цель: он доберётся до вершины и узнает, какого признания сможет добиться от храма.

Если храм впечатлится его решимостью, его силой воли, может быть, он дарует ему некое благословение, частичку магии, которая поможет ему в тренировках.

Тренировать зверей. Это было его конечной целью — помочь им вырасти и позволить им вытянуть его за собой на вершину. Он не мог быть менее решительным, чем они. Даже Рэй была там, под солнцем, испытывая свою силу на лестнице. Он чувствовал давление, под которым она находилась, словно гора пыталась впечатать её в каменные ступени, но её тоненькие ножки всё ещё крепко держались и толкали её вверх.

Вот это была решимость, вот это была сила воли. Он будет продолжать. Даже Хоук снова двинулся с места, теперь, когда понял, что торт — это ложь, и что любое лакомство, которое он видел, было лишь способом храма убедить его остановиться, сдаться и не продвигаться дальше.

Солнце начало садиться, когда Карл заставил себя взобраться на сорок первую ступеньку, вытаскивая свой разум из кошмара отчаяния, в котором он потерял всё, даже своих питомцев, оказавшись в ловушке, голодая, в этой разрушенной реликвии без всякой надежды на спасение.

— Что ж, этот кошмар задел за живое. Я справлюсь, ещё один шаг, — пробормотал себе под нос Карл, не заботясь о том, не сочтёт ли его кто-нибудь безумцем.

Затем солнце скрылось за горизонтом, и Карл, вместе со всеми остальными, кто ещё проходил испытания, обнаружил себя стоящим на траве рядом со вторым Големом, который говорил с ними.

[Испытания длятся максимум один день,] — сообщил им Голем, а затем вернулся к молчаливой оценке их усилий.

— Возможно, нам следовало подождать до утра, чтобы начать первую попытку, но, думаю, мы неплохо справились, — пробормотала Дана, лёжа на траве и глядя в темнеющее небо.

— Не уверен, что мы бы пережили целый день такого. Даже за эти несколько часов мне пришлось в конце отступить на две ступеньки, потому что груз становился невыносимым, — ответил один из воинов.

— Что ж, всегда есть завтрашний день. Но сначала нам нужно приготовить ужин и разбить лагерь, — напомнил им Карл.

Он больше и близко не подойдёт к ступенькам силы воли — ни завтра, ни когда-либо ещё. С него хватит.

Глава 103. Разбивка лагеря

Обустройство лагеря показало, что в их подготовке к заданию были допущены серьёзные просчёты. Предполагалось, что лидеры будут опытными, а не просто могущественными первогодками, которые никогда раньше не пользовались снаряжением.

Поэтому через час после заката им лишь с трудом удалось разбить палатки вокруг небольшого магического костра, который, по их предположению, и предназначался им под лагерь.

Он состоял из пылающих камней, которые испускали мягкое голубое свечение, а также тепло, напомнившее всем, что, хотя это и был магический мир, по ночам здесь всё равно становилось холоднее.

Для большинства студентов это не было большой проблемой, но некоторые из них были родом из тёплых краёв или из больших городов, где в многоквартирных домах поддерживалась постоянная температура. Они не ожидали, как быстро на улице похолодает, даже с костром поблизости, и многие решили разбить палатки подальше ради уединения.

Эта ситуация быстро изменилась, и студенты, что расположились подальше от костра, стали вылезать из палаток и подтягиваться к огню.

Карл и Дана оба выбрали места у костра, но не потому, что знали о температуре. Они оба привыкли к ночному холоду и были отчасти знакомы с такими перепадами, но они хотели быть ближе к центру, чтобы иметь возможность одинаково быстро отреагировать на атаку с любого направления.

Оба Голема и Рэй стояли в дозоре в начале вечера, а позже Хоук должен был сменить Рэй, чтобы они оба смогли выспаться этой ночью. Они оба достаточно хорошо видели в темноте под симулированными звёздами над головой, но не замечали ничего, что могло бы их обеспокоить, и Карл не просыпался, пока Хоук не сообщил ему, что наступил рассвет и что Тор всех достал.

Громовой Церро понял, что многие студенты не могут уснуть в своих холодных палатках, поэтому он предложил своё большое, тёплое тело, чтобы помочь им. Что, естественно, привело к тому, что утром студенты разбрелись в поисках угощений для своего чешуйчатого благодетеля, создав гораздо больше движения, чем хотелось бы ворчливому Хоуку.

Один из студентов постучал ложкой по своей металлической фляге, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Все, доставайте завтраки из сухпайков и всё, чем их можно приправить. Если вы принесли что-то, что, по-вашему, выглядит аппетитно, тоже доставайте. То, что я собираюсь приготовить этим утром, известно как ковбойская похлёбка.

— Не знаю, многие ли из вас вообще умеют готовить, но я вырос на скотоводческом ранчо, и мы усвоили, что если каждый принесёт понемногу чего-то простого, то из десяти паршивых порций можно приготовить одну большую и приличную, — объяснил парень.

Студенты, которых Карл отправил собирать ягоды, принесли по нескольку штук, а также пакеты с сухой овсянкой, гранолой и сухофруктами из сухпайков на завтрак.

Сын фермера достал котелок, который умудрился запихнуть на дно своего рюкзака, и один из магов наполнил его до половины с помощью заклинания воды. Затем он добавил туда всевозможные ингредиенты, а Карл принёс ему три палки, чтобы соорудить треногу и повесить котелок над огнём, как делала его мама дома летом.

Внутри становилось слишком жарко, чтобы готовить, и этот способ был гораздо лучше для готовки над кострищем во дворе.

Затем, к большому раздражению Хоука, Карл явил гвоздь программы. Большой кусок мяса Железноклыкового Кабана Обычного Ранга. Один из последних кусков от самых первых кабанов, которых они убили во время битвы с Племенем Гоблинов, и продукт, который Хоук постоянно игнорировал, предпочитая множество лучших вариантов в своём пространстве.

Еда там не портилась, казалось, она находилась в стазисе. Так что, хотя Карл и не мог хранить там книги, все виды еды и других ресурсов были допустимы, и это должно было сделать их завтрак гораздо приятнее.

Один из магов отчистил плоский камень и начал резать мясо на маленькие кубики, сделав в общей сложности сорок штук, а затем сотворил несколько длинных палочек и принялся нанизывать на них мясо.

— Вот, об этом я и говорю! Видите, все, всего лишь с одним куском мяса и несколькими ягодами, мы все сегодня отлично поедим, — торжествующе произнёс воин, помешивающий овсянку.

Они не были шеф-поварами, и некоторые шашлычки по краям немного подгорели, но овсянка получилась фруктовой, а не пресной, без сухих комков кожистых неведомых фруктов, которые приходилось бы грызть. В итоге у каждого из них остался небольшой пакетик с орехами и смесь для напитка, чтобы развести в пластиковых пакетах для питья, если им захочется чего-то кроме воды.

Когда они закончили есть, Карл встал, чтобы обратиться к группе.

— Ладно, можете снова попробовать то же место, если считаете, что извлечёте из этого пользу, или можете пойти в другое. Я знаю, вчера вечером мы все обсуждали наш опыт, и сторона силы воли определённо была не самой популярной из вариантов, но для тех из вас, у кого проблемы с концентрацией на своих способностях, это всё ещё может быть действенным и ценным тренировочным ресурсом.

— Не торопитесь с выбором пути. В день можно пройти только один, так что нет нужды нестись к стене прямо сейчас. Увидимся, когда все вернёмся, но не забудьте взять с собой воду и что-нибудь поесть на случай, если вы найдёте место, где захотите тренироваться весь день, — сообщил он группе.

Какой бы ужасной ни была лестница силы воли, его вчерашняя медитация позволила добиться огромного прогресса в улучшении жилых пространств для его питомцев, и у Карла на мгновение возник соблазн вернуться, просто чтобы посмотреть, сможет ли он медитировать на более высоких ступенях и ещё быстрее улучшить звериные пространства.

Если бы пространства были на пике своего развития, трём зверям, возможно, было бы легче расти. Хоук определённо развивался гораздо быстрее, чем кто-либо мог ожидать от Ветроскоростного Хоука.

Но также было возможно, что им нужна была более магическая среда. Карл был человеком, а они все — магическими зверями. Что, если настоящим ограничением был тот факт, что у него практически отсутствовал запас маны?

Может, он и не думал об этом так, как думал бы маг, но в конечном счёте энергия, необходимая для использования [Разрыва], всё равно была магической, так что должен был быть какой-то смысл в том, чтобы пойти по лестнице улучшения маны.

Воины древних времён обладали силами, превосходящими всё, о чём он мог мечтать, так возможно ли, что они достигли этого благодаря всесторонне развитому набору способностей, а не какому-то сверхредкому классу и родословной Бессмертного Древнего, что позволяло им оставлять соперников далеко позади?

Три стороны пирамиды, казалось, были предназначены для тренировки каждого аспекта, который мог понадобиться истинному воину, и они собирались остаться здесь надолго, так что не было ничего страшного в том, чтобы потратить один из дней на лестницу маны. Даже если она не особо поможет, он всё равно сможет медитировать и извлечь максимум пользы из своего времени.

У Хоука была та же мысль. Он проверил свою силу воли, а лестница проверила его аппетит. Так что сегодня он вместо этого будет тренировать свою магическую выносливость. Рэй решила остаться на лестнице силы, чтобы развить своё быстро растущее тело до стандарта, который её устраивал, в то время как Тор не видел никакого другого варианта, кроме силы, стоящим внимания.

В этом с ним были согласны все воины, за исключением одного Берсеркера, который уставился на лестницу силы воли, чем удивил всех вокруг.

— Ты думаешь развить силу воли, чтобы продлить время, в течение которого ты можешь поддерживать подавление боли и усиление Берсерка? Думаю, это должно сработать. Я несколько дней тренировался с Профессором Танком, учился сражаться против Берсерков и плечом к плечу с ними, и с его стороны требовалось много силы воли, — подбодрил Карл юного бойца.

Упоминание о массивном Берсеркере заставило воинов улыбнуться, когда они вспоминали встречу с ним, и это укрепило решимость парня.

— Однажды я стану таким же могучим, как он, — согласился он, затем подошёл к Голему-стражу и исчез, отправившись на избранное им испытание.

Один за другим остальные разошлись, и Карл обнаружил, что стоит рядом с Даной у подножия лестницы маны.

— Тренируешь ману вместе с Хоуком? Неожиданно, — прокомментировала она, пока Карл смотрел вверх по лестнице.

— Магические звери, магическая энергия. Думаю, это поможет. Если нет, я потрачу день впустую, но смогу помедитировать на ступенях, — пожал плечами Карл.

— Что ж, раз ты готов рискнуть, я не буду тебя останавливать. Удачи, буду время от времени оглядываться, чтобы посмотреть, как у тебя дела, — рассмеялась Дана, начиная подъём по лестнице.

Первые несколько ступеней не должны были составить для неё никаких проблем, особенно теперь, когда она знала, как это работает, но в тот момент, когда Карл поставил ногу на первую ступень и почувствовал, как ошеломляющая магическая сила давит на его тело, он понял, что сегодня ему никого впечатлить не удастся.

Глава 104. Лестница Маны

Карл сумел добраться до третьей ступени, прежде чем давящая тяжесть испытания маны заставила его остановиться, сковав его тело и не давая сделать следующий шаг.

Вокруг него было огромное количество силы, и он почти не имел понятия, что с ней делать. Она была не такой, как энергия в его звериных пространствах, но похожей. Она ощущалась почти как несформированная магическая атака, сила, ожидающая направления.

Эту концепцию он понимал немного лучше. Энергия, которую он использовал для формирования атак, поступала через звериное пространство, обычно — Хоука, поскольку Карл толком и не пытался использовать другие способности, кроме «Разрыва» и «Измельчения». Он мог использовать «Щит Молнии» на приемлемом уровне, а «Наступательная Оптимизация» была скорее пассивной способностью, работавшей постоянно, так что обычно он черпал силу именно из этого пространства.

Но что, если пойти по обратному пути, взять внешнюю силу и втянуть её обратно в пространство? Улучшит ли это их? Был только один способ выяснить, и это испытание не навредило никому из магов, которые втягивали в себя силу, так что оно должно быть достаточно безопасным.

Карл неподвижно стоял на третьей ступени, пока мимо него с любопытными взглядами проходили маги. Худшие из них вчера добрались до пятой ступени, но Карл, который был намного сильнее, застрял на третьей.

С их точки зрения, испытание определённо благоволило магам, и они сделали правильный выбор, продолжая тренировать свои сильные стороны, прежде чем беспокоиться о слабых. Их сильные стороны были ещё настолько слабы, что пренебрегать ими было нельзя.

Карлу удалось направить струйку энергии в три пространства, наполняя их сверкающими частицами света, которые медленно сливались с конструкциями, созданными Карлом, чтобы наполнить пространства и превратить их в собственные маленькие миры.

Он изо всех сил старался медитировать, застыв на месте, и струйка со временем стала… что ж, это всё ещё была струйка, Карл не мог лгать себе и называть её чем-то большим, но она была стабильной.

Растительность размножалась, улучшая озеро в пространстве Хоука, луга в пространстве Тора и кусты в доме Рэй, и при этом конденсируя внутри более сильную энергию. Скорость расширения оставалась такой же, как и прошлой ночью, но теперь качество пространства действительно улучшалось.

Раньше такого, по сути, не происходило. Оно немного улучшалось, когда Карл сосредотачивался на добавлении элемента, но в основном он увеличивал его размер, чтобы оно стабилизировалось и позволяло энергии питомца подпитывать его.

Карл не был уверен, сколько прошло времени, когда давление на него начало ослабевать, и он сумел подняться ещё на одну ступень. Но он заметил, что солнце уже не было в зените, и когда он поднялся на пятую ступень, оно светило ему в лицо сбоку.

Команда будет вне себя от радости, когда они вернутся сегодня вечером. Озеро Карла теперь стало настоящим озером, в котором сновали маленькие серебряные рыбки из чистой энергии; на лугах Тора появилось несколько прочных каменных столбов, которые он не должен был сломать, и достаточно места, чтобы как следует на них разбежаться; а среди тёмных кустов Рэй теперь росло полдюжины деревьев, расположенных так, чтобы она могла сплести между ними паутину и создать идеальное гнездо.

Уровень энергии был заметно выше, и она начинала ощущаться ближе к богатой маной атмосфере зон для тренировок магов, чем к открытым тренировочным полям, где занимались воины в Академии.

Карл продолжал до тех пор, пока солнце не коснулось горизонта и Големы не выгнали их всех, а затем вернулся к костру, где самопровозглашённый повар собирал ингредиенты для ужина.

— Сегодня у нас пакеты с говяжьим рагу, кинь мне свой, — объявил их назначенный повар, когда Карл подошёл.

— Да, секунду, он в палатке.

Клирики, пока были снаружи, собрали несколько трав, а также съедобных кореньев, когда группа остановилась у пещеры, так что, хотя у них с собой и не было пайков, они всё же могли внести свой вклад в общий котёл.

Коренья были не очень питательными, но крупными, и они добавляли блюду объёма, отчего оно выглядело ещё внушительнее. Пайки должны были быть лёгкими и удобными для упаковки, а это означало, что они были калорийными, а не большими и сытными.

Они как раз собирались усесться у котла с разогревающимися пайками, когда на девушку-клирика, казалось, снизошло озарение, и она, светясь мягким золотым светом, начала бормотать заклинание.

Никто не осмеливался её прерывать. Это был Храм Мирового Дракона, а она — жрица. Жрица-ученица, не обладающая какой-либо значительной силой, но всё же своего рода жрица.

Когда её заклинание завершилось, она расстелила перед собой ткань, и в воздухе перед её руками начала формироваться большая золотая сфера. Затем она затвердела, и большой шар мягких белых зёрен упал на землю, приземлившись на расстеленный ею плащ.

— Получилось. У меня наконец-то получилось это заклинание. Это, друзья мои, признак истинного магического Послушника церкви. «Благословение Питания», — объявила она тихим, тоненьким голоском.

Это был рис. Почти пять килограммов, Карл был в этом уверен.

Этого было гораздо больше, чем они смогли бы съесть даже за несколько дней, но Карл уже видел эту магию раньше. Жрецы, приходившие в город, чтобы помочь бедным, использовали свою магию для создания гигантского котла, полного риса и бобов, которым можно было накормить сотни людей.

Это был только рис, но на сегодня этого было более чем достаточно.

Карл поздравительно похлопал её по спине, затем зачерпнул немного риса котелком, который крепился к нижней части его фляги. Он налил сверху немного воды и поставил его к огню готовиться, подавая знак остальным сделать то же самое.

— Хорошая работа. Теперь нам не нужно беспокоиться, что еда так быстро закончится. Даже лишний день или два здесь станут большой помощью для тренировок каждого, — поздравил её Карл.

Мальчик рядом с ней выглядел одновременно завистливым и гордым, словно завидовал её достижению, но не мог затаить на неё обиду. Вместо того чтобы пытаться повторить за ней, чтобы покрасоваться, он начал молиться и создал над всеми ними мягкое золотое сияние, которое успокаивало ноющие мышцы и умы. Это не было полноценным заклинанием, но было достаточно близко к малому исцеляющему заклинанию, чтобы освежить студентов и позволить им полностью расслабиться в ожидании ужина, теперь дополненного большой порцией риса.

— Как успехи у остальных? Тренировки на храмовых ступенях дают реальные результаты? — спросил Карл, когда его звери закончили патрулировать лагерь и вернулись в звериные пространства.

— Для магов — определённо. Количество маны, с которым я могу справиться, выросло почти на четверть. Но что ещё важнее, я поняла, как заставить её расти быстрее даже после того, как мы уйдём, — согласилась Дана.

Другие маги счастливо закивали, так как весь день делились этим трюком друг с другом на ступенях.

Воины решили, что напряжение мышц и позирование будет более уместным ответом, хотя Карл не мог сказать, стали ли они на самом деле мускулистее, чем днём ранее.

— Не могу сказать наверняка, насколько велика разница, пока не с чем сравнить, но сегодня я прошёл на четыре ступени больше, чем вчера. Если такой темп сохранится, думаю, я смогу сдать экзамен на Пробуждённого Воина самое большее ещё через неделю, — объяснил один из них.

— Хорошо. Приятного аппетита. С самого утра мы вернёмся тренироваться. Составьте план, я сомневаюсь, что нам снова представится такой шанс, если только мы не сможем сюда вернуться, — напомнил им Карл.

Девушка-клирик покачала головой. — Это место для испытаний. В большинство из них можно попасть только с определёнными интервалами, или, что хуже, раз в жизни. После того как мы уйдём, может пройти много времени, прежде чем кто-то снова сможет использовать это место, но я позабочусь о том, чтобы духовенство отметило его как охраняемую святую реликвию, чтобы никто не уничтожил кристаллы, управляющие входом.

Этого Карл и боялся. Существовали и другие святые реликвии, которые открывались только по определённым праздникам, а сыворотку можно было использовать лишь раз в жизни. Но им удалось воспользоваться этой возможностью, и он собирался извлечь из неё максимум пользы.

До сих пор он испытал свою силу воли, которая помогла ему увеличивать размер звериного пространства во время медитации, и свой контроль маны, который помог ему повысить мощь его звериного пространства. Так что завтра он мог либо сосредоточиться на контроле маны, который нуждался в наибольшей проработке, либо на своём теле, которое и так было сильным, и улучшалось с малой долей той скорости, с которой улучшались питомцы.

Первоначальный всплеск силы, который он получил от питомцев, был впечатляющим, но после этого отдача была ограниченной, и его рост замедлился. Ему потребуется много тренировок, чтобы стать физически сильным, но если он сосредоточится на питомцах, его боевая мощь взлетит намного быстрее и в конечном итоге потянет за собой и его тело.

Глава 105. Качество важнее количества

Ответ был получен, когда звери обжились в своих улучшенных жилищах.

[Ох, как хорошо. Я чувствую, как сила расслабляет мои мышцы. Что бы ты сегодня ни сделал, повтори это снова.] — похвалила его Рэй, сплетая широкую паутину между новыми деревьями.

[Да, это то улучшение, что нужно. Я чувствую, как становлюсь сильнее.] — согласился Хоук.

Они вдвоём ждали, что скажет Тор, но тот заворожённо уставился на один из каменных столбов.

[Ты сделал для меня колонну для крушения? Ты так добр.]

Он был на грани слёз от радости при виде колонн, и два других зверя тут же перестали принимать всерьёз всё, что он скажет в этот вечер. Громового Церро подкупили тем, чего он хотел больше всего, — так же, как Хоука можно подкупить особо редким мясом, — и его мнение стало ненадёжным.

Карл на мгновение задумался над их ответами, а затем ответил.

[Хорошо, завтра я вернусь к тренировке маны и посмотрю, насколько смогу улучшить пространства для всех вас. В конце концов, чем быстрее вы становитесь сильными, тем быстрее становлюсь сильнее и я.]

Хороший ночной сон принёс трио некоторые заметные изменения. Хоука это коснулось не так сильно, а вот Тор стал на целую ладонь выше, чем был вчера — настолько, что это сразу бросилось всем в глаза, когда он утром вышел за порцией внимания. Но именно Рэй приковала к себе все взгляды.

Она не просто стала крупнее — бронированный хитин на её лапах начал приобретать тёмно-багровый цвет, благодаря которому Кровавый Паук и получил своё имя. По мере того, как они взрослеют и становятся могущественнее, багрянец распространяется от когтей вверх, пока все их лапы и часть чёрного подбрюшья не становятся тёмно-багровыми, словно паук постоял в луже крови.

Короткий чёрный ворс на её теле никуда не денется, но панцирь под ним сменит цвет, предупреждая окружающих, что с ней шутки плохи и ей больше не нужно прятаться во тьме.

Карл не ожидал, что это начнётся так рано, ведь она ещё даже не выросла окончательно. Должно быть, тренировка пошла ей на пользу, не делая различий между пользователями, даже если они не были людьми.

— Рэй выглядит очень мощной. Я и не знал, что пауки вырастают до таких размеров, — заметил один из воинов.

— Для Кровавого Паука это ещё и не половина роста. Когда она полностью вырастет, то сможет схватить и перевернуть броневик своими лапами. Они настолько пугающие, что даже отряд, который водил меня в дикие земли на поиски новых питомцев, не захотел встречаться со взрослой особью. Рэй досталась мне ещё яйцом, — объяснил Карл.

Воин не был до конца уверен, стоит ли верить хвастовству Карла, но паучиха была огромной, и если она всё ещё росла, то станет ночным кошмаром для бесчисленных студентов. Все присутствующие уже встречались с Рэй и знали, что она дружелюбна, но если бы она подкралась к ним в темноте, они бы всё равно до смерти перепугались.

Карл вернулся к лестнице усиления маны и медленно добрался до четвёртой, а затем и до пятой ступени, чтобы начать тренировку. Это немного шокировало магов, ведь все они ожидали, что сегодня он пойдёт тренироваться с воинами, чтобы завершить ротацию. Но поскольку двое из трёх его питомцев уже были там, Карла больше заботило, чтобы их жилища поспевали за их ростом.

В тот день прогресс Карла на лестнице начал стремительно расти. Он приноровился втягивать энергию извне для подпитки звериного пространства, тогда как раньше он лишь преобразовывал пищу в энергию для его постройки. Начав с самого низа, ему оставалось двигаться только вверх, и к концу дня он переместился с пятой ступени на десятую. Давление там было огромным, но он всё ещё мог эффективно направлять больше силы, чем на предыдущей ступени.

Этого было достаточно, чтобы опередить потребности их роста, и звериные пространства действительно начали походить на острова в пустоте. Там не было настоящего неба или чего-то подобного, за исключением нескольких искусственных звёзд, которые Карл поместил в затемнённое пространство Рэй для имитации ночи, но после двух дней тренировок на лестнице у них появилось порядочно земли.

Но по сравнению с внутренними улучшениями Карла, остальные начали демонстрировать явные признаки успехов, которых они здесь добились.

Глаза обоих клириков светились слабым золотым светом, маги были переполнены силой, а воины становились той самой подтянутой и мускулистой Элитой, какой они мечтали стать с тех пор, как узнали о своей совместимости с Сывороткой.

Дело шло к вечеру, все вымотались и уже собирались расходиться, когда Големы сделали объявление. Их волшебные голоса, звуча в унисон, достигли каждого из студентов.

[До конца вашего испытания осталось двадцать четыре часа. Выберите занятие на последний день с умом.]

Эти слова вызвали в группе волну паники. Они и понятия не имели, что у испытаний был четырёхдневный лимит времени. Многие из них намеревались прорваться до Пробужденного Ранга, а затем потратить несколько дней на проверку других направлений — на тот случай, если там можно было получить что-то важное.

Карл особо ни о чём не жалел. Его тело и так было сильнее разума, поэтому проверка силы воли и маны была самым разумным решением. Вопрос был в другом: что делать в последний день?

Он мог бы всё сбалансировать и снова пойти по пути силы воли, но что-то подсказывало ему, что лестница, которой он пренебрёг, — случайная авантюра под названием Испытание Судьбы — окажется куда более увлекательной.

Возможно, из этого выйдет лишь байка для посиделок у костра, но у всех них должно быть какое-то сродство с судьбой, раз уж они прошли испытание Божественной Сыворотки и доказали свою совместимость.

На этом он и порешил. От лестницы он уже получил то, что ему было нужно. Он научился эффективнее расширять звериные пространства, а об эффективности телесных тренировок он мог спросить Рэй и Тора. Так что в последний день он рискнёт и пойдёт на лестницу судьбы, чтобы посмотреть, что из этого выйдет.

Глава 106. Лестница Судьбы

На следующее утро отряд понял, что они, возможно, были подготовлены не так хорошо, как им казалось. Они взяли с собой рационы лишь на неделю, и теперь больше половины уже было съедено, а ягоды для придания вкуса овсянке почти закончились, так что им останутся лишь обезвоженные кусочки из сухпайков.

Им не стоило беспокоиться о голоде в ближайшее время, ведь с ними были клирики, но разнообразие их рациона скоро начнёт исчезать, если они проведут в лесу слишком много времени, прежде чем вернуться к железнодорожным путям.

Но из-за ограничения по времени, наложенного Испытаниями, сегодня они останутся снаружи, и как только клирики-стажёры должным образом отметят это место на своих картах как Святую Реликвию, они смогут отправиться в путь, чтобы сообщить Церкви новости о своём путешествии.

Прежде чем отправиться к Лестнице Судьбы, Карл остановился рядом с одним из Големов, надеясь, что тот ответит на его вопрос.

— Прошу прощения, вы не знаете, как часто можно получить доступ к этому Испытанию? — вежливо поинтересовался он, предполагая, что немного учтивости может заставить магическую конструкцию ответить.

[Испытания открываются по воле Мирового Дракона.]

Карл поклонился и отошёл, а затем сосредоточился на том, чтобы переместиться к Лестнице Судьбы. Полученный им ответ был одновременно и информативным, и бесполезным. Если оно открывалось по воле Золотого Дракона-Бога, также известного как Мировой Дракон, то он никак не мог предсказать следующую дату открытия для тех, кто спросит.

Но что он мог подтвердить, так это то, что когда-нибудь оно откроется снова. Если Церковь будет пристально следить за этим местом, они, вероятно, смогут определить, когда оно откроется.

Лестница Судьбы отличалась от всех остальных сторон. Она была окутана густыми чёрными тенями, из-за чего Рэй тут же пожалела, что вернулась к силовым тренировкам. Эта тьма казалась ей прекрасной, но Карл подозревал, что у неё было иное предназначение.

Вероятно, это было что-то в духе «судьба каждого в его собственных руках», поэтому ты мог видеть лишь свой собственный путь вперёд, а всё остальное было скрыто в тени, но также это могло быть задумано так, чтобы меняться, если ты сойдёшь с избранного пути.

Может, в этом и был её смысл? Показать тебе способы изменить свою судьбу через принимаемые тобой решения? Среди Элиты были Оракулы, слепые провидцы будущего, и их видения были сверхъестественно точны. Это могла быть та же самая магия, но встроенная в массивный храм, чтобы показать нечто большее, чем просто проблеск возможных вариантов будущего.

Один шаг вперёд — и он оказался на первой ступени. Карл посмотрел вверх, видя перед собой видения сначала власти и славы, а затем трагедии. Но слева и справа от него на второй ступени виднелись туманные фигуры его самого.

Инстинктивно он понял, что может шагнуть к одной из них и увидеть, какие изменения произойдут, если он изменит первое крупное событие на этой временной линии. Судя по тому, что он видел, он вернётся в Академию и присвоит себе заслугу за руководство отрядом, нашедшим Святую Реликвию.

Это сделало бы его любимчиком церкви и прессы. Его слава росла бы даже быстрее, чем его сила, но со временем она бы угасла, и затаённая обида тех, кто жил в его тени, оставила бы его одного в этом мире, отвергнутого теми, кого он бросил позади.

Оба варианта были альтернативой следующему шагу, но ни один из них не был ему ясен. Первой мыслью Карла было шагнуть влево, но он обнаружил, что может двигаться только вперёд, если не выполнено некое условие.

Может быть, ему нужно было сделать выбор? Если он решит не присваивать находку себе, а вместо этого припишет её всей группе, слава будет разделена между ними всеми и клириками.

Он подумал, что мог бы также намекнуть, что именно присутствие будущих слуг Золотого Дракона заставило Испытания активироваться, но как тогда объяснить, что он знал, что всё это было по воле Богов, или уберечь их от того, чтобы они не закончили в том же отвергнутом и презираемом состоянии, которое он видел для себя?

Лучше было всё списать на волю случая. Они оказались здесь первыми после того, как Мировой Дракон пожелал, чтобы Испытания открылись, и поэтому их затянуло внутрь. Слава Мировому Дракону и всё в таком благочестивом духе.

Да, это казалось наилучшим вариантом.

Карл увидел, как путь справа начал становиться немного чётче, и твёрдо решил воплотить это в реальность. Он проинструктирует остальных и скажет, что на Лестнице Судьбы ему было видение, велевшее воздать славу Мировому Дракону. Мало кто станет с этим спорить, а власть имущие будут более склонны прислушаться.

Карл шагнул вправо, и перед ним прояснился новый путь в будущее. В этом варианте все десять членов отряда стали намного сильнее и начали превосходить средний уровень, став заметными фигурами среди Элиты Академии.

Его разум пошёл кругом, когда перед ним медленно разворачивались видения будущего десяти разных людей, и Карл увидел, какое влияние одно-единственное решение может оказать на будущее всех, кто его окружал.

Он не увидел для них ужасных финалов; все они в итоге достигнут определённого уровня успеха и признания, а двое их клириков станут столпами Церкви.

Столпы — это те, кто пользуется благосклонностью Богов и может использовать Святую Магию Королевского Ранга или выше. Каждый из них получал дар от избранного божества — особое заклинание, которое мог использовать только он. Насколько Карл помнил, нынешний глава Церкви, естественно, следовал за Мировым Драконом и был удостоен дара Возрождения. Он мог возвращать мёртвых к жизни, с некоторыми ограничениями.

Каковы были эти ограничения, Карл не знал, но существовала видеозапись, где он воскрешал убитого клирика после нападения на одну из церквей у границы. Каждый ученик в Золотой Драконьей Нации видел эту запись в начальной школе.

Увидев столь светлое будущее для всех в этом видении, Карл сделал шаг вперёд и оказался в совершенно ином месте.

Он всё ещё был на лестнице, но у этой не было ни начала, ни конца. Она просто парила в море звёзд, и его окружало ощущение могущества и безвременья.

Первое испытание, должно быть, заключалось в выборе пути для своего ближайшего будущего. Как только ты находил решение, которым был доволен или которое намеревался исполнить, видение заканчивалось.

Но в этом месте не было никаких инструкций. Он мог бесконечно идти вверх или вниз, и выбор, казалось, не имел значения, хотя движение вверх обычно считалось правильным путём. Нужно стремиться усердно трудиться и двигаться дальше, вверх по социальной лестнице, повышая репутацию — «вверх» использовалось для обозначения всего благотворного.

Но путь вниз казался намного проще. Если ему предстояло идти бесконечно, он определённо прошёл бы дальше спускаясь, а не поднимаясь. Его сил и воли хватило бы на дольше, и он увидел бы гораздо больше, если бы за это полагались видения или награды.

Затем ему в голову пришла совершенно безумная мысль. Это была просто лестница, парящая в пустоте. Ментальные пространства, где он держал Хоука и остальных, тоже начинались как пустая бездна. Что случится, если он просто сойдёт с края?

Сможет ли он продолжить идти, как ему заблагорассудится? Будет ли он падать бесконечно? Любопытство подстрекало его, поощряя сделать что-нибудь дикое, просто потому что он не знал и не мог знать, что произойдёт.

Пока он размышлял об этом, Карл почувствовал, как пространство наполнилось любопытством и весельем. Не его собственными, а словно за ним кто-то или что-то наблюдало. Кто-то, кто мог читать его мысли.

— Небольшая помощь не помешает! Какой путь правильный? — крикнул Карл в пустоту.

Почти минуту ничего не происходило, хотя ощущение веселья никуда не делось.

Затем шёпот мужского голоса заполнил пространство.

[Нет правильного пути. Определённо есть неправильный путь. Но есть только твой путь.] — произнёс он.

Чёрт. Он был ужасен в загадках и головоломках.

Нет правильного пути, есть только его путь, но существует неправильный способ, чтобы это был его путь? Или его путь обречён быть неправильным?

Прыжок с края лестницы начинал казаться лучшим вариантом, чем попытки выяснить, какой путь наилучший, и это чувство усиливалось с каждой секундой.

Карл достал из кармана ложку от сухпайка и начал подбрасывать её в руке, обдумывая варианты. Она переворачивалась снова и снова, и тут Карл заметил нечто странное. Чем больше он концентрировался на ложке, тем медленнее она вращалась, словно гравитация переставала работать должным образом из-за того, что Карл был сосредоточен на том, чтобы ложка оставалась на месте.

Это навело Карла на мысль. Он пойдёт вверх. Не по лестнице, а прямо в воздух.

Итак, он присел, собрался с силами, а затем прыгнул, взлетев высоко над лестницей на одно краткое, славное мгновение, видя, как лестница тает вдали под ним, словно он сам был Богом, парящим во вселенной.

Прежде чем приземлиться ровно на то же место, откуда начал.

[Не очень-то он сообразительный, да?] — услышал Карл вопрос второго голоса.

[Зато забавный.] — прошептал первый, и тут Карл снова оказался на траве рядом с лагерем.

Глава 107. Мастер Навыков

Карл оглядел лагерь и понял, что уже была середина дня. С тех пор как он ушёл, прошло более шести часов, хотя ему казалось, что прошло всего несколько минут.

Он направился к костру, где должны были лежать свежие шампуры для жарки мяса на обед, и чуть не споткнулся о маленький золотой сундучок у своих ног. Ничего подобного он раньше не видел, но в тот момент, когда он коснулся его, сундучок исчез из его рук, и в его разум ворвался поток знаний.

[Способность Приручения: Мастер Навыков] Повышает шанс зверя изучить новые навыки при активном использовании во время тренировки.

Так вот в чём заключался его класс? Он не просто собирал зверей и создавал для них место, где они могли бы становиться сильнее, он также должен был обучать их новым навыкам? Разве это вообще возможно без помощи Книг Навыков?

Это были могущественные магические предметы, и у группы Начертателей ушло почти десятилетие, чтобы научиться их создавать, но эта новая способность, которой наградили Карла, казалось, позволяла ему обучать их новым магическим способностям по своему желанию. Хоук смог использовать [Ветряной Щит], так что, если стихия будет подходящей, они, возможно, смогут изучать даже магические заклинания.

Знания включали в себя не только название, и, когда Карл сосредоточился на навыке, он начал понимать, как его следует использовать. Когда навык активен, а зверь наблюдает за способностью, которой его нужно обучить, а также при наличии соответствующих ресурсов, необходимых для повышения их совместимости, он сможет научить их использовать невероятное разнообразие новых навыков.

Они жили в Академии, так что в любой день можно было наблюдать за множеством всевозможных навыков. Возможно, он даже сможет научить своих питомцев некоторым из тех навыков, что уже знали другие.

Карл возвёл вокруг себя грозовой барьер Тора, чтобы прояснить и сфокусировать свой разум, а также оправиться от напряжения испытаний предыдущих дней и трёх ночёвок на земле. Если бы он мог научить этому Рэй, насколько опаснее она бы стала? Или [Измельчению]. Если бы она смогла выучить эту способность, она бы просто уничтожала всё, на что нападала.

Главный вопрос был в том, будет ли она совместима с какой-либо из этих способностей. Карл не мог представить, чтобы Тор смог использовать Наступательную Адаптацию или Разрыв без серьёзной сонастройки, или чтобы Хоук применил Освежающую Молнию, ведь для полёта ему требовалась тонкая настройка воздушных потоков над крыльями.

Но Рэй, возможно, смогла бы использовать новые атакующие способности, или, может быть, даже туман или навык скрытности, поскольку её окрас естественным образом подстраивался под окружение. Одна лишь мысль о возможностях приводила Карла в восторг, а звери ещё даже не закончили свою дневную тренировку, чтобы он мог что-то попробовать.

Поэтому он провёл некоторое время в медитации, улучшая пространства для зверей, пока не был на лестнице, что дало ему возможность сравнить две тренировочные среды.

Разница была удручающе очевидной. Хотя он и изучил технику улучшения размера и качества пространства во время испытания, его реальная эффективность в этом деле, когда он не участвовал в испытании, была в десять с лишним раз ниже. Ему бы потребовался месяц, чтобы добиться такого же прироста, как за два дня на лестнице для тренировки маны.

Но по сравнению с тем, что было до того, как он изучил и отточил здесь техники, это всё равно было гораздо быстрее. Тот самый месяц, который после лестницы казался бы таким долгим, всё равно равнялся целому семестру или даже больше времени до того, как они получили эту возможность.

Так что нельзя было отрицать, что эта Святая Реликвия была огромным улучшением для всех, кому посчастливилось сюда попасть, и что это изменение принесёт долгосрочную пользу, которая поможет им на протяжении всей жизни.

Когда солнце приблизилось к горизонту, остальные студенты начали уставать от тренировок и готовиться вернуться на ночь. Они уже получили невероятно много от Святой Реликвии, и большинство из них оставались до конца дня просто из принципа.

Поэтому, когда прибыл первый студент, вернувшийся пораньше, он не ожидал увидеть Карла, сидящего у костра, и уж точно не ожидал появления маленькой серебряной коробочки у него в руках.

— Что это? — спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Попробуй открыть. Я из своей получил подарок, — ответил Карл, с нетерпением желая узнать, чем наградят остальных.

Воин нажал на защёлку, и крышка откинулась, после чего маленькая коробочка исчезла, а в его руках появился большой пылающий меч.

— Это… вау.

Карл согласно кивнул. — Весьма поразительно. Правда, я не знаю, что ты будешь делать с мерами безопасности, необходимыми, чтобы повсюду таскать с собой гигантский пылающий меч.

Парень улыбнулся, и меч исчез. — В описании сказано, что он привязан ко мне. Я могу использовать его по желанию и отзывать, когда он не нужен. Это будет очень полезно в будущем — иметь клинок в запасе в случаях, когда ношение оружия запрещено.

— В этом есть смысл. Особенно после того, как ты выпустишься и устроишься на какую-нибудь работу. Если ты будешь где-нибудь в офисе, ты не сможешь всё время держать оружие под рукой, а если получишь экстренный вызов, потребуется немало времени, чтобы дойти до машины или добежать до ближайшей оружейной за ним.

— Плюс, это гигантский пылающий меч. Насколько же это круто? — согласился Карл.

Через несколько минут вернулась ещё одна студентка, одна из магов, и было видно, что она страдает от головной боли. Должно быть, она перенапряглась в спешке, пытаясь добиться прироста до окончания испытания, и ей пришлось уйти раньше.

Она споткнулась о маленькую серебряную коробочку перед собой, как и Карл чуть не споткнулся о свою золотую, и упала на землю, схватившись за голову.

Воин был всего в нескольких шагах и не успел её поймать, но оказался рядом через долю секунды.

— Ты в порядке? Ты споткнулась о награду за испытание. Подними и открой её, когда голова пройдёт, — сказал ей парень, с нетерпением ожидая увидеть, что достанется ей.

Если он получил меч, то маги могли получить заклинание, волшебную палочку или что-то столь же удивительное.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, но она подняла коробочку с любопытным благоговением, словно та могла рассыпаться у неё в руках, но ей просто необходимо было увидеть, что внутри. Коробочка была крошечной и почти помещалась в одной ладони, но когда она её открыла, на её месте появилась большая книга.

Несколько секунд она молчала, вероятно, слушая, как испытание сообщает ей о том, что ей было даровано, а затем взвизгнула и принялась радостно танцевать.

— Я получила книгу заклинаний! Настоящую книгу заклинаний! — ликовала она, отзывая книгу и увлекая воина в весёлый танец.

— Замечательно. То есть ты можешь произносить все эти заклинания, просто глядя в книгу? — спросил он.

— Даже лучше. Я могу просто произносить все эти заклинания, потому что теперь я их знаю. Но если я держу книгу, я получаю бонус к моему магическому урону и скорости восстановления маны, — объяснила она.

Затем начался наплыв студентов, так как с заходом солнца испытание вынудило их всех сойти с лестницы.

[Вы будете изгнаны из этого пространства через двенадцать часов. Испытание завершено.] — объявили кристальные Големы, в то время как все студенты всё ещё с изумлением смотрели на маленькие коробочки в своих руках.

Некоторые выглядели как шкатулки для драгоценностей, другие — как маленькие сундучки с сокровищами, а некоторые, казалось, были плохо завёрнутыми праздничными подарками. «В этом безумии, вероятно, была какая-то система», — предположил Карл.

Затем он заметил цвета. Почти все они были серебряными, но у Даны был такой же маленький золотой сундучок, как и у него, а самые плохо завёрнутые из всех были в бронзовой бумаге.

Возможно, это основывалось на их достижениях здесь, в испытании, так как Карл и Дана изначально были самыми продвинутыми и лучше всего подготовленными, но Карл подозревал, что это как-то связано с их уровнем силы, иначе какой-нибудь выдающийся студент, который был немного медлителен в начале учебного года, скорее всего, тоже получил бы золотую коробку.

Глава 108. Награды

Качество награды также было напрямую связано с качеством упаковки. Не то чтобы какая-то из них была бесполезной или чем-то меньшим, чем бесценное сокровище, но в процессе награждения определенно проявлялась предвзятость.

Предметы из бронзовой оберточной бумаги были в основном безделушками и украшениями, которые помогали с ростом или силой. Но предметы из Серебряной категории были более практичными.

В них в основном входили оружие, книга заклинаний мага и, в одном случае, свиток, который позволял пользователю выбрать один новый боевой навык из заданного списка.

Но Карл получил довольно невероятный новый классовый навык, который позволял ему легко обучать зверей новым умениям, а Дана получила новое комбинированное заклинание атаки и защиты, о котором никто никогда раньше не слышал.

[Барьер Аннулирования] просто рассеивал все, что к нему прикасалось. Неважно, была ли это магическая атака или палка, которой размахивали воины, — при столкновении с барьером оно просто теряло всю энергию и останавливалось.

Атакующее применение заклинания, [Клинок Аннулирования], окружало оружие и с легкостью прорубало все, что они могли найти, даже щиты других магов.

Никто не хотел пробовать с магическим предметом, опасаясь, что он будет развоплощен, но барьер казался намного прочнее обычных, с которыми они тренировались.

Если бы оно досталось ей из книги навыков, она стала бы сказочно богатой, превзойдя самые смелые мечты, но золотой сундук просто научил ее этому навыку так же, как и Карла. Оба навыка были тем, что в Академии назвали бы навыками Третьего Уровня. Не основы, и не продвинутые версии основ, а нечто совершенно новое и на другом уровне силы.

Они были невероятно редки и часто уникальны в мире, и когда-либо их изучал только один представитель Элиты. Но более того, у них была скорость роста, которая масштабировалась пропорционально их преимуществу. Если они были вдвое смертоноснее обычных навыков на Пробужденном Ранге, то они были бы вдвое смертоноснее других заклинаний и на Ранге Вознесения, и на Ранге Командира.

Они были просто превосходны во всех отношениях.

Навык Карла был в основном актуален только для него самого, но в нем не уточнялось, что животные должны быть связаны именно с ним, и это он хотел проверить.

— Друид, прости, я забыл твое имя. У тебя есть связанное животное? — спросил Карл.

— Еще нет. Большинство друидов получают эту способность, но я все еще на третьем уровне, согласно тому, как Друиды видят свое развитие, и у меня этой способности пока нет.

Но мое исцеление стало намного лучше, пока я был здесь, и я научился использовать заклинание исцеления по области, тренируясь на лестнице, — ответил друид.

— Что ты получил из ящика? — спросил Карл.

— Посох. Он исчезает, когда я этого хочу, и его дополнительный магический урон действует даже когда я в диком обличье, — объяснил он.

— А, так ты Друид типа трансформации. Неважно. Я думал попробовать научить духовного зверя какого-нибудь Друида новому трюку, когда мы вернемся, чтобы проверить полученную мной награду, — объяснил Карл.

Это вызвало любопытство у остальных. Карл вернулся первым, так что никто из них не видел, что он получил, и до сих пор он об этом не говорил. Но если это была передаваемая сила, навык, которому он мог обучать других, не было ли это слишком мощно?

Если бы он ушел в армию, он мог бы научить этой силе все свое подразделение, и команда предполагала, что она должна быть Ранга Вознесения, поскольку награды в виде предметов, которые все получили, обычно были на Ранг выше их собственного. Мысль о том, что это может быть навык Третьего Уровня, который будет масштабироваться с его ростом, а не просто более мощный обычный навык, никогда не приходила им в голову.

— У нас есть немного времени до того, как нас выбросит, так что поспите после еды. Мы встанем пораньше, чтобы собрать снаряжение, прежде чем нас вытолкнут, а затем сможем завершить миссию и найти остальные растения, за которыми мы сюда пришли, — решил Карл.

— Постойте, мы все еще выполняем миссию? Даже после того, как мы нашли святую реликвию и получили все эти награды, мы все равно пойдем за растениями? — спросил один из воинов.

— Разве они вам больше не нужны? Разве они не будут на вас действовать теперь, когда вы набрали немного силы? — спросил Карл.

Воин выглядел смущенным, и его друзья утешали его. Технически это больше походило на насмешку, но на что еще нужны друзья?

— Вот видите, мы завершим миссию, а затем убедимся, что наши новые друзья из церкви благополучно доберутся с нами до поезда. Теперь, когда мы нашли Святую Реликвию, дело не только в том, чтобы безопасно доставить их обратно, но и в том, чтобы они должным образом передали своему начальству собранную нами информацию об этом месте, чтобы его защитили и не тревожили до следующего раза, когда оно решит впустить группу, — объяснил Карл.

Студенты-клирики быстро закивали. — Они, скорее всего, захотят, чтобы все это держалось в строжайшем секрете. Вы же знаете, как это бывает со святыми реликвиями. Если мы расскажем о находке, то любой представитель Элиты сможет посмотреть информацию о нашей миссии и найти примерный район, где она находится, чтобы прийти сюда и попытаться использовать ее в своих целях или уничтожить.

Об этом Карл не подумал. Церковь делала добрые дела для бедных, и у них была лучшая исцеляющая магия, но не все были их большими поклонниками, отчасти из-за власти, которой они обладали. Карл нечасто смотрел новости, но всегда находился кто-то, недовольный тем, что сделал кто-то другой.

Это был неоспоримый факт, и Церковь неизбежно оказывалась втянутой в споры, когда их программы вступали в конфликт с чьими-то еще.

Студенты, казалось, все были согласны, и когда Карл достал еще немного мяса кабана Пробужденного Ранга для их последнего ужина здесь, разговор зашел о том, что они могут найти в других местах сбора трав.

К этому моменту они нашли два места, которых не было на карте, Вознесенного Жука, Святую Реликвию и двух клириков-беженцев. Если они продолжат в том же духе, то могут найти затерянный Город Знаний, предположил один из студентов.

Эта мысль была уморительной. Город Знаний был всего лишь легендой из мифологии, и предполагалось, что именно там молодой Мировой Дракон научился силе путешествовать между мирами, чтобы найти новый дом для защиты. Но Мировой Дракон и его потомство были бессмертны, и, учитывая природу легенды, Город Знаний, вероятно, даже не находился на этой планете.

Не то чтобы это останавливало поколения охотников за сокровищами от его поисков.

Последний ужин был обильнее обычного, так как все, кто собирал еду, пожертвовали немного больше для празднования, и они приготовили огромный кувшин пунша из всех пакетиков с энергетическими напитками, которые не использовали.

Планы лечь спать пораньше совершенно вылетели у всех из головы, и когда вечно бдительные Големы предупредили их, что у них остался час до изгнания, все они все еще крепко спали.

— Всем подъем и собираться. Мы же не хотим оставить здесь половину нашего снаряжения, если только вы все не горите желанием делить палатки до конца путешествия, — предупредил их всех Карл.

Это заставило их подняться и зашевелиться. Все парни знали, что девушки не захотят делить с ними палатки, и Карл был прав в том, что они не хотели бы обниматься друг с другом в крошечной палатке с одним спальным мешком.

Завтрак был отложен, но за следующие полчаса они все же упаковали свое снаряжение, хотя и довольно беспорядочно, и большую его часть нужно было переупаковать, прежде чем куда-либо идти.

— Все, закиньте рюкзаки на плечи и убедитесь, что на земле ничего не осталось, никаких следов нашего пребывания, — добавил Карл.

Это заняло еще несколько минут, пока они поправляли свои рюкзаки, чтобы их можно было нормально нести, и снаряжение не вываливалось, но как только они устроились, Карл обратился к Голему.

— Сэр Голем, мы закончили и собрались, не могли бы вы, пожалуйста, отправить нас обратно? — попросил он.

В тот же миг он оказался снаружи, у входа в пещеру, вместе с остальными одиннадцатью членами их команды.

— Так, клирики, возьмите двух воинов и одного из големов в качестве сопровождения и отметьте вход к Святой Реликвии, а потом можем отправляться.

Глава 109. Нет доступа

Клирики вернулись через минуту с обеспокоенным видом.

— Конец туннеля исчез. Всё за первой камерой выглядит как сплошная скала, весь туннель скрыт. Мы отметили это место как вход к Святой Реликвии, но я не уверен, что нам кто-нибудь поверит, если они не увидят кристаллы, — сообщил Карлу клирик.

— Ничего страшного. Когда он снова откроется, не останется сомнений, что он ведёт к Святой Реликвии. Возможно, так даже лучше. Любой, кто наткнётся на это место, будет пытаться открыть портал в стене, в то время как лишь те, кому положено знать, поймут, что туннель появится, когда будет готов, — ответил Карл.

Студенты начали заново укладывать снаряжение, стараясь вернуть его в первоначальное состояние и помогая тем, у кого это не получалось, пока все снова не были готовы двигаться.

Поскольку они провели несколько дней на одном месте, в их рюкзаках снова освободилось немного пространства благодаря съеденным пайкам. Это давало им место для новых ресурсов, которые можно было унести с собой, но они и так уже добыли гораздо больше, чем ожидали, даже если судить только по растениям, собранным отрядом.

Обычно удавалось найти лишь несколько цветков или небольшой клочок мха, а не целые деревья и поля.

Это приводило ко многим спорам в студенческих группах, если у них не была выработана правильная очерёдность сбора ресурсов, вместо того чтобы просто поделить доступное на всех.

— Следующая точка ровно в десяти километрах к востоку отсюда. Я пошлю Хоука на разведку, но готовьтесь к долгому пути, — предупредил Карл группу, когда они отправились в путь.

Десять километров через лес должны были занять у них полдня, но всегда был шанс, что Хоук найдёт что-нибудь по пути.

— Как думаешь, изобилие ресурсов, которые мы нашли, связано с тем, что Святая Реликвия вот-вот должна была открыться? Я имею в виду, она ведь должна излучать много силы, верно? Так что, возможно, именно поэтому в этом районе так много ресурсов, — предположила Дана.

— То есть ты предлагаешь забыть о карте и поискать вокруг пещеры ещё что-нибудь ценное? Все, что вы об этом думаете? Вы не против задержаться здесь на день-другой, на случай, если мы найдём ещё какие-нибудь растения? — спросил Карл.

Они с Даной были лидерами, но именно остальные восемь студентов планировали эту миссию. Ресурсы предназначались в основном для них, и ожидалось, что они будут уровнем ниже, чем то, что требовалось Карлу и Дане.

Большинство лидеров групп по возможности добавляли в поход собственную точку миссии, а если нет — отправлялись просто ради Академических Кредитов и отдыха от обычного расписания тренировок.

Для многих из них это и было самым важным. Возможность выбраться наружу и исследовать мир самостоятельно была куда более расслабляющей, чем сидеть на занятиях, а миссии, которые выбирали первокурсники, редко бывали опасными.

Даже жук Ранга Вознесения, которого искалечила их команда, был исключением. В отчёте по миссии не предполагалось ничего настолько опасного в этой области.

[Хоук, облети окрестности. Если увидишь какие-нибудь магические растения или что-то ещё интересное, дай мне знать, и мы отправимся это исследовать. Даже если оно не кажется слишком полезным, это всё равно ресурс.]

Следующие десять минут Хоук кружил над пещерой, описывая всё более широкие круги, пока не нашёл нечто интересное.

[Здесь блестящие камни. Маги любят блестящие камни.] — сообщил Хоук, словно не совсем понимая, что нужно искать, если это не еда или не ресурс, картинку которого он видел.

[Это хорошо. Я показал тебе все ресурсы из списка, и если есть какие-то, что ты видел на балконе или в книгах по ботанике, о них ты тоже можешь мне сообщить,] — предложил Карл.

Он на мгновение сосредоточился на местоположении Хоука, а затем повернулся в ту сторону.

— Хоук нашёл возможное месторождение магических кристаллов. Мы отправимся туда и посмотрим, что там, — сообщил он остальным.

Дана ухмыльнулась, глядя на других магов. Не прошло и десяти минут, как они покинули пещеру, а уже направлялись за новыми ресурсами.

Путь был недолгим. Все внимательно высматривали новые скрытые магические растения и любые признаки угроз, которые могли явиться на их поиски.

После инцидента с жуком, а затем и со Святой Реликвией, они поняли, что не только их привлекают магические ресурсы этой области. Монстров — тоже, а это означало, что им придётся бороться за то, что они смогут добыть.

Пока они шли, Рэй метнулась в сторону и сорвала с дерева небольшую лиану, чтобы убрать её в своё звериное пространство.

Карл задумался, каковы же у этого пространства ограничения. Лианы, мясо, ветки, листья — всё это можно было туда поместить, но он не мог положить туда свой рюкзак или учебники. Очевидно, проблема была не в том, что они были физическими предметами, так что, должно быть, они просто не являлись ресурсом для питомцев.

Когда они приблизились к отмеченной Хоуком точке, на лицах Клириков появилось странное выражение, а маги пришли в сильное возбуждение, в то время как Воины недоумевали, в чём дело. Затем они перевалили через небольшой хребет и всё увидели.

Там был большой пруд, на дне которого лежали маленькие светящиеся жёлтые камни. Даже Воины теперь, так близко, чувствовали магию, а девушка-клирик выглядела так, будто вот-вот упадёт в обморок.

После ещё одного шага её ноги подкосились, и Карл подхватил её.

Её напарник дрожащей рукой указал на пруд.

— Это Священные Камни Маны, — пробормотал он.

Дана посмотрела на него, а затем недоверчиво уставилась на пруд. В пруду, должно быть, была сотня таких камней, и каждый из них был ресурсом Пробужденного Ранга. Для магов они были тем же, чем Камни Силы для Воинов, только бесконечно более редкими.

Их не измельчали в пыль и не принимали внутрь, поскольку их невозможно было воссоздать без особо могущественного Высшего Жреца. Вместо этого их хранили в медальоне или другом надёжном месте, а владелец черпал их силу во время медитации.

Даже обладание всего одним таким камнем было важным символом статуса среди клириков, до такой степени, что священники носили их поверх своих одеяний, когда посещали важных людей или принимали знать, просто чтобы доказать своё привилегированное положение.

К тому же их, по-видимому, нельзя было украсть. Камни сами решали, кто сможет их использовать, и к ним нельзя было прикоснуться, если они сочтут вас недостойным.

— Все, если это Священные Камни, они не одобрят алчное сердце. Отбросьте все мысли о том, чтобы забрать их все, и выберите один, который вам понравится. Стремитесь именно к нему, и если он позволит вам себя взять, положите его в надёжное место, — сообщил им Карл за мгновение до того, как они ринулись к пруду.

Клирик горячо закивал. — Нельзя допускать в сердце жадность или насилие, иначе они отвергнут вас.

Карл вздрогнул и дёрнулся в сторону, когда Дана ткнула его в руку.

— Можешь опустить священницу, она снова пришла в себя.