Kitabı oxu: «Чужая сиеста (Корм-5)»

Глава 1

Пространство Ксай. Общий зал выбора команды 2

«Милое» сборище

Первый ярус Грешник покинул не самым лучшим образом. Проще говоря, в тот момент он пребывал в предсмертном состоянии. Тело отказывало, в голове каша из сумбурно-угасающих обрывков мыслей. Сам передвигаться не мог, спасибо друзьям, не дали умереть.

На стартовой платформе он появился в идеальном физическом состоянии. Все телесные раны остались в прошлом, как и боль от них. Однако сознание не сразу переключилось, заторможенное состояние растянулось на несколько секунд.

Сейчас не наблюдалось ничего подобного. Тело, скованное параличом, возникающим в момент достижения границы яруса, после переноса ощущалось прекрасно. Ни малейшей усталости, Грешник как никогда бодр и деятелен.

Вот только как прикажете действовать, если тебя заключили в двухметровое подобие стеклянного стакана? Стенки жестоко перфорированные, можно сказать – ажурные, но почему-то при взгляде на них мгновенно пришло осознание, что нечего даже мечтать разбить хрупкий с виду материал.

Да и чем его разбивать? Рюкзака нет, разгрузочного жилета тоже, в карманах ощущается подозрительная лёгкость. Возможно, скрытое хранилище не опустело, но как прикажете в него забираться, если телефон пропал?

Даже браслет не оставили. Лишь безобидная одежда и обувь.

И ничего не видно. Каким-то образом яркое освещение работало лишь внутри стакана. Будто сам материал ажурных стенок незаметно испускал сияние со всех сторон, из-за чего отсутствовали тени. Однако наружу при этом ни единого лучика не пробивалось, там царила чернильная темнота.

Это что за новости? Где родная платформа? Где призы причитающиеся? Где хотя бы описание свершившегося, что показывали сразу после перехода с первого яруса?

Кукловоды будто прочитали мысли, и во мгле, что простиралась за пределами стеклянной темницы, строка за строкой принялись прорисовываться надписи.

Второй ярус пройден.

Поздравляем!

ИТОГОВАЯ КОЛЛЕКТИВНАЯ ИНФОРМАЦИЯ (данный блок доступен для всех участников команды 2)

Потери команды на ярусе: 15,2% от изначальной численности команды; 20,1% от численности команды на ярусе (первый ярус)

Высокие потери

Всего очков цивилизации за ярус: 3,0

Заработано очков цивилизации вашей командой: 1,0

Средний результат

Всего баллов уничтожения за ярус: 6,0

Заработано баллов уничтожения вашей командой: 3,0

Высокий результат

ВНИМАНИЕ!

ОСОБАЯ ИНФОРМАЦИЯ!

Участник 165-62-11-С-8 совершил деяние, прежде считавшееся невозможным. Раскрытие этой уязвимости системы Лестницы испытания привело к изменению базового принципа функционирования команды стражей моря.

Команда 2 получает особое поощрение: 0,5 очков цивилизации (призовое дополнение, не учитывается в распределении стандартного набора командных очков).

Уникальный результат

Минимальное количество очков для активации командных бонусов: 1,0

Всего за все ярусы заработано очков цивилизации: 2,0

Необратимо использовано очков цивилизации: 0,0

Обратимо использовано очков цивилизации: 0,0

Неиспользованных очков цивилизации: 2,0

Использовано баллов уничтожения: 0,0

Неиспользованных баллов уничтожения: 4,0

Распределение очков возможно

ИТОГОВАЯ КОЛЛЕКТИВНАЯ ИНФОРМАЦИЯ (данный блок доступен только для выдающихся участников команды 2)

Ваши текущие показатели позволяют вам претендовать на лидерство.

Минимальное количество заработанных за всё время очков цивилизации для автоматической активации системы лидерства: 1,0

Заработано очков за всё время: 2,0

На данном этапе лидерство возможно

Для активации функции лидерства 10 участников команды 2 должны подтвердить активацию или отказаться от неё. Шесть участников выбираются случайным образом из первой сотни выдающихся участников (исключая первый десяток), трое участников выбираются из первого десятка (за исключением лидера). Десятый участник – лидер (определяется по сумме ключевых показателей).

Вы – лидер.

Ваш бонус: удвоенное право голоса (в данном голосовании ваш голос считается как два голоса).

Желаете активировать систему лидерства?

Да/нет

Ничего подобного при первой смене яруса не происходило, но Грешник ещё тогда подозревал, что рано или поздно не вполне понятные итоговые сообщения начнут раскрывать свою суть. К тому же коллективный разум множества участников постепенно постигал идеи, стоявшие за безликими посланиями кукловодов. Разумеется, не всё получалось расшифровать. К тому же хватало и мыслящих нерационально, такие скатывались в сомнительные рассуждения, а то и откровенный бред. Естественным образом сформировалась немалая религиозно-мистическая категория, или, говоря проще: стадо «озарённых светом высшей истины идиотов» и всевозможных сектантов. В этом нет ничего удивительного, ведь всякий представитель интеллектуального большинства обожает сводить сложное к примитиву при помощи сверхъестественных объяснений.

«Традиционалисты» полагали, что всё происходящее – адские муки, или, в лёгких случаях – Чистилище. У прочих выбор объяснений куда богаче: там всё разнообразие жёлтой прессы припомнили, от тайных экспериментов в подземном городе нацистов под Антарктидой, до изощрённых козней рептилоидов с жидомасонами.

Или даже до прибытия неких якобы детально описанных шумерами инопланетян, которые намереваются кнутами и дисковыми пилами загнать всех выживших в Испытании на ударную стройку нового квартала пирамид-передатчиков для связи с высочайшим космическим разумом.

В ситуации, где информации критически не хватает, трудно не скатываться от скудных голых фактов к гипотетическим вещам. Вот и Грешнику больше верилось в запутанное испытание с неясными, но, несомненно, нехорошими целями, затеянное цивилизацией высочайшего уровня. Причём он бы не сильно удивился, узнай, что цели эти абсолютно непостижимы для человечества. Ибо не то время, и не те люди. Ресурсы, затраченные на столь масштабный проект, не укладываются в голове. Те, кто способны на такое, бесконечно далеко оторвались от уровня обитателей Земли. Попытка объяснения замысла с их стороны с вероятностью близкой к ста процентам будет походить на лекцию по философии Ницше перед австралопитеками.

Нет, это неудачный пример. Зачем обижать австралопитеков, когда далеко не все современники Грешника способны понять идеи этого германца.

Итак, если принять версию, что существует несколько разных цивилизаций, проходящих испытание в разных местах, получается, в этот раз вторая команда сыграла неплохо. Средний результат явно выше, чем низкий, что они показали после первого яруса. Плюс половинку за непредусмотренный кукловодами фокус со стражем докинули. А по баллам уничтожения вообще высокий показатель.

Знать бы ещё, что это за баллы такие и за что их начисляют…

Грешник выбрал «да» не колеблясь. Что бы ни сулила эта непонятная система, в его положении глупо отказываться от любых дополнительных возможностей.

Результат голосования:

Да – 11 голосов

Нет – 0 голосов

ВНИМАНИЕ!

Система лидерства активирована!

Единогласный итог Грешника не удивил. В лидерах топов самые разные личности встречаются, в том числе не всегда адекватные. Однако печально-глупым участникам трудно добраться до высот там, где помимо примитивной физической силы требуется хотя бы изредка задействовать мозг. Для тупых безумцев даже простое выживание значительно усложняется.

Ну ладно, систему активировали. И что дальше? Надписи так и висят, в них ничего не меняется.

А Грешник как сидел в «кружевном стакане», так и сидит.

Кукловоды определённо мысли читают, снова в тот же миг зашевелились. «Простыня» текста исчезла, вместо неё начала вырисовываться новая. Причём не в окружающем мраке, а прямо перед лицом, чуть смещаясь влево. Будто невидимый лист бумаги завис возле головы, и такой же невидимый принтер быстро печатает на нём строку за строкой.

Третий ярус. Система лидерства

Доступно очков цивилизации: 2,0

Доступно баллов уничтожение: 4,0

Доступные для вашей команды опции третьего яруса

1. Увеличение процента добычи знаков уровня и универсальных символов развития. Исключительно для контейнеров, получаемых при победах над противниками! На текущем ярусе для вашей команды доступно не больше одного увеличения по этому пункту (лимит действует для каждой из команд).

Увеличение для кастовых участников: 10%

Увеличение для безкастовых участников: 15%

СТОИМОСТЬ: 1,0 очко цивилизации.

2. Возврат вероятности выпадений рецептов (включая странички рецептов) к показателям первого яруса.

СТОИМОСТЬ: 1,0 очко цивилизации.

3. Возможность усиления артефактных свойств до шестого уровня на стартовой площадке (в обычном режиме усиление возможно не выше четвёртого уровня (из двенадцати доступных)).

СТОИМОСТЬ: 0,5 очка цивилизации.

4. Возможность усиления артефактных свойств до восьмого уровня на стартовой площадке (в обычном режиме усиление возможно не выше четвёртого уровня (из двенадцати доступных)).

СТОИМОСТЬ: 1,0 очко цивилизации.

5. Возможность получения усилителей артефактности при крафте предметов, при находках руд и растительного сырья, при свежевании дичи специальными навыками и при успешных реализациях маловероятных событий (например, успешное изготовление слотов низовыми дыроколами может подарить контейнер с ценным содержимым). Шансы небольшие, и они тем выше, чем меньше вероятность события.

СТОИМОСТЬ: 1,0 очко цивилизации, 2 балла уничтожения.

6. Возможность получения активаторов артефактности при крафте предметов, при находках руд и растительного сырья, при свежевании дичи особыми навыками и при успешных реализациях маловероятных событий (например, успешное изготовление слотов низовыми дыроколами может подарить контейнер с ценным содержимым). Шансы небольшие, и они тем выше, чем меньше вероятность события.

СТОИМОСТЬ: 1,0 очко цивилизации, 2 балла уничтожения.

7. Возможность получения призовых табличек и призовых сфер при крафте предметов, при находках руд и растительного сырья, при свежевании дичи особыми навыками и при успешных реализациях маловероятных событий (например, успешное изготовление слотов низовыми дыроколами может подарить контейнер с ценным содержимым). Шансы мизерные, и они тем выше, чем меньше вероятность события.

СТОИМОСТЬ: 2,0 очка цивилизации, 3 балла уничтожения.

8. Возможность запуска уничтожителя против других команд (на данном этапе команда выбирается случайным образом).

Всего доступно уничтожителей: 1

Справка

Уничтожитель – особое уникальное существо с уникальным именем (или порядковым номером). Запуск уничтожителя на ярус соперника возможен за командные бонусы. Уничтожитель непредсказуемо перемещается по всему ярусу (либо в той или мной мере обособленной зоне яруса), целенаправленно и активно охотясь на участников других команд. Уничтожитель – бесспорно-сильнейшее существо. Как правило, никто на ярусе не способен повторить хотя бы стартовые параметры уничтожителя ни при каких условиях (к тому же победить уничтожителя один на один практически невозможно, даже заметно превосходя в уровнях и параметрах). Обладают высокоразвитыми навыками (некоторые усиления и навыки задаются командой из случайного или формального списка). Обладает идеальным чутьём и эффективными поисково-сканирующими умениями, что затрудняет бегство от него и попытки спрятаться.

Убивая участников, уничтожитель постепенно развивается. При старте условный уровень уничтожителя: 0. Радиус уверенного обнаружения участников на таком уровне: 100 метров. Развиваясь за счёт побед над участниками, в итоге способен достигнуть максимального для третьего яруса 57 уровня. На этом уровне радиус уверенного обнаружения участников: 670 метров.

Убить уничтожителя очень сложно, но возможно. При его убийстве выпадает 350-1700 обычных контейнеров (обычно с дорогим предметом, очень часто с книгой навыка приличного класса) и 90-260 особых призовых контейнеров (в них может оказаться крупная сумма денег (в том числе идеальных монет), редкий предмет (предметы), расходники высоких уровней, книги приличных классов, полезные рецепты, призовые сферы и таблички, карты памяти с интересной информацией и прочее).

Особая опция для третьего яруса: победа над уничтожителем может привести к существенному усилению всей команды (и к весьма существенному усилению участников, сумевших добиться победы).

СТОИМОСТЬ: 1,0 очко цивилизации (списываются необратимо), 3 балла уничтожения (списываются необратимо).

Выбрать можно один и более пунктов, при условии, что у вас достаточно очков цивилизации и баллов уничтожения.

Если в условиях не указано (отдельной строкой), что очки и баллы списываются необратимо, они снова будут доступны после прохождения третьего яруса.

У вас есть 24 минуты, чтобы сделать выбор. Вы можете выбрать сразу после активации функции выбора, или сначала обсудить варианты с другими участниками.

Для обсуждения выбраны участники, чьи суммарные показатели заметно превышают средний уровень.

Вы – первый лидер (первое место по сумме показателей)

Бонусы:

1. Ваш голос считается как девять голосов. Вы можете выбрать цели первой очереди, второй очереди, и так далее (до девяти вариантов расставленных в очередь). Расшифровка: если выбранная вами первоочередная позиция не будет принята большинством голосов, в голосовании учитываются ваши цели второй очереди, потом третьей (и так далее). В каждом варианте вы можете ставить любые сочетания опций (или одиночные опции), если они не выходят за лимиты очков и баллов.

2. У вас есть девять попыток донести ваш голос (речь) до каждого участника голосования (ваш голос будет принудительно доходить до каждого в первую очередь (поверх других голосов), длительность эффекта – 9 секунд).

СТАРТ процедуры голосования

Полотно текста, можно сказать, обрело плоть: перед Грешником появился здоровенный планшет, где под каждым из восьми пунктов мигала строка с вариантами выбора. В верхнем правом углу крутились ярко-зелёные цифры обратного отсчёта.

Материализацией планшета кукловоды не ограничились. Тьма, окружавшая узилище Грешника, рассеялась в один миг. Во все стороны, куда ни глянь, расстилалось бесконечное ярко освёщенное со всех сторон пространство. И пространство это не пустовало: десятки и десятки аналогичных «стаканов» без каких либо опор и верёвок висели там и сям на приблизительно одинаковой высоте. Причём переплетения стеклянных конструкций не мешали разглядывать людей во всех подробностях.

И секунды не прошло, а Грешник уже пару знакомых лиц узрел. А вон ещё, и ещё. Ба, да тут чуть ли не половина его команды собралась: Тарк суетливо оглядывается, Рыська приветливо рукой машет, Хоз хитро щурится. А поблизости от него Порнозаец мечется в тесноте узилища, радостный, как никогда.

Куда же без него.

Грешник невольно улыбнулся. Пусть многие считают его нелюдимым одиночкой, но это не так, своим он всегда рад.

А вот про чужих такое не скажешь. К примеру, Резаку он не рад совершенно. Да и тот не выглядит всем довольным. Очень уж нехорошо таращится в сторону Порнозайца.

Тарк помахал рукой:

– Грех, привет! Я так и знал, что ты тоже здесь!

Расстались, можно сказать, только что, но Грешник помахал в ответ, не забыв, однако, намекнуть на странность такого поведения:

– И тебе привет! Давно не виделись!

– Ага, очень давно! – заулыбался Тарк.

Странно. Между их «стаканами» под сотню метров, плюс с разных сторон доносятся выкрики других участников. Однако именно голос Тарка слышится прекрасно, ни на миг ничем и никем не заглушаясь.

Попытался поговорить с Рыськой. Та тоже не близко находилась, да и шум нарастал с каждой секундой, однако результат не изменился – идеальная слышимость.

Порнозаец, заметив Грешника, замахал всеми конечностями, заорал во всё горло, обращаясь одновременно и к нему, и к Рыське, и ко всем, на кого падал его взор. Заметно, что человек очень соскучился по интенсивному общению. Ярус пройден, следовательно, данное им слово больше недействительно.

Язык развязался, изо всех сил торопится наверстать упущенное.

Но даже истошные вопли главного балабола ни капли не мешали выслушивать именно тех, кого требовалось. Причём необязательно вступать в разговор, достаточно посмотреть на нужного человека и пожелать «подключиться» именно к нему. Также получалось работать сразу с несколькими, однако без оперативной «взаимности» с их стороны это уже значительно грузило восприятие, устраивая сумбур в голове.

Покосившись на таймер, Грешник решил, что эксперименты со звуком сейчас не самое главное.

Крикнул Тарку:

– Ты что думаешь выбрать?!

– Хочется сразу всё! – ответил товарищ.

Грешник покачал головой:

– Всё не получится!

– Да я понял, подсчитал уже. В первую очередь хочется увеличение процента добычи. А потом рецепты.

– Зачем тебе рецепты? – изумился Грешник.

– Как это зачем?! Ты что, не понимаешь? С ними наши ремесленники смогут неплохо зарабатывать. Некоторые предметы очень даже выгодно сдавать неписям. На сырье столько никогда не поднимешь. А если повезёт сделать что-то приличное, можно себе оставить, или своим передать. Далеко не у всех наших хорошее снаряжение, и с этим надо что-то думать.

– Тарк, а насчёт призовых табличек и сфер подумать не хочешь?

– Думал и над этим, конечно. Но на них всё начисленное уйдёт, потому что у нас всего лишь два очка цивилизации.

– А ты хорошенько подумал?

– О чём вообще речь, Грех?

– Я о том, что таблички и сферы, это самое полезное, что выпадает в трофеях. Ничего лучше никто и никогда не видел. Причём добываются они очень редко и только с самых серьёзных тварей. Вон, спроси Крысолова, как непросто на таких монстров охотиться. Сферами можно изменять самые трудные для прокачки параметры предметов. К примеру, цвет меняется только ими, или очень дорого за идеалки на старте. Иногда за поощрения дают, но заработать такое поощрение могут очень немногие и очень нечасто. А за таблички я вообще молчу. Они наши параметры иногда могут так изменить, что ничем другим такое поменять не получится. Одноразовая волшебная палочка.

Грешник говорил искренне, однако в его словах несложно выискать эгоистические мотивы. Кукловоды ведь чётко и ясно дали понять, что шансы получить такой приз ничтожны. Скорее всего, большинство участников никогда такую прелесть не увидят, несмотря на любые старания. Однако даже меньшинства достаточно, чтобы существенно обогатить вторую команду, если учитывать её потенциал в целом.

Ведь призы и впрямь достойнейшие.

И шансы их заполучить у Грешника куда выше, чем у большинства. Не исключено, что в этом деле он первый претендент. Благодаря роскошному навыку, выбранному после штурма Ущелья высохшей реки, он может и руды добывать, и полезные растения находить, и качественно обрабатывать охотничью добычу одним прикосновением пальца. Причём это умение изначально эпического класса с двадцатым рангом. На данном этапе испытания это очень и очень приличные показатели. Даже если их вообще не развивать, мало кто сумеет достичь подобного хотя бы по одному направлению.

А по трём сразу – фантастика.

Вот много ли участников сейчас смогут похвастаться развитыми добычными навыками? Или хотя бы их наличием? Грешник, даже будучи бесспорным лидером первого яруса, смог позволить себе лишь геологию до эпического класса довести. Также открыл травничество, но выше ничтожного базового класса его не поднял. Про ранг что там, что там даже говорить не приходится, а насчёт функции упрощённой разделки добытой дичи узнал лишь недавно. Поэтому даже самых ценных тварей свежевал по старинке.

Говоря точнее – вообще не свежевал. В лучшем случае варварски разделывал при помощи контейнеров, теряя при этом прорву компонентов и лишая себя шансов получить увеличенную добычу. Либо отдавал это дело на откуп товарищей или союзников вроде Крысолова. Но обычно ограничивался лишь торопливым сдиранием частей шкуры, выбиванием клыков, отрубанием нескольких когтей и прочими мелочами. Естественно, теряя при этом львиную долю возможной прибыли.

Сейчас, с новым навыком, он с одинаковой эффективностью способен и руду копать, и траву собирать, и разделывать тварей. То есть окучивать все три базовые возможности получения самых желанных трофеев. Причём процесс поиска полезных ископаемых существенно упрощается благодаря наличию эпического Исследования.

Отсюда следует, что лучшего добытчика во всей команде не сыскать. Поэтому невольно напрашивается желание лоббировать именно седьмой пункт, за счёт которого можно дополнительно получить самые ценные призы.

Ну да ладно, он ведь не за себя радеет. Точнее – не только за себя. Глупцы вымерли если не все, так почти все, а остальные давно узнали о выгодности добычных навыков. Если не обзавелись ими, то пытаются обзавестись. А это не такая уж редкость, чтобы попытки растягивались на долгий срок. Да, о повальном высоком качестве умений говорить не приходится, но даже с низкими показателями они способны приносить неплохую прибыль.

Вряд ли кукловоды выставили непомерно-мизерные шансы. То есть даже со слаборазвитыми навыками добычи сферы и таблички выпадать будут. Разумеется, не каждому и не всегда, а с учётом тысяч и тысяч попыток, предпринимаемых всем сообществом участников. Очень может быть, что Грешнику ценные трофеи не достанутся вообще. Однако и при таком раскладе он и все прочие останутся в плюсе, потому что какое-то количество добываться будет, и часть редкостей неминуемо попадёт на рынок. Следовательно, расширится ассортимент самых желанных товаров и, возможно, снизятся цены на них.

В общем, пусть вариант, продвигаемый Грешником, и попахивает себялюбием, всё же он действительно выгоден для всех участников.

Просто для некоторых чуть выгоднее.

Тарк, недолго подумав, спросил:

– Грех, я что-то не пойму: чем тебе процент добычи не нравится?

– Прибавка в десять и даже в пятнадцать процентов, это ни о чём. Тарк, ты перечитай условия. Хорошенько перечитай. Она работает лишь на знаки и символы. То есть на самые низовые трофеи. И за это сожрёт, считай, половину заработанных командой баллов. Выгоды получится немного, причём исключительно для охотников. Ремесленники, о которых ты так печёшься, останутся ни с чем. Я, кстати, согласен, что их как-то надо поощрять. Если мыслить командно, конечно. Сам посмотри, сколько народа до сих пор без нормального оружия и снаряжения. Я не о наших, я вообще. Мне кажется, тема с табличками гораздо выгоднее. Если брать всех нас в целом.

– Ладно, уговорил,на споры нет времени, так что принимаем твоё решение. Передам всем. Но Грех, тут такое дело: мне несколько очередей выбора дали. Тебе тоже?

– Угу. Девять вариантов.

– Ух ты! А мне только три.

– Похоже, у кукловодов какая-то своя система рейтинга, по которой они это рассчитывают, – предположил Грешник.

– Согласен. Тогда что вторым и третьим выбирать будем?

Ответить Грешник не успел, откуда-то слева донёсся зычный, требовательный голос, легко заглушивший все прочие:

– Грешники, внемлите гласу моему, ибо через глас мой даже самая пропащая душа может узреть путь к освобождению!

Это кто там ко всем тёзкам оптом обращается? И почему так громко?

Обернувшись, Грешник не удивился, увидев знакомое лицо. Не сказать, что они действительно знакомы, но этого участника он хорошенько запомнил. Именно этот свежеиспечённый гуру называл себя Освободителем, привёл к ущелью толпу фанатиков, спровоцировал срабатывание режима «штурм». Неадекватный на всю голову проповедник. Таких немало развелось. Недалёкие люди часто любят искать объяснение всего и вся, и чем короче и понятнее такое объяснение, тем легче его принимают. Поэтому религия никогда не окажется за бортом корабля цивилизации.

Правда, здесь вряд ли можно утверждать, что имеет место религия в узком понимании этого слова. Весьма вольное толкование отдельных моментов христианства, замешанное на ядрёном абсурде. Мужик эмоциями мощными да харизматичностью берёт, давит на мозги громкостью, буквально гипнотизирует голосом. Примитивная тактика, однако против слабых умов работает эффективно.

Особенно здесь, где его речь донеслась до каждого, вмиг заглушив все прочие разговоры. Очевидно, у Освободителя тоже имеется возможность девять секунд вливать свой голос в каждое ухо.

Вот как этот бонус выглядит в действии.

Хотя девять ли? Отвернувшись, Грешник принялся посматривать на других участников, губы которых в этот момент шевелились. И без труда начал прекрасно слышать каждого из них. Похоже, «командный голос» у Освободителя отключился почти сразу, и его продолжали воспринимать лишь из-за поддерживаемого зрительного контакта. Ведь поневоле все повернулись при первых словах проповедника.

Пламенные речи Освободителя Грешника даже при первой встрече не заинтересовали, а сейчас тем более. Он снова начал говорить с Тарком, заодно подключая к разговору всех прочих соратников. Оказалось, что кукловоды реализовали и такую возможность, причём при взаимной вовлечённости сумбур в головах не наступал. Так что вскоре почти два десятка соратников объединились в одну беседу, разговоры не входящих в круг участников теперь доносились едва слышно. Если не напрягать уши, вообще не мешают.

– Эй! Грех! – приглушённо донеслось издали.

Чуть повернув голову, Грешник увидел Дейла.

Помахал рукой:

– Привет!

– Вы там что, седьмой вариант выбрали?

– Да.

– Мы тоже. Уж больно тема хорошая. Но знаешь, сомневаюсь, что все понимают, в чём выгода. Это ведь своей головой думать надо, а думать народ не любит.

– Да, Дейл, согласен. Тоже сомневаюсь, что за него большинство проголосует.

– Грешник, а вы там что второй очередью поставили?

– Ещё не ставили, только обсуждаем.

Неподалёку от Дейла замахал руками ещё один знакомый: высокий, широкоплечий, с недобрым раскрасневшимся лицом и прищуренными глазами, норовящими просверлить всё, на что уставились.

– Грех! Грешник, мать твою! Я знаю, что ты меня слышишь!

– И тебе привет, Резак…

– Чего через губу отвечаешь?! Поссориться со мной хочешь?!

– Да мы и так не сказать, что великие друзья, – без наезда, но и без подчёркнутого миролюбия ответил Грешник. – Чего хотел?

– Да вот, хочу дружков твоих: негрилу и бабомужика. Доставишь мне их тёпленькими, или хотя бы дашь слово помочь с этим делом? Я за такой подгон всем своим скажу голосовать так, как тебе надо. Надёжных ребят у меня хватает, так что верная тема, вместе мы любые варианты продавим. Что скажешь?

В процессе разговора Резак, как и все прочие, «подключился» к общей беседе, и пропустить такое событие Порнозаец никак не мог:

– Слышь, ты! Негрилу негрилой только негрила называть может! У тебя, белоснежка, нет такого права! Свали отсюда!

– С тобой я позже поговорю, – многообещающе ответил Резак. – Ну так что, Грешник, мы договоримся?

– Слышь, это почему потом?! – не унимался Порнозаец. – Я вот прямо сейчас пообщаться хочу. Давно не виделись, прям заскучал по твоей заднице. Резак, друг, у меня тут вопрос появился: может хоть ты знаешь, как на этом тупом планшете фильмы включать?

– Какие тебе фильмы, покойник?

– «Криминальное чтиво» было бы идеально. Чё-та захотелось пересмотреть эпизод про извращенцев и здоровенного парня с красным шариком во рту. Он на тебя очень похож, только рожа поумнее. Ну да чего я разоряюсь, ты-то лучше меня знаешь, небось, по десять раз на день пересматриваешь, как его нагибают.

– Слышь, тот парень был чёрным, как ты, – ухмыльнулся Резак.

Порнозаяц на это радостно оскалился:

– Бро, это получается я угадал, ты точно каждый день пересматриваешь. Любимый момент, да?

Грешник попытался выкинуть парочку из беседы, но такой опции в планшете не имелось. Так что дальнейшие обсуждения пришлось проводить под аккомпанемент агрессивно-вульгарной перепалки, градус которой стремительно повышался. Неудобств добавляло и то, что к беседе присоединялись всё новые и новые личности. В основном подручные Резака, но были и просто любопытствующие, интересующиеся подробностями. Ругалась парочка так, что даже приглушённые голоса до посторонних доносились отчётливо.

А публика скандалы любит.

К счастью, обговорить первые пункты очереди получилось быстро. Дальше Грешнику пришлось раздумывать самостоятельно. Увы, но среди союзников не оказалось никого со сравнимым количеством бонусов.

Впрочем, вариантов не так много, быстро разобрался. Остаток времени посвятил общению с друзьями, чему весьма мешала непрекращающаяся «милая» беседа Резака с Порнозайцем.

Наконец таймер замигал красным, после чего отсчитал последние секунды и обнулился. Ажурную клетку тут же окружила непроглядная тьма.

Старый текст на планшете пропал, на его месте появился новый:

Голосование завершено

Выбраны варианты: 1 и 5

Всем участникам приготовиться к переносу на стартовую площадку

Увы – не совсем тот результат, на который Грешник рассчитывал. Но это неудивительно, ведь изначально сознавал, что шансы невелики. Гарантированное получение лишних трофеев – чересчур сильный соблазн, несмотря на то, что опция не распространяется на трофеи повышенной ценности. Вон, изначально даже Тарк за него цеплялся, а его непродуманным не назовёшь.

В принципе, победивший вариант неплох. Компромиссный: и любителям получить лишние знаки с символами подходит; и ремесленники со сборщиками полезностей с пустыми руками не останутся. Просто вместо призовых сфер и табличек смогут получать усилители артефактности. Трофей далеко не самый редкий, однако на каждом шагу не валяется, всегда в цене, всегда в недостаточном количестве. Для серьёзной модификации предметов таких много требуется.

Даже топы вроде Грешника до сих пор не довели свои любимые артефакты до высочайших показателей. Да что там говорить, ведь вряд ли хоть один участник сыщется, у кого этих артефактов полный набор собран и хотя бы наполовину прокачан. Причём действительно полезные артефакты с правильными комбинациями свойств, а не выбранные кое-как из подвернувшихся по случаю.

Но за сферы и таблички всё же обидно. Лишний способ их получения мог существенно усилить тех, у кого на руках имеются серьёзные деньги или товары для обмена.

А Грешник как раз из таких…

Глава 2

Пространство Ксай. Стартовая платформа 165-62-11-С-8

Новые семнадцать дней

– Сколько времени осталось до старта?

Привычная для вас концепция времени к вашему текущему состоянию малоприменима. Вы можете отправиться на третий ярус прямо сейчас. Или задержаться здесь на биологический срок в семнадцать суток.

Отлично, временные условия не изменились. И на этот раз Грешник готов выжать из каждого дня максимум возможного. Заранее всё продумано, но, как всегда, надо с чего-то стартовать.

С чего же? Первым делом следует затребовать спортзал, бассейн, стрелковый тир и прочее-прочее, включая специальное помещение для отработки Короткого прорыва и Пространственного переворота.

Навыки мгновенного перемещения – это сила, но сила, к которой Грешник не привычен. Она не стала его частицей, не привязалась к рефлексам, не вбила в голову все свои параметры. Вместо того чтобы применять умения на автоматизме, приходится либо заранее готовиться активировать их в определённый момент, либо судорожно перебирать список возможностей, когда сильно припечёт.

И, увы, когда припечёт, зачастую первым делом вспоминается что-то не то.

Значит, несколько часов каждый день придётся посвящать именно этим навыкам. Грешник долго и нудно будет перемещаться по вертикалям и горизонталям, по ровным и кривым поверхностям, по открытым и загромождённым местам. Закрепит в подкорке все варианты применения.

Но это лишь часть того, что предстоит отработать. Планов у Грешника столько, что и за месяц не управится. Придётся жёстко экономить на сне, есть и пить на ходу и всячески совмещать различные полезные занятия. На этот раз ни минуты не потратит на изучение жалкого подобия форума, где нормально общаться нельзя, а найти что-то полезное – почти невозможная задача. Полноценную связь с друзьями через него никак не обеспечишь. Да и зачем она сейчас нужна? Всё, что надо, они давно и тщательно обговорили. Знали, что их дальше ждёт, готовились к семнадцатидневному перерыву совместно, собирая знания из разных источников, перебирая различные варианты.

Да, Грешник действительно ни минуты не потратит зря, на этот раз у него заранее всё рассчитано.

Разве что одну можно. Чтобы просто полюбоваться на то, чем давно мечтает полюбоваться.

Настал тот самый момент.

– Мне полагается оружие. Трансформирующееся. Как его получить?

Ждать минуту не пришлось, тут такие запросы выполняются мгновенно.

Предмет испытания.

Зелёный.

Оружие. Тип: физическое. Класс: холодное. Дальность: ближний бой. Вид: двойной моно-трансформер (глефа и меч).

Большой предмет.

Уровень: 15.

Ранг: великий предмет (может вместить до 9 свойств (и 4 дополнительно, открываются при помощи расширителей)).

Артефактные свойства:

1. Повышенный урон по броне.

2. Повышенная сопротивляемость попыткам повреждения.

3. Усиление боли при ранении противников, способных испытывать боль.

Активированные свойства: 0 (доступно 9 слотов).

Привязка: нет.

Прочность: 498/498.

Атака: превосходная.

Защита: нет.

Создатель: Лестница Испытания.

Внимательно изучив каждую цифру и букву краткого описания, Грешник не пожалел времени, и проделал то же самое с полным, максимально развёрнутым. Также попробовал изменить оружие. Не сразу разобрался с некоторыми моментами, но главное уяснил без промедления.

Трансформер действительно обладал двумя ипостасями. В случае необходимости он преображался в доли секунды. Хочешь гуань дао? Вот тебе несколько непривычный, но всё же гуань дао. Желаешь помахать чем-нибудь поменьше? Держи длинный односторонний меч, похожий на фальшион с несвойственной ему «азиатской» рукоятью.

Процесс изменения смотрелся дико, но это не страшно. Страшно то, что рука не поспевала за модификацией оружия.

Придётся нарабатывать автоматизм и в этом действе. Само оружие в немедленной серьёзной доработке не нуждается. Зелёный цвет – третье место из десяти, круче только красный и оранжевый. То есть по самому главному параметру трансформер близок к пределу, его показатели работают на восемьдесят процентов от максимально возможного. В сумме со всем прочим он куда приличнее старого доброго гуаня.

Как не жаль с ним расставаться, однако таскать с собой бессмысленно. Продавать его Грешник не собирался. Зачем? Пускай остаётся на стартовой площадке, вместе с остальным запасным вооружением и амуницией. Если доведётся умереть и воскреснуть, можно заново экипироваться и возвратиться на ярус не с пустыми руками.

От товарищей, посвятивших немало времени изучению стартовой площадки, Грешник узнал о нескольких неочевидных возможностях. Кукловоды их, как бы, не скрывали, но и никоим образом не афишировали. Не исключено, что для выявления особо дотошных участников оставили.

Одна из возможностей – получения чуть ли не всех наработанных человечеством информационных материалов. Хочешь заняться изучением языков? Вот тебе набор видеоуроков и гора самоучителей. Хочешь изучить дзюдо? Живого тренера не получишь, зато всевозможные ролики занятий, курсы, записи соревнований и книги – пожалуйста.

Грешнику с обеими ипостасями нового оружия придётся работать и работать. И будет при этом поглядывать на экраны с непрерывными трансляциями всего, что получится выхватить по интересующим темам.

Глядишь, и нахватается полезного.

Заглянув в список магазина стартовой площадки, Грешник убедился в правоте самых въедливых товарищей. И заодно изучил один из предметов, коими до этого почти не интересовался.

Предмет испытания.

Оранжевый.

Особая экипировка. Тип: физическая. Класс: обновляемые био-имплантаты. Вид: хвататель, био-имплантат для прямого взаимодействия со Скрытым хранилищем.

Средний предмет.

Создатель: Лестница Испытания.

Краткое описание.

Наделяет возможностью взаимодействовать со скрытым хранилищем посредством мысленных команд и образов. Не требуется наличие телефона и браслета. Качественное взаимодействие достигается путём тренировок и изменения цвета имплантата.

В случае вашей гибели и последующего успешного воскрешения имплантат будет восстановлен и немедленно готов к использованию.

Внимание! После установки имплантата изменение цвета невозможно.

Краткая инструкция по использованию.

Установите приобретённый имплантат в медицинском боксе (бокс создаётся голосовой командой). Далее голосом вызовите Скрытое хранилище. Можно вызывать мысленно. Можно создавать голосовые или мысленные команды для совершения определённых действий с содержимым скрытого хранилища. Но для дополнительных возможностей может понадобиться длительная тренировка. Расширенный список возможностей смотрите в полном описании.

Внимание! Для использования хватателя требуются следующие параметры: уровень – 17, восприятие – 22, Скрытое хранилище – не менее 27 килограмм.

На текущем уровне разрешается установить лишь одно устройство. На пятидесятом Грешник получит возможность обзавестись ещё одним. После первого яруса он не озаботился приобрести такую штуку лишь по причине их огромной дороговизны. Самые простенькие стартовали с пары сотен идеальных монет, тогда он такие суммы потянуть не мог.

Оно и к лучшему. Потому что Скрытые хранилища на тот момент ещё не ввели, следовательно, имплантаты для них вряд ли висели в продаже.

А даже если бы и висели, кому они нужны без самого вместилища, когда в магазине полным-полно куда более полезных устройств? Например, чем плох имплантат «ночник», обеспечивающий цветное ночное зрение, лишь немногим уступающее дневному? Он работает на порядки лучше артефактного свойства кольца, полученного за победу в ущелье. Или «модуль горняка», подсвечивающий на местности рудоносные точки сразу после того, как на их наличие среагирует поисковый навык.

И это далеко не самые «вкусные» варианты.

Есть где глазам разбежаться.

Но у Грешника они добежали ровно до хватателя. Он ещё на ярусе неистово надеялся, что именно подобную вещицу обнаружит в немаленьком списке. Логика и некоторые подсказки от кукловодов намекали, что подобная опция весьма вероятна.

Надежда сбылась. Это прекрасно.

А вот цена выглядит далеко не прекрасно.

Весьма далеко…

Но есть ли у Грешника выбор? С его стилем боя без хватателя, конечно, воевать можно. Ведь выкручивался как-то на первых ярусах, и ничего, даже не убили ни разу. Однако чем дальше, тем труднее, а обладание таким имплантатом выведет некоторые возможности на принципиально иной уровень.

Так что потратиться придётся.

Как минимум, для трёх новых убойных игрушек это критично-важное вложение капитала.

Две из них, по сути, дублировали друг дружку. Можно сказать – близнецы. Многозарядные пистолеты одинакового калибра и с одинаково-приличным количеством патронов в магазинах. Именно таких вещичек Грешнику здорово не хватало при стычке с культистами на лесной поляне и при защите безопасной зоны. Он нисколечко не сомневался, что и дальше то и дело придётся сталкиваться с ситуациями, когда за кратчайшее время потребуется выдать убойно-многочисленную мощь.

Один пистолет создал Порнозаец. Точнее, он их сделал много. Так много, что Грешник даже приблизительно не мог назвать количество. Особенность навыка товарища при нынешних параметрах почти не позволяла каким-либо образом влиять на конечный результат. Даже для этого жалкого «почти» пришлось пойти на немалые траты, прилично развив умение. В итоге получилось что-то вроде лотереи, где при угадывании десяти цифр тебе известна лишь одна.

Так себе результативность, но это всё же преимущество. С начальным набором параметров товарищ работал абсолютно вслепую.

Дальше Грешнику оставалось снабжать Порнозайца материалами и выбирать из полученных вариантов самые лучшие. Из целой горы пистолетов, револьверов и малогабаритных штуковин, которые трудно однозначно отнести к тем или другим, в итоге выбрал один, с достойным цветом и приличными прочими параметрами. Второй, схожий во многом, отыскал Бес. Кому-то из участников повезло найти его на первом ярусе, да так и таскал, не расставаясь. Повезло, что патронов у владельца не было, да и торговаться не умел. Из-за бесполезности отдал недорого.

Именно такое оружие Грешнику и требовалось: два схожих ствола, которые можно таскать в кобурах, или, если получится, научиться выхватывать их непосредственно из Скрытого хранилища. Вот для этого и потребовалась установка хватателя, потому что с одним обрезом довелось намучаться. Вечно норовит за что-то зацепиться, оторваться, потеряться, да ещё и движения ограничивает. С «близнецами» таких неудобств прибавится ровно в два раза, вот и оставалось надеяться на имплантат кукловодов.

Сейчас насчёт патронов можно сильно не волноваться. Те же въедливые проныры, исследующие скрытые возможности Испытания, ещё после первого яруса установили, что при желании можно прикупить любой стрелковый боеприпас, даже если на Земле он давно снят с производства, или существовал лишь в виде опытных образцов. Отсчитайте требуемую сумму и берите что угодно.

А вот за деньги поволноваться придётся. Потому что требуемые патроны с повышенным пробитием стоили по четыре идеалки за штуку. Обычные шли за три. Что так, что эдак при однократной стрельбе до полного опустошения магазинов Грешник потратит десятки и десятки самых труднодоступных монет.

Да уж, тут особо не постреляешь…

Однако это не критично. Для, так сказать, «плановой» стрельбы у него лук имеется, с бюджетными стрелами. Пистолеты требуются на тот неприятный случай, когда без них никак: отбиваться от толпы слабо защищённых противников; или, убегая, сносить самых прытких одного за другим, обезглавливая погоню. То есть все варианты, когда жизнь под угрозой, и спасти может только быстрая и частая пальба из удобного оружия.

При таких раскладах не до экономии.

Два пистолета – это не прихоть фаната вестернов. Дело в том, что Грешник запасся навыком, позволяющим независимо работать одновременно с парой смертоубийственных предметов. Неважно что это: топоры, мечи, ножи или пистолеты-пулемёты. Пока работает умение, мозг, как бы, разделяется. И к каждой руке независимо подсоединяется своя убойная вещь.

Да, в фильмах ковбои безо всяких фантастических параметров палят с двух рук направо и налево, назад и вперёд. Причём всё проделывают одновременно, будто не один человек действует, а два. Разумеется, стрелять можно и так, вот только попадать будешь только в упор, да и то не всегда. Чуть больше дистанция, и про второй ствол вообще забудь, работать будет лишь один, «главный» на этот момент. Хочешь не тратить патроны попусту, работай по очереди, переключаясь от одного револьвера на другой, или отрабатывай по врагу из обоих, сжимая в тесно сведённых руках.

Но с таким-то навыком, да с хватателем можно запросто воплотить фантазии режиссёров в реальность.

Грешник планировал к пистолетам оставить обрез, оснастив его самыми дорогими патронами с максимально возможным для такого оружия пробитием. Но тут вмешался случай, – Порнозайцу крупно повезло.

Ну или совсем не повезло. Тут трудно сказать, ибо случай неоднозначный.

В общем, пытаясь снова и снова создать что-нибудь под требования Грешника, Порнозаец в один из дней выдал необычный результат. Один из тех самых, когда лишь редкий эрудит без помощи Интернета способен уверенно отнести оружие к конкретной категории огнестрела.

Внешний облик оружия настолько впечатлил Порнозайца, что он на миг позабыл про данное коллективу слово и заорал на весь берег.

– Оууу! Мать вашу, да у меня бластер получился! Бластер!

Нет, это оказался не бластер. То есть не та штуковина, что стреляет лазерами, плазмой, нейтронными пучками, или чем там вообще полагается стрелять бластерам. Эта выпускала банальные пули.

Хотя, если говорить честно, банального ничего не было ни в пулях, ни во всём прочем.

И да, честно говоря, внешне это оружие действительно походило на что-то фантастическое. Очень уж диковинный облик, ни на что не похожий. Действительно немаленький бластер для какого-нибудь инопланетянина ростом в два с половиной метра или выше.

Да и, если вдуматься, по воздействию на цели тоже имелось сходство с разрушительным оружием из сказочного боевика.

Весил сей диковинный давайс под шесть килограмм, и габаритами превосходил многие пистолеты-пулёметы (даже не из категории «мини»).

Описание его тоже внушало. Пожалуй, впервые на памяти Грешника кукловоды выказали явные признаки сильных эмоций. Прямо признали, что на них эта штуковина произвела немалое впечатление. И даже предупредили насчёт техники безопасности.

Причём дважды.

Хотя не факт, что писали именно кукловоды. Кто их знает, может для такой вот шаблонной рутины они наняли народ попроще? Устроили эдакий космический аутсорсинг. Или даже попросту умыкнули с Сириуса толпу каких-нибудь азотнодышащих осьминогов-копирайтеров. Кто чуть смышлёнее и темнее кожей, тех загнали в относительно-чистый подвал с дешёвой мебелью и кофемашиной. Сидят там за продавленными пластиковыми столиками, рисуют по шаблонам обложки с волосатыми вооружёнными мальчуганами, да школьницами в клетчатых юбчонках и трусиках белых. Самые смышлёные из таких головоногих рабов под эти картинки какие-нибудь зеркально-однотипные тексты штампуют хозяину, рассчитывая на каждодневную миску перлового супа за пару книжонок в месяц.

Ну а те, у кого с головой и прочим абсолютная безнадёга, устроились на грязных матрасах в погребе пыльном, где день за днём печатают такие вот этикетки, изредка позволяя себе единственную отдушину – жалкую претензию на юмор.

Предмет испытания.

Фиолетовый.

Оружие. Тип: физическое. Класс: огнестрельное. Дальность: дальнобойное. Вид: особый пистолет, созданный на базе Thunder .50 (можно просто «Гром», он на вас, букашку, не обидится).

Большой предмет.

Уровень: 20

Ранг: отличный предмет (может вместить до 6 свойств (и 2 дополнительно, открываются при помощи расширителей)).

Артефактные свойства: 50% шанс игнорирования защиты от умений и эффектов (работает лишь против одного задействованного на цели умения или эффекта).

Активированные свойства: нет (доступно 6 слотов).

Привязка: нет.

Прочность: 282/282.

Атака: значительно усиленная.

Защита: нет.

Создатель: участник испытания Порнозаец (команда 2).

Краткое описание.

Ужасающий монстр, нелепо притворившийся пистолетом. Питается винтовочными патронами 12,7 миллиметра (NATO).

Низкий темп стрельбы. Колоссальные базовые повреждения.

Краткая инструкция по использованию.

Хорошенько подумайте, стоит ли оно того. Любая жизнь уникальна, а жизнь разумного – высшая форма жизни. Если погибнете вы, погибнет целая вселенная.

А ещё жизнь прекрасна.

И она гораздо прекраснее, если вы проживёте её не инвалидом.

Если не передумали, зарядите по инструкции (если вы опытный артиллерист гаубичного дивизиона, с заряжанием справитесь и без инструкции). Наведите «Гром» на цель. Если вы верующий, хорошенько помолитесь. Если неверующий, тоже помолитесь. Нажмите на спусковой крючок. Убедитесь, что остались в живых (цель проверять не обязательно, она, как правило, уже не существует).

Для быстрой зарядки потребуется сноровка и наличие маловероятного желания сделать выстрел. Также вам потребуются повышенные физические параметры, чтобы хотя бы просто удерживать «Гром».

Если вы всё же отважитесь из него выстрелить, в первую очередь берегите руки.

Впрочем, берегите сразу всё. «Гром» способен аннигилировать вас целиком при малейшей ошибке.

Внимание! Для использования этого оружия требуются следующие параметры: уровень – 30, Сила – 34, Ловкость – 33, Выносливость – 26, Восприятие – 22, Дух – 17.

Качественная работа будет существенно затруднена без развитых суб-параметров Меткость и Устойчивость.

Внимание! Даже при соответствии требуемым показателям высок риск получения травмы при выстреле!

Внимание! Если требуемые параметры достигнуты с использованием бонусов предметов или наложенных на вас эффектов, вероятность получить травму или погибнуть стремится к 100%.

Внимание! Если вам дороги ваши друзья, не используйте «Гром» рядом с ними. Пламя, вырывающееся из дульного тормоза, способно испепелить всё живое в радиусе нескольких метров. И это почти не преувеличение.

Очень похоже на то, что пошутили не только в описании, а и в самом факте наличия такой ручной артиллерии. Разве что кто-то из земных оружейников ради интереса потратил уйму сил, создав под мощнейший винтовочный патрон почти полуметровый гибрид противотанкового орудия с пистолетом, для борьбы с отдачей оснастив его не только массивным дульным тормозом, а ещё и гидравлическим откатником.

Впрочем, судя по описанию и по голосу разума, все эти чрезмерные меры недостаточны. Патрон, используемый в крупнокалиберных пулемётах и антиматериальных снайперских винтовках смотрится среди пистолетов, как бегемот в зоомагазине, где торгуют исключительно хомячками. Он опасен не только для цели, а и для стрелка.

И не факт, что для цели опаснее.

Грешник впервые держал в руках оружие с такими требованиями. Мало того, что они высокие, так ещё и по всем пяти параметрам выставлены. Ловкость с Силой и Выносливостью ещё понять можно, Восприятие принять сложнее, однако тоже можно. Но при чём здесь Дух? Это, даже исходя из названия, как бы особый, нематериальный показатель.

Хотя, если подумать, логика присутствует. Действительно потребуется высокий дух, чтобы рискнуть взять эту гаубицу в руки, сунуть в подобие артиллерийского казённика монструозный патрон и выстрелить в недруга.

Но глаза боятся, а руки делают. Подняв уровень до тридцать пятого, и подтянув к нему все прочие показатели, можно снизить риск за счёт превышения рекомендованных параметров. При этом в распоряжении Грешника окажется весьма своеобразное оружие, способное сделать бо-бо даже самому серьёзному неприятелю. То, что из такого пистолета можно запросто убивать земных слонов и носорогов, не вызывает ни малейшего сомнения. С самыми неприятными обитателями ярусов картина усложняется, но нельзя не признать, что даже тот динозавр, встреченный на болотах, вряд ли обрадуется, схлопотав здоровенную пулю.

С Эпическим исследованием Грешник, пожалуй, мог завалить его единственным выстрелом. Главное – попасть, в жизненно-важную часть тела. От такого оружия толстенная кожа и немалый слой мяса защищают плохо.

Из минусов дополнительно следует отметить отсутствие барабана, обоймы или магазина. То есть требуется перезарядка после каждого выстрела, причём удобной и быстрой её не назовёшь. Однако нельзя не признать, что на пройденных ярусах лишь у самых серьёзных противников были шансы пережить единственную пулю.

Честно говоря, загорись Грешник желанием обзавестись подобной артиллерией, пожалуй, выбрал что-нибудь другое. Или не настолько мощное, но многозарядное, или действительно огромную крупнокалиберную винтовку. Однако даже в магазине стартовой площадки невозможно приобрести абсолютно всё. И как раз ситуация с огнестрелом самая удручающая. Лишь по мелкашкам есть какой-то выбор по приемлемым ценам, а дальше сразу же сущий мрак начинается.

Разнообразие не впечатляет, зато ценники космические. Как вам револьвер сорок четвёртого калибра за двадцать шесть тысяч идеальных монет?

И патроны к нему по одиннадцать.

Хотя грех на последнее жаловаться, ведь боеприпасы к «Грому» куда дороже. Их несколько видов: самый дешевый стоит шестьдесят две монеты; самый дорогой девяносто восемь. Причём брать их придётся именно по высшей планке, там пробиваемость максимальная. Для однозарядного «ультимативного» оружия – это критически важный параметр. Не всякий опасный монстр предоставит тебе вторую попытку, так что шанс успешно сработать с первого раза следует повышать всеми способами, не считаясь с любыми расходами.

Это особое оружие, для работы в особой нише. Не факт, что вообще придётся за него браться. Если повезёт, весь ярус пролежит в скрытом хранилище, занимая немалую часть его объёма. Грешник надеялся, что именно так и будет.

Но всё же минимум пяток патронов следует прикупить. На душе гораздо спокойнее, когда знаешь, что в случае чего сумеешь бронетранспортёр неслабо озадачить.

Уже зная, где и как искать, забрался в хитроумно припрятанный раздел со стрелами и болтами. И убедился, что цены на патроны весьма и весьма гуманные, если сравнивать их с продвинутыми боеприпасами для луков и арбалетов. Речь о тех самых, прошивающих приличную защиту, с взрывным эффектом в заброневом пространстве. Опыт применения и описание показывали, что они не просто не уступают, они превосходят выстрелы из крупнокалиберных винтовок.

Но цена заставила сесть, где стоял…

Шестьсот одиннадцать идеалок! При том, что большинство участников за два яруса столько монет в руках не держали. И это за одноразовую стрелу, которой ещё попасть в нужную точку надо, потому что некоторые здешние монстры даже такой подарок запросто стерпят, если он угодит не в жизненно-важное место.

Бес, несмотря на все его коммерческие таланты, сумел добыть всего лишь несколько штук, из которых у Грешника сохранилась только одна. Заплатить за каждую на ярусе пришлось о-го-го, но так он считал лишь до того, как ознакомился с безумным ценником стартовой площадки.

Да уж… На этот раз Грешнику удалось вынести с яруса пятизначную сумму в идеалках. И он много чего рассчитывал прикупить, усилив, в первую очередь, свои самые полезные артефакты. Однако убойные стрелы и патроны тоже нужны, так что теперь в его бюджете наметилась немалая брешь.

Нет, он, конечно, понимал, что дёшево не отделается. Но ведь не настолько же…

Ладно, куда деваться, придётся смириться. Так или иначе, потратить придётся всё нажитое. Нет смысла создавать финансовые запасы, не зная, получится ли пройти следующий ярус. Деньги должны работать на выживание именно сейчас, в ближайшей перспективе.

Отсюда следует, что коллекцию артефактов Грешник усилит не настолько хорошо, как запланировал.

И надо не только по деньгам сориентироваться, а и по полному набору параметров. Изучить все бонусы, положенные лидеру, прикинуть, как их распределить наиболее выгодно.

Не забыть извлечь из каждого предмета ненужные свойства. Под ненужными подразумеваются прибавки на Силу, Ловкость и прочее. Как показали исследования любознательных участников, эти плюсики прекрасно работают лишь в тех случаях, когда необходимо подтянуть свои показатели под требования определённого предмета. Да и то в случае с «Громом» положительный результат не гарантируется, – об этом прямо говорит забавное описание. Также встречаются отдельные ситуации для отдельных субпараметров. Например, на винтовку или пистолет следует добавлять строго Меткость и ничего больше. Этот показатель работает на всю свою теоретическую мощь сразу, стоит лишь оружию оказаться в руке.

Все прочие работают далеко не сразу и с неприятными особенностями. Например, если верить многочисленным экспериментам, ту же Силу прибавки слегка увеличивают, но только при выполнении ряда условий. Предмет со свойствами на этот параметр следует держать на себе день и ночь, не расставаясь ни на минуту и не скрывая в хранилище. И тогда спустя пару суток сможешь ощутить незначительную разницу, поднимая тестовые тяжести. Эффективность колеблется в районе всего-то пяти процентов, так что следить за цифрами придётся строго, иначе ничего не заметишь.

Для лучшего понимания это выглядит так. Человек поднимает груз в сорок килограмм. Честным образом увеличив параметр Сила на двести единиц, он сможет взять восемьдесят. Но если Силу поднимет на двести не в параметрах, а за счет прибавок от свойств постоянно носимой цепочки-амулета, сможет поднимать лишь сорок два килограмма. Причём не сразу, а спустя пару дней. Однако если для нового копья требуется двадцать Силы, кукловодам без разницы, откуда она берётся: от «чистой» прокачки, или от активаторов свойств предмета.

Разумеется, цифры произвольные. Просто чтобы принцип наглядно показать.

Получается, Грешник кучу ценных активаторов перевёл с нулевым либо ничтожным эффектом.

Увы.

Но эта ошибка частично исправима. Старые активаторы можно удалить, не разрушая предметы, после чего поставить на освободившееся место новые.

Вот только что ставить, если активаторы бывают лишь трёх видов: на параметры, на суб-параметры, и на состояния.

А вот тут напрашивается единственный вариант. Точнее два варианта, и оба идеальные, потому что эффект от них не придётся ждать два дня. Он мгновенный и далеко не мизерный.

Первый вариант – Восприятие. Второй – Дух. Многие считают, что они далеко не самые важные, но есть нюанс. Одна единица первого добавляет десять единиц к шкале энергии тела, а вторая пять к духовной. У Грешника есть полезные навыки работающие и на той, и на той, так что все последние дни он только и делал, что требовал от Беса искать лучшие товары по этим направлениям.

За счёт дорогущих, самых продвинутых активаторов можно поднять оба вида энергии до таких значений, что больше не придётся трястись над применением каждого навыка, да выискивать редкие и дорогостоящие искры.

Хотя надо признать, что это тоже траты, и весьма немалые. Но мало кто просил за такой товар идеалки, а обычных монет испытания – «мисок», Грешник набивал столько, что давно со счёта сбился. В тех нечастых случаях, когда их не хватило, всегда находились варианта обмена на разнообразные трофеи. Благо, безкастовым они выпадают в завышенных количествах.

В общем, ему есть, чем заняться. Считать и сравнивать варианты, вырабатывать автоматизм навыков, загружать голову теорией, стараться получше освоиться с новым оружием, не забывать про базовую физическую подготовку и так далее и тому подобное.

Он должен выжать из этих семнадцати дней всё возможное, шагнув на третий ярус во всеоружии, качественно подготовившись к любым раскладам.

Угроза, коротко и оригинально высказанная кукловодами на пустынном берегу, озадачила всерьёз.

Если не учитывать описание монструозного пистолета, шутить эти ребята не любят.

Всё очень серьёзно.

* * *

Несмотря на то, что информация насчёт семнадцати дней после второго яруса ни для кого не секрет, глупо полагать, что все решились задержаться на полный срок и посвятить его исключительно самосовершенствованию. Наверняка кто-то позволил себе отдых разной продолжительности, а кто-то и вовсе не стал напрягаться, и всё это время вкусно ел и пил да сладко спал, лениво посматривая фильмы с сериалами, время от времени загрязняя здешнее смехотворное подобие форума.

Грешнику было не до отдыха. Он работал и работал над собой, то и дело повышая разные параметры за счёт припасённых трофеев и бонусов, начисленных по итогам прохождения яруса. Задрать их все сразу на максимальную величину нереально. Хотя недомогание при прогрессе снижается от уровня к уровню, при таких объёмах оно жесточайше ударит по телу и мозгу. Рисковать вырубиться он не мог.

Ведь это означает потерю бесценных минут, а то и часов.

В чём-то это походило на подготовку спортсмена перед ответственными соревнованиями. Тысячи и тысячи патронов перевёл, тренируясь извлекать всевозможное оружие из хранилища в самых разных положениях. Выхватывал пистолеты и обрез на бегу, в прыжке, зависнув на перекладине, в падении с большой высоты на поролоновый мат или твёрдую поверхность, сразу после Прорыва и Пространственного переворота. С левой руки, с правой, с обеих одновременно и по очереди, в полной темноте и при ослепительно-ярком нервно мигающим освещении. Комбинировал с обеими ипостасями трансформера, с ножом, со стилетом. Без навыков или с разными навыками (по отдельности и в комплекте). Не забывал, разумеется, и про новый лук, упражняясь доставать его одновременно со стрелой, уже наложенной на тетиву.

И это лишь малая часть тренировок.

Изматывая себя досуха, без сил ложился перед широким экраном и приступал к поднятию параметров. Заодно просматривал что-нибудь полезное. При этом нередко принимал прихваченные с яруса стимуляторы, подстёгивающие мозговую деятельность. Большим спросом такие не пользовались, поэтому получилось набрать их много и недорого.

С теми, что повышают физические параметры, сложнее. Они куда дороже, так что особо не разгуляешься.

Стартовая площадка предоставляла для «внутреннего пользования» почти всё. Но, увы, именно почти. Стимуляторы в её ассортименте тоже есть, но не бесплатно. Так что большую часть времени приходилось тренироваться без «химии».

Последний запланированный показатель Грешник прокачал за два с половиной часа до истечения отпущенного кукловодами срока.

Уровень – 37

Энергия тела – 740 (+116 искрами, +1514 активаторами свойств предметов)

Энергия духа – 370 (+71 искрами, +891 активаторами свойств предметов)

ПАРАМЕТРЫ

Сила – 37

Суб-параметры силы:

Сокрушение брони – 37

Ошеломляющие атаки – 37

Ловкость – 37

Суб-параметры ловкости:

Меткость – 37

Реакция – 37

Выносливость – 37

Суб-параметры выносливости:

Устойчивость – 30

Быстрое восстановление сил – 37

Восприятие – 37

Суб-параметры восприятия:

Улучшенное зрение – 37

Улучшенный слух – 37

Дух – 37

Суб-параметры духа:

Улучшенное обоняние – 25

Обострение интуиции – 37

СОСТОЯНИЯ

Физическая защита – 37

Магическая защита – 37

Физическая атака – 37

Магическая атака – 37

АКТИВНЫЕ НАВЫКИ

ВСТРОЕННЫЕ

Рукопашный бой – 10 (встроенно-улучшенный) (одна модификация: +5% к вредоносному воздействию на цель)

Картография – 10 (одна модификация: +12% к шансу отобразить на вашей карте сокрытые объекты, попавшие в радиус действия навыка (комбинируется с прочими активными и пассивными навыками, предназначенными для выявления скрытого))

Базовые

Копьё – 6

Простые

Артиллерия – 7

Дубины – 9

Ловушки – 5

Улучшенные

Нож – 25 (две модификации: +6% к глубине раны при колющем ударе; +50% к повреждениям доспехов (любых технологий), панцирей, кожи, шерсти и прочей природной поверхностной защиты)

Светляк – 25 (одна модификация: сниженное потребление энергии духа; возможность мысленного управления положения в пространстве относительно владельца (на определённом радиусе, заданном параметрами навыка))

Превосходные

Подручные предметы – 10 (одна модификация: 25% шанс получить 1-3% энергии тела и духа противника при удачной атаке подручным предметом (при убийстве такой атакой шанс составляет 30%, отнимается 7-12% энергии)

Великолепные

Винтовки – 3

Редкие

Короткий прорыв – 30 (две модификации: +5 применений навыка в сутки; 75% шанс ошеломить, оглушить, ослепить противника на срок 1-3 секунды в радиусе (ранг навыка)/7 метров (активируемое свойство))

Два в одном – 25 (две модификации: +15% к периоду действия; 25% шанс поглотить 14-39% энергии тела и духа противника, убитого в период действия навыка).

Раритетные

Пространственный переворот – 35 (две модификации: +20% к периоду действия; находясь под действием навыка, вы неосознанно влияете на всех вокруг, в той или иной мере заставляя их не смотреть в вашу сторону или даже отворачиваться (чем выше ваш параметр Дух, и чем ниже этот параметр у возможного наблюдателя, тем выше шанс успешного отвода глаз).

Веер стрел – 25 (две модификации: +35% к абсолютному улучшению пробития брони; +20 к шансу вызвать шок).

Глефа – 33 (две модификации: +25% к скорости работы этим оружием; +50% к повреждениям доспехов (любых технологий), панцирей, кожи, шерсти и прочей природной поверхностной защиты).

Эпические

Лук – 37 (две модификации: +36% к начальной скорости стрелы; -40% снижение влияния на стрелу сопротивления воздушной среды, силы ветра и гравитации)

Пистолеты – 37 (две модификации: +89 метров в секунду к начальной скорости пули; пули из ваших пистолетов не могут разрушиться или срикошетить при попадании в цель до момента заглублении в неё на 9 миллиметров (не складывается с аналогичными эффектами от умений и артефактов)).

Эпическая геология – 25 (две модификации: +25% к радиусу действия навыка; один раз в час вы без затрат времени и усилий можете голосовой или мысленной командой добыть один ресурс, найденный при использовании навыка (ресурс перенесётся в заранее настроенное вместилище: карман, рюкзак, Скрытое хранилище и прочее)).

Изгнание призраков – 20 (одна модификация: +15% к урону по призракам и подобным им существам).

Добытчик-универсал – 25 (две модификации: возможность за энергию тела мгновенно добывать все выявленные вами ресурсы (включая охотничьи) в определённом радиусе (10 единиц энергии тела на 1 метр радиуса, но не больше 17 метров); +26% шанс получить при добыче и разборке необычный ресурс).

Раскалывающий взмах меча – 36 (две модификации: разрушающая сила увеличена на 15%; можно применить 2 раза подряд либо через любой удобный для вас срок (для каждого применения откат считается отдельно).

Легендарные

Легендарное исследование – 25 (две модификации: уменьшение периода отката на 50%; увеличение радиуса действия на 33%).

Абсолютная невидимость – 37 (две модификации: +50% шанс, что наблюдатель не обратит внимания, когда в его поле зрения попадут не скрытые навыком части вашего тела и снаряжения; 72% шанс, что навык не рассеется, когда вы атакуете цель с дистанции не меньше 12 метров).

Меч – 30 (две модификации: +25% к скорости работы этим оружием; +50% к повреждениям доспехов (любых технологий), панцирей, кожи, шерсти и прочей природной поверхностной защиты).

Идеальные

Идеальное отражение – 37 (две модификации: +0,25 секунды иммунитета; при срабатывании навыка виновник срабатывания с вероятностью в 25% будет либо оглушён, либо ослеплён, либо и то и другое одновременно (на срок, равный удвоенному сроку действия иммунитета после единичного срабатывания)).

Имплантаты

1. Хвататель (оранжевый).

Скрытое хранилище: 98790 грамм

Да уж, цифры внушали.

Но всё равно казалось, что где-то чего-то не хватает, что-то немаловажное упущено. Да, наглядно видно, что многое (особенно в навыках) не доведено до максимума. Увы, даже топовому участнику не собрать столько символов и бонусов. Их с каждым уровнем требуется всё больше и больше, затраты достигли неимоверных величин.

Скажи Грешнику на старте первого яруса, что очень скоро придётся вливать в себя миллионы символов развития без существенного прогресса, ни за что бы в такой бред ни поверил.

С другой стороны: а нужна ли кукловодам гибель всей команды? Хочется верить, что нет. Если так, то за счёт неслабых цифр шансы у него неплохие. Сомнительно, что кто-нибудь набрал столько полезных навыков со столь приличными показателями. Судя по топу, в затратах символов развития он абсолютный лидер, плюс вряд ли есть те, кто сумели обставить его по поощрениям.

Да и по качеству коллекции умений картина однозначно в его пользу. О тех же легендарных и тем более идеальных подавляющее большинство участников может лишь мечтать. Об этом легко судить по параметрам товарищей Грешника. Они ведь не из последних неудачников, не за красивые глаза сразу несколько соратников выбрали для голосования.

Но даже у столь неординарного сообщества лишь у половины развиты легендарные умения, причём только у двоих таковых больше одного.

Про максимально возможные – идеальные, даже говорить нечего. Лишь Грешник может похвастаться.

Причём единственным навыком. Да и то разорялся ради него лишь из-за исключительной полезности. Не счесть случаев, когда именно это умение спасало жизнь. Вся его тактика зачастую строится на факте наличия набора несокрушимых щитов. Без них в некоторых ситуациях надо бежать без раздумий.

Это если путь к бегству открыт.

Сомнительно, что за счёт бонусов стартовой площадки эта картина существенно изменилась. Грешник, как ни старался, как ни тратился, значительно изменить качество многих своих навыков не сумел. Очень уж дорого обходится повышение класса с последующим возвратом модификаций и восполнением потерянных рангов.

Неподъёмно-дорого.

Кукловоды явно подводили свои игрушки к неизбежности принятия различных специализаций развития. То есть принуждали выбирать несколько ключевых навыков, затачивая под них все прочие показатели. И всё то, что не работает в связке с главным, должно довольствоваться объедками.

В сущности, Грешник давно уже так делает. Основное внимание уделяет тому, что применяет чаще всего, что не раз выручало, спасая жизнь. Просто у него пока что сохраняется возможность развивать широкий круг умений, а не узкий, как у основной массы.

Несмотря на стремительный рост затрат, худо-бедно ему это удаётся. Остаётся надеяться, что на третьем ярусе картина не изменится в худшую сторону.

* * *

Внимание! Подготовка к старту.

На вас сделана ставка.

Текущее состояние ставки: выбран бонус.По условиям бонуса, вы, пребывая в текущем статусе, сможете получать больше трофеев при победах (х2 от базового, или х2 от бонусного (со значительно увеличенным шансом дополнительных трофеев), если бонусы назначены для всех участников испытания или отдельных групп).

На следующем ярусе участникам предоставляются три варианта высадки:

1. Лёгкий вариант.

2. Усложнённый вариант.

3. Сложный вариант.

Для вас выбор недоступен, потому что при втором старте вы добровольно выбрали сложный вариант. Для вас и всех прочих участников, сделавших в тот момент такой выбор, на этом этапе полагается особенное поощрение.

Для вас доступен специальный вариант старта. Его особенность – максимальное усложнение стартовых условий. Бонус за прохождение в таком режиме: +10% к получаемым любыми способами символам развития; +15% к шансу попутного получения редких трофеев на охоте и войне, при крафте, при добыче полезных ископаемых и растительного сырья, при свежевании дичи.

Вы можете отказаться от специального варианта старта. В таком случае вместо бонуса вы получите следующий набор штрафов:

-80% к заработку символов развития и знаков уровня (для всех способов заработка)

-85% к заработку редких трофеев (для всех способов заработка)

-90% к заработку баллов

-95% к повышению кармы

Также будет активировано значительное избирательное повышение вашей заметности (касается навыков маскировки, отвода глаз, невидимости, сокрытия следов и запахов, защите от сканирования, уклонение от картографических исследований, увеличенные значения негативных факторов в режиме активации и прочие особенности испытания, активно влияющие на шанс вашего обнаружения).

Также при специальном варианте старта вы на 24 часа получите особый эффект, аналогичный последнему пункту штрафных санкций, но значительно сниженный. То есть будет активировано значительное избирательное повышение вашей заметности (касается навыков маскировки, отвода глаз, невидимости, сокрытия следов и запахов, защите от сканирования, уклонение от картографических исследований, увеличенные значения негативных факторов в режиме активации и прочие особенности испытания, активно влияющие на шанс вашего обнаружения).

Несмотря на снижение эффекта, вы, скорее всего, столкнётесь с последствиями его воздействия. Такой опыт в будущем позволит вам остерегаться получать штрафы с подобными последствиями.

Вы хотите выбрать специальный вариант старта, или отказываетесь от него?

Да/нет

Выберите вариант высадки. Если вариант не будет выбран за отведённый срок, вам его назначат случайным образом.

20 секунд.

19 секунд.

18 секунд…

Что-о-о-о?!

Нет, Грешник помнил расплывчатую угрозу, оставленную на бархане гигантским скорпионом. Почти не сомневался, что кукловоды на следующем старте устроят нехороший сюрприз.

Но не такой же?!

Ради чего он так разорялся, качая Невидимость?! Ради того, чтобы его слепой за километр замечал?!

Ну а как не заметить, если обещается некое разностороннее повышение заметности и «увеличенные значения негативных факторов в режиме активации». Зная кукловодов, несложно догадаться, что телефон теперь в заданные периоды станет трезвонить с максимальной громкостью.

А то и вдвое громче от максимальной.

Хорошо, что по поводу безжалостной порезки трофеев можно не печалиться. Грешнику попросту будет не до них, ведь всё время и силы придётся тратить на бесконечное бегство и нескончаемые попытки спрятаться.

Выбор невелик: либо отправиться в местность наподобие того самого пустынного побережья (если не хуже); или превратиться в мишень, неспособную обеспечивать дальнейшее развитие. Заработки снизятся на порядок, даже кастовые из низов топа запросто перегонят Грешника. Его амулеты с редчайшими бонусами этот разрыв могут лишь сократить, а не устранить.

Плюс по итогам яруса нечего и мечтать о богатых бонусах стартовой площадки. Для них попросту баллы не наберутся.

И что же выбирать? Добровольный отказ от львиной доли доходов? Но означает ли это, что кукловоды смирятся с такой «капитуляцией» и устроят тепличный старт?

Зная их, скорее повершить в очередной изощрённый сюрприз.

Или, говоря прямо – в подлость несусветную.

Даже подумать не дают. Надо что-то решать, пока за Грешника не решили.

* * *

Выбран специальный вариант высадки.

Готовьтесь к опасностям, искать их не придётся.

Да что вы такое говорите? Неужто ваша игрушка не в сказку отправляется?

Внимание! Помните, хоть вы и стали сильнее, остальные участники тоже на месте не сидели. При вашем убийстве, как и раньше, можно получать повышенные трофеи. Участники испытания высоких статусов вправе вас атаковать ради ценной добычи и самоутверждения. Также помните, что третий ярус испытания сложнее, чем второй. Он требует от участников большей самоотверженности. Противники здесь часто сильнее и многочисленнее, третий ярус может стать непреодолимым препятствием для тех участников, которые пренебрегали своим развитием на первом и втором ярусах.

Запуск процедуры высадки на третий ярус.

Назначено место высадки: Таун-Айленд (южный берег).

Совет для третьего старта. Не рассчитывайте исключительно на свои силы, даже если полагаете, что союзников рядом быть не может. На третьем ярусе они могут обнаружиться в самых неожиданных местах. Но не каждый способен разглядеть в них именно союзников, так что будьте бдительны и не забывайте работать головой.

Испытание начинается.

Третий ярус.

Старт заброски.

Темнота.

Глава 3

Пространство Ксай. Ярус 3. Команда 2. Локация Таун-Айленд (южный берег)

Искать не пришлось

На этот раз кукловоды решили сберечь одежду своей игрушки от солёной воды. Мир на кратчайший миг погрузился во мглу, ноги потеряли опору, но тут же её обрели. Грешник обнаружил себя на широченной вымощенной плиткой набережной, ровной линией протянувшейся вдоль полоски узкого песчаного пляжа. Позади до горизонта протягивалось море без островов. Лишь левее вдалеке залёгший на бок корабль нарушал однообразие волнующейся на ветру поверхности.

Если принять, что и здесь юг находится за спиной, на севере почти монолитной стеной вздымаются небоскрёбы современного города. Десятки огромных зданий разбросаны на немалой площади, между ними всё застроено разнообразной «мелочёвкой». Похоже, Грешника выбросили прямо перед деловым кварталом, в открытом со всех сторон месте. Зелень здесь лишь на клумбах, деревьев почти нет. Он тут будто муха на белоснежном потолке.

То есть прямо-таки напрашивается на свёрнутую в трубочку газетку, или что-нибудь другое, не менее опасное для беспечного насекомого.

Потому, больше не вглядываясь по сторонам, метнулся вперёд и влево, к ближайшему месту, где можно спрятаться от вражеских взглядов.

Укрытие выглядело непривлекательно, однако сейчас не та ситуация, чтобы носом крутить. Грешник подбежал к сгоревшему небольшому автобусу, обогнул его, забрался в огромную рваную дыру, зиявшую чуть ли не на четверть борта, нырнул за груду каркасов сидений, перемешанных с обугленными костями и черепами.

Для роскошной набережной современного города – несколько странноватое зрелище. Что за декорации кукловоды устроили на этот раз? Какой сценарий нового ужастика? Набег улучшенных культистов или особо сильных гаков, сожравших всё население? Зомбиапокалипсис? Мировая война? Эпидемия супергриппа с бандами мародёров?

Надо разбираться.

Потянулся за телефоном, рассчитывая ознакомиться со стартовой информацией.

Да, так и есть, несмотря на выкрутасы с уровнями сложности зажимать её кукловоды не стали.

Третий ярус Лестницы Испытания.

Немного сложнее, чем второй, зато гораздо перспективнее для тех, кто искренне стремятся развиваться. Значительно увеличенный по протяжённости ярус во многих местах кишащий агрессивными и мирно настроенными потенциальными противниками, сражаясь с которыми вы, при желании, сможете подняться до высот, позволяющих выжить на более сложных ярусах. Увеличенная площадь компенсируется многочисленными возможностями ускоренного передвижения.

Минимальный рекомендованный уровень для прохождения: 28

Рекомендованный уровень для упрощённого прохождения: 42

Рекомендованный уровень для комфортного прохождения: 57

Рекомендации учитывают гармоничное развитие всех показателей. Но учтите: учитываются лишь среднестатистические ситуации, поэтому даже при полностью развитых показателях пятьдесят седьмого уровня вы останетесь уязвимыми в столкновениях с самыми опасными обитателями третьего яруса.

Особенности яруса: субтропическая зона, температура и влажность близки к комфортным, но в разгар дня может быть жарковато.

Морское побережье сильно изрезанное, реже ровное, острова на небольшом удалении от берега, равнины, холмы, невысокие горы, каменистые пустоши, речные каньоны и долины, полупустынные ландшафты, солёные озёра, природные выходы нефти на поверхность, отдельно стоящие живописные одиночные скалы и группы скал.

Большей частью деактивированное население, многочисленные неравномерно расположенные населённые пункты (в том числе очень большие), неравномерно расположенные торговые зоны (стационарные и условно-временные).

Основные антагонисты: Коалиция Хаоса (КХ) с силами контроля (специальные спрайты для команды 2 (упрощённая имитация условной команды противников)), твари опустошения (специальные спрайты, представляют собой особое вооружение Коалиции Хаоса), случайные твари.

Возможные антагонисты: случайные существа, активное население, силы сопротивления (стандартные спрайты для команды 2), участники испытания.

Дежурные советы для яруса: избегайте мест, находящихся под плотным контролем Коалиции Хаоса, опасайтесь тёмных углов, следите за гигиеной, своевременно обрабатывайте раны. Развивайтесь всеми силами, но будьте осторожны, на этом ярусе много явных, скрытых и потенциальных опасностей. Времени для саморазвития у вас будет более чем достаточно, однако по опыту второго яруса вы должны догадываться, что на пути к выходу вас могут ожидать труднопреодолимые преграды.

Основная цель: добраться до выхода с третьего яруса лестницы испытаний.

Второстепенная цель: гармоничное развитие личности, заявить о себе.

Доступные подсказки: специальный вариант высадки на относительно небольшой и максимально-проблемной локации, обособленной в той или иной мере от основной территории яруса. Для вас доступна одна немногословная подсказка в произвольной форме, независимая от вашей воли и доступная в любой момент времени (на вас сделали ставку до старта испытания).

Награда при достижении основной цели: полное восстановление организма, баллы (количество соответствует скорости и эффективности прохождения яруса), контейнер с ценным содержимым (либо несколько контейнеров), допуск на четвёртый ярус, допуск на персональную стартовую площадку, идеальные монеты испытания, доступ к премиальному магазину, доступ к обменному центру.

Награда за второстепенную цель не предусмотрена (за исключением выдающихся случаев).

Внимание!

На любых условно-безопасных участках стартового яруса можно получать доступ к функционалу развития (через опции телефона и браслета). Это не награда, это особый способ раскрытия вашего потенциала, без которого прохождение испытания невозможно. Помните, мы заботимся о вас, мы волнуемся за вас, мы желаем вам всяческих успехов.

Также на третьем ярусе активирован бонусный шанс получения всевозможных трофеев (х1,5 к базовому шансу). Период действия бонуса: первые 8 и последние 12 суток.

Спешите обогатиться, в будущем это может вас выручить.

Внимание!

Не теряйте ваше устройство. Выход с яруса без него приведёт к обнулению заработанных на ярусе баллов и кармы.

Грешник покосился на браслет. Тот вёл обратный отсчёт, стартовав не на пятнадцати днях, и не на сорока девяти. На этот раз кукловоды отвели на прохождение тридцать семь суток. Если верить стартовой информации, территория здесь больше, следовательно, дорога на север длиннее. Однако в ней же есть намёк на некие многочисленные возможности быстрого передвижения.

Что за возможности? Телепортаторы понаставили там и сям? Или ввели что-нибудь попроще, вроде изобилия обычного либо необычного транспорта?

При первом взгляде на место старта больше верится в обычный транспорт.

По противникам пока понятно лишь то, что список их мизерный, и, как всегда, непонятно, с кем именно придётся столкнуться. Совет не забредать на территорию Коалиции Хаоса пока что не представляет ни малейшей практической ценности, потому как Грешник понятия не имеет, что это за коалиция такая.

Однако почти не сомневается, что надолго это незнание не затянется.

Ладно, с телефоном пора завязывать. Грешник и раньше никогда не понимал людей, способных таращится в эти штуки часами, а сейчас сомневался, что хоть кто-нибудь из ярых «созерцателей экрана» пережил первые два яруса. Жизнеспособность у «рабов малого экрана» в той или иной степени снижена. В обычное время это, в основном, чревато лишь мелочами вроде столкновений с пешеходами, но сейчас всё куда серьёзнее.

Перебравшись поближе к кабине, принялся внимательно осматривать окрестности, не подставляясь при этом под взгляды возможных противников. Здесь скрытно наблюдать несложно благодаря нескольким подозрительным отверстиям в борту. Похоже на попадания бронебойных снарядов из автоматической пушки калибром миллиметров в двадцать пять. Обзор через них не очень, зато тебя засечь сложно. Плюс амулет никуда не делся, и, в отличие от бинокля, он позволяет эффективно наблюдать за далёкими объектами даже в столь неудобных условиях.

Небоскрёбы выглядели так, будто здесь неслабый ураган прошёлся. Некоторые лишились значительной части стёкол, иногда вместе с рамами, да и стены местами серьёзно пострадали. Кое-где дошло до обрушения целых участков, из-за чего взору открылись внутренности зданий. Другие башни целые, если не считать отдельных окон разбитых полностью, или заработавших пробоины от пуль и осколков. Кое-где в глаза бросались следы локальных пожаров, а в паре мест выгорело несколько этажей, закоптив стены на немалой площади.

Вдали просматриваются столбы дыма, намекающие на продолжающееся буйство пламени. Неизвестно, что там горит и насколько сильно, но чадит густо, будто покрышки жгут.

Нет, здесь точно не ураган поработал. Эти природные явления не замечены в использовании огнестрельного оружия. Уши уже второй раз уловили серию интересных звуков: сначала прострекотала короткая пулемётная очередь, а затем последовало несколько одиночных выстрелов. В городе ведутся военные действия или что-то в таком роде. И очень здорово, что на лишённой укрытий набережной подвернулся сгоревший автобус. Кто бы здесь не сражался, эта груда ржавчины им вряд ли интересна, она привлечёт внимание в последнюю очередь.

Вдали, среди переплетения куцых пальм, аллея из которых протягивалась вдоль набережной, ограждая её от приморского шоссе, промелькнуло что-то непонятное и немаленькое. Габаритами с грузовик, но при этом непохоже на машину. Грешник попытался изменить увеличение амулета, но древесные стволы с такого ракурса не позволили разглядеть детали. Нечто неизвестное прогремело несколько раз железом и исчезло. Похоже, свернуло на улицу, ведущую в город.

И тут же похожий звук, только потише, послышался с направления кабины. Перебравшись к ней ещё ближе, Грешник уставился в одну пробоину, затем в другую, и только в третьей разглядел источник шума.

Шумел…

Шумело…

Шумели…

Нет, тут одной чёткой и однозначно толкуемой фразой никак не обойтись. Если бы Грешника сейчас попросили описать увиденное словесно по телефону, ему бы пришлось изменить своей сдержанности и крепко выругаться. А так как это совершенно не в его манере, можно сделать вывод, что случай неописуемый.

Непосредственным источником шума выступало почти игрушечное подобие гольфкара с эмблемами и надписями, выдававшими в нём (как ни странно) технику полиции. Похоже, кто-то настолько сильно не любил силы правопорядка, что решил выместить злобу самым простым способом: грубо попинав её имущество.

Да-да – электрический драндулет пинали так, что он с боку на бок переворачивался. А ведь это пусть и не полноценный электромобиль, но тоже предмет немаленький.

И нелёгкий.

Пинало его существо, походившее на уродливый гибрид ящерицы, утконоса, черепахи и кого-то неряшливо-мохнатого, явно не относящегося к рептилиям. Если не учитывать хвост, в длину метров девять, если не больше, бока, спина и основание шеи прикрыты сегментированным панцирем, брюхо заросло столь роскошным мехом, что тот почти до земли свешивается неряшливыми колтунами. Более скромные шерстяные полосы пробиваются из сочленений пластин и полностью покрывают короткую шею, устраивая подобие львиной гривы. Башка проглядывает из этой поросли не полностью и больше всего похожа на голову исполинского птенца голубя, которую изуродовали нашлёпками костяной брони, усилив её подобием кольчуги переплетённой с пирсингом из полированного белого металла. Это искусственное образование в целом протягивалось от кончика уплощённого клюва до макушки, плюс по всей протяжённости от него отходили многочисленные ответвления. Походило это не на внешнюю нашлёпку сложной формы, а на немаленькую деталь, встроенную в организм и лишь слегка выступающую наружу.

Четыре ноги, тоже настолько мохнатые, что не понять, как именно они выглядят. Будто столбы из войлока, густо обшитые лошадиными хвостами. И присутствует ещё один хвост, но уже свой, родной, настоящий. Метра четыре в длину, местами чешуйчатый, местами лысый, чем-то похож на обрубок крысиного.

Но тварь хоть и доминировала габаритами над всеми прочими участниками приближающейся процессии, почему-то вызывала куда меньший интерес, чем её спутники. Очевидно, откровенно подчинённое положение заставляло в первую очередь обращать внимание на хозяина.

Он на первый взгляд смотрелся неодушевлённо, и восседал на спине чудовища. Там располагалось сложно устроенное огромное даже не седло, а гнездо, увешанное какими-то мешками, свёртками, бухтами канатов, тубусами и ящиками. Среди всего этого барахла восседало нечто, походившее на грубый латный доспех для горбатого великана. Ну ладно, не великана, а просто очень большого человека с гипертрофированным плечевым поясом и сильно выгнутой спиной. Метра два с лишним росту – не меньше, а если распрямить скрученный недугом позвоночник – за два с половиной выйдет.

И нет, доспех не пустой, в нём кто-то укрывается. Это получилось увидеть, потому что шлема нет, или владелец брони им пренебрегает. Из переплетения массивных металлических деталей торчала на удивление небольшая голова. Несмотря на человеческие черты лица, Грешник сходу отказался признавать это существо себе подобным. Лысая башка с неровной, будто усыпанной срезанными бородавками кожей нездорово-красного цвета. Такой бывает разве что у алкоголиков на предсмертной стадии абстинентного синдрома. Ни намёка на брови и ресницы; глазки маленькие, круглые, глубоко посаженные; грубые, рублёные черты физиономии; нездоровая кожа; челюсть нереально-массивная, и на ней просматриваются посторонние элементы. Что-то вроде пирсинга из того же белого металла, но очень уж аляповатого, уродливо-крупного, почти не оставляющего свободного места на подбородке. И ни малейшей красоты или хотя бы системы в этих блестяшках не просматривается.

Гуманоид, но вот именно, что гуманоид. В то, что это загримированный человек, Грешник ни за что не поверит.

Нет, никакой это не гомо сапиенс. И даже не родственник современного человека. На ящероподобной твари восседает совершенно чуждое существо.

Наездник бесстрастно взирал на несчастную электротележку, пока ту яростно пинал его зверь. Остальные участники действа не проявляли ни малейшего интереса к процессу разрушения экологически-чистого транспорта. Просто стояли поблизости и крутили головами, украшенными столь же чрезмерно-уродливым пирсингом с непомерно-массивными деталями, вмурованными в живую плоть.

Живую ли? Это не горбун инопланетный, это, несомненно, люди, но что, чёрт возьми, с ними сотворили?!

Да, несмотря на все необычности, Грешник всю пешеходную ораву без сомнений признал себе подобными. За единственным исключением, коим являлась немаленькая свинья. Башка её тоже украшена аналогичным хромированным металлом, но, сколько его не налепи, знакомую животную сущность не скроешь.

Люди выглядели скверно. Мужчины и женщины непонятных возрастов с болезненно-истощёнными фигурами и заострившимися чертами лица там, где кожу не скрывал блестящий металл. Одежды минимум, затасканная и рваная, некоторые босые, у парочки обувь лишь на одной ноге. В руках арматура, обрезки труб и простые палки. Фигуры напряжённые, неприглядно-ссутулившиеся. Стоят на месте, но не сказать, что не двигаются. Непрерывно разворачиваются из стороны в сторону, будто радары, сканирующие окрестности.

Одиннадцать плохо выглядевших людей, свинья с наполовину металлической головой, бронированное подобие ящера и наездник в доспехах, весящих не меньше центнера.

Странноватая компания.

Монстр, расплющив остатки полицейской техники, принялся по ним неистово топтаться, разбрасывая обломки в стороны. Наезднику эти дёрганья надоели, поднял голову, уставился вдаль. И ящер, мгновенно оставив машинку в покое, бодро потрусил вдоль берега. За ним потянулись люди, семеня торопливо-дёрганной походкой и не переставая при этом озираться. Свинья сорвалась с места с запозданием, но тут же всех перегнала и помчалась впереди, низко опустив пятачок.

Грешник предположил, что аналогичную процессию он уже пытался разглядеть через заросли. Только там, скорее всего, ящер прилично уступал размерами и не шумел вовсю в процессе разрушения полицейского имущества, а относительно спокойно продвигался по скопищу автомобилей. Всевозможным транспортом забита вся приморская дорога, сплошная пробка протягивается от края до края, скрываясь за зданиями. Заметно, что многие машины смяты, причём явно не из-за столкновений с препятствиями идруг с дружкой. Очень может быть, что виновники этого вандализма – подобные группы.

По чистой набережной, предназначенной для гуляющей публики да присматривающей за ними полиции на почти игрушечных машинках, передвигаться удобнее, чем по реке из брошенной техники. Вот и выбрали дорожку возле моря.

И это плохо, ведь если не свернут, через неполную минуту окажутся возле позиции Грешника.

Ситуация непонятная и чреватая неприятностями. Да уж, силы вероятного противника впечатляют, а его возможности неизвестны. Не факт, что в честной схватке удастся победить. Но будет ли она, эта схватка? Вот на кой им сдался сгоревший автобус? Надо просто затаиться, ничем себя не выдавать, чуть подождать. Пускай мимо пройдут. И как только удалятся, сразу свалить в глубины города. Да, непонятно, что там происходит, но среди зданий или даже в них куда проще скрываться от огромных ящеров, чем на почти голом побережье.

Да и осмотреться надо, а для этого небоскрёб – лучший вариант. Главное, выбрать не самый низкий, и тогда точная карта ближайших окрестностей, считай, в кармане, а по дальним можно общую картину выяснить.

Процессия, тем временем приближалась без остановок. Не быстро, но и не медленно, со скоростью торопливо бредущего, почти то и дело срывающегося на бег человека.

Грешник чуть сдвинулся, припав глазом к пробоине, обращённой к морю. С новой позиции он не мог разглядеть необычную группу, но это пока. Сейчас пройдут мимо, и налюбуется с минимальной дистанции, даже амулет дальновидения не понадобится.

Вот в поле зрения показалась свинья, семенящая перед ящером. Тот, опустив подобие клюва почти до земли, косился на неё недобро. Похоже, или не любит хрюшек, или наоборот, очень даже любит, но гастрономической любовью. Хотя Грешник, глядя на «ходячий бекон», понял, что такое мясо вряд ли отважится съесть, даже умирая от голода.

Да это уже не свинья, это киборг какой-то. Металл по всей голове проступает и кое-где вдоль хребта кожу прорывает. Копытца будто подкованные позвякивают по плитке, в суставах на ногах тоже что-то нехорошее поблёскивает. Лысая до ненатурального блеска кожа, местами покрытая нездоровыми зеленоватыми пятнами, обсиженными мухами, навевает мысли о том, что жаркое из такого непотребства скорее отправит на больничную койку, чем насытит.

А то и в морг загремишь.

«Металлизированная» свинья внезапно остановилась, ещё ниже опустив пятачок. И, странное дело, ящер также замер, как вкопанный. Смотрел так же недобро, но уже по сторонам взгляды бросая, а не только на хрюшку. Словно что-то высматривал. И те из людей, которые находились в поле зрения, тоже стали крутиться усерднее прежнего.

Наездник вытянул голову из доспеха, будто черепаха, тянущаяся за добычей. И замер, неотрывно уставившись на свинью. Будто что-то от неё ждал.

А Грешник внезапно осознал, что свиной пятачок елозит не где попало, а по тому самому месту, где он оказался после высадки. Там плитку повело на небольшом пятачке, приметное пятно получилось.

И ещё вспомнилось, что нюх у свиней отменный. Ведь не просто так их издавна используют для поиска дорогих трюфелей. Пятачки хрюшек способны конкурировать с носами собак-ищеек или даже превосходить их. И, с учётом суточного наказания от кукловодов, тонкий звериный нюх может учуять даже обладателей особых маскирующих артефактов.

Тем более, если на этом обладателе висит «подарок» от кукловодов»: временное повышение заметности.

Грешник понял, чего именно ожидает наездник.

Ждёт, когда свинья возьмёт след, который спустя несколько десятков шагов приведёт загадочную процессию к сгоревшему автобусу.

Глава 4

Пространство Ксай. Ярус 3. Команда 2. Локация Таун-Айленд (южный берег)

Бой на первых минутах

В ситуации, когда тебя вот-вот обнаружит не такой уж маленький отряд с наездником, разъезжающим на бронированном динозавре, напрашивается единственный верный вариант избежать весьма вероятных неприятностей.

Бегство.

Ну не верится в то, что это добрые нейтралы. Ни один человек в здравом уме не согласится на установку килограммов металла в тело. Психи – да, это другое дело, но где столько безумцев на такой отряд найти? Следовательно, людей кто-то изуродовал насильно.

Нет, это определённо не друзья.

Но Грешник не побежал. Нет, не надо надумывать что-то героическое, он не настолько смелый, чтобы внезапно загореться желанием устраивать схватку со столь непонятным, и, по всему похоже, опасным противником. Просто бежать отсюда особо некуда. Выскочив из автобуса, он окажется на открытой местности. Придётся преодолеть десятки метров до прибрежного шоссе, дальше перебраться через многорядное скопище брошенных машин и помчаться вдоль лишённой дверей стены немаленького здания, надеясь, что дверь или иной вариант улизнуть подвернётся за ближайшим углом.

До которого, между прочим, не близко.

Стёкла по всей стене, как назло, все целые. То есть не стоит рассчитывать по-быстрому скрыться в недрах здания при помощи Прорыва или Пространственного переворота.

То есть в варианте отступления остаётся лишь единственный вариант: бежать до угла и дальше.

В то, что наездник и его свита станут наблюдать за забегом в качестве праздных зрителей не верилось совершенно. И не приходится сомневаться, что если понадобится, ящер способен помчаться так, что не всякая лошадь сумеет повторить. Также неизвестно, на что способно существо в раздутом доспехе. Может оно и не выглядит быстрым, но и добродушным пацифистом тоже не выглядит. Если есть броня, должно быть и оружие. Кто знает, что отыщется среди всех этих мешков, ящиков и контейнеров? При таком антураже можно ждать чего угодно: от тяжёлых арбалетных болтов в спину, до пулемётной очереди.

Или даже импульса боевого лазера.

Прятаться – тоже бессмысленно, до ближайших укрытий слишком далеко, а с навыком невидимости и дополняющим его артефактным колечком не всё так просто, как хотелось бы. «Кибернетическая» свинья только что почуяла чужака, несмотря на все ухищрения. И кто знает, на какие ещё сюрпризы способна эта компания?

Сейчас противников не настолько много, чтобы предстоящий бой представлялся безнадёжным. Да, ситуация прекрасной не кажется, но Грешнику доводилось попадать в куда худшие передряги. Разве что непонятно, на что способна эта металлизированная братия. Вдруг у них припасены какие-то уникальные сюрпризы. По их виду всякое можно предполагать, в том числе самое неожиданное. Если такие группы здесь часто встречаются, лучше сразу выяснить, чего от них следует ожидать.

Нет, в текущей ситуации невидимость лучше приберечь на случай самого нехорошего развития событий. Когда останется лишь одно – безоглядное бегство. К тому же навык этот капризен к условиям активации. Недра сгоревшего автобуса хорошо освещены лучами солнца, проходящими через лишённые стёкол окна и многочисленные отверстия. А для начала работы с умением рекомендуется забраться в надёжную тень, иначе велик риск слить энергию впустую.

Грешник сделал выбор. Чертовски-опасный выбор, но в сравнении с былыми благополучно пережитыми битвами – ничего особенного.

Подобрал облепленную пригоревшей пластмассой железяку, чуть отодвинулся, размахнулся и отправил её в оставшееся без стёкол переднее окно. Как только она зазвенела, приземлившись на плитку, выпрямился по весь рост, одновременно отступив на шаг в глубину автобусного остова. Вскинул лук, торопливо изучая диспозицию во всей красе, а не по кусочкам, подсмотренным через маленькое отверстие.

Расчёт оправдался, – металлический шум привлёк всеобщее внимание. Ненормальные люди дружно обернулись и перестали крутиться. Туда же взглянул наездник, непринуждённо вывернув голову градусов на девяносто, оставив при этом скорлупу доспеха в том же положении.

Это прекрасно, потому что Грешник не вполне уверен в своих стрелах. Броня выглядит очень уж солидной, такую, наверное, не всякая винтовка пробьёт, а испытывать на ней мощь монструозного пистолета – верх расточительства.

Дистанция невелика, на такой в условиях стартовой платформы Грешник без промаха бил точно по центру мишени. Вот и здесь стремительный росчерк стрелы уткнулся туда, куда надо – под ухо наездника. Но, увы, дальше всё пошло не по плану. Вместо того чтобы прошибить череп насквозь, наконечник разворотил кожу, выбил сноп искр и завяз в переплетении всё тех же блестящих деталей, которые до этого скрывались под тонким слоем плоти. Блестяще-белую поверхность моментально залило кровью, но не сказать, что хлынула она опасно-обильным потоком.

Кто же знал, что и с этой стороны голова чугунная. Да и металл оказался больно крепок. Пробило сантиметра на два-три, не больше. Убить, конечно, не убило, но ладно, хоть ошеломило знатно. Наездник затрясся нездорово, будто пытаясь торопливо втянуть башку в доспех. Снова изобразил черепаху, но на этот раз в тот момент, когда она спешит укрыться в панцире.

Недостаточно быстро. Слишком сильно шею перед этим вывернул. Конструкция доспеха неудачная, сейчас требовалось вернуть башке нормальное положение, а уже потом прятать.

Плюс именно в этот момент уродливая голова вновь дёрнулась, и откуда-то справа донёсся одиночный треск чего-то малокалиберного. Неведомый стрелок попал, но не похоже, что невеликая пуля пробила усиленный металлом череп.

Грешник выстрелил снова, активировав «Веер стрел». Раз уж цель такая тугая, повышенное пробитие от навыка лишним не будет.

На этот раз обошлось без выбитых искр: одна стрела вонзилась под глаз и ушла в висок почти до середины древка; другая завязла в металле, не успев углубиться; третья встряла за ухом, тоже почти без толку.

Ну да ничего, первой хватило.

Пока расстреливал наездника, вся его свита, включая свинью, дружно припустила к автобусу. «Киборги» прекрасно видели угрозу и понимали, что сейчас полагается делать. Разве что ящер не двигался, только пытался вывернуть голову, будто хотел полюбоваться на пострадавшего хозяина.

Грешнику это на руку, потому что плохо представляет, как с эдакой махиной совладать. Пока осёдланный монстр ничего не предпринимает, надо как можно быстрее выкосить мелких противников.

А дальше видно будет.

Первая стрела досталась свинье. Грешника смущала скорость животного и то, что проделали с ним неведомые вивисекторы. Слишком непонятный противник, таких полагается устранять сразу.

Стрела выворотила из-под кожи какую-то железяку, но это её не остановило, на совесть углубилась. Животное взвизгнуло, резко свернуло, перекатилось с боку набок, попыталось подняться, но тут же завалилось, засучило ножками, показав, что копытца подкованы всё тем же блестящим металлом.

Расстояние всего ничего, но люди слишком нерасторопны, успели отстать от свиньи на десяток-другой шагов. И Грешник принялся отрабатывать по ним уже чуть ли не в упор, с дистанции, на которой у него даже с первым луком на втором ярусе промахов практически не случалось.

Увы, скорострельность с тех пор прибавилась, но не настолько сильно, как хотелось бы. Успел поразить двоих, причём один не свалился замертво, несмотря на пронзённую насквозь голову. Да, прыть заметно подрастерял, но всё ещё продолжает рваться к цели.

Люди набежали, и тут вышла заминка. Они бездумно мчались по кратчайшей прямой, и потому оказались под левым боком автобуса. Пробоины тут неширокие, дверь лишь у водителя. А там она не просто уцелела, а намертво сцепилась с деформированным металлом корпуса, открыть нереально. Надо оббегать, или пытаться забраться через окна. Благо колёсные диски опустились на кучки ржавого металлокорда, оставшегося на асфальте после сгорания шин, и высота уменьшилась.

«Зомби-металлисты», рыча по-звериному, выбрали вариант с окнами и попытались забраться. Попытка смотрелась почти смешно: ринулись все одновременно, бестолково мешая друг другу. Грешник даже не стал лук откладывать. Поудобнее встал и принялся работать в упор, прошибая головы и не обращая при этом внимания, куда наводится: в кожу, или в металл. Искусственные образования у людей явно не настолько крепкие, как у наездника, пробиваются запросто.

Противники несли потери, но продолжали толкаться, рычать и упрямо ломиться в ближайшие два окна. Похоже, интеллекта у них не слишком много, или столь сложное действие, как обход преграды, требует приказа от всадника.

Который, естественно, командовать не торопится.

Если предположения Грешника по поводу иерархии в этом странном отряде верны, можно надеяться, что ящер, как более тупое создание, не проявит интереса к схватке.

Увы, надежда не оправдалась. Хотя, если учитывать, как именно он начал интересоваться, слово «увы» здесь если не лишнее, то преждевременное.

Громадный зверь вступил в бой, когда «зомби» потеряли почти половину состава. И действовать он начал столь же прямолинейно, как и они. Развернулся и помчался к автобусу, наращивая скорость.

Несмотря на торопливый расстрел рычащих противников, не заметить приближение такого кошмара Грешник не мог. И надеяться на то, что обгоревший автобусный остов сдержит больше десятка тонн разогнавшейся плоти, тоже не стал.

Крутнулся и выскочил в дверной проём, зиявший по правой стороне.

За спиной в один миг стихли вопли «зомби», размазанных громадной тушей по тротуарной плитке, и в следующий миг оглушительно загремело, затрещало, в затылок дохнуло смрадом и неотвратимостью смерти. Вхолостую клацнул зубастый клюв, способный надёжно перехватить человеческое тело и намертво сжимать его до тех пор, пока один за другим не разрядятся все щиты.

Грешник такое развитие событий предполагал изначально, и потому не стал продолжать мчаться по прямой, а резко ушёл вправо. Тварь огромная, разогналась хорошо, а законы инерции здесь никто не отменял. Следовательно, так быстро сманеврировать не успеет.

Оглядываться нет времени, всё решают мгновения, но ощущение неминуемой гибели, до которой остались миллиметры, отступило.

Но это ненадолго. Пусть ящер и неповоротливый, но здесь сложные манёвры не требуются. Пара-тройка секунд, и встанет на правильный курс.

Надо продолжать бежать.

Грешник успел домчаться до огромного щита, обращённого к морю. Рекламная картинка для гуляющих по набережной горожан, серфингистов, яхтсменов и прочих. Размеры хорошие, следовательно, и парусность прекрасная, а на побережье могут серьёзные ветра задувать. Поэтому монтажники постарались: несколько металлических опор, прочная рама, густо наставленные подпорки, наклонённые под углом около сорока пяти градусов.

Вот под них Грешник и забежал. Юркнул в «скелетное» подобие туннеля треугольного сечения. И высота этого туннеля была не так уж велика, едва макушкой не стукнулся.

Ящер, мчавшийся следом, естественно, в габариты не вписался. За спиной загремел сминаемый, разрываемый металл. Заклекотали, зашипели нехорошо, недовольно, с нотками болезненности.

И Грешник, наконец, рискнул обернуться.

Монстр влетел на приличной скорости, плюс масса у него немаленькая. Несколько подпорок смело, но они, сдаваясь одна за другой, притормаживали зверя. И следующие выдержали, лишь деформировались, смялись под натиском чудовища, обернулись вокруг головы и шеи. А ящер, подавая голос, даже не пытался высвободиться из западни, в которую сам себя загнал. Наоборот, он продолжал неистово рваться за добычей, усугубляя своё положение.

Грешник на миг поколебался. Очень уж удачно подставился громадный зверь, быстро из такого переплетения металла ему не высвободиться. Есть время на то, чтобы попробовать оторваться, не пытаясь выйти из этой явно неравной схватки победителем.

Но много ли того времени? Да, капкан получился знатный, на такую удачу Грешник не рассчитывал, наделся лишь скорость твари погасить. Но дальше столь удачных преград нет. Там вообще с ними всё плохо, лишь на застывший поток машин можно рассчитывать, а среди них ловушку устроить вряд ли получится.

Поэтому переборол порыв помчаться дальше, рванул наоборот, прямиком к монстру. Но не к зубастому клюву побежал, ведь там и серия щитов не спасёт, если всерьёз ухватит. Чуть обогнул башку, вытянул руку, коснулся на миг металлической бляшки.

Легендарное исследование

Тут же отпрянул, едва уклонившись от лопнувшей подпорки, не пережившей очередной особо мощный рывок неистово бьющейся туши.

Ящер, наконец, начал что-то соображать. Перестал упрямо ломиться вперёд, наматывая на себя всё новые и новые центнеры искорёженного металла. Упёрся лапами, подался назад, пытаясь вырваться. Сразу это не получилось, но заметно, что дело стремительно движется в сторону успеха. Всё, что на себя наворотил, тащит потихоньку. А там чуть отползёт, размотает и раскидает.

Времени у Грешника считанные секунды. В лучшем случае успеет добежать до ближайших машин на дороге, в худшем придётся устраивать беготню среди пальм. Но он по-прежнему не торопился драпать. Внимательно изучил картину, открывшуюся после применения навыка, и разглядел то, что, возможно, спасёт его, даже если не вытаскивать трансформер из хранилища.

У ящера оказалась совершенно непробиваемая спина. Навык не рекомендовал даже смотреть в сторону прикрывающего её панциря. Бока послабее, но всё равно непрошибаемые. Голова впереди – будто лобовая броня тяжёлого танка. Даже глаза подсвечены не такими уж радужными оттенками. Да, повредить их реально, а вот поразить через них что-то жизненно-важное весьма непросто.

Вот если пасть клювастую разинет – там можно неплохо порезвиться. По бокам и под нижней челюстью тоже проявились перспективные местечки.

Но Грешник всё внимание обратил на уши или, правильнее говоря, на то убогое непотребство, что их заменяло. Всего лишь скрытые под свисающей шерстью впадины, почти полностью затянутые кожей. Под ними в черепе зияют сдвоенные отверстия, едва прикрытые хрящами и тончайшей костью. И за этой защитой открывалась прямая дорога к мозгу, удивившему крохотностью размеров. К тому же он был частично удалён, биологическую ткань заменила мешанина причудливо искривлённых металлических деталей, от которых в разные стороны расходились тончайшие спицы, связывающие внутренности головы с агрегатами, закреплёнными снаружи или погружёнными в плоть не полностью.

Прекрасная мишень. Жаль, что маленькая. Через эти отверстия лезвию гуаня не протиснуться. Тут потребуется копьё с тонким наконечником, рапира, банальный лом или крепкий дротик.

Стрела бронебойная тоже подойдёт, если выпустить её с короткой дистанции из не самого простого лука.

Например, такого, как у Грешника.

Выждав, когда голова бьющегося ящера удобно склонится, выстрелил практически в упор, до цели и пяти метров нет. Самое то, если метишь в мишень размером с не самый крупный грецкий орех.

Стрела ушла в голову почти по самое оперение, а она, между прочим, длинная. Монстр, заполучив в мозг столь внушительный посторонний предмет, забился неистовее прежнего, но уже не пытался отползать. Теперь он двигался слепо, ничего не соображая, судорожно дергался то в одну сторону, то в другую.

Грешник, остерегаясь пострадать от разлетающихся остатков подпорок, отошёл на пару шагов и выстрелил ещё раз. Снова попал. Теперь у монстра по левому уху оба отверстия пробиты. Глаза твари, и без того почти мёртвые, стали стеклянными, она явно подыхала, но агония оказалась бурной и не спешила прекращаться.

Уже не обращая на ящера внимания, Грешник принялся озираться, высматривая новых противников, да и на старых не мешало глянуть. Их, вроде как, ящер сдуру раздавил, оказав услугу в начале схватки, но мало ли что, вдруг там кто-то пострадал не фатально. Никого не заметив на набережной, пробежался до дороги, забрался на крышу микроавтобуса, застывшего в крайнем правом ряду, снова покрутил головой, не забывая использовать амулет дальновиденья.

И снова никого. Ноль движения.

Покосился в сторону ящера. Тот ещё не угомонился, но шевелился уже куда скромнее, перестав громыхать железом на всю округу.

Покосился ещё раз, но уже вправо. Где-то там, из скопища машин, или из-за пальм, отработал тот неведомый стрелок, пытавшийся достать всадника. Кто это был, куда он делся – непонятно. Но вряд ли стоит его всерьёз опасаться. Даже если захочет повоевать с победителем, его мелкашка ничего не сделает против щитов.

Есть два варианта: сбежать отюсда немедленно или чуть задержаться. И Грешник склонялся ко второму. Да, это увеличивает риск, но если новые противники до сих пор не нагрянули на такой шум, сейчас им будет сложнее что-либо расслышать. И если вспомнить, как передвигался этот отряд и примеченный вдали за деревьями монстр, особо торопливыми их не назовёшь.

Грешник, обыскав поле боя, возможно, сумеет разузнать о новых врагах что-нибудь полезное.

Информация – сила. Как и трофеи.

Решено.

Спрыгнув на асфальт, что есть мочи рванул назад. Обогнул опасно перекосившийся после всего случившегося рекламный щит, под которым всё ещё ворочался и хрипел ящер, пробежал мимо почти разорванного надвое и смятого до неузнаваемости остова автобуса. Перепрыгнул через багровую мясную лепёшку, пронизанную обломками костей и перемешанную с тряпьём, – всё, что осталось от одного из изуродованных металлом людей.

И вот она— туша свиньи.

Выхватил телефон, сделал пару снимков, стараясь получше фотографировать металлические детали на голове. Очень уж они наглядно смотрелись именно на хрюшке. Подхватил контейнер и помчался назад, на бегу закидывая добычу в хранилище. Остановившись, торопливо собрал трофеи возле группы раздавленных людей, после чего направился к затихшему, наконец, ящеру.

Точнее, к седлу с так и продолжавшим торчать в нём наездником. Оно валялось возле перекошенного щита, потому что его сорвало, когда зверь опрометчиво попытался смести со своего пути преграду, способную выдерживать порывы ураганного ветра.

Редкий случай, когда прорву крепкого металла не пожалели ради коммерческой картинки. В таком виде этот рекламный объект не всяким снарядом разворотить получится.

Все ящики, мешки, тюки и прочее разбросало по округе. Грешник собрал оранжевые контейнеры, и, жадно шаря глазами по непонятному добру, поднял что-то, похожее на тубус для чертежей. Зелёный цвет и тяжесть намекали, что внутри может оказаться оружие.

Взял что-то, смахивающее на винтовку из фильмов, изображающих самые печальные этапы апокалипсиса. Это когда предметы высоких технологий пытаются изготавливать из обрезков водопроводных труб, проволоки с изолентой, кое-как подогнанных кусков сомнительного металла и прочего подвернувшегося под руку хлама.

Начал было вскрывать ближайший тюк, но тут же похолодел от раздавшегося неподалёку звука. Походил он на протяжно произнесённое слово «Ох».

И произносил его великан габаритами с тяжёлый грузовик.

Трофеи перестали интересовать в тот же миг. Продолжение исследований тоже перестало привлекать. Подхватив последние контейнеры, Грешник так и побежал, держа их в руках да пытаясь не растерять тубус и винтовку.

Скрытое хранилище у него почти сто килограмм способно вместить, но именно сейчас места в нём не осталось. Основательно подготовился, в том числе прихватил со стартовой площадки немалые запасы еды и воды. Так что, свободного места всего ничего.

Угрожающий звук повторился. И звучал он уже громче.

Сюда приближается нечто.

И Грешнику меньше всего на свете хочется с этим нечто сталкиваться.

Глава 5

Пространство Ксай. Ярус 3. Команда 2. Локация Таун-Айленд (южный берег)

Новости от кукловодов

Вы убили антагониста: рядовую тварь опустошения.

Рядовая тварь: порабощённая развитая свинья-ищейка (специальный спрайт, представляет собой особое вооружение Коалиции Хаоса). Каста: нет. Уровень 21. Усиления: превосходно улучшенный нюх, превосходное обнаружение свежего следа, увеличенная защита от ментальных атак, простая фрагментарная защита (предоставлена контуром порабощения).

Получено 18 баллов.

+168 к карме.

Развитая свинья-ищейка вносится в ваш расширенный рейтинг.

Вы убили антагониста: рядовую тварь опустошения.

Рядовая тварь: порабощённый низший скороход (специальный спрайт, представляет собой особое вооружение Коалиции Хаоса). Каста: нет. Уровень 25. Усиления: обострившееся зрение (но суженое до туннельного), защита от ментальных атак, слабая чувствительность к боли, простая фрагментарная защита (предоставлена контуром порабощения).

Получено 22 балла.

+235 к карме.

Порабощённый низший скороход вносится в ваш расширенный рейтинг.

Дальше следовал короткий список аналогичных сообщений, в которых перечислялись все прочие убитые Грешником странные люди. Незначительно менялись лишь цифры уровней и полученные баллы с кармой.

И это смотрелось омерзительно. Ладно свинья, ведь собак тоже к тварям на первом ярусе причисляли, да и вели они себя весьма агрессивно. Но ведь это люди, пусть и, скажем так, с необычными чертами внешности. Однако кукловоды в человечности им отказали, причислив к стану тварей, лишённых разума.

Вспомнить всё тот же первый ярус. Душителей там называли не тварями, а случайными существами. Да, звучит тоже не очень, но согласитесь – куда лучше.

А вот наездник – другое дело. Кукловоды к нему со всем уважением.

Вы убили антагониста: основной антагонист.

Основной антагонист: начинающий скаут Коалиции Хаоса (специальный спрайт для команды 2 (упрощённая имитация условной команды противников)). Каста: неполноправные. Уровень 33. Усиления: увеличенная защита от ментальных атак, увеличеннаязащита от стихийных атак, способность контроля (как правило, общая способность Коалиции), увеличенная выносливость, смертный зов (может успеть оповестить Коалицию, если умрёт не мгновенно).

Статус: начинающий ловец дичи.

Режим: агрессивный.

Получено 76 баллов.

+592 к карме.

Начинающий скаут Коалиции Хаоса (КХ) вносится в ваш расширенный рейтинг.

Да уж, пучеглазого обладателя тяжёлого водолазного скафандра кукловоды тварью обзывать не стали. То есть причислили к разумным или приравненным к ним созданиям. В принципе, логично, учитывая, что скаут Хаоса передвигается верхом на послушном чудовище, использует ружьё, седло и прочие вещи, что нетипично для зверья. И это заставляло ещё больше злиться на тот факт, что людей поголовно записали в твари.

И помимо пустой злобы сей факт вызывает очень и очень тревожные мысли.

Хотя не все участники соглашались признавать полноценными людьми неписей или тех убийц-душителей, в целом к ним относились нормально. С теми, которые неагрессивные, общались если не как с равными, то и не как с неполноценными созданиями.Да, Грешник слышал, что эксцессы случались всякие, но лично с отрицателями разумности этих обитателей ярусов не сталкивался. Да и не задумывался особо над подобными тонкостями, голова вечно выживанием занята.

Однако, несмотря на душевное возмущение, напичканных металлом бедолаг Грешник полностью признавать за своих отказывался. Придётся считать, что это лишь человекоподобные оболочки. Что-то вроде механизированных трупов.То есть почти классические зомби, только дополненные лишними деталями и управляемые такими вот типчиками, прячущимися в громоздкой броне.

С похожим на ящера монстром кукловоды обошлись без сюрпризов, тоже отнеся его к неразумным созданиям.

Вы убили антагониста: редкую тварь опустошения.

Редкая тварь: клювач-легковоз (специальный спрайт, представляет собой особое вооружение Коалиции Хаоса). Каста: нет. Уровень 38. Усиления: сокрушающий бросок, увеличенная защита от ментальных атак, значительно улучшенная выносливость, улучшенная фрагментарная защита (предоставлена контуром управления, усиления и связи), увеличенная магическая защита, увеличенная физическая защита, фрагментарная биологическая броня высокой прочности, сейсмическое отслеживание ближайших целей.

Получено 88 баллов.

+659 к карме.

Клювач-легковоз вносится в ваш расширенный рейтинг.

Уровни что у твари, что у наездника по меркам второго яруса весьма и весьма приличные. Однако здесь третий, а Грешник ожидал от него большего (причём сразу, со старта). Так что параметры проигравших врагов не впечатляли, но при этом заставляли задуматься о нехорошей тенденции.

Если вспомнить первый и второй ярусы, на подобных монстров Грешник натыкался в единичных случаях. Да, эта «лошадка» не дотягивает размерами до болотного динозавра, и не выглядит живым танком, как тот исполинский пещерный краб, однако статус «редкая тварь» роднит осёдланного ящера с тем самым тигром, после победы над которым и стартовала удивительная карьера «топа номер один».

Но там, на первом ярусе, столь серьёзные создания на каждом углу не попадались. Чтобы нарваться на тигра, Грешнику пришлось немало попутешествовать, после чего устроить ту ещё баталию с вреднейшими обезьянами. Переполошил все окрестности, это и привлекло огромную кошку.

Здесь же на редкую тварь нарвался сразу. Только высадиться успел, и вот она, здравствуйте.

Это как прикажете понимать? Повезло?

Ну а что по цифрам? Там, на первом ярусе, в самом начале участникам противостояли, в основном, бродячие собаки, мартышки, мелкие вараны, змеи и самые низовые гаки. Более девяноста процентов дичи на первом этапе именно на них приходилось. И там, у побережья, уровни этих созданий колебались от нуля до первых единиц. Да, они по показателям частенько превосходили людей, но ненамного. И учитывая изначально невыдающиеся физические кондиции и отсутствие оружия, становились лёгкой добычей для кастовых.

Да и корм на них неплохо трофеи набивал. Так и поднимались на первых порах.

А что мы видим здесь? Сразу после высадки появляется противник тридцать первого уровня при пусть и необычном, но, похоже, серьёзном оружии. И в его подчинении находится редкая тварь аж тридцать восьмого уровня. Плюс свора непонятным образом управляемых человеческих тел и напичканная металлом свинья-ищейка, которая сходу унюхала дичь, несмотря на кольцо с хитрыми артефактными свойствами.

Что Грешнику светило против всей этой братии в честном бою на открытой местности? Скорее всего ничего. Он победил лишь за счёт внезапного удара из засады, сразуже обезглавив вражеский отряд. Оставшись без управления, противники больше друг другу мешали, чем сражались.

И спасибо надёжно установленному рекламному щиту. Благодаря его конструкции удалось без чрезмерных усилий победить самую сильную тварь, даже не потратив щиты собственные.

Ни один не разрядился.

Но если верить спискам топов, Грешник – участник номер один. Никто не сравнится с ним по вложенным в себя символам развития. Он сильнейший. И, тем не менее, мог проиграть чуть ли не в первую минуту пребывания на ярусе.

Тогда что прикажете говорить о других, если они попадут в аналогичную ситуацию?

Да что тут можно сказать? Кормом станут все…

И как тогда понимать заверения кукловодов, что этот ярус лишь немногим сложнее второго и гораздо удобнее для развития? Как прикажете развиваться там, где со старта появляются противники, способные задать трёпку даже самому продвинутому участнику?При таких раскладах надолго твоя эволюция не растянется. Тут не до сбора контейнеров, тут прятаться надо и молиться, чтобы тебя не заметили.

Если вспомнить разного рода намёки и почти откровенные угрозы от кукловодов в адрес Грешника, несложно догадаться, что его занесло не в самое благодатное место. Однако и на втором ярусе старт лёгким не назовёшь, вот только при этом опасные твари не появились мгновенно. Для первой встречи с гигантскими скорпионами ему пришлось прилично отойти от моря. Сам нарвался, по своей инициативе, нечего было по барханам бродить. От прочих участников тоже не слышал, чтобы кого-то сразу по прибытии поприветствовали опаснейшие противники.

Не считая, разумеется, стражей моря. При хорошей глубине возле берега не заметить их сложно. Однако в здравом уме никто к ним не полезет.

Ладно, можно предположить, что были неудачники, которых таки приветствовали прямо на старте. О них никто ничего не слышал, потому что они не смогли рассказать о своём печальном опыте. Но такое допустимо лишьдля единичных случаев. В случае, если беда случилась хотя бы с десятком кастовых участников, свою роль обязаны сыграть алтари. То есть с вероятность почти не отличимой от ста процентов один или несколько неудачников воскресли на стартовой платформе, после чего перенеслись на новую точку старта.

Естественно, молчать в таком случае нет смысла. Однако даже слухов на такие темы не ходило. То, что кукловоды не ломают свои игрушки сразу же, сходу, давно считается одним из неписаных правил Испытания.

Только что пусть и «официально не признанное», но ключевое правило было нарушено. И шестое чувство нашёптывало, – это не единичный случай, что-то в Испытании изменилось. В нехорошую сторону изменилось. Также, если подумать, об этом намекали некоторые моменты в стартовом описании нового яруса.

Этим фактомперечень новостей не завершался. Кукловоды, как это частенько случается, отметили победу Грешника серией особых сообщений и поощрений. Причём здесь тоже присутствовали необычные особенности.

Внимание! Особое сообщение.

Вы установили рекорд среди участников своего социального статуса на текущем ярусе. Ваша победа весьма значительно превосходит все прочие победы, одержанные участниками испытания с вашим статусом на текущем ярусе (как коллективные победы, так и индивидуальные).

Приз: 300 баллов, +4100 к карме, контейнер.

Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Заявлен рекорд. Рекордсмен: Грешник. Уровень: 37. Каста: нет (корм (мясо)).

Индивидуальная победа. Лучший победитель среди мяса на текущем ярусе. Индивидуальная победа над усиленным противником (33 уровень, антагонист (начинающий скаут Коалиции Хаоса (КХ))).

Внимание! Особое сообщение.

Вы установили рекорд на текущем ярусе. Ваша победа далеко превосходит все прочие индивидуальные победы, одержанные участниками испытания на текущем ярусе (учитываются участники вашего статуса).

Приз: 490 баллов, +6850 к карме, контейнер.

Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Заявлен рекорд. Рекордсмен: Грешник. Уровень: 37. Каста: нет (корм (мясо)).

Индивидуальная победа. Самый эффективный победитель среди всех участников испытания на текущем ярусе. Индивидуальная победа над усиленным противником (33 уровень, антагонист (начинающий скаут Хаоса (КХ))).

Далее эти четыре блока сообщения почти слово в слово дублировались, но уже описывая победу над ящером. Призов там начислили чуть больше, но ничего особо интересного не подкинули. Плюс добавлялось уточнение, что новый рекорд побил старый чуть ли не в ту же секунду, причём оба установлены всё тем же участником.

Но этим не ограничилось. Было ещё пять блоков в одном сообщении, такие Грешник до этого никогда не видел. Может, конечно, что-то подобное проскакивало от других участников, все ленты в телефоне он полностью не изучал. Но сомневался, что такое проскочило мимо его внимания.

Внимание! Столкновение с Коалицией Хаоса. Вы девятый по счёту среди участников встретивших её представителя (в данном сообщении учитывается вариант одностороннего и взаимного обнаружения). Вы попали в десятку таких участников.

Приз: 150 баллов, 1500 к карме.

Внимание! Из десяти первых участников, встретивших представителя Коалиции Хаоса, вы четвёртый кому удалось прожить больше пяти минут после встречи (под встречей в данном сообщении подразумевается взаимное обнаружение (неожиданная атака из засады приравнивается к взаимному обнаружению)).

Приз: 1250 баллов, 12500 к карме, малый призовой контейнер с универсальным символом развития номиналом в 7100 единиц.

Внимание! Первая победа над Коалицией Хаоса. Вы третий, кому удалось уничтожить представителя Коалиции, и первый, кто одержал победу в бою против отряда КХ.

Приз: 2750 баллов, 24340 к карме, средний призовой контейнер с универсальным символом развития номиналом в 37400 единиц, для вас доступно увеличения защиты и атаки для одного предмета. Внимание! Опция доступна только в ближайшие 24 часа, после чего, в случае, если её не используют, будет аннулирована автоматически.

Внимание! Вы можете увеличить защиту и атаку только тех предметов, которые находятся у вас в данный момент.

Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Третий случай убийства представителя самого опасного антагониста (Коалиция Хаоса). Удачливый убийца: Грешник. Уровень: 37. Каста: нет (корм (мясо)).

Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Первая победа над совместной группой самых опасных антагонистов (Коалиция Хаоса и твари опустошения). Победитель: Грешник. Уровень: 37. Каста: нет (корм (мясо)).

Да уж, кукловоды расщедрились и на количество букв, и на материальное признание заслуг. Накидали немалую простыню текста и рассыпали по полю боя кучу всевозможного добра. Сначала с трудом всё утащил, а затем долго читать пришлось, забившись в укромный уголок офиса на двенадцатом этаже.

Надо не забыть сказать спасибо своей предусмотрительности. Имплантат для работы с хранилищем – вещь. Идея установить именно его гениальна. Единственное, в чём ошибку допустил – засыпал «кладовку» доверху перед стартом. Но вряд ли уместно это называть ошибкой. Кто же мог знать, что ценнейшее добро здесь с первых минут придётся лопатами грести. Увы, печальный опыт второго яруса подсказывал, что иногда полезно до упора затариваться водой и едой.

Да и здесь сходу выкидывать все припасы Грешник не намерен. Да, его занесло не в пустыню, однако пока что выпить и покушать на каждом углу не предлагают. Припрячет тут большую часть, вряд ли офисные клерки в ближайшее время заявятся сюда на работу.

Итак, сейчас все участники, прочитавшие ленту с общими оповещениями, узнали, что топовый Грешник, едва высадившись, тут же начал вести себя так, что впору руки опускать. Он ведь не поленился, проверил, выяснил, что никого другого так массированно в ленте пока что не прославляли. Да, отметились и другие, но куда скромнее. Если суммировать, можно сказать, что на данный момент кукловоды посвятили ему больше половины от объёма всех текстовых сообщений.

И как прикажете догонять по цифрам человека, который с первых шагов начинает столь зверские рекорды устанавливать?

С одной стороны ему приятно, но вот с другой…

Участников много. Неизвестно сколько, по разным оценкам от тридцати пяти до ста пятидесяти с лишним тысяч. И в эти цифры верится, потому что после первого яруса лишь на страничке Грешника пятизначное число комментариев оставили, да и в каждом из топов показывают верхние несколько тысяч результатов. На фоне этой толпы он выглядит вспышкой атомного взрыва среди огоньков горящих свечей.

Однако Грешник не первый повстречал противников из Коалиции Хаоса. И даже не первый, кому удалось убить её представителя.

При этом его объявили именно первым победителем. Это можно объяснить лишь тем, что неудачников кукловоды не уважают. То есть, даже те, кому удалось пустить врагу кровь, быстро после этого отправились на перерождение.

И хорошо, если на перерождение…

Получается, не только Грешнику не повезло с жёстким стартом. Похоже на то, что хватает тех, у кого он ничуть не мягче.

А то и жёстче.

Итак: что он успел увидеть за первые двадцать минут?Монстры и непонятные существа как не самые сильные, так и опасно-приличные по уровням и размерам; великие свершения сразу после старта; туманные намёки кукловодов; и перепугано дрожащее шестое чувство. Всё это в один голос указывает на то, что начало этого этапа испытания непростое либо для всех, либо для некой группы избранных.

Например, – для наивных девочек и мальчиков, в своё время решивших выбрать для второго яруса увеличенную сложность с повышенными трофеями. Кто же знал, что добрые и щедрые кукловоды совершенно бесплатно и без предварительного уведомления обеспечат дополнительное усложнение и для третьего яруса.

Так сказать – неожиданный бонус для лучших клиентов.

Да уж, Грешник определенно во что-то вляпался. Пока что ничего толком неизвестно, одни лишь домыслы и предположения, но сомневаться в этом не приходится.

Вновь завибрировал телефон. Но на этот раз не сообщение пришло, а звонок от старого знакомого. Уже третий по счёту, первые два Грешник пропустил, не до болтовни было.

Поднёс трубку к уху:

– Привет, Тарк. Извини, что не отвечал. Был занят.

– Да норма, я всё понимаю. Грех, дружище, это в какой такой рай ты там попал, что о тебе сразу оповещения потоком посыпались? Что за локация?

– Какой-то Таун Айленд.

– Таун Айленд? Секундочку, проверю… Слушай, таких мест у меня нет.

– В смысле нет? – не понял Грешник.

– Я ведь не только тебе звонил, я с несколькими своими командирами ячеек успел связаться, а они со своими ребятами переговорили до меня. Пытаемся собраться в группы, записываю всю информацию. В списке уже почти два десятка локаций, но Таун Айленд пока не вижу. Случайно не знаешь, где это? Хотя бы очень приблизительно?

– Откуда я могузнать?

– Вот умеешь же ты находить такие дыры, о которых никто ни сном, ни духом…

– Я не специально, – угрюмо оправдался Грешник. – Могу сказать, что это город на берегу моря.

– Да я догадываюсь, что далеко от моря даже тебе за несколько минут оказаться сложно. Но этого мало. Дружище, не знаю, что там с тобой было, но попытайся успокоиться и начать думать. Для начала осмотрись по всем сторонам, – Тарк объяснял голосом человека, втолковывающего что-то не очень сложное неразумному дитятке: – Может горы увидишь приметные, или что-то ещё, что сойдёт за ориентиры. Опиши всё, а я своим передам. Пусть посмотрят, у кого похожая картинка поблизости есть, так и поймём, в какой ты стороне.

Грешник тяжело вздохнул:

– Тарк, ты не понимаешь. Тут если и есть ориентир, так это я сам.

– А вот теперь я тебя не понимаю.

– Ладно, поясню. Меня высадили на берегу. С одной стороны море, с другой город. Обычный на вид современный европейский или американский город. Очень много брошенных машин, некоторые дороги полностью ими забиты, есть следы пожаров и перестрелок. Я сейчас на краю делового квартала. Там сплошные небоскрёбы, через них ничего не видать. Залез уже на двенадцатый этаж, но обзора и здесь нет. Может кто-то из твоих видит это скопище высоченных домов? Не заметить его невозможно.

– Я тебя понял, спрошу. А что там за Коалиция Хаоса?

– Сам не знаю. Схлестнулся с одними. Урод какой-то в тяжёлом водолазном скафандре верхом на динозавре с зубастым клювом.

– Водолазном?! – Тарка почему-то изумил лишь этот момент.

– Нет, конечно, – ответил Грешник. – Просто эта штука не похожа на доспехи. Странно выглядит. Вроде панциря для старинных водолазов. Я в музее похожий костюмчик видел. Только у этого кадра не из меди или латуни, а из какого-то белого серебристого металла. На ртуть похож, только не жидкий. Не знаю, сколько весит, но если это вроде железа по плотности, такая защита под центнер потянет.

– Солидно прикрылся. Он что, сам на тебя напал?

– Скажем так: я сработал не опережение. И ещё с ним было несколько людей и свинья. И там всё непросто, их как бы в зомби превратили. Встроили в тело кучу деталей из того же металла, они выпирают под кожей, или даже на поверхность местами выходят. Что-то вроде блестящей электроники.

– Киборги? – уточнил Тарк.

– Не знаю, но не выглядели они киборгами. А вот на зомби запросто потянут. Это видеть надо, такое словами не опишешь. А ты там как?

– Ещё не понял. Отбежал от берега метров на двести, теперь сижу в кустах за какой-то заросшей грунтовкой, со своими связываюсь. Твой случай, как обычно, самый интересный, у остальных всё скучно и тихо. Сам я тоже пока что никого не видел, тут только чайки летают. Слышал что-то похожее на шум мотора, но могло показаться. Тут ветер сильно ветвями шуршит, трудно в звуках разбираться. С местом, вроде как, уже определился. Минимум парочка наших неподалёку. Тут гора приметная вдалеке, на ведро перевёрнутое похожая, сбоку от неё несколько нефтяных насосов. Они её тоже видят, попробуем там встретиться. Ну а так-то пока всё тихо и ситуация непонятная.

– Уж поверь, у меня она поинтереснее. Не знаю, что это за Коалиция, и что за город, но тут и стреляют со всех сторон, и шум непонятный, и пожары. И нарвался я чуть ли не в первую же секунду. Хорошо нарвался… добротно. Попади так кто-то из наших, шансов выкрутиться, считай, нет. Сам по краю проскочил. И не представляю, что дальше будет. Издали в самом начале мельком видел ещё один такой же отряд, или похожий. И звуки нехорошие слышал. По некоторым следам подозреваю, что ящеры и прочие ребятки тут кишмя кишат. В общем, скучать мне не придётся.

– Ладно, дружище, я тебя понял. Сейчас кину по всем нашим рассылку с вопросом про небоскрёбы. Нас много, и друзей у нас хватает, так что мы тебя мигом найдём. Но пока ответы соберу, постарайся подняться повыше. Я почти не сомневаюсь, оттуда ты увидишь правильные ориентиры.