Kitabı oxu: «На пути к дьяволу»

Name: На пути к дьяволу
Author: Арника Вермон

Şrift:

Глава 1. Вступление

«И что мне теперь, блин, с этим делать?» — шепчу я, еле разлепив глаза и глядя на мужчину. Ну точно мужчину, на которого я внезапно свалилась...

Начну с начала. Меня зовут Лилиана Грейсон, я обычная девушка 25 лет от роду из Мичигана. Но сегодня, идя из книжного магазина, я споткнулась о кошку и упала. Да-да, знаю, глупо, но по сути упала я не на землю, а на огромного и шикарного мужика... да ещё и в другой мир... «Как?» — спросите вы меня... Хотела бы я знать ответ, но увы...

Я потихонечку поднимаюсь, придерживая голову, потому что она гудит, как после похмелья, и, немного шатаясь, встаю на ноги. Мужчина поднимается следом, невнятно ругаясь и искоса глядя на меня. И вот тут я понимаю, что что-то в нём не так... А-а-а-а... Мамочки, кажется, я точно уже не на Земле. У него рога! Блять, рога-а-а! И глаза горят алым, и смотрит он на меня так, будто я ему должна что-то... Ой...

— Кто ты? — спрашивает мужчина, сурово осматривая меня с ног до головы. — Как ты попала в мои покои?

Ну прекрасно! Я ещё и в его покоях... Всё по классике рассказов о попаданках, боже…Я тяжело вздохнула, посмотрев на этого мужчину. Он был шикарен — как ни посмотри, хоть сбоку, хоть анфас. Меня даже не смутил тот факт, что он был в одних пижамных брюках, а его плечи и торс оставались абсолютно голыми. И какими же они были! Широкие, покатые плечи плавно переходили в мощные, рельефные руки, где каждая мышца прорисовывалась с идеальной чёткостью, будто высеченная из камня. Грудная клетка — широкая, внушительная, с отчётливым рельефом, который спускался вниз, к упругому, словно выточенному прессу. Кубики на его животе выделялись так чётко, что хотелось дотронуться и проверить — настоящие ли они? Кожа, смуглая и будто слегка светящаяся в тусклом свете, туго обтягивала каждый мускул, подчёркивая игру теней и света на его теле. Каждая линия, каждый изгиб его фигуры казался совершенством, от которого невозможно было оторвать взгляд. Я, кажется, на мгновение зависла, рассматривая его торс, и где-то в глубине сознания пронеслось: «Мамочки, ну это же просто ппц...», потому что он был настолько притягательным, что дыхание перехватывало, а мысли разбегались, словно я забыла, зачем вообще сюда пришла. Я залипла на нём, безнадёжно и бесповоротно, как мотылёк на пламени свечи. — Простите, я не знаю, как я тут оказалась... А вы кто? — выдавила я, с трудом поднимая глаза на его лицо.

Но это ни капли не помогло отвлечься. Потому что, даже глядя в его горящие алым глаза, я краем сознания всё равно цеплялась за его торс — он будто жил своей жизнью, притягивая мой взгляд с неодолимой силой. Каждая линия мышц, каждый теневой изгиб на его смуглой коже манили, дразнили, шептали: «Посмотри ещё, ну же...». Я пыталась сосредоточиться на его лице, но мои глаза предательски скользили вниз, к широкой груди, к рельефным кубикам пресса, к этой идеальной картине мужской силы, от которой невозможно было оторваться. Я чувствовала, как щёки начинают гореть, и в который раз мысленно приказала себе: «Не смотри туда, дура!». Но он был словно магнит, а я — жалкая железка, которая просто не могла сопротивляться.

Он сделал шаг вперёд, и его голос, низкий и вибрирующий, словно раскат далёкого грома, заставил меня вздрогнуть.

— Меня зовут Эдиан Мерджес. Я хозяин данного замка и земель вокруг него, демон контрактов и советник короля. Как ты проникла в мои покои? Как сломала защитный контур? Почему я не почуял тебя?

Каждое слово он произносил с ледяной, пугающей спокойностью, но в его алом взгляде читалась едва сдерживаемая ярость. Он был напряжён, как струна, готовый в любой момент сорваться и смести меня с лица земли одним лишь щелчком пальцев. И в этот момент я осознала всю абсурдность ситуации: я, обычная земная девчонка, стою перед могущественным демоном в его же покоях, а он сверлит меня взглядом, требуя ответов, которых у меня нет.

Глава 2. Первый разговор

Я открыла рот, чтобы ответить, но из него вырвался лишь какой-то невнятный писк. Горло пересохло, язык прилип к нёбу, а в голове была абсолютная пустота. Как объяснить демону, что ты просто споткнулась о кошку? Звучит как начало плохой шутки.

— Я... я не знаю, — наконец выдавила я. — Честно. Я просто шла по улице, споткнулась о кошку, упала — и вдруг я здесь. На вас. В ваших покоях.

Я замолчала, понимая, как бредово это звучит. Эдиан Мерджес приподнял одну чёрную бровь, и на его губах заиграла едва заметная, хищная усмешка.

— Ты хочешь сказать, что просочилась сквозь магическую защиту моего замка, которая стоит сотни лет и держится на крови древних демонов, просто потому что... споткнулась о кошку?

Я нервно сглотнула и закивала, чувствуя себя полной идиоткой.

— Ну... да. Примерно так.

Он шагнул ко мне ещё ближе, и я инстинктивно отступила на шаг назад, ударившись спиной о холодную каменную стену. Теперь между нами оставалось не больше метра. Я чувствовала его запах — смесь дыма, старого пергамента и чего-то терпкого, горького, вроде полыни. Голова закружилась, и я не была уверена, что это только из-за удара.

— Это невозможно, — произнёс он медленно, вглядываясь в мои глаза так пристально, будто пытался заглянуть в самую душу. — Ты не маг. Я не чувствую в тебе даже искры магии. Ты — пустая. Обычная. Никчёмная.

Последнее слово он произнёс с таким презрением, что меня словно окатили ледяной водой. Я почувствовала, как внутри закипает обида. Да, я обычная. Да, я не демон и не волшебница. Но никчёмная?

— Слушайте, мистер Демон Контрактов и Советник Короля, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри всё дрожало. — Я не просилась сюда. Я не хотела падать на вас и оказаться в вашем замке. Я вообще хотела дойти до дома и почитать новую книгу. Так что если вам так нужны ответы — может, вы сами расскажете, как я тут оказалась?

Он замер. В его алых глазах мелькнуло что-то похожее на удивление. А потом он... рассмеялся. Тихо, низко, опасно.

— Забавно, — произнёс он. — Забавно. Смертная девчонка, которая свалилась с неба, смеет требовать ответов от демона. Ты либо очень храбрая, либо очень глупая.

— Наверное, и то, и другое, — буркнула я. — Так что будем делать?

Эдиан Мерджес отошёл от меня на пару шагов, скрестил руки на груди и окинул меня долгим, оценивающим взглядом. Я снова поймала себя на том, что рассматриваю его торс, и мысленно застонала. Ну почему он должен быть таким чёртовым совершенством?

— Раз ты не знаешь, как сюда попала, значит, ты не шпионка, — задумчиво протянул он. — По крайней мере, не осознанная. Но это не значит, что ты не опасна.

— Я? Опасна? — я нервно рассмеялась. — Я — библиотекарь. Вернее, почти. Я работаю в книжном магазине. Моё оружие — это пыль и скидочные купоны.

Он снова посмотрел на меня с той же смесью любопытства и настороженности.

— Это не важно. Магия защиты не могла пропустить тебя случайно. Это значит, что кто-то — или что-то — открыло портал специально для тебя. И я намерен выяснить, кто и зачем.

— И что теперь? — спросила я, чувствуя, как страх снова начинает сжимать горло. — Вы меня убьёте? Заточите в темницу?

Эдиан наклонил голову, и его тёмные волосы упали на лицо, прикрывая один горящий глаз.

— Нет, — сказал он тихо. — Я оставлю тебя здесь. Пока не выясню правду. А ты, Лилиана, будешь моей гостьей. Волей или неволей.

— Я не говорила вам своё имя, — выдохнула я, и по спине пробежал холод.

Улыбка демона стала шире и острее.

— Я знаю, — произнёс он. — Я прочитал его прямо из твоего разума. Ты не единственная, у кого есть секреты.

Глава 3. Правда

Я стояла у стены, прижимаясь спиной к холодному камню, и смотрела на него. Эдиан Мерджес — так он представился. Демон. Хозяин замка. Советник короля. И он только что сообщил мне, что я попала в другой мир — и что свалить отсюда для меня будет той ещё задачкой.

Но, чёрт возьми, мне дико хотелось узнать, где я оказалась и что, блин, вообще это за место. Я снова посмотрела на Эдиана — и улыбнулась кончиками губ: небрежно, даже немного дерзко, но всё ещё с опаской. Он казался недовольным, почти злым на обстоятельства... и в то же время слегка заинтересованным. Рассматривал меня. А я что? Я обычная.

Ну что там про меня сказать? Рост — сто шестьдесят пять, и это если на цыпочки встать да спину вытянуть. В общем, мелкая. Всегда была самой низкой в классе, и, кажется, даже в этом мире тьмы и демонов я умудрилась сохранить этот «подарок». Худая — да, руки-ветки, пальцы длинные, как у пианистки, только вот играть я не умею. Ключицы торчат, когда сутулюсь, а я сутулюсь почти всегда — потому что вечно пытаюсь спрятаться, сделаться меньше, чем я есть. Глупо, да? Но привычка — она такая.

И вот на этом хрупком, почти мальчишеском теле, как назло, красуется третий размер. И знаете, это просто насмешка какая-то! Худая, тонкая, как тростинка, — а грудь вот она, во всей своей дурацкой красе. Талия тонкая, бёдра узкие, а спереди — всё богатство, которое мне совершенно не нужно. Спина от него болит, лифчики нормальные не найти, а когда бегаю — вообще чувствую себя коровой на льду. И эти платья, что здесь носят, — ну просто издевательство: всё обтягивают, подчёркивают, делают из меня куклу. А я не кукла, чёрт возьми! Я библиотекарь. Я люблю книги и тишину, а не вот это вот всё. Но нет — судьба решила пошутить. Сделала меня маленькой, худой, но с грудью, которую не спрятать даже под самым бесформенным балахоном.

Волосы — ещё одна головная боль. Чёрные, длинные, до попы, тяжёлые и непослушные. Вечно лезут в глаза, путаются, цепляются за пуговицы и дверные ручки. Я их ненавижу. Они такие густые, что голова болит от тяжести, когда я собираю их в пучок. А распускать — вообще самоубийство: через пять минут они превращаются в копну, из которой торчат во все стороны, как у ведьмы. И блестят этим дурацким блеском в тусклом свете — будто издеваются. Надо бы отрезать, да всё руки не доходят. Или когда-нибудь я просто сожгу их к чертям собачьим. Хотя нет — Мира сказала, что это «моя гордость». Гордость, ага. Скорее уж наказание.

Лицо... ну, лицо как лицо. Скулы острые — режут воздух, когда я злюсь. А я злюсь часто. Рот вечно недовольный, губы слишком пухлые для моей худой физиономии. Нижнюю я вечно покусываю, когда нервничаю — а нервничаю я постоянно. Так что они у меня вечно красные, будто я только что кого-то поцеловала — хотя на самом деле просто стою и переживаю, что меня сейчас убьют. Глаза — карие, тёмные, почти чёрные. Говорят, в них есть что-то дикое, что я смотрю так, будто готова вцепиться в горло. Да просто я боюсь, вот и смотрю на всех исподлобья — проверяю, не опасны ли они. Ресницы длинные — это, наверное, единственное, что во мне есть красивое. Ну и брови: по крайней мере, я их не выщипываю до нитки, как некоторые.

Кожа светлая, с лёгким желтоватым оттенком — вечно бледная, будто я никогда не видела солнца. А я и не видела — мы же в мире вечной ночи, ага. Родинка на левой скуле — мелкая, дурацкая, но Мира говорит, что она добавляет мне «шарма». Шарма, боже. Единственный шарм, который у меня есть, — это способность вляпываться в неприятности. И цепочка на шее — тонкая, серебряная, с маленьким кулоном, который я нашла в кармане куртки. Не знаю, откуда он взялся, но ношу — он меня успокаивает. Глупо, да? Как и всё остальное во мне.

В общем, если подвести итог: я мелкая, худая, с дурацкой грудью, которая не даёт мне спокойно жить, с волосами, что вечно лезут куда не надо, и с лицом, на котором написана вечная недовольная гримаса. И это я — Лилиана Грейсон. Идиотка, которая споткнулась о кошку и свалилась в мир демонов. Ничего особенного. Просто девчонка, которая ненавидит собственное отражение в зеркале.

Но почему-то этот демон смотрит на меня так, будто я — самое прекрасное создание на свете. Вот уж точно — у него явно проблемы со зрением.

Тем временем он улыбнулся, полностью повернувшись ко мне.

— Ты хочешь знать, куда ты попала? — спросил он, и в голосе послышалась лёгкая досада. Казалось, он не горел желанием говорить на эту тему, но понимал, что придётся. — Садись. Разговор будет долгим.

Я не двинулась с места. Он вздохнул, провёл рукой по лицу и опустился в кресло у камина — жестом приглашая меня сделать то же самое.

— Слушай и запоминай, — сказал он. — Я не собираюсь повторять дважды.

Я медленно подошла и села на самый край кресла напротив, готовая в любой момент вскочить и бежать. Хотя куда бежать в мире, о котором я ничего не знала?

— Этот мир называется Нер'Тар, — начал он, глядя в огонь, а не на меня. — Когда-то он был цветущим. Леса, реки, солнце. Потом пришла война. Боги сражались с титанами — и в ходе битвы мир был разрушен. Сотни лет войны, Лилиана. Сотни лет, в течение которых земля пропитывалась кровью и магией. Когда всё закончилось, выжили только те, кто смог адаптироваться к тьме.

Он замолчал, и я заметила, как сжались его челюсти. Он не хотел говорить об этом. Но продолжал.

— Теперь Нер'Тар — это мир вечной ночи. Две луны вместо солнца. Воздух, пропитанный остатками божественной магии, который убивает обычных людей. Земля, на которой ничего не растёт без магии. И твари, что обитают в каждом лесу, в каждой пещере, под каждым камнем.

— Твари? — переспросила я.

— Твари, — подтвердил он, и на губах появилась кривая усмешка. — То, что ты называешь монстрами, здесь — обыденность. Ты не хочешь встречаться с ними, поверь.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри поднимается ледяная волна страха.

— А люди? — спросила я. — Как люди выживают здесь?

Он наконец повернулся ко мне. В его алых глазах мелькнула тень усталости — такая глубокая, что мне стало не по себе.

— Люди здесь не выживают, — сказал он. — Без нас.

— Без вас?

— Без демонов, — пояснил он, и голос стал жёстче. — Без защиты. Без контрактов.

— Каких контрактов?

Он вздохнул с явным раздражением, откинулся на спинку кресла, закатив глаза — будто объяснял прописные истины ребёнку.

— Слушай внимательно, потому что я скажу это только раз. Мир Нер'Тара держится на контрактах между людьми и демонами. Люди не могут жить здесь без магической защиты. Их лёгкие не выдерживают воздуха, тела не справляются с темнотой, разум ломается от постоянного страха. Мы даём им защиту — силу, кров, еду, безопасность. А они дают нам часть своей души.

— Часть души? — я почувствовала, как похолодели руки.

— Да, — кивнул он. — Жизненную энергию. Эмоции. Воспоминания. Всё, что делает человека человеком. Чем больше контрактов — тем сильнее становится демон. Это наша цена за существование.

— Значит, люди здесь — просто расходный материал? — спросила я, и голос дрогнул.

Он посмотрел на меня, и в глазах мелькнуло раздражение.

— Нет, — сказал он твёрдо. — Не расходный. Это сделка. Добровольная сделка, защищённая законом. Демон не имеет права нарушать контракт — иначе он теряет силу. А иногда — жизнь.

— Но это не свобода, — прошептала я.

— Это жизнь, — отрезал он. — Здесь, в Нер'Таре, свобода — роскошь, которую никто не может себе позволить. Люди выбирают контракт, потому что без него они умрут. Они приходят к нам, падают на колени и просят защиты. Мы даём им её. И за это они платят. Так устроен этот мир.

Он замолчал и снова уставился в огонь. По его лицу пробежала тень — и я поняла: он говорит не просто об устройстве мира. Он говорит о том, во что верит. Или во что вынужден верить.

— А я? — спросила я, и голос прозвучал громче, чем я ожидала. — Я ведь не заключала никакого контракта. Почему я до сих пор жива?

Эдиан медленно перевёл взгляд на меня. В его глазах мелькнуло что-то — я не смогла прочитать. Он на мгновение замялся, явно раздумывая, стоит ли говорить дальше.

— Покажи свою руку, — сказал он наконец.

— Зачем?

— Просто покажи.

Я подняла руку, и он взял её — осторожно, словно я могла разбиться. Перевернул ладонью вверх и коснулся пальцем моего запястья. Я вскрикнула от неожиданности: на коже проступил тонкий серебряный шрам, которого раньше не было.

— Что это? — прошептала я.

Он отпустил мою руку и откинулся на спинку кресла, не сводя с меня взгляда.

— Это печать контракта, — сказал он. — Ты уже связана.

— Я ничего не подписывала! — я вскочила на ноги. — Я не хочу быть чьей-то! Я хочу домой!

— Сядь, — сказал он спокойно, и в голосе прозвучала сталь.

— Я не сяду!

— Сядь, Лилиана! — рявкнул он — и я от неожиданности рухнула обратно в кресло.

В комнате повисла тишина. Я дрожала, сжимая руку в кулак, и пыталась унять сердцебиение.

— Контракт был заключён задолго до твоего рождения, — сказал он, и голос снова стал ровным, почти безразличным. — Кто-то из твоих предков связал твою душу с демоном. Когда ты попала в Нер'Тар — контракт активировался. Теперь ты связана с этим миром. И со мной.

— С тобой? — переспросила я.

Он кивнул, и на губах появилась кривая, усталая усмешка.

— Ты думаешь, я хочу этого? — в его голосе впервые послышались эмоции. — Ты думаешь, я просил, чтобы на меня свалилась незнакомка из другого мира, связанная со мной контрактом, о котором я ничего не помню? Нет, Лилиана. Я не хочу этого. Но это случилось.

— И что теперь? — голос начал срываться.

Он посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом — и на его лице промелькнуло выражение, которое я не смогла прочитать. Сожаление? Вина?

— Теперь ты должна быть здесь, — сказал он. — Контракт нельзя разорвать, пока он не исполнен.

— Что значит «исполнен»?

Он встал и подошёл к окну, повернувшись ко мне спиной. Серебряный и багровый свет двух лун заливал его фигуру, делая её почти призрачной.

— Ты должна принять этот мир, — сказал он тихо. — Принять Нер'Тар. И остаться в нём по своей воле. Только тогда контракт будет закрыт.

— А если я не приму?

Он медленно повернулся ко мне — и я увидела в его глазах отблески пламени.

— Тогда ты будешь жить здесь. Или умрёшь. Потому что Нер'Тар не прощает нерешительных. Выбор за тобой, Лилиана. Но запомни: пока ты здесь — я твоя защита. Я не дам тебе умереть. Это единственное, что я могу обещать.

Он развернулся и направился к двери, но на пороге остановился. Не оборачиваясь, добавил:

— И ещё кое-что. Я не знаю, кто заключил этот контракт за тебя. Но я должен был сказать тебе правду — хотя и не хотел. Теперь ты знаешь. Решай сама, что делать дальше.

Дверь закрылась за ним, оставив меня в одиночестве.

Я сидела, глядя на серебряную печать на запястье, и чувствовала, как внутри всё переворачивается. Страх, злость, растерянность — всё смешалось в один болезненный ком.

«Нехотя, но рассказал, — пронеслось в голове. — Не хотел этого. Но всё равно сказал. Почему?»

Я перевела взгляд на дверь, за которой скрылся демон, и впервые задумалась: может, он тоже не хотел быть частью этой игры? Может, просто выполнял долг, каким бы он ни был?

«Ты теперь знаешь. Решай сама», — повторила я его слова — и почувствовала, как внутри разгорается странное, почти дерзкое желание: выжить. Во что бы то ни стало.

Я медленно поднялась, подошла к окну и посмотрела на две луны, которые висели на небе, словно два вечных холодных глаза. Ветер завывал за стеклом, и в его голосе слышалась тоска.

«Нер'Тар, — подумала я. — Мир без солнца, где люди умирают, если не заключают контракты. Демоны, питающиеся человеческими душами. И я — девушка из Мичигана, которая должна решить: остаться или умереть».

Я усмехнулась, и в усмешке была горечь.

«Что ж, Лилиана, — сказала я себе. — Добро пожаловать в новую жизнь. Или в новую смерть».

За окном две луны продолжали светить — равнодушные к моим страхам и надеждам. А где-то в глубине замка я чувствовала присутствие демона, который не хотел говорить мне правду, но сказал. И от этого становилось одновременно страшнее... и легче.

Глава 4. Осваиваемся и исследуем новый мир

Итак, что мы знаем? Мы знаем о том, что в этом мире не выжить без магической защиты, а даёт её контракт с демоном. Это у нас уже имеется. Недовольный демон плюс один… Я тихо захихикала. Ой, бедолага, он ещё не понимает, кто именно ему на голову свалился. Ну да ладно, это потом, а сейчас нужно разузнать как можно больше об этих самых контрактах, особенностях мира, тех самых тварях, о которых говорил Эдиан, и конечно же понять, в каком именно положении я нахожусь, что даёт мне контракт, к чему обязывает и что это вообще такое. Может, как-то можно его разорвать или изменить… Я всё же хочу обратно — в свой уютный мирок из книг и музыки, на свою любимую работу, к своей тихой жизни и квартирке на окраине.

Я осмотрелась. В углу комнаты увидела зеркало. Вздохнула и подошла к нему. На меня смотрела всё та же мелкая девчонка с длинными чёрными волосами и ехидными глазами, но что-то было не так. Не могла понять, но что-то меня смущало. Я осмотрела свой наряд и задумалась: вряд ли в этом мире знают, что такое джинсы и кожанка… Ха-ха… Господи… Но что такое спортивные штаны, они точно знали. Вспоминая тело Эдиана, я снова лихорадочно покраснела. Блять… Не сейчас. Нужно выбираться из этой комнаты и найти, например, библиотеку. А можно ли мне покидать комнату? А безопасно ли это? Хотя он говорил, что я теперь под его защитой, так что похер дым… Ох, блять. Ну соберись, Лилиана, давай, не впервой, прорвёмся.

С таким настроем я открыла дверь спальни и столкнулась нос к носу с девушкой в форме горничной — и отшатнулась от неё. Она была получеловеком-полукошкой. Это как? Эдиан не говорил, что тут живут полузвери или зверолюды… Как их называть вообще? Ох, голова загудела от мыслей. Что же делать? Я подняла глаза на девушку и, развернув плечи, вопросительно взглянула на неё. Она же, в свою очередь, присела в реверансе и представилась:

— Меня зовут Роза. Отныне я ваша личная горничная. Я буду вашей помощницей, по всем вопросам обращайтесь ко мне. Я буду верно вам служить, госпожа.На задворках своих мыслей я понимала, что без помощницы мне не справиться — по крайней мере, на первых порах. Я приветливо кивнула ей и представилась:

— Приветствую. Я Лилиана. Буду благодарна тебе, если расскажешь, как тут всё устроено. Ну, в замке. Как проходит день и какие обязанности теперь будут у меня — как у контрактника господина Эдиана.

Роза улыбнулась — мягко, с лёгким любопытством в глазах, и я заметила, как её кошачьи уши чуть заметно дрогнули, словно она прислушивалась к чему-то, чего я не слышала.

— Ох, госпожа, вы так забавно говорите, — сказала она, и в голосе её послышалась тёплая, искренняя улыбка. — «Контрактник»... Мы тут обычно говорим «подопечный» или «состоящий на службе». Но контрактник — тоже верно, пожалуй. Я с удовольствием всё расскажу. Хотите, начнём прямо сейчас? Я как раз собиралась проветрить комнаты в восточном крыле — могу показать вам замок по пути.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разливается облегчение. Роза казалась доброй, и её присутствие успокаивало — в ней не было той опасной, давящей энергии, что исходила от Эдиана.

— Давай, — сказала я. — Я готова.

Роза взяла с комода чистую тряпку, перекинула её через руку и жестом пригласила меня следовать за ней.

Мы вышли в коридор, и я впервые за всё время заметила, насколько замок был огромным. Высокие потолки терялись в темноте, факелы горели через каждые несколько метров, отбрасывая пляшущие тени на каменные стены.

— Замок называется Мрачный Пик, — начала Роза, идя впереди меня и легко касаясь пальцами стен, будто здороваясь с ними. — Построен больше пятисот лет назад, ещё до того, как господин Эдиан стал советником короля. Здесь живёт около двухсот человек — прислуга, охрана, повара, садовники, ну и сам господин, конечно. А теперь ещё и вы.

— Двести человек? — удивилась я. — И все они — контрактники?

Роза кивнула, и её уши снова дрогнули.

— Почти все. Некоторые родились уже здесь — их родители заключили контракт, и дети автоматически попадают под защиту господина Эдиана, пока не вырастут и не решат, заключать ли свой собственный контракт. Хотя выбор, по сути, небольшой — без контракта в Нер'Таре не выжить. Но господин Эдиан не принуждает. Он даёт время подумать. Иногда годы.

— Он кажется... не таким уж плохим, — осторожно сказала я.

Роза рассмеялась — тихо, музыкально.

— О, госпожа, он — лучший из демонов. Честно. Я служу ему уже пятнадцать лет, и он ни разу не поднял на меня руку. Никогда не кричал без причины, не наказывал за мелкие ошибки. Он строг, да, но справедлив. И он всегда держит слово. Это в Нер'Таре — редкость.

— А остальные демоны? — спросила я, и мы свернули в широкий коридор, стены которого были увешаны гобеленами.

Роза на мгновение замолчала, и я заметила, как её хвост — пушистый, рыжий с белым кончиком — нервно дёрнулся.

— Остальные... — она вздохнула. — Не все такие, как господин Эдиан. Есть демоны, которые относятся к людям как к скоту. Заключают контракты, забирают всё до капли, а потом бросают умирать. Король поощряет это — он считает, что слабые не заслуживают защиты. Но господин Эдиан... он другой. Поэтому многие из нас благодарны ему.

Я хотела спросить что-то ещё, но мы остановились перед большой деревянной дверью, украшенной резьбой.

— Это библиотека, — сказала Роза с гордостью в голосе. — Господин Эдиан сказал, что вы любите книги. Здесь вы можете проводить столько времени, сколько захотите. Хотите заглянуть?

Я кивнула, и Роза толкнула дверь.

Библиотека оказалась огромной — я даже не ожидала такого. Тысячи книг, свитков и манускриптов тянулись от пола до самого потолка, уходя в тень. Тяжёлые дубовые стеллажи были украшены резьбой, изображающей драконов, демонов и странные символы, которые я не узнала. В центре зала стояли массивные столы с масляными лампами, а в дальнем углу горел камин, вокруг которого стояли мягкие кресла.

— Боже... — выдохнула я, чувствуя, как сердце замирает от восторга. — Это не библиотека. Это храм.

Роза тихо засмеялась.

— Господин Эдиан тоже так говорит. Он сам собирал эту коллекцию веками. Говорят, здесь есть книги, написанные ещё до войны с титанами, на языках, которые уже никто не помнит. Он разрешает брать любые, кроме тех, что на верхней полке — они запечатаны магией.

Я подошла к ближайшему стеллажу и провела пальцами по корешкам. Кожаные, тканевые, даже металлические — все они пахли древностью и знаниями.

— Я в раю, — прошептала я.

Роза улыбнулась и мягко коснулась моего плеча.

— Пойдёмте дальше, госпожа. Я покажу вам ещё кухню и оранжерею. И расскажу о распорядке дня.

Мы пошли дальше, и Роза рассказывала обо всём:

— Завтрак обычно в восемь утра в малой столовой. Если вы хотите есть в своей комнате — достаточно сказать мне, и я принесу. Обед в час дня, ужин в семь. Господин Эдиан часто пропускает трапезы, когда занят, но если он дома, он почти всегда ужинает в большой столовой. Вы можете присоединяться к нему, если захотите.

— А что я могу делать днём? — спросила я. — У меня есть какие-то обязанности?

Роза покачала головой.

— У вас нет обязанностей, госпожа. Вы — гостья, хоть и по контракту. Господин Эдиан не требует от вас работы. Но если вы хотите быть полезной... можно помогать в библиотеке, например. Или в оранжерее, если вам нравятся растения. Или просто гулять по замку. Единственное, что запрещено — покидать территорию замка без сопровождения. Это опасно.

— Твари, да? — спросила я, вспоминая слова Эдиана.

Роза кивнула, и на её лице появилась тень тревоги.

— Да. И не только твари. Есть люди, которые охотятся на демонов, и если они узнают, что в замке появился новый контрактник без защиты... Они могут попытаться похитить вас. Или убить. Нер'Тар — мир жестокий, госпожа. Я не хочу, чтобы вы пострадали.

Я почувствовала холодок в груди, но кивнула.

— Я поняла. Без сопровождения — никуда.

— Да, — Роза снова улыбнулась. — А ещё есть ванная комната — большая, с горячей водой. Она находится в конце вашего коридора, за синей дверью. Если захотите искупаться, скажите мне — я принесу травы и масла. Господин Эдиан настаивает, чтобы его гости чувствовали себя комфортно.

Мы подошли к кухне — огромное помещение, где суетились повара и их помощники, и пахло пряностями и жареным мясом. Роза представила меня главному повару — пузатому мужчине по имени Гаррет, который широко улыбнулся и сказал:

— Любая еда для вас, госпожа! Если захотите чего-то особенного — скажите, я всё что угодно приготовлю!

Я поблагодарила его и мы пошли дальше.

Оранжерея оказалась маленьким оазисом в мире вечной ночи. Стеклянный купол пропускал свет двух лун, и растения, которых я никогда не видела, мерцали тусклым голубым и зелёным светом. Здесь пахло сырой землёй и цветами, и я почувствовала, как напряжение, накопившееся за день, начинает отпускать.

— Это место мне особенно нравится, — сказала Роза, проводя рукой по листьям странного куста. — Господин Эдиан привёз эти растения из Пустоши — говорят, они выживают там, где больше ничего не растёт. Вот этот, например, цветёт раз в сто лет. И никто не знает, когда зацветёт снова.

Я подошла к странному цветку — он напоминал лилию, но лепестки его были тёмно-фиолетовыми и светились изнутри.

— Красиво, — сказала я. — И немного жутко.

Роза рассмеялась.

— Как и всё в Нер'Таре.

Она помолчала, а потом спросила:

— Госпожа, а что вы делали в своём мире?

Я задумалась.

— Я работала в книжном магазине. Продавала книги. Читала их. Жила тихо, спокойно. Встречалась с друзьями по выходным, пила кофе, слушала музыку. Ничего особенного, правда.

— Звучит как сказка, — тихо сказала Роза, и в её глазах я увидела тоску. — Я никогда не была в мире без вечной ночи. Иногда мне кажется, что солнце — это просто выдумка. Но господин Эдиан говорит, что оно было. Что оно согревало.

Я посмотрела на неё, и мне вдруг стало стыдно за свою тоску. Роза родилась здесь, в мире, где люди умирают без контрактов, где демоны охотятся на людей, где нет солнца. И она всё равно улыбалась, служила, была доброй.

— Роза, — сказала я. — Спасибо тебе. За экскурсию. За то, что ты такая... тёплая.

Она улыбнулась — шире, искреннее.

— Вы такая забавная, госпожа. Я буду рада помочь вам освоиться. Честно.

Мы постояли ещё немного, глядя на мерцающие растения, а потом Роза сказала:

— Пора идти, госпожа. Скоро ужин. Господин Эдиан обычно появляется в это время. Может быть, вы захотите присоединиться к нему?

Я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

— Да, — сказала я. — Я думаю, я хочу.

Ужин в большой столовой проходил в торжественной тишине. Эдиан сидел во главе длинного стола, и его лицо было задумчивым. Он поднял глаза, когда я вошла, и в них мелькнула тень удивления.

— Ты пришла, — сказал он, и в голосе послышалась лёгкая хрипотца.

— Я решила, что не хочу есть в одиночестве, — ответила я, садясь напротив него. — Надеюсь, не помешаю.

Он покачал головой, и в уголках его губ появилась едва заметная улыбка.

— Никогда, — сказал он. — Ты никогда не помешаешь.

Мы ужинали молча, но тишина была тёплой. И я поняла, что начинаю привыкать к этому миру — и к нему.

А за окном две луны продолжали светить, и тьма Нер'Тара была полна тайн и страхов — но в этой столовой, рядом с демоном, который смотрел на меня так, будто я была самой ценной вещью в мире, тьма казалась чуть менее пугающей.

Глава 5. Ужин. Первый разговор

Я стояла перед дверью большой столовой и чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Роза оставила меня здесь, сказав, что господин Эдиан уже ждёт. И теперь я просто стояла, переминаясь с ноги на ногу, и не решалась войти.

«Ты чего боишься? — спросила я себя. — Он просто демон. Который читает мысли. Который может убить тебя одним щелчком пальцев. Который смотрит на тебя так, будто ты — загадка, которую он не может разгадать. Ах да, именно этого я и боюсь».

Я вздохнула, одёрнула простое зелёное платье, которое мне дала Роза, и толкнула дверь.

Столовая оказалась огромной. Длинный дубовый стол, рассчитанный человек на двадцать, был накрыт на двоих — на одном конце сидел Эдиан, на другом стоял прибор для меня. Свечи в тяжёлых канделябрах мерцали, отбрасывая танцующие тени на стены, украшенные гобеленами с охотничьими сценами. В камине горел огонь, и в комнате было тепло и уютно — почти по-домашнему.

Эдиан поднял глаза, когда я вошла, и я снова почувствовала на себе его тяжёлый, изучающий взгляд. Он был в тёмном камзоле, но без верхней одежды, и белая рубашка с расстёгнутым воротом открывала ключицы. Рога его поблёскивали в свете свечей, и я снова поймала себя на мысли, что он красив — пугающе, неестественно, но красиво.

— Садись, — сказал он, указывая на стул. — Ты выглядишь лучше, чем когда упала на меня.

Я усмехнулась, садясь напротив него.

— Спасибо. Тоже рада тебя видеть. Ты всё ещё недоволен тем, что я тут появилась?

Он на мгновение задумался, и на его губах появилась кривая усмешка.

— Я недоволен тем, что кто-то обошёл мою защиту. Но твоё присутствие... не самое худшее, что случалось со мной за последнюю тысячу лет.

— Ого, тысяча лет? — я подняла брови. — Ну ты старый, конечно.

Он фыркнул, и мне показалось, что в его глазах мелькнула искра смеха. Настоящего, человеческого смеха.

— Я древний, — поправил он. — Есть разница.

— Какая?

— Старые вещи ломаются, — ответил он. — Древние — становятся ценнее.

Я не нашлась с ответом, поэтому просто взяла бокал с водой и сделала глоток.

Слуги бесшумно подали суп — что-то золотистое, ароматное, с пряным запахом. Я попробовала и чуть не застонала от удовольствия.

— Это невероятно вкусно, — сказала я.

— Гаррет лучший повар в трёх королевствах, — ответил Эдиан, тоже пробуя суп. — Он входит в мой контракт уже двести лет.

Я замерла с ложкой у рта.

— Двести лет? Но он же человек, да? Как он может жить двести лет?

Эдиан отложил ложку и посмотрел на меня.

— Контракт с демоном продлевает жизнь, если мы того захотим. Гаррет — отличный повар, и я ценю его услуги. Поэтому я даю ему больше магической энергии, чем обычным контрактникам. Он живёт дольше, здоровее и счастливее. Взамен он готовит лучшие блюда в Нер'Таре.

— А он не против? Что он больше не может... ну, быть свободным?

Эдиан нахмурился и на мгновение замолчал.

— Свобода — сложное понятие в Нер'Таре, — сказал он. — Гаррет пришёл ко мне сам. Он умирал от болезни, которая не поддавалась лечению. Я заключил с ним контракт, вылечил его, дал ему дом и работу. Он счастлив. У него есть семья, которую он никогда не имел бы, если бы не контракт. Так что да, он свободен выбирать — контракт или смерть. Он выбрал жизнь. И я дал ему эту жизнь.

Я хотела возразить, но не стала. В конце концов, я сама видела, как умирают люди без контрактов. Может быть, в этом мире действительно не было выбора.

—

Мы поели суп, и слуги подали второе — запечённое мясо с овощами, от которого шёл пар и аромат, заставляющий желудок урчать.

— Эдиан, — сказала я, пережёвывая мясо. — Я хотела спросить... Роза показала мне замок. Библиотека... она просто невероятная.

Он поднял бровь, и в его взгляде мелькнуло любопытство.

— Правда?

— Правда. Я даже не представляла, что столько книг может существовать в одном месте. Там есть книги на языках, которых я никогда не видела. И эти древние свитки... я думаю, я могла бы провести там месяцы и всё равно не прочитать и половины.

Он усмехнулся, и в его глазах заплясали тёплые искры.

— Месяцы? Ты слишком скромна, Лилиана. В моей библиотеке собрано больше десяти тысяч томов. Некоторые из них были написаны до войны с титанами. Это займёт у тебя годы.

— Не пугай меня, — усмехнулась я. — Я люблю книги, но не настолько.

— А ты знаешь, что я сам собирал большую часть этой коллекции? — спросил он, и в голосе его послышалась гордость. — Каждая книга, каждый свиток были найдены мной в разных уголках Нер'Тара. Некоторые — в руинах древних городов, которые исчезли с лица земли. Другие — у мёртвых магов, которые не захотели расстаться с ними при жизни.

— Звучит как история о пирате, — сказала я. — Только вместо золота — книги.

Он хмыкнул, и уголки его губ дрогнули в улыбке.

— Пират... Пожалуй, это отличное описание того, чем я занимался в первую сотню лет после того, как стал демоном. Я путешествовал, искал знания, собирал манускрипты. Это помогало мне... не сойти с ума.

Я посмотрела на него, и мне вдруг захотелось узнать больше. Что он чувствовал, когда стал демоном? Что он искал в этих книгах? Но я не решилась спросить — ещё слишком мало мы знали друг друга.

—

— А ещё Роза показала мне оранжерею, — сказала я, меняя тему. — Эти светящиеся цветы... они невероятные. Я никогда не видела ничего подобного.

Эдиан откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— Оранжерея — единственное место в замке, где есть настоящая жизнь, — сказал он. — Вне стен всё мёртвое, тёмное, враждебное. А там — растения из разных частей Нер'Тара. Некоторые из них цветут только раз в столетие. Я привёз их из Пустоши — самого опасного места в этом мире.

— Пустоши? — переспросила я. — Ты говорил о ней, когда рассказывал о мире.

Он кивнул, и на его лицо легла тень.

— Пустошь — это то, что осталось от древних земель, где боги сражались с титанами. Там нет магии, нет жизни, только пепел и тьма. Те, кто отправляется туда, редко возвращаются. Но я нашёл там эти цветы. Они растут на пепле, питаются тем, что осталось от разрушенной магии. Они — символ выживания.

Я посмотрела на него, и мне показалось, что он говорит не только о цветах. О себе. О том, как он выжил в мире, где всё рушится.

— Ты удивительный, — сказала я неожиданно для себя.

Он поднял бровь, и в его глазах мелькнуло удивление.

— Что?

— Я говорю, что ты удивительный, — повторила я. — Ты собрал библиотеку, привёз цветы из Пустоши, защищаешь людей... И при этом всё ещё считаешь себя чудовищем.

Он замолчал, и я увидела, как его челюсть сжалась.

— Я совершил вещи, о которых ты не знаешь, Лилиана, — сказал он тихо. — Вещи, которые не заслуживают прощения. Не пытайся сделать из меня героя.

— Я и не пытаюсь, — ответила я. — Я просто говорю то, что вижу.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, и я не отвела глаз. Мы смотрели друг на друга, и между нами висело напряжение — странное, тёплое, почти интимное.

—

— Скажи, Эдиан, — сказала я, нарушая тишину. — А что я теперь должна делать? Ну, кроме как жить здесь и учиться магии?

Он наклонил голову, и его глаза слегка сузились.

— Что ты хочешь делать?

— Я не знаю. — Я пожала плечами. — Я привыкла работать. В книжном магазине я проводила дни, сортируя книги, помогая покупателям, обсуждая сюжеты с постоянными клиентами. Мне нравилось быть полезной. А здесь я просто... сижу и жду, пока кто-то решит мою судьбу.

Эдиан задумался, и я видела, как он обдумывает мои слова.

— Ты можешь помогать в библиотеке, — сказал он наконец. — Систематизировать книги, сортировать их, если захочешь. Много лет я не находил времени привести всё в порядок. Если тебе это интересно — я не против.

— Правда? — я почувствовала, как внутри загорается радость. — Я могу работать с книгами?

— Если хочешь, — он чуть улыбнулся. — И ты можешь посещать оранжерею, ухаживать за растениями, если тебе это нравится. Садовник стар и уже не справляется. Или учиться готовить у Гаррета. Или просто гулять по замку. Я не ограничиваю тебя.

— А могу я выходить за стены? — спросила я, и в голосе послышалась надежда.

Он покачал головой, и его лицо стало серьёзным.

— Нет. Не сейчас. Ты слишком слаба, чтобы защитить себя. И слишком ценна, чтобы рисковать.

— Ценна? — переспросила я. — Для кого?

Он посмотрел мне в глаза, и в его взгляде было что-то, что заставило меня замереть.

— Для меня, — сказал он просто.

Я не знала, что ответить. Это было слишком откровенно, слишком лично для первого ужина. Но я не могла отвести взгляд.

—

— Кроме того, — сказал он, и его голос снова стал деловым, — ты должна учиться магии. Это не обсуждается. Без магии ты действительно будешь просто сидеть в замке и ждать, пока мир решит за тебя. Магия даст тебе свободу. Хотя бы чуть-чуть.

— Хорошо, — сказала я, чувствуя, как внутри разгорается решимость. — Я буду учиться.

Он одобрительно кивнул.

— Я покажу тебе несколько базовых техник. Всё остальное — в книгах. Ты любишь читать, так что я могу оставить тебя наедине с ними и проверить, как быстро ты учишься.

— Ты мне не доверяешь? — усмехнулась я.

— Я тебе доверяю, — ответил он, и в его голосе не было иронии. — Я не доверяю этому миру. Здесь всё может навредить тебе, даже если ты думаешь, что в безопасности.

Я хотела сказать что-то ещё, но за окном раздался звук — то ли вой ветра, то ли крик. Я вздрогнула, и Эдиан мгновенно напрягся.

— Это просто ночь, — сказал он, но я видела, что он не верит в то, что говорит. — В Нер'Таре всегда есть звуки. Привыкай.

Я кивнула, но дрожь всё ещё пробегала по спине.

—

Ужин подходил к концу. Я доела мясо, выпила чай, который принесли слуги, и чувствовала себя странно — уставшей, но удовлетворённой.

— Спасибо, — сказала я, вставая из-за стола. — За ужин. За разговор. За то, что ты не вышвырнул меня сразу.

Он тоже встал, и я заметила, как он колеблется, словно хочет что-то сказать, но не решается.

— Лилиана, — сказал он. — Я знаю, что ты не хотела попадать сюда. И я не знаю, как долго это продлится. Но пока ты здесь, я сделаю всё, чтобы ты была в безопасности. Это я могу обещать.

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается странное тепло.

— Спасибо, Эдиан. Это много для меня значит.

Он кивнул, и я направилась к двери. Уже взявшись за ручку, я обернулась.

— И Эдиан... твоя библиотека — лучшее, что случалось со мной за последние годы. Если не считать падения на тебя, конечно.

Он усмехнулся — широко, искренне, и это изменило его лицо, сделав его почти человеческим.

— Спокойной ночи, Лилиана.

— Спокойной ночи, демон.

Я закрыла за собой дверь и прижалась к прохладному камню спиной, чувствуя, как улыбка сама собой расползается по лицу.

«Кажется, я начинаю привыкать, — подумала я. — И это пугает меня больше, чем монстры Нер'Тара».

За дверью я слышала его шаги — тяжёлые, уверенные. Они удалялись, и я знала: завтра будет новый день. И, возможно, я начну понимать этого странного, опасного и притягательного демона чуть лучше.

Глава 6. За закрытой дверью. Ночь вопросов

Я сидела на подоконнике в своей комнате, глядя на две луны, и чувствовала, как внутри всё бурлит. Ужин с Эдианом прошёл странно — он был то холодным, то почти тёплым, то говорил о мире и контрактах, то смотрел на меня так, будто я была чем-то большим, чем просто случайная попаданка.

«Он что-то скрывает, — думала я. — Что-то важное. Что-то, что объяснило бы, почему он так странно себя ведёт. Почему он злится на меня, а потом смотрит с этой странной смесью любопытства и настороженности».

Я провела пальцами по серебряной печати на запястье. Она тускло светилась в лунном свете, и я чувствовала, как от неё исходит слабое тепло. Тепло, которое я не могла объяснить.

«Контракт, — прошептала я. — Что ты такое? Кто заключил тебя? И почему я чувствую его? Почему я чувствую его боль, его страх, его... что-то ещё, что он не показывает?»

Я закрыла глаза и сосредоточилась. Странное ощущение разливалось в груди — оно было чужим, но одновременно родным. Как будто внутри меня жил кто-то ещё, кто дышал в такт с моим сердцем.

«Эдиан, — позвала я мысленно. — Что ты скрываешь?»

Ответа не было. Только тишина и ветер за окном.

Роза заглянула в комнату с мягкой улыбкой.

— Госпожа, вы не спите? Уже поздно.

— Не могу уснуть, — призналась я. — Слишком много мыслей.

Роза подошла ближе и села на край кровати.

— О господине Эдиане?

Я усмехнулась.

— Он что, такой очевидный?

— Для меня — да, — улыбнулась Роза. — Но я знаю его много лет. Вы же видите его впервые. Что вы думаете о нём?

Я задумалась. Что я думаю о нём? Что он красивый, опасный, загадочный. Что он пугает меня. Что он притягивает меня. Что он... одинок.

— Он кажется... очень одиноким, — сказала я наконец. — Как будто он носит на себе груз, который не может сбросить.

Роза кивнула, и в её глазах мелькнула грусть.

— Он несёт свою ношу уже тысячу лет, госпожа. Тысячу лет одиночества и боли. Он потерял всё, что любил. И он боится снова потерять.

— Что ты знаешь о нём? — спросила я. — Что ты знаешь о том, кем он был до того, как стал демоном?

Роза покачала головой.

— Я не знаю всех подробностей. Он редко говорит о прошлом. Но я слышала, что он был человеком — воином, который сражался в великой войне. А потом... потом мир рухнул, и он стал тем, кем стал. Но как именно это случилось — он не рассказывал никому. Даже мне.

Я почувствовала, как внутри поднимается странное любопытство. Я хотела знать. Хотела понять, что сделало его таким. Что сломало его. Что заставило его стать демоном.

«Я спрошу его, — решила я. — Когда он будет готов. Я не буду давить, но я дам ему знать, что я здесь. Что я хочу знать правду. Что бы это ни было».

Прошло несколько дней. Эдиан был занят — он почти не появлялся в замке, постоянно уезжал в столицу или запирался в кабинете. Я видела его только за ужинами, и каждый раз он казался всё более уставшим и напряжённым.

— Ты выглядишь уставшим, — сказала я однажды вечером, когда мы сидели в малой столовой. — Всё в порядке?

Он поднял глаза, и в них мелькнула тень удивления.

— Я не привык, чтобы кто-то заботился обо мне, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Но спасибо. Всё не в порядке, но я разберусь.

— Что случилось?

Он замолчал, и я видела, как он колеблется. Он хотел сказать, я чувствовала это. Но он боялся.

— Лилиана, — сказал он наконец. — Ты ведь знаешь, что я был человеком?

Я кивнула.

— Ты говорил.

— Ты знаешь, как я стал демоном?

Я покачала головой.

— Нет. Ты не рассказывал.

Он вздохнул и отложил вилку.

— Я расскажу тебе, — сказал он. — Когда-нибудь. Но не сегодня. Сегодня... я ещё не готов.

Я хотела возразить, но увидела его глаза — в них была такая боль, что слова застряли у меня в горле.

— Хорошо, — сказала я. — Когда будешь готов. Я подожду.

Он посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнуло облегчение.

— Спасибо, Лилиана. Ты... ты не перестаёшь меня удивлять.

— Привыкай, — улыбнулась я. — Я вообще вся такая неожиданная.

Он усмехнулся — впервые за несколько дней, и я поняла, что это стоило того.

Ночью я не могла уснуть. Я лежала в кровати, глядя на потолок, и чувствовала, как через контракт ко мне приходит его беспокойство. Он не спал — я знала это. Где-то в глубине замка он сидел в своём кабинете и думал о чём-то тяжёлом.

«Я хочу помочь тебе, — прошептала я в темноту. — Но я не знаю, как».

Я встала, накинула халат и вышла из комнаты. Ноги сами понесли меня к его кабинету. Я остановилась за дверью, прислушиваясь. Тишина. А потом — тихий, едва слышный стук.

Это не был стук в дверь. Это был стук его сердца. Я чувствовала его через контракт — неровный, взволнованный.

«Эдиан, — позвала я мысленно. — Я знаю, что ты не спишь. Я чувствую тебя. Можно войти?»

Дверь открылась раньше, чем я успела постучать. Он стоял на пороге, бледный, с красными глазами, и смотрел на меня так, будто я была единственным светом в его темноте.

— Лилиана, — сказал он хрипло. — Что ты здесь делаешь?

— Я чувствую тебя, — ответила я. — Я чувствую твою боль. И я хочу помочь.

Он покачал головой, и в его глазах мелькнула тень отчаяния.

— Ты не можешь мне помочь, Лилиана. Ты не знаешь, кто я. Ты не знаешь, что я сделал.

— Тогда расскажи мне, — сказала я. — Расскажи, и я решу, смогу ли я помочь.

Он посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. А потом шагнул в сторону, пропуская меня в кабинет.

— Входи, — сказал он. — Садись. Я расскажу тебе всё.

Я села в кресло у камина, и он сел напротив. Пламя отражалось в его глазах, и я видела, как он борется с собой — хочет рассказать, но боится.

— Я был человеком, — начал он. — Воином. Я сражался за своего короля, за свою землю. Я любил. Я надеялся. А потом... пришла война. Война богов и титанов.

Он замолчал, и я видела, как сжимаются его челюсти.

— Мой мир сгорел, — сказал он. — Я потерял всех, кого любил. И когда я стоял посреди пепла и держал в руках тело женщины, которую любил больше жизни, я услышал голос. Голос, который предложил мне силу. Месть. Бессмертие.

— Король демонов? — спросила я.

Он кивнул.

— Я согласился. Я взял его руку и стал демоном. Я думал, что это поможет мне забыть. Я думал, что тьма поглотит мою боль. Но она не поглотила. Она просто... заморозила её.

Он посмотрел на меня, и я увидела в его глазах слёзы.

— Я стал демоном, Лилиана. Я убивал. Я подписывал контракты, которые забирали души людей. Я делал то, что делал, потому что не знал, как иначе выжить.

Я сидела молча, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Я не знала, что сказать. Как утешить демона, который тысячу лет носил на себе груз вины.

— Ты не чудовище, — сказала я наконец. — Ты — тот, кто сделал выбор. И ты имел на это право.

Он улыбнулся — горько, устало.

— Ты всегда так легко прощаешь?

— Я не прощаю, — ответила я. — Я просто понимаю.

Он протянул руку и коснулся моей щеки. Его пальцы были тёплыми, и я почувствовала, как по коже пробегают мурашки.

— Спасибо, Лилиана, — сказал он. — За то, что ты есть. За то, что ты не боишься.

— Я боюсь, — честно призналась я. — Но я хочу быть рядом. Пока мы не выясним, что всё это значит. Кто заключил этот контракт. И что нам делать дальше.

Он смотрел на меня, и я видела, как внутри него борется надежда и страх.

— Я тоже хочу быть рядом с тобой, — сказал он. — Но я боюсь, что это будет неправильно. Что я могу навредить тебе.

— Тогда мы будем разбираться вместе, — ответила я. — Шаг за шагом. Пока не поймём, что нам делать.

Я взяла его руку и сжала её.

«И что бы ни случилось, я не оставлю тебя», — сказала я мысленно.

И через контракт я почувствовала, как он слышит меня. Как его напряжение немного отпускает. Как он позволяет себе поверить, что, возможно, я не уйду.

— Лилиана, — сказал он, глядя на наши переплетённые пальцы. — Ты знаешь, что между нами происходит что-то, что мы не можем контролировать?

— Знаю, — ответила я. — И это пугает меня.

— Меня тоже, — признался он. — Но, возможно, это не так плохо. Возможно, это именно то, что нам нужно.Я посмотрела на него, и в его глазах я увидела не любовь — ещё нет. Я увидела что-то более редкое. Доверие.

«Наверное, это первый шаг, — подумала я. — Доверие. А всё остальное приложится».

Мы сидели так долго, глядя на пламя, и в тишине кабинета я чувствовала, как между нами что-то рождается. Что-то хрупкое, но настоящее. Что-то, что могло стать чем-то большим.

— Иди спать, — сказал он наконец. — Уже поздно.

— А ты?

— Я ещё поработаю. Нужно разобраться с этим контрактом.

— Не засиживайся слишком долго, — сказала я, вставая. — Ты нужен мне здоровым и отдохнувшим.Он усмехнулся — мягко, почти тепло.

— Слушаюсь, госпожа.

Я вышла из кабинета и пошла в свою комнату. За спиной я слышала, как он тихо вздыхает, и через контракт я чувствовала его мысли: он уже не был один. Он знал, что я рядом. И это давало ему силы.«Мы справимся, — подумала я, засыпая. — Шаг за шагом. А всё остальное — придёт».И впервые за долгое время я уснула с улыбкой на губах.

Глава 7. Тайна старого фолианта

Дни в замке текли медленно, но я не скучала. Библиотека стала моим убежищем — местом, где я могла спрятаться от мыслей о контракте, о демоне с алыми глазами и о мире, в котором я оказалась против своей воли.

Я приходила сюда каждое утро, когда Эдиан уезжал в столицу или запирался в своём кабинете. Роза приносила мне чай и булочки, а я садилась в мягкое кресло у камина и погружалась в чтение. Книги были моим спасением — они рассказывали об истории Нер'Тара, о магии, о демонах и людях. Я узнала, что мир был огромным и жестоким, но в нём была и красота — древние легенды, песни, которые пели контрактники, чтобы не сойти с ума от тоски, цветы, что цвели раз в сто лет в оранжерее Эдиана.

Но однажды, когда я перебирала старые свитки на верхней полке — той, что Эдиан разрешил мне трогать, но с осторожностью, — я наткнулась на книгу, которая изменила всё.

Она была старой — очень старой. Кожаный переплёт пожелтел от времени, страницы были хрупкими, как сухие листья, а золотые буквы на корешке почти стёрлись. Но я всё равно разобрала название: «Магия Тьмы. Контракты, союзы и свобода».

Я замерла, чувствуя, как внутри разливается странное волнение. «Магия тьмы», — повторила я про себя. — «Контракты. Свобода». Это было слишком похоже на то, что я искала.

Я сняла книгу с полки и осторожно открыла. Первые страницы были посвящены истории демонов — их происхождению, их силе, их слабостям. Я пробежала их глазами, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. А затем я нашла то, что искала.

Глава называлась «Как разорвать контракт: редкие способы и древние союзы».

Я углубилась в чтение, и с каждой страницей мои глаза становились всё шире. Здесь описывались контракты — те самые, о которых говорил Эдиан. Как они заключаются, как работают, какую цену платят люди. И как их можно разорвать.

Стандартные способы — смерть одной из сторон, взаимное согласие, исполнение условий контракта. Но был и другой способ. Способ, о котором в книге говорилось как о «древнем и забытом».

«Брак с демоном, — прочитала я, и пальцы мои дрогнули. — Брачный союз между человеком и демоном — это не просто ритуал. Это магическая связь, которая сильнее любого контракта. Когда человек и демон вступают в брак, их души сливаются. Человек получает бессмертие — он будет жить столько же, сколько и его супруг-демон. А демон получает... человечность. Эмоции, которые он не чувствовал веками. Связь, которая делает его уязвимым, но и живым».

Я перечитала этот абзац три раза, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

«Если контракт уже заключён, брак с демоном может заменить его. Но только если это брак по любви. Искренней. Настоящей. Магия не терпит лжи, и если хотя бы одна из сторон не испытывает настоящих чувств, ритуал не сработает. И тогда... тогда контракт будет расторгнут, но обе стороны потеряют всё. Демон потеряет свою силу. Человек — свою жизнь».

Я захлопнула книгу и прислонилась к стеллажу, чувствуя, как голова идёт кругом.

«Брак. С демоном. Чтобы выжить. Чтобы разорвать контракт. Но только если это по любви».

Я закрыла глаза, и передо мной всплыло лицо Эдиана. Его алые глаза, его хриплый голос, его пальцы, которые касались моей щеки. Я чувствовала его через контракт — его боль, его страх, его одиночество. И я понимала, что между нами действительно что-то есть. Что-то, что могло бы стать любовью.

«Но любовь ли это? — спросила я себя. — Или просто необходимость? Или страх? Если я выйду за него замуж только для того, чтобы выжить, ритуал не сработает. Я должна быть честна. Я должна хотеть этого. По-настоящему».

Я убрала книгу под платье и вышла из библиотеки, чувствуя, как внутри всё бурлит. Мне нужно было подумать. Нужно было разобраться в своих чувствах. И нужно было решить, готова ли я сделать этот шаг — шаг, который изменит всё.

Вечером я сидела в своей комнате, глядя на книгу, которую принесла. Я перечитывала ту главу снова и снова, пытаясь понять каждое слово.

«Брак с демоном. Это — единственный способ сохранить свою душу и при этом остаться живой. Но это требует любви. Настоящей любви».

Я думала об Эдиане. О том, как он смотрел на меня. О том, как он рассказал мне о своём прошлом, о своей боли, о своём одиночестве. Он открылся мне, хотя мог бы молчать. Он доверился мне, хотя мог бы просто вышвырнуть меня. Он был рядом, даже когда я злилась и боялась.

«Я чувствую его, — поняла я. — Через контракт я чувствую его эмоции. Я чувствую, когда ему больно. Я чувствую, когда он думает обо мне. Я чувствую, когда он боится за меня».

Я провела пальцами по печати на запястье, и она отозвалась теплом.

«Если я выйду за него замуж, эта связь станет сильнее. Я буду чувствовать его ещё острее — его мысли, его чувства, его желания. И он будет чувствовать меня. Мы будем связаны навсегда. До самой смерти. Которая для нас теперь будет общей».

Я закрыла глаза и представила его лицо — его напряжённые брови, его тёмные волосы, его руки, которые могли быть такими нежными, когда он касался меня.

«Я боюсь, — призналась я себе. — Я боюсь, что это не любовь. Я боюсь, что я просто хочу выжить. Но если я соглашусь на этот брак только из страха — ритуал не сработает. И я умру. Он умрёт. Мы оба потеряем всё».

Я открыла глаза и посмотрела на луны за окном.

«Значит, мне нужно понять. Понять, что я чувствую на самом деле. Хочу ли я быть с ним не только потому, что боюсь смерти? Хочу ли я быть с ним потому, что он — он? Потому что он — Эдиан. Демон, который стал для меня больше, чем просто хозяин замка. Больше, чем просто контракт».

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри разгорается решимость.

«Я узнаю это, — сказала я себе. — Я узнаю, что я чувствую на самом деле. А когда узнаю — я скажу ему. И тогда мы решим, что делать дальше».

На следующее утро я спустилась к завтраку и увидела Эдиана, сидящего за столом. Он выглядел уставшим — под глазами залегли тени, а волосы были небрежно растрёпаны, будто он не спал всю ночь.

— Ты выглядишь ужасно, — сказала я, садясь напротив.

Он усмехнулся.

— Спасибо. Ты тоже очень мила.

— Я серьёзно, — нахмурилась я. — Ты вообще спишь?

— Нет, — честно признался он. — Я пытаюсь разобраться с этим контрактом. Кто его заключил, зачем, почему... Тысяча лет работы, а я чувствую себя ребёнком, который ничего не понимает.

Я посмотрела на него, и в груди что-то ёкнуло. Он был таким уставшим, таким потерянным. И мне хотелось помочь ему. Мне хотелось сказать ему всё. Но я не могла. Не сейчас. Сначала я должна была понять себя.

— Эдиан, — сказала я. — А ты веришь в любовь?

Он поднял бровь, удивлённый неожиданным вопросом.

— Что?

— Я спрашиваю, веришь ли ты в любовь. Настоящую любовь. Которая не требует ничего взамен. Которая просто... есть.

Он задумался, и я видела, как его лицо становится серьёзным.

— Я верил, — сказал он. — Раньше. Когда был человеком. А потом... я перестал. Но, возможно, ты возвращаешь мне эту веру.

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло.

— Может быть, это хороший знак, — сказала я. — Может быть, мы оба должны начать верить снова.

Он посмотрел на меня, и в его глазах я увидела что-то новое — надежду.

— Ты что-то нашла, Лилиана? — спросил он.

Я покачала головой.

— Пока нет. Но я думаю, что мы близки. И я хочу, чтобы ты знал: я не уйду. Что бы ни случилось, я не уйду.