Kitabı oxu: «Страж Паутины. Солдат»

Глава 1

Полуразрушенный город где-то в Восточной Европе. Был им, по крайней мере, раньше. Теперь — это лишь руины и битый кирпич. Когда-то здесь теплилась жизнь, а теперь витает смерть и бродят твари.

Августа не интересовало, как называлось это место раньше. Сейчас главным было добраться до места, выполнить задачу и не сдохнуть.

Солдат полз на брюхе по бетонным обломкам. Крошево въедалось в кожу, поношенная броня слабо защищала уставшее тело.

Иногда среди серой массы обломков на глаза попадалось что-то красное. Разорванные останки тех, кто сгинул тут, став частью ландшафта. Твари не забрали эту биомассу. Наверное даже для них эта плоть была уже непригодной.

Август равнодушно посмотрел на ошметки и в темпе пополз дальше. Промедление могло стоить жизни и солдат совсем не горел желанием стать таким же порченным мясом на бетоне. А то и чем похуже.

Поблизости раздавались выстрелы, но Август не дрогнул. Звуки стрельбы хороший знак. Они символ того, что люди еще сражаются за свое существование. Сейчас больше пугала тишина. Она — вестница приближения Тварей.

Август прижимал к себе крупнокалиберную винтовку. Ее теплый металл грел душу солдата и вселял в него хоть какую-то надежду в этом обреченном мире. Сейчас пушка была его единственным товарищем. Остальные остались лежать позади. Холодные, безмолвные. Мертвые.

Солдат - единственный, кто пережил ту стычку с чудовищами. И теперь он от лица всех павших нес гостинец прямо в их логово: в рюкзаке, чуть бренча лежало несколько кило пластида, а в кармане разгрузки перекатывался детонатор.

Взрывчатки должно было хватить, чтобы сравнять с землей тот сраный гадюшник, что облюбовали мутанты. Возможно, это будет последнее, что сделает Август. Впрочем, подыхать ему совсем не хотелось. По крайней мере не так быстро.

Уши натирала каска, глуша часть звуков. Впрочем, от слуха толку было мало. То, что угрожало людям не издавало звуков. Даже когда Твари устраивали разрушения - вокруг них царила мертвая тишина. Потому лучшим союзником солдата было его зрение.

Какой-то ученый перед миссией что-то говорил про особое поле, которое поглощает все звуки вокруг монстров, но Август пропустил эту лекцию мимо ушей. Для него важна была практика, а не теория. Случись что, по тварям придется стрелять, а не выяснять особенности их анатомии.

Над головой солдата почти бесшумно пролетел транспортный борт с символом ОАЗ - десантный самолет, летевший со стороны базы. На борту, как минимум, взвод пехоты. Человечество еще покажет захватчикам зубы и отгрызет у них свой мир обратно.

Солдат продолжил свой путь, скрываясь за обломками домов. Он полз, стараясь не издавать шума и внезапно замер. Впереди замаячил нечеловеческий силуэт. Тварь.

Конкретно эта походила на странную смесь комара и собаки. От первого у существа были крылья, брюшко и острое жало, от второй - всё остальное. Вдобавок тело собаки покрывал хитин.

Захватчики пожрали всю земную органику, превратив ее в уродливую пехоту своей армии.

Существо занималось разведкой, выискивая с воздуха выживших. В окопах левее от позиции Августа как раз отстреливалась группа бойцов. Нужно было ползти дальше, но чудовище перекрыло дорогу. Солдат замер на месте.

К счастью Августа, другие бойцы тоже увидели врага. Пару мгновений спустя существо, словно мешок с гнилыми яблоками рухнуло на бетонные обломки и обмякло. Даже с такого расстояния солдат увидел, что в тушке твари образовалась дыра размером с блюдце. Снайпер отлично отработал, путь снова был свободен.

Август мысленно поблагодарил брата по оружию и продолжил ползти. Наличие рядом других бойцов успокаивало и вселяло надежду на успех. До конечной точки оставалось совсем недалеко.

Гнездо сущностей по данным разведки располагалось в здании бывшей гостиницы. Как конкретно оно выглядело солдат не представлял. Впрочем, он был уверен: увижу — точно пойму.

Внезапно, Август услышал то, чего слышать не хотел. Стрельба прекратилась.

Блин, неужели положили ребят? Что, за мной теперь придут?

Впереди мелькнуло что-то массивное.

Докаркался, мля.

Силуэт среди руин стал четче. Склизкие щупальца осьминога по бокам, хитиновая броня, лапы и клешни от краба. В центре же верхняя часть человека. Лицо совсем юное. Оно дергалось, корчилось и агонизировало каждой своей мышцей. В еще свежую плоть въедались ошметки формы. В руках чудовище держит знакомую крупнокалиберную винтовку.

Форма и оружие выдавали павшего бойца ОАЗ - совсем пацана. Малой хотел спасти мир, а стал частью армии вторжения. Такой судьбы Август не пожелал бы и заклятому врагу.

Твари забрали тело пехотинца с умирающим сознанием и вдохнули в него новую жизнь, если это можно было так назвать. Теперь новоявленный монстр начал свой крестовый поход против бывших соратников.

Существо еще не заметило солдата, бесшумно ползая на крабьих лапах по руинам.

Стрелять Август не решился. Был риск привлечь к себе ненужное внимание. А так имелся призрачный шанс на то, что чудовище поползает по руинам, да свалит восвояси.

Однако, у судьбы в тот день было другое настроение. Внезапно, с одной из стен отвалился кусок бетона и с грохотом рухнул в паре метров от солдата.

Тварь немедленно отреагировала на шум, развернув массивную тушу в сторону лежки подрывника. Взгляд полумертвого бойца пересекся со взглядом Августа.

Черт, заметила!

Солдат резко вскочил, вскинул винтовку и выстрелил. Целится времени не было, Август выпустил очередь от бедра. На всё ушло не больше секунды, но тварь, похоже, обладала рефлексами павшего солдата. Она резво отпрыгнула в сторону, будто опытный акробат. Пули ударили в бетон, превратив его в серую труху.

Блять! Август резко дернулся в сторону, проехавшись по острому бетону и арматуре. Чудовище приземлилось в десятке метров от солдата, подняв слой пыли и осколков. Существо не издавало ни звука, даже при падении. Изувеченный торс, корчась в конвульсиях, оставался молчаливым, хотя измученное лицо бедолаги явно хотело заорать, предупредить товарища.

Монстр вскинул винтовку. Солдат видел, что полумертвый боец сопротивлялся, но воля Тварей заставила его выстрелить. Август отпрыгнул в сторону, укрывшись за обломком стены. Пули оставили дыры размером с яблоко там, где подрывник был пару секунд назад. В его голову полетела мелкая бетонная крошка, нос забился серой пылью.

А тварь все не сбавляла темпа. Она бесшумно и целеустремленно перебирала своими крабьими лапами, ища противника среди руин.

Надо найти укрытие, иначе так и подохну тут.

Солдат заприметил пространство между плитами руин и шустро забился туда, не обращая внимание на разорвавшуюся на руках форму.

Очень скоро Август пожалел, что забрался в этот бетонный гроб. Укрытие оказалось ловушкой, пространства было мало. Это не позволяло поудобнее перехватить винтовку.

С другой стороны проблеснул свет - выход из этой каменной кишки. Солдат начал двигаться. Медленно и тихо, сантиметр за сантиметром он протискивался между плитами. Бетон царапал незащищенные участки кожи, въедался в них, словно наждачка.

Вскоре позади на сером стали появляться тонкие красные полосы. Август стиснул зубы, чтобы не зашипеть. Шуметь было нельзя. Твари реагировали на звуки, как акулы на кровь в море.

До спасительного лаза оставалась ещё пара метров. Солдат полз не больше минуты, но ощущал ее, как час. Адреналин бил в голову, пот тек градом. Подрывник старался дышать через раз сквозь стиснутые зубы, урывками.

Внезапно его тело пронзила резкая боль. Тварь не нашла свою жертву и решила вслепую изрешетить руины. Выстрелы были бесшумными, как и передвижение сущности. Одна из пуль нашла свою цель.

Солдат закашлялся кровью, бронежилет и форма на груди мгновенно стали мокрыми. Август попытался вдохнуть, но воздух со свистом и бульканьем вышел из груди.

Аргх, легкое пробило. Че, все, пролюбил миссию? Из последних сил подрывник ощупал разгрузку. Пальцы наткнулись на пульт в одном из карманов.

Детонатор был цел, а рюкзак с пластитом болтался на одной лямке у ног умирающего. Взрывчатки будет достаточно, чтобы сравнять с землей эти руины. А заодно создать неплохую, и само главное, глубокую могилу для самого Августа. Он усмехнулся, давясь кровью:

Из такой меня Твари точно на переработку не отправят!

Сталь детонатора стала горячей. Жизнь пронеслась потоком воспоминаний. Дом, который твари в первую неделю вторжения стерли с лица Земли. Любимая, которую превратили в одно из чудовищ. Друзья, чьи тела сейчас лежали позади. Да и умерли они напрасно, получается…

Простите, ребята. Скоро увидимся. Наверное.

Август закрыл глаза и нажал на кнопку.

***

Вспышка боли вырвала солдата из темноты. Тело пронзило странное покалывающее ощущение. Словно кто-то сшивал оживленную тушку невидимыми нитями, прикрепляя к ней одну клетку за другой.

Шшш, жжется.

Тело и душу знобило от окружающих холода и тьмы. Там, где оказался Август не было ни запахов, ни звуков. Он словно повис в невесомости, конечности не слушались.

Несмотря на подачу кислорода, его не хватало. Мозг, объятый паникой требовал больше ресурсов. Солдат не понимал, где и почему он оказался. Мозг тупил, собирая осколки воспоминания в четкую картину.

Август помнил, как превратился сначала в беспомощный кусок мяса среди руин, а затем в горстку пепла там же.

«Фейерверк» должно быть получился тогда знатным. Жаль я его не увидел.

Внезапно проблески начали разгонять тьму. Сначала свет был слабым и тусклым, затем он залил все помещение.

Им оказался стерильно белый кабинет. Явно не больничный, хотя бы из-за положения солдата: тот плавал в капсуле, заполненной странной вязкой субстанцией.

Тело совсем не слушалось, студень был слишком плотным, а Август ощущал себя куском мяса в новогоднем холодце.

Если меня будут резать - пусть сразу оттяпают желешку с головой. Не хочу долго мучиться.

Когда глаза окончательно привыкли к свету, солдат разглядел больше деталей. Различные медицинские приборы на белоснежных столах. Замысловатое переливающееся электронное оборудование там же.

Обстановка напоминала старые фантастические фильмы. Август любил такие в детстве и представлял себя их героем. Похоже, в этот раз мечты завели его слишком далеко.

В комнату вошёл гуманоид. Белый медицинский халат по щиколотку, глубокий капюшон на голове. Ткань плотно облегала тело, ни лица, ни рук видно не было. На первый взгляд фигура напоминала пришельца.

Что, у долбаных сектоидов праздничная гулянка, а меня позвали в качестве основного блюда?

Незнакомец подошел к капсуле, поднял голову, свет упал на его лицо. Из под капюшона на солдата смотрели вполне человеческие голубые глаза.

Незнакомец удостоверился в том, что его гость пришел в себя и сухо улыбнулся. Затем человек в белом подошел к терминалу у стены, куда-то нажал.

Август почувствовал, как вязкая холодная субстанция уходит вниз. Телу конечность за конечностью возвращалась подвижность. Через несколько минут солдат уже стоял в капсуле на остатках того студня. Он осмотрел свое тело.

Значит не показалось.

Под кожу солдата входили тонкие прозрачные нити, что пульсировали в такт его сердцу. Вытаскивать эти провода Август не решился — они могли поддерживать жизнь в его измученном теле.

Незнакомец подошел к капсуле и нажал на кнопку сбоку. Стекло опустилось. Кожа сразу же почувствовала на себе новую атмосферу неизвестного мира. Легкие наполнились чужим воздухом, немного спертым, чуть сладковатым. Солдат никогда раньше не вдыхал такого.

Да куда, черт возьми, меня занесло в этот раз? И как мне вернутся домой?!

***

— Значит, вы были солдатом, — проговорил человек в белом, сидя напротив героя и поглядывая в голографический планшет, — Как там называлась ваша родная планета?

— Земля, — сухо ответил Август, глядя сквозь незнакомца.

— А, та самая зеленая планета. Печальная же ее постигла участь.

Солдат пока еще привыкал к обстановке, смотрел на собеседника и не понимал, стоит ли ему доверять. Он уже успел немного привести себя в порядок: смыл с тела тот самый прозрачный студень и накинул сверху странную светлую робу, выданную незнакомцем.

На Земле такое носили, либо зеки, либо психи в дурдомах. Впрочем, все, что сейчас с ним происходило Август только дурдомом назвать и мог.

Солдат сидел напротив незнакомца и молча смотрел, то на него, то на обстановку комнаты. Собеседник вовсе никуда и не спешил. Он что-то записывал в цифровом планшете, временами кидая скучающий взгляд на Августа.

— Вижу, вам все обо мне известно. Да, я был военным на Земле. Боролся с нашествием Тварей в рядах Объединенной Армии Земли. Что дальше?

— Ваш боевой опыт — то, почему вы здесь, Август. Вы нужны нам в одном непростом деле.

— Кому нам?

— Мне и другим Хранителям Паутины. Кстати, можете называть меня Симон.

На вид Симону было около тридцати лет. На голове и лице хранителя Август не заметил ни единого волоска. Глаза мужчины отсвечивали мягким серо-голубым оттенком. Лицо собеседника выражало пугающие умиротворённость и равнодушие. Еще одной удивительной деталью во внешности хранителя оказалась стилизованная татуировка паутины на его левом виске.

— Что значит Хранитель Паутины? — спросил Август.

— Узнаете в своё время.

Солдат снова посмотрел собеседнику прямо в глаза, сжав кулаки. Симон казался абсолютно спокойным, будто бы не видел в своем госте угрозы. Выдержав небольшую паузу при игре в гляделки хранитель заговорил:

— Наши дела слишком сложны для понимания обычного человека. Я не вижу смысла перегружать вас лишней информацией. Сейчас важна только ваша миссия.

— Зачем вы меня сюда затащили?

— Мы видели, через что вы прошли. Нам нужны ваши навыки и опыт. Хранители Паутины не могут вступать в конфронтацию с другими силами бытия. Для этого нам нужен проводник, посланец нашей воли. Вы подходите на эту роль.

— С чего вы взяли, что я стану вашим… как вы там сказали? Проводником? Посланцем? — солдат строго взглянул в глаза собеседнику и чуть подался вперед. Симон даже не повел отсутствующей бровью, — Верните меня назад, на Землю!

— На Землю? — на лице Хранителя расплылась тонкая улыбка, — И что же мы туда вернем, Август? Может быть кучку пепла, которой ты был, когда мы тебя вытащили? Подчинись и получишь шанс спасти свою планету. А иначе...

Симон щелкнул пальцами по голографическому планшету. Тело Августа внезапно парализовало. Он глянул под ноги и ужаснулся. Под ним распростёрлась чёрная воронка. Только неведомые силы удерживали солдата над ней.

— Либо ты нам помогаешь и получаешь шанс спасти вашу планету. Либо отправляешься в небытие, — сухо констатировал Хранитель.

Глава 2

— Твои гибель и появление здесь — звенья одной цепи. Первое событие — уготовила тебе судьба. Второе — мы, Хранители, — проговорил Симон, смотря будто бы сквозь Августа.

— Так чего вы хотите?! — спросил солдат, отходя от ужаса перед увиденной бездной. Тело все еще знобило, не то от страха, не то от ярости.

— Наша цель — стабильность внутри Паутины, — Хранитель кинул задумчивый взгляд на свой голографический планшет, — То, с чем ты столкнулся на Земле — аномалия, сбой, который повлиял на всю сеть миров. Твари — часть этого сбоя.

— Часть сбоя, значит?! — Август заиграл желваками, его кулаки сжались до хруста. Он пристально посмотрел в глаза Хранителю и процедил сквозь зубы, — Эти чертовы мутанты рвут на части мою планету, а ты мне говоришь о каком-то сбое?! И все из-за того, что вы не смогли нормально выполнить свою работу?! И вы просто сидели и смотрели, как монстры жрут моих соплеменников?! Что, понравилось шоу, а?!

Август с трудом удержался от того, чтобы впечатать кулак в безмятежное лицо Симона. Впрочем, хранитель оставался пугающе невозмутимым. Казалось, что эмоции собеседника волнуют его настолько же сильно, насколько психиатра волнует мнение буйного психа в палате.

— Твои эмоции не помогут делу, солдат, — сухо прервал Августа Хранитель, — Мы нашли источник сбоя и мы знаем, как все исправить.

— А если я откажусь?

— Что, тебе понравился вид той бездны? Может хочешь заглянуть в нее поглубже? — по лицу Симона расплылась жуткая ухмылка.

Августа передернуло. Желание врезать Хранителю никуда не пропало, но страх остановил солдата от этого самоубийственного шага. Симон даже не смотрел на собеседника. Он знал, что у воскрешенного нет выбора.

— Хорошо, я в деле. Что дальше?

— Твоя цель находится в Компентиусе — высокотехнологичном городе на планете Эрдея-5. Ты отправишься туда, найдешь корпорацию МитКопф, отыщешь в ней Лемана Фукса. Фукс — ученый, который породил сбой. Этого человека нужно устранить. На это у тебя будет не более полутора месяцев.

— Если вы, хранители, такие всемогущие, - с ухмылкой спросил солдат, — почему просто не пошлете туда целый отряд головорезов? Они бы мигом уничтожили, и Фукса, и компанию.

— Массовое вмешательство может вызвать еще более серьезный сбой. Нам нужен один человек, который решит возникший кризис.

— Резюмируем: ты закидываешь меня в хайтек город, я нахожу МитКопф, отыскиваю в нем Фукса, дырявлю ему голову и все живут долго и счастливо. Как мне сориентироваться на местности?

— Пока ты плавал в Регенокапсуле, мы встроили в твое тело несколько полезных улучшений. Чип в твоем мозге — одно из них. В него мы загрузили всю необходимую для задания информацию.

Август вскочил с места, хрустнул кулаками и рявкнул на собеседника:

— Вы что, копались в моих мозгах?!

— Сядь и не дергайся, — с ноткой металла в голосе проговорил Симон, — Твое тело для нас — инструмент. Мы спасли тебя и снабдили нужными для решения вопроса гаджетами. В чипе встроена ИИ, зовут ее Ева. Она поможет тебе с этим заданием. Кроме того мы улучшили твои глаза. Ты сможешь выводить на сетчатку карту местности и прочую важную информацию.

Август скрипнул зубами, но сел на место.

— Черт с вами. Снарягу хотя бы дадите?

— Ответ отрицательный. Есть правила и договорённости, которые мы не можем нарушать. Оружие и снаряжение ты найдешь на месте. Совсем без защиты ты не останешься. Мы встроили в твою левую руку имплант-разрядник. Потока энергии хватит на то, чтобы спалить электронику, или вырубить органического противника. Перезарядка — 30 минут.

Август поднял левую руку и осмотрел ее. Никаких изменений он не заметил и не почувствовал. Ни швов, ни боли, ни дискомфорта - ничего. Если имплант и был - его очень аккуратно добавили. Да так, что он органично вписался в анатомию конечности.

— Давай перейдем к сути. Ну прибуду я в этот ваш Компентиус. Как мне попасть в ту корпорацию? Где мне там искать Фукса? Где, в конце-концов, взять снаряжение? У меня слишком много вопросов и чертовски мало ответов.

— Побереги нервы, Август — тебе они еще понадобятся, — с ледяным спокойствием проговорил Симон, — Всю необходимую информацию получишь на месте от Евы. Когда окажешься в Компентиусе - ИИ подключится к местной сети и станет твоим проводником и гидом.

Симон встал и подошёл к белоснежной панели на стене, нажал на ее центральную часть. Фальшивая стенка с тихим шипением отъехала в сторону. За панелью оказался некий аналог шкафа. Там на вешалке висел комплект одежды: черный кожаный плащ с капюшоном, того же цвета футболка, плотные джинсы. Под комплектом стояли высокие берцы.

Хранитель достал вещи и положил их на стол перед солдатом.

— Твоя одежда. Такое в Компентиусе носят многие: от бродяг до мелких клерков. Это идеальная маскировка для твоей задачи. Более дорогие вещи привлекут к тебе ненужное внимание.

Август подвинул к себе одежду, прощупал ее, осмотрел внимательнее. По виду и ощущениям она была абсолютно новой, словно с фабрики. Учитывая технологии Хранителей, солдат не удивился бы, если так оно и было.

Спустя несколько минут Август стоял перед зеркалом, осматривая свой новый облик, привыкал к забытым ощущениям. После года носки униформы, бронежилета и кучи снаряги - одежда гражданского казалась ему непривычно свободной и легкой. Даже несмотря на некую громоздкость плаща.

Последний приятной тяжестью лежал на плечах. Несмотря на плотность кожзама — пулю он точно не остановит. Однако, удары и порезы вполне выдержит.

— Вижу, маскировка пришлась тебе впору, хорошо. Перейдем к следующей части. Ты пробыл без движения пару недель. Твоё тело могло потерять гибкость и ловкость. Тебе нужно пройти тренировку перед отправкой на задание. Следуй за мной.

Они оказались в новой комнате. Та была такой же белоснежной, как и медицинский блок, но обстановка этого зала отличалась от предыдущего: повсюду мигали диоды настенных терминалов, свет казался чуть приглушенным, мягким. В центре помещения в круге света стояло большое кресло, какие обычно ставят в кабинетах стоматологов. Вокруг кресла Август заметил несколько терминалов. По их антрацитовым мониторам непрестанно бежали ровные ряды неизвестных белых символов.

— На Земле это было бы виртуальным аттракционом. Здесь — это боевой тренажер. Сейчас проверим, сохранил ли ты свои навыки, солдат. Ложись.

Август поудобнее устроился в кресле. Оно оказалось довольно мягким, но почему-то холодным. Симон надел на голову солдата крупный непрозрачный шлем, подвел к нему провода. Затем закрепил на запястьях Августа электроды, зафиксировал руки и ноги гостя в пазах кресла так, что шевелиться стало тяжело.

— Это виртуальный симулятор. Он будет подавать все необходимые импульсы в мышцы и позволит твоему телу прийти в тонус. Твой организм не отличит симуляцию от реальности…

— Надеюсь, что смерть в этой игрушке не убьет меня. Иначе все планы по спасению мира пойдут насмарку, — ухмыльнулся Август.

— Смерть в симуляции не отразится на твоем реальном теле. Однако отнесись к этой тренировке серьезно. Ты должен освежить боевые навыки, от этого зависит успех миссии.

— Что от меня требуется?

— Ты пройдешь две тренировки. В первой будет тир с оружием. Во второй —реальная боевая ситуация. Еще вопросы?

— Заканчивай с прелюдиями и запускайте свою ВиАр-игрушку, — Август закрыл глаза и приготовился, сам не зная к чему.

На фоне послышался ритмичный электронный сигнал. Перед глазами вспыхнул белый свет и тут же наступила темнота. В одно мгновение солдат почувствовал, будто его сознание кто-то вырвал из тела и куда-то понес. Нахлынуло чувство эйфории и легкости. Спустя мгновение перед глазами снова вспыхнуло белым.

Мгновение спустя Август обнаружил себя в просторном индустриальном помещении. В нос сразу ударили запахи плесени, мокрого бетона и пороха. По коже солдата пробежали мурашки от сквозняка, гулявшего в ангаре.

Впереди оказалась стойка с оружием, а позади нее - мишени.

— Начинаем первый этап тренировки, — раздался голос Симона откуда-то сверху, — Перед тобой образцы, которые ты можешь встретить в Компентиусе. Опробуй их все. Как закончишь — сообщи.

Хранитель замолчал. Август подошел к стойке и взглянул на ее содержимое. На ней друг за другом лежали три образца: массивный черно-серый пистолет; автомат — смесь знакомого Калашникова и западной М16, но более габаритный; дробовик с полимерным ложем и внушительным магазином. На мгновение солдат ощутил себя пацаном, которого заперли в магазине игрушек и разрешили делать всё, что вздумается. Глаза разбегались, хотелось опробовать все и сразу.

Рука сама потянулась к пистолету. Оружие органично легло в руку, будто его сделали под солдата. Чуть шершавая накладка рукоятки приятно терлась о ладонь. Пушка выглядела надежно и солидно.

Август прицелился в ближайшую мишень и нажал на спуск. Раздался легкий хлопок. В нос ударил запах пороха. Отдачи почти не было, по рукам лишь прошел легкий зуд. Пуля попала мишени точно в голову, оставив на месте попадания здоровую рваную дыру.

Солдат не удержался и с азартом разрядил по мишеням еще пару магазинов. Сейчас когда по нему никто не стрелял в ответ - Август мог хоть немного расслабиться.

Наигравшись с пистолетом, солдат взялся за автомат. Взвесил в руках, покрутил. Вес и компоновка пушки оказались очень комфортными, а само оружие приятно лежало в руках.

Солдат вскинул винтовку, уперся прикладом в плечо, поймал в прицел мишень и выстрелил. В этот раз отдача оказалась ощутимее. Накладка приклада отчетливо, пусть и несильно тюкала в плечо в такт выстрелов.

От мишени в разные стороны полетели ошметки, воздух наполнился запахом пороховых газов. Вскоре от первой цели остался лишь железный остов. Август взял на прицел самую дальнюю мишень.

Солдат решил проверить точность винтовки. Он взял на мушку самую дальнюю мишень и пустил по ней короткую очередь. Спустя несколько секунд цель превратилась в кучу ошметков. Довольный Август отложил автомат в сторону и взял в руки дробовик.

По-другому у него язык не поворачивался назвать эту штуку. Больше всего пушка напоминала старые помповые дробовики, однако у нее был встроенный магазин. Оружие тоже оказалось очень удобным и приятно лежало в руках.

Август взял на прицел среднюю мишень и нажал на спуск. По ангару разошелся сухой хлопок. Отдачи у оружия совсем не было, массивный приклад казался бесполезным. Солдат глянул на мишень и присвистнул: от нее остался лишь дымящийся погнутый каркас.

— Вот это я понимаю мощь, - солдат уважительно похлопал новую игрушку по прикладу, - Пожалуй, поиграюсь с тобой еще.

Август успел подорвать еще пару мишеней, прежде, чем его веселье прервал Симон:

— Довольно холостой тренировки, время протестировать тебя в реальном бою. Приготовься.

***

Снова тьма, снова вспышка. Что-то подхватило солдата и понесло сквозь виртуальное пространство вперед. Опять всполох света и приземление в точке назначения.

Август оказался посреди каких-то трущоб ночью. Он сразу же поежился. Тут дул промозглый ветер, проедавший плоть до костей. Да и сама обстановка давила. Ничего хорошего от этих переулков ждать не приходилось. Солдат осмотрелся. Здания, как в старых западных фильмах напоминали гетто из антиутопий.

От этого места веяло ощутимой опасностью: на стенах красовались граффити, под ногами хрустели кучи мусора, а вдали раздавались чьи-то крики и одиночные выстрелы.

Вижу, Симон уже подгоняет сюда зоопарк для тренировки. Нужно проверить снарягу.

Август посмотрел вниз. В руках он держал тот самый автомат. Тяжесть автомата внушала уверенность в победе. Под плащом покоилась кобура с пистолетом, а за спиной на ремне висел дробовик-гранатомет.

Сверху раздался голос Симона:

— Во время второй тренировки мы проверим твои боевые навыки. Иди вперед, твои противники уже знают, что ты здесь. Удачи.

Голос Хранителя затих и Август двинулся вглубь трущоб. Первые проблемы не заставили себя долго ждать. На вторженца буквально из-за угла выпрыгнул некто, напоминающий бомжа с арматурой. Солдат рефлекторно двинул тому ногой в живот и тут же прошил тело нападавшего из автомата. Упав на грязный асфальт бродяга исчез во всполохе пикселей.

Выстрелы привлекли внимание других отморозков. Грязный переулок заголосил десятком голосов на неизвестном языке. Со всех сторон раздались топот, ругань и бряцанье оружия.

Сверху почти на голову Августу сначала упал какой-то мусор, а следом и бомжеватый маргинал с заточкой. В его диких глазах не читалось ничего человеческого. Только животная ярость. Ублюдок кинулся на чужака, дико визжа, брызгая слюнями и размахивая своей железякой.

Август отпрыгнул в сторону. Как выяснилось, очень вовремя, ибо сзади к нему подкрадывался еще один отморозок. Маргинал с заточкой на полной скорости врезался в «подкрадуна» и случайно прирезал своего же соратника.

Солдат не стал разбираться и просто прошил обоих ублюдков очередью из автомата. Внезапно в кирпичную кладку рядом с Августом веером вошли пули. Его обдало крошкой, он рефлекторно отпрыгнул в сторону и присел спиной к стенке. Спустя мгновение там, где стоял солдат асфальт вздыбился серыми ошметками.

Огнестрел. Шоу становится все веселее.

Высовываться было нельзя — пристрелят. Сидеть вечно за стенкой — тоже не вариант, зажмут. Солдат решил отвлечь стрелка. Он нащупал одной рукой какую-то жестянку и кинул ее на другую сторону.

Маневр сработал, отморозок отвлекся и начал палить по приманке. Это дало Августу время, чтобы взять бродягу на прицел и прошить его тело короткой очередью. Стрелок взвыл и рассыпался прахом, даже не коснувшись асфальта.

«Жизнь» в трущобах и не думала затихать. Краем глаза солдат заметил какое-то движение сверху и рванул вперед. В том месте, где Август стоял мгновение назад разлилась и тут же вспыхнула лужа чего-то горючего. Завоняло палёным мусором и асфальтом. Солдат хотел пристрелить чертова пироманьяка, но тот с безумным смехом скрылся одном из темных окон.

— Офигенно, из меня чуть шашлык не сделали!

Впереди снова послышались крики, рычание и выстрелы. Новая порция оборванцев уже жаждала виртуальной крови чужака.

— Что, новая порция зверья? Сейчас поразвлечемся.

Август с азартом в глазах перезарядил автомат и двинулся вглубь переулка.

***

— Результаты тренировки очень хорошие, - проговорил Хранитель, сидя в кресле и просматривая отчет на виртуальном экране, — Ты вполне готов к реальной задаче. Я рад, что мы не ошиблись в твоих навыках, Август.

Солдат сидел в кресле напротив Симона, прокручивал в голове тренировку и молча кивал.

Симуляция оказалась хороша, почти как реальный уличный бой. Солдата даже успели пару раз задеть заточками и трубами. Благо, обошлось.

Буду внимательнее, реальная стычка мне такого не простит.

По ощущениям тренировка заняла час. За это время Август успел пройти через трущобы, перебив пару десятков маргиналов. Затем он заглянул в темный подземный переход, помножив на ноль какую-то банду и уже хотел двинуть на старую свалку, откуда доносился жуткий вой. Однако, Симон прервал тренажер на самом интересном месте.

— Пришло время отправить тебя на задание. Идем.

Соседнее помещение оказалось таким же белоснежным, но гораздо более просторным. На стенах зала висели антрацитовые мониторы, по которым бежали причудливые желтые символы. На некоторых экранах виднелись кадры из разных далеких миров.

В центре комнаты стояло огромное вертикальное кольцо. Внутри все его пространство занимала пульсирующая субстанция цвета ртути, словно капли воды падали в центр идеального круглого озера.

— Это Врата, — с холодной гордостью сказал Симон, — наша уникальная разработка. С помощью этого портала ты попадешь в Компентиус. Осталось лишь кое-что откалибровать. Вопросы перед заданием есть?

— Вы сами-то эту штуку тестировали? Не хочу, чтобы моя тушка улетела в ваш город будущего, а филейная часть осталась лежать тут.

— Технология полностью безопасная, я лично тестировал ее много раз. Как видишь, стою перед тобой одним куском.

— Хорошо, что нужно сделать?

— Сейчас я проверю координаты, включу питание установки и сверю кое-какие данные. Дело на пару минут. Когда скажу - тебе нужно будет войти в центр Врат. Перенос займет пару секунд и будет ощущаться чуть жестче, чем тестовая симуляция.

Август подошёл к Вратам и взглянул на них. В серебристой ряби он видел свое отражение. Оно расплывалось по поверхности этого странного устройства, как по водной глади ртутной реки.

— Я закончил, входи во Врата, — скомандовал Симон.

Август кинул тяжелый взгляд на Хранителя, стиснул зубы и шагнул в серебряную неизвестность.

— Удачи, солдат, — глухо донесся до его ушей голос Симона, прежде чем солдата поглотила тьма.

Глава 3

Первым, что Август почувствовал, когда прошёл через Врата - было странное жжение по всему телу. Будто бы все его естество в момент разложилось на атомы и отправилось сквозь неизвестность к точке назначения. Затем была непроглядная тьма и удивительная легкость.

Солдат не знал, сколько времени прошло. Да и работало ли вообще понятие времени там, где он оказался? Все закончилось внезапно: Тьма рассеялась вспышкой света и к Августу вернулись все его человеческие чувства. Он снова оказался в материальном мире.

Солдат открыл глаза и сразу же поежился. Стояла дождливая ночь. Капли воды падали на открытые участки тела и струйками скатывались вниз. Август натянул капюшон, поплотнее закутался в плащ и забежал под ближайший козырек здания.

Укрывшись от дождя, солдат вдохнул полной грудью воздух нового мира. По телу прошел легкий приятный холодок. В голове всплыли мысли о доме, о прошлом. После года боев на Земле Август уже и забыл, каково это дышать воздухом, что не был смешан с дымом и запахом мертвецов. Тело и разум привыкали к тому, что у них ранее отняли. Накатили мимолётные воспоминания о мирных днях.

Впрочем, солдат достаточно быстро одернул себя. Нужно было оценить обстановку, а затем уже приступать к заданию. Он осмотрелся по сторонам. Все казалось смутно знакомым, прямо, как на Земле. Какие-то городские задворки. Потрепанные стены зданий, все в граффити. Мусор валяется прямо под ногами. Под соседним навесом лежал потрепанный матрас - возможно чья-то лежка. Саму подворотню освещали тусклые неоновые вывески и редкие фонари. Часть из них еще и оказалась разбитой.

Обстановка напомнила фантастические фильмы из восьмидесятых. Кругом разруха, трущобы, а на фоне всего этого вдали виднеются монструозные башни небоскребов, чьи вершины уходят в серый небесный смог.

Насмотревшись на местные виды, Август начал думать над дальнейшими действиями.

— Итак, я на месте. Ева, ты тут?

В этот момент в мозге Августа будто бы что-то проснулось. Это нечто, по ощущениям, осмотрелось в своей новой вотчине, оценило то, где оказалось и то, что от него может потребоваться. Оно осознавало себя, подготавливало свою личность к взаимодействию с носителем. Возможно, так ощущает себя человек с раздвоение личности. Солдат не понимал, сколько времени прошло с момента обращения к ИИ до ее ответа. Впрочем, очень скоро он услышал свою спутницу:

— В интересном месте, конечно, я оказалась. Ну, что ж… Какие будут запросы, Август? - проговорил мягкий голос в голове.

По ощущениям, он принадлежал девушке лет двадцати пяти, не больше. Странный, конечно, выбор для компаньона в таком опасном деле. Впрочем, это было не важно. Главное то, что теперь солдат чувствовал себя не совсем одиноким в этом новом мире.

— У меня есть глобальная задача: найти некоего Лемана Фукса в корпорации МитКопф. Я не понимаю, с чего мне стоит начать.

Ева немного помедлила с ответом, а затем заговорила:

— Поскольку ты новичок в этом мире, давай я, для начала дам тебе небольшой бриф о месте. Этим городом, по факту, управляют крупные корпорации. МитКопф - одна из них. Она имеет наибольшее влияние в городе. Это и хорошо, и плохо. Хорошо по той причине, что компании постоянно нужны новые люди. У тебя есть хорошие шансы попасть туда и добраться до Фукса…

— А какая плохая новость?

— Не перебивай меня, пожалуйста. Я хоть и искусственная, но всё же личность!, - недовольно пробурчала Ева и продолжила, - Так на чем я там закончила? Ах да, плохо это потому, что система безопасности корпорации построена не идиотами. Они не позволят кому попало приблизиться к такой важной шишке, как Леман Фукс. А он, поверь мне, является одним из ведущих ученых этой компании.

Август немного поморщился. Задание становилось всё интереснее и интереснее.

— Работа на корпов под прикрытием - классная идея. Когда дойду от планктона до гендира — Фукс умрет от старости.

— Клерком, или продажником тебя вряд ли возьмут, слишком недружелюбная у тебя физиономия. А вот твой военный опыт может сыграть тебе на руку. Попробуй устроиться в службу безопасности корпорации. Правда, попасть туда ты сможешь только через местную ЧВК.

— Ты уверена, что меня не отправят на местную космическую войнушку?

— Риски есть, но они сведены к разумному минимуму. Нет, если у тебя есть идея получше - поделись. Впрочем, не надо. Я и так вижу, что по этой части в твоем котелке гуляет ветер.

Август вынужден был согласиться со своей язвительной ИИ-спутницей. Делать нечего, солдат отдал мысленный сигнал Еве вывести на сетчатку карту города. Так проще будет найти пункт вербовки. Спустя мгновение солдат уже изучал план местности.

Судя по карте, он оказался в трущобах на окраине города. Август свернул карту, оглядел подворотню и решил поскорее выбраться поближе к цивилизации. В этот неуютный переулок в любой момент могло нагрянуть местное отребье.

Внезапно до ушей солдата донеслись окрики из подворотни справа. Он обернулся и увидел идущих на него трех оборванцев. На этих людях были поношенные косухи и черные джинсы. Их лица не выражали ни капли дружелюбия. Впрочем, об отсутствии оного свидетельствовали, также, обломки труб и ножи в их руках.

Пиздец, приехали.

Троица разошлась и окружила чужака. Здоровый обрюзгший толстяк с оспинами на лице остался перед солдатом и заговорил:

— Слышь, ты зашел на нашу территорию и за проход будешь платить. Доставай ПэКу. Отдашь креды — и проваливай. А иначе эта труба окажется у тебя в...

Бычара в подтверждении своих угроз помахал железякой в воздухе.

Думать нужно было резче, отморозки явно не поймут шуток. С другой стороны, Август не понимал, чего конкретно эта троица от него хочет. Потому выдал первое, что пришло в голову:

— Я не понимаю, о чем ты. Я тут недавно.

— Слышь, ты че нам тут втираешь? Или мы по-твоему такие же тупые, как подземщики? Отдавай креды, а то по асфальту раскатаю, - бычара рычал, его глаза вылезли из орбит, а изо рта во все стороны летели слюни. Выглядел он, по мнению солдата, как типичный торчок, у которого вот-вот случится ломка.

Периферийным зрением солдат заметил, как спутники толстяка начали приближаться, поблескивая ножами.

Август сжал кулаки и приготовился к бою. Пока туша перед ним продолжала браниться и сыпать угрозами — солдат сделал резкий прыжок вперед, схватил того левой рукой за горло и пропустил через тушку свиньи разряд импланта.

Глаза толстяка вылезли из орбит, он задергался, забрызгал слюной. Когда солдат отпустил борова, тот упал на колени, обхватив живот руками и начал жадно хватать ртом воздух. Солдат, не дав уроду опомниться, смачно двинул ему ногой в обрюзгшую морду, мгновенно вырубив соперника.

Левая рука слегка онемела — имплант ушел на перезарядку, нокаутировав свинью в косухе. Август развернулся, чтобы разобраться с оставшимися отморозками.

Разъяренные ублюдки уже неслись на солдата, размахивая своими железяками и дико рыча. Август прыгнул между нападающими, на излете развернулся и сделал одному из торчков подсечку. Отморозок смачно рухнул на мокрый асфальт, по инерции проехавшись по нему лицом и уже не встал.

Еще минус один.

Второй торчок, поняв, что не справится с чужаком, крикнул какие-то оскорбления в его адрес и убежал в ближайшую подворотню. Тот, что словил подсечку попытался подняться, но Август успокоил упыря ударом берца под ребра. В переулке снова наступила тишина, нарушаемая лишь звуком идущего дождя.

***

Компентиус оказался крайне необычным городом. Август видел такие места лишь на картинках и в фантастических фильмах. Мегаполис был буквально залит неоновыми огнями и вывесками. Язык отличался от земного, однако, солдат без труда понимал надписи и местную речь.

— И когда это я успел стать полиглотом, — удивился Август.

— Все благодаря импланту в твоем мозге, — пояснила Ева, — Ты теперь можешь распознавать различные языки, не только этот. Я уже сразу обновила чип информацией о местном наречии. Тебе, ведь, понравилось болтать с той троицей в переулке?

Солдат лишь молча улыбнулся и пошел дальше, любуясь новым миром. Улицы города заполняли вполне типичные для окраин заведения: бары, бордели, игорные клубы, торговые точки. То, что на Земле скрывали, или прятали - тут находилось у всех на виду. Впрочем, то было не первое и не последнее отличие нового мира от родины Августа.

Другими в Компентиусе были и люди. Они выглядели отстраненными, погруженными сами в себя. Некоторые, по виду, будто бы находились в трансе. В их глазах царила пустота, на лицах застыла полублаженная улыбка, или же апатичная маска.

— Эти люди зависают в спейсе, — пояснила Ева, — Так здесь называют виртуальную реальность. За небольшую плату там можно реализовать любые свои фантазии. Мозг получит вполне реальный выброс гормонов, не отличая иллюзию от действительности.

— Это что-то вроде местных наркотиков?

— Вроде того. Спейс меняет людей. Те, кто часто в нем зависают — испытывают почти физическую зависимость. Через некоторое время «ныряльщиков» интересует только то, как попасть в виртуальность. И ради этого они готовы на все.

— Значит, мне не показалось. По-любому те дегенераты из подворотни - тоже искали денег на виртуальные удовольствия. Отсюда их чокнутый видок и бегающие глаза.

— Ага. Они искали удовольствия, а получили от тебя по зубам. Ты напомнил им о вкусе реальности.

— На Земле были наркотики и прочая дрянь. Тут виртуальная реальность, что сводит с ума. Человек всегда найдёт дерьмо, что сперва подарит ему наслаждение, а затем убьет. С другой стороны это и неплохо. Есть лишние рычаги, на которые в случае чего можно надавить.

Промежуточная цель путешествия была все ближе. Судя по карте, до вербовочного пункта оставалась пара кварталов. Реклама гласила, что это отделение работает круглосуточно и готово принять в ряды ЧВК всех желающих. Корпорациям всегда требовалось свежее мясо для разных нужд.

Вскоре впереди замаячила громада черно-серого здания с нордическими барельефами. Частная военная корпорация Железные волки - гласила неоновая вывеска на парящем транспаранте. Там же красовался и символ наемников - оскалившаяся волчья голова с горящими глазными имплантами.

На входе в пункт стояла парочка верзил, лишь силуэтами напоминавшая людей. Массивные тела стражей были закованы в механизированную броню, на которой то и дело что-то мигало. Лиц с такого расстояния солдат не видел, они сливались с доспехами здоровяков. Зато он хорошо различил здоровые пушки в руках охраны — явный контраргумент для тех, кто захотел бы напасть на ЧВК.

Сам вид джаггернаутов внушал трепет и уважение к организации, которая их тут поставила. Наверняка сами «волки» использовали верзил не столько для охраны, сколько для имиджа.

Когда Август подошел ближе к пункту — здоровяки даже не удостоили его взглядом. То ли не восприняли гостя за угрозу, то ли ввиду того, что людьми стражи были уже не полностью.

То, что солдат издали принял за броню на деле оказалось бронеимплантами, буквально влитыми в тела джаггернаутов. Их рост и комплекция говорили о достаточной глубокой модернизации наемников. Из живого в этих двух бойцах осталась лишь небольшая часть лиц между респираторами и шлемами.

Да и лица ли это были? Просто небольшой участок от лба до переносицы, в который входили странные металлические трубки. Довершали всю эту картину глаза. Горящие оранжевым светом огоньки, что отрешенно смотрели перед собой.

— Интересно, сколько человеческого в них осталось? - задумался Август, - Они сами решили превратить себя в это?

— Те двое - уже не жильцы, — прокомментировала увиденное Ева, — Судя по слитым базам, такому апгрейду ЧВК подвергает своих полумертвых ветеранов. Взамен те служат компании, по сути, вечно.

— А что про это думают сами бойцы?

— К тому моменту, как дело доходит до такой операции - их мнение уже никому не интересно. У наемников-ветеранов подписан особый контракт с ЧВК. Если боец тяжело заболеет, или будет при смерти — его превратят вот в это. Страж будет обязан отработать модернизацию, продолжая работать на компанию.

— Наверняка в этом есть какой-то подвох, а, Ева?

— О, ты абсолютно прав! В договоре мелким шрифтом, который обычно никто не читает, прописано, что компания, также будет производить техобслуживание и поддержку новоявленного киборга. Не за бесплатно, конечно же. Стоимость обслуживания включается в общий долг.

— Дай угадаю: долг набегает быстрее, чем здоровяк успевает его оплатить?

— Ты снова попал в точку, молодец! Я бы предложила тебе конфетку за догадливость, но, извини, забыла сумку со сладостями в другом чипе.

Внезапно прямо над ухом Августа раздался глухой механический голос:

— Вы что-то ищете? Это военизированная организация. Если вы зевака, а не новобранец — вам лучше удалиться.

Солдат поднял голову и чуть отшатнулся. Прямо над ним склонился один из джаггернаутов. Киборг сверлил гостя горящими кибер-глазами.

— Я ищу работу и хочу стать бойцом этой ЧВК, — отчеканил Август.

Киборг безразлично взглянул на гостя и со скрежетом хмыкнул. Затем нажал куда-то в районе грудной пластины. Массивная дверь перед солдатом с шипением открылась.

— Проходите, - сказал страж и снова встал истуканом.

Август, не желая провоцировать стражей, немедленно вошел в здание, скинув с головы капюшон. Холл здания оказался выполнен в строгих серых тонах. Повсюду симметрично стояли колонны с такими же резными орнаментами, как на фасаде здания.

В самом здании сейчас было немноголюдно. Лишь несколько бойцов организации кучковались возле какого-то агрегата недалеко от входа. Август отметил, что в отличие от киборгов снаружи на наемниках была достаточно легкая черно-серая броня. За их спинами виднелись те самые винтовки, одну из которых солдат протестировал в тире и в симуляции.

Не найдя глазами указателей в здании, солдат подошёл к бойцам и обратился к ним:

— Я бы хотел вступить в организацию. С кем я могу поговорить об этом?

Наемники резко обернулись и взглянули на незнакомца. Несколько секунд они оценивающе, с легким пренебрежением, смотрели на чужака. Затем один из них махнул рукой в сторону дальнего кабинета слева. После, бойцы снова обернулись в сторону того самого агрегата, будто бы гостя тут и не было.

Спасибо что ли.

Стоило солдату только приблизиться к двери — та плавно отъехала в сторону. Будто бы там его уже ждали. Август вошел в помещение.

Оно было выполнено в тех же строгих тонах, что и холл. Такое же серое, с нордическими барельефами и огромной эмблемой Железных волков на стене. В центре комнаты стоял массивный черный стол и несколько кресел: одно большое для хозяина кабинета и парочка поменьше для посетителей.

За столом сидел седой мужчина средних лет. Комплекция у него была очень крепкая, на голове красовался армейский бобрик. Лицо здоровяка покрывало несколько шрамов и ожогов. Человек явно пережил множество заварушек.

Хозяин кабинета был занят чтением чего-то на виртуальном экране. Услышав, как солдат подошёл - седой поднял глаза и заговорил:

— А, новобранец! Присаживайся! — здоровяк сухо улыбнулся, жестом приглашая Августа сесть в кресло перед столом, — Итак, что привело тебя к Железным волкам?

Глава 4

— Вот оно что, любопытно, — Арес Кейн, как представился здоровяк, барабанил пальцами по столу, внимательно смотря на Августа.

Интерес к персоне солдата у рекрутера резко вырос после того, как гость поведал, что не знает, как оказался в городе. Зато отлично помнит, что раньше был военным с богатым боевым опытом. Потому хочет вступить в ряды Железных волков, чтобы как-то выжить в Компентиусе.

Предыстория Августа объясняла и то, почему у него отсутствует так называемый ПэКа — чип с персональными данными, что встраивают всем гражданам мегаполиса.

На самом деле, солдат думал, что его ложь достаточно легко вскроется и неудачливого новобранца, в лучшем случае, пошлют куда подальше. Что могут сделать при худшем сценарии — и думать не хотелось. Однако, к удивлению Августа, рекрутер, кажется, поверил в эту историю. Ну, или сделал вид, что поверил.

Арес откинулся на спинке своего кожаного кресла, сложив руки на груди и уставившись в резной потолок кабинета. В помещении повисла глухая пауза. Казалось, она длилась целую вечность, хотя прошло всего секунд десять. Кабинет Кейна был отлично изолирован от остальной базы. Солдат не слышал ни единого звука, ни из холла, ни с улиц Компентиуса. Реши рекрутер пристрелить Августа прямо тут - никто этого даже не услышит.

Арес думал, размышлял, как поступить со странным новобранцем. Солдат старался держаться максимально естественно и расслабленно. Смысла нервничать и дергаться не было. Это могло только сыграть против него.

Наконец, Кейн подался ближе к столу, сложив руки на столешнице, взглянул на гостя и заговорил:

— Что ж, боец, в странной ситуации ты оказался. В очень странной и в очень подозрительной, — рекрутер задумчиво сжал губы и продолжил, — Но знаешь что? У нас тут таких странных типов хватает. Кого только к нам не заносило за всю историю: космических пиратов, убийц, беглецов и прочих отморозков…

— Я не …, — начал Август.

— Не перебивай, когда я говорю! — Арес грохнул по столу ладонью и впился взглядом в гостя, как голодный волк в ягненка. Солдат решил сдать позицию. Вступать в перепалку с потенциальным боссом было ни к чему.

— Прошу прощения, говорите.

Кейн с легкой ухмылкой принял словесную капитуляцию Августа и продолжил повествование:

— Так вот, салага, люди приходят к нам не только за работой, но и за искуплением своего прошлого, своих грехов. Мы - это возможность для таких, как ты начать все с чистого листа. Мне глубоко плевать, кем ты там был в прошлом. Я дам тебе шанс вступить в нашу организацию. Пройдёшь проверку - получишь ПэКа с регистрацией в городе и работу у нас. Что скажешь?

Август выдохнул. В целом, он и не ожидал, что прием в организацию пройдет легко. Уж слишком много странностей было в истории незадачливого новобранца даже для него самого. Потому солдат понимал: предлагаемая проверка - это вполне адекватный способ заслужить доверие ЧВК.

— Я готов. Что от меня требуется?

— Твоим заданием будет найти и разобраться с небольшой группой отморозков в этом районе. Обычные спейсовые торчки, что докучают местным. Не такая серьезная и приоритетная угроза, чтобы отправлять на задание группу оперативников. Если не соврал про свой опыт - справишься.

— Что с ними нужно сделать?

Арес удивленно посмотрел на Августа и ответил:

— Мальчик, ты, наверное, и правда сюда с другой планеты свалился. Иначе не задавал бы таких дурацких вопросов, - в голосе рекрутера проскользнула еле заметная нотка раздражения, — Их надо убрать оттуда. Как — твое дело. Хочешь перебей их всех. Если не хочешь марать руки — придумай что-нибудь на месте. Но этих упырей там быть не должно, тебе ясно?

— Ясно. Мне нужна снаряга, я пуст.

Арес снова уставился на гостя. Видимо, Кейн не переставал удивляться наглости новобранца.

— Хорошо, получишь ровно столько, сколько нужно для этого дела. Но если ты только нас кинешь — мы тебя из под земли достанем, уяснил?

— Уяснил. Перейдем к делу. Где, кого конкретно и в каком количестве мне нужно убрать?

— Отморозки расположились в здании через несколько кварталов отсюда. Раньше они никому не докучали, но в последнее время начали брать людей в заложники и стали требовать за них выкуп. Нужно сделать из этих упырей пример, пока прочая шваль не начала промышлять таким же бизнесом. Еще вопросы?

— Вопросов нет. Я готов приступить к выполнению задания.

— Чудно, — Арес нажал куда-то на столешнице, вывел перед собой голографический интерфейс, пробежался по нему пальцами, затем заговорил, — На выходе из кабинета ждет боец. Он отведет тебя к интенданту за снарягой. Свободен.

Август молча встал и пошел к выходу из кабинета, не желая больше испытывать терпение рекрутера. Затылком солдат чувствовал, что Арес проводит его недоверчивым, испытывающим взглядом. Новобранец был совсем не удивлен этому. Та история, что он поведал хозяину кабинета даже ему казалась диким бредом.

— Тебе это совсем не показалось, дружище, — проговорила Ева, прочитав мысли Августа, - Арес и правда не поверил тебе. На самом деле, этот тип вполне мог прямо тут пустить тебе пулю в лоб. И ему бы за это ничего не было. Ты для него выглядел, как шпион конкурентов. Его проверка — это попытка избавиться от тебя.

— Очень обнадеживающе, подруга. И что теперь?

— Выбора нет. Железные волки — наш единственный легальный способ попасть в МитКопф. Придется сделать то, чего они хотят. Иди к интенданту за снарягой и инфой. Как только получишь недостающие сведения — подумаем, что делать дальше.

Август вышел из кабинета. У двери его встретил боец волков. Наемник носил ту же черно-серую униформу, что и его товарищи в холле. Лица оперативника скрывал форменный шлем с узкими прорезями для глаз. Головной убор, как и униформа были гладкими и пластичными, дабы не сковывать подвижности.

Боец не проронив ни слова, кивнул новобранцу, развернулся и пошел. Солдат последовал за проводником, не забывая смотреть по сторонам и подмечать интересные детали базы. Обстановка вокруг была достаточно спартанской. Тем не менее, в здании тут и там стояло достаточно много колонн.

Август сделал вывод, что из них вышли бы не столько украшения — сколько неплохие укрытия на случай нападения. Максимум функциональности — минимум излишеств. Тем не менее, во всем окружении был свой интересный стиль.

Внезапно боец остановился. Впереди виднелись огромные двойные двери, над которыми красовалась надпись Склад. По бокам от входа стояла парочка часовых.

— Пришли. Дальше пойдешь сам. Как закончишь с делами тут - я тебя встречу и провожу на выход, — глухо проговорил проводник.

Август подошел к дверям. Те почти бесшумно разъехались в стороны. За ними оказалось огромное помещение, заставленное различными коробками. Тут и там сновали рабочие, ездили грузовые гравиплатформы. Пару раз на глаза даже попались роботы-грузчики, тащившие в манипуляторах огромные коробки. И среди всего этого хаоса требовалось найти одного конкретного человека.

Впрочем, искать пришлось не долго, Августа кто-то окрикнул. Солдат повернул голову и увидел направляющегося к нему худощавого мужчину в очках. На нем был форменный черно-серый костюм с символом компании, но без бронеэлементов. Несмотря на боевое вид, человек носил на поясе кобуру с пистолетом.

— Это ты от Ареса за экипировкой и вводными? Идем, у меня мало времени, — сказал интендант, подойдя к Августу.

Август и его проводник шли по складу. Тот представлял собой целые ряды стеллажей, ящиков и какого-то оборудования. Несмотря на кажущийся хаос, солдат не сомневался в том, что все вещи здесь до последнего болта были описаны и внесены в базу. В таких организациях так принято. И если кто-то захочет что-то присвоить - наказание будет самым жестоким.

Удивительным было и то, как интендант ловко и уверенно ориентировался в этих лабиринтах. Он сворачивал в неприметных местах и находил проходы там, куда новобранец бы даже не посмотрел.

Вскоре они дошли до точки назначения. Интендант подошел к двери помещения, приложил руку к панели сбоку от нее. Дверь плавно отъехала в сторону и двое вошли в кабинет.

Выполнено помещение было в тех же строгих тонах, что и остальное здание. Стол начальника склада оказался скромнее, чем у Ареса. На столешнице были аккуратно сложены папки с документами и листки с записями. Это было удивительно на фоне всего того хай-тека, который уже увидел новобранец в городе.

Интендант зашел с другой стороны стола и поманил Августа к себе рукой. Спустя мгновение начальник склада достал небольшую коробку, положил контейнер на столешницу и открыл его.

— Твое снаряжение, — проговорил интендант и начал выкладывать вещи на стол, — Пистолет ГК Стикс с кобурой. Табельное оружие полиции и военных подразделений. Магазин на 12 патронов. Плюс три запасных в комплекте. Легкий пластинчатый бронежилет модели Мк 1. От пуль и гранат он тебя не защитит, но от ножей и ударов — вполне. Серьезного огнестрела и гранат у наркоманов быть не должно. Вот еще на всякий случай регенератор. Если заденут — вколи его поближе к сердцу. Со снаряжением закончили.

Солдат взял в руку пистолет. Он лег в ладонь, как влитой. Это была та самая пушка, которую Август успел испытать на стрельбище.

С тем, чтобы спрятать оружие под плащ солдат повременил. Сначала он решил примерить броню.

Август скинул плащ и развернул то, что интендант назвал бронежилетом. Он представлял собой некий аналог легкого пластинчатого доспеха. Солдат натянул на себя броню, застегнул боковые крепления, расправил плечи, немного подвигался. Как и остальное снаряжение компании — бронежилет обеспечивал хорошую подвижность и не сковывал движений.

После Август взял кобуру, закрепил ее подмышкой слева, убрал туда пистолет. Магазины новобранец сунул в специальные отделения на кобуре. Их как раз было три. После всех приготовлений, солдат накинул на себя плащ, который идеально скрыл, как оружие, так и броню.

Интендант осмотрел гостя, удовлетворенно кивнул и заговорил:

— Теперь что касается информации. Твоя цель находится в трех кварталах к северу отсюда, на территории бывшей пожарной части. Не пропустишь, ту башню даже отсюда видно. Там же находится спейсовый сервер этих торчков. Технику не трогай. Твоя задача — разобраться с охраной объекта.

— С чем мне предстоит там столкнуться?

— По нашим данным, — слегка задумавшись, начал интендант, — На объекте находятся минимум десять вооруженных спейсовых ублюдков. У них ножи, биты, кое у кого может быть легкий огнестрел. Но таких всего один-два. Постарайся их убрать первыми.

— Есть еще что-то, что мне следует знать?

— Больше данных нет. Если нужна еще информация — попробуй собрать ее на месте сам. Поскольку у тебя нет ПэКа — держи навигатор с точкой назначения, — интендант достал из ящика стола небольшой квадратный прибор черного цвета и протянул его Августу, — В эту штуку встроен коммуникатор. Как закончишь с делом — нажми на синюю кнопку для связи с нами.

Август повертел в руках девайс. Устройство представляло собой небольшую коробочку с дисплеем. На экранчике отображалась карта с парой значков: стрелка обозначала текущее положение прибора; зеленая точка вдалеке - цель задания. На корпусе сбоку располагались кнопка для связи, динамик и микрофон.

Солдат убрал навигатор в карман плаща и посмотрел на начальника склада.

— Информация и снаряжение у тебя есть. Приступай к выполнению задачи. До выхода из хранилища я тебя провожу. Потом тебя встретит другой провожатый, — с этими словами интендант вышел из-за стола и направился к двери. Август последовал за ним.

На обратном пути начальник склада молчал. Он не видел смысла более что-то обсуждать с новобранцем. Свою задачу интендант выполнил. Солдат, также, решил не заводить с провожатым диалог. Это могло вызвать еще больше ненужных подозрений к персоне гостя.

Путь до выхода со склада занял несколько минут. Когда двери открылись, снаружи ждал тот самый боец. Он отдал честь интенданту, после кивком позвал Августа следовать на выход. За спиной новобранца бесшумно закрылись массивные ворота, скрыв за собой, и начальника хранилища, и его железный лабиринт.

Наемник провел Августа к выходу из здания, также, не проронив ни слова. Вскоре новобранец уже находился на улице Компентиуса. Вокруг все так же стояла прохладная дождливая ночь, разгоняемая лишь светом неоновых вывесок. Солдат поежился, натянул на голову капюшон и плотнее закутался в плащ.

— Каков наш план, Ева, — обратился к спутнице Август.

— В целом, твои наниматели дали достаточно прозрачную задачу: нужно проникнуть в ту заброшенную пожарную часть и разобраться с тамошним отребьем. Но, есть некоторые нюансы… — в голосе ИИ проскочили нотки иронии и загадочности.

— Жги, подруга.

— Судя по данным, на объекте, как минимум, вдвое больше вооруженных людей. И почти у всех — огнестрел. Ты, ведь не думал, что кучка наркоманов с битами смогут брать в заложники людей? Вот и я о том же. Плюс, скорее всего, возле самой пожарной части выставлена охрана. Идти в лоб — не вариант.

— Я и не рассчитывал, что все будет так просто.

— По правде говоря, эта миссия — чистое самоубийство. Полагаю, тебя отправили туда, чтобы ты точно не вернулся. Арес не поверил в твою историю, приятель.

— Если хочешь удивить кого-то — сделай то, чего он точно не ожидает. Я выполню эту задачу. И раз мы не сможем войти с парадного входа — давай найдем другой путь. Есть мысли на этот счет?

Ева задумалась на пару минут, анализируя данные. Август терпеливо ждал ответа спутницы, вдыхая дождливый воздух мегаполиса. Наконец ИИ заговорила:

— Вообще, есть вариант. Но он тебе точно не понравится.

Глава 5

— Ты уверена, что это единственный безопасный путь на объект? — уточнил Август у своей спутницы, глядя в бездну коллектора. Оттуда веяло сыростью, плесенью и зловонием.

— Поправка: это единственный относительно безопасный путь в заброшенную пожарную часть, — ответила Ева с ноткой дежурного занудства, — В любом случае, выбора у тебя нет.

— Хочешь сказать, что помимо дерьма по колена могут быть еще проблемы?

— Теоретически банда, которая держит пожарную часть может выставить постовых в коллекторах. Но ведь для тебя это не проблема?

— К этому я готов, — Август похлопал себя по кобуре под плащом, — Что-то еще?

— Скажем так, о канализации ходят не самые хорошие слухи. Говорят, там находят пристанище те, кто сбежал из верхнего мира Компентиуса. По тем, или иным причинам. Будь там осторожнее и смотри в оба. Иначе дерьмо будет не самым страшным, во что ты там вляпаешься.

Август вздохнул. За время боев на Земле он, конечно, повидал всякое: изувеченные тела соратников, мерзких тварей, братские могилы. Однако, спуск в канализацию вызывал отторжение иного рода. И дело было даже не в том, что придется идти по колено в нечистотах. Просто чуйка говорила: это плохое место, держись от него подальше. Впрочем, выбора у солдата и правда не было. Или так, или словить пулю от киллеров ЧВК.

— Ладно, пора приступать. Других вариантов нет. Арес все равно думает, что я подохну на миссии, затем и отправил меня туда. Даже выдал списанный хлам, какой не жалко было. Мол, смотри, не с пустыми руками тебя на убой отправляем. Ладно, я ему еще покажу. Этот седой от меня так просто не отделается.

— Вот это настрой, напарник, так держать! Помни, ради чего мы все это затеяли, - со смешком в голосе подбодрила Ева.

— Теперь у меня есть еще один мотив. Хочу увидеть выражение лица Кейна, когда выполню эту задачу. Уверен, для него это будет неприятным сюрпризом.

***

— Ну и вонь тут стоит! Ева, в импланте случайно нет функции отключения нюха? Хотя бы на время, — спросил Август у ИИ, аккуратно идя по бортику коллектора. Впрочем, ботинки солдат уже успел измазать в нечистотах.

— Я бы могла попробовать провести корректировку, но не хочу рисковать. Иначе ты не только нюх потеряешь. Мозг не компьютер — ребут не поможет. Будешь сидеть тут в случае чего и слюни пускать, — со смешком ответила спутница.

— Я тебя услышал, — пробурчал Август, прикрывая нос рукавом плаща и продолжая путь.

Солдат уже достал из кобуры оружие, держа его в правой руке. Пистолет приятно лег в ладонь и внушал некоторое спокойствие. Нужно было быть наготове. Черт его знает, что может ожидать за очередным поворотом.

К счастью, пока никого, кроме пары крупных крыс, Август среди стоков не видел. Впрочем, интуиция шептала: ты тут не один.

Между точкой спуска и выходом в пожарке было метров двести, но путь этот был извилистым. Он шел через запутанную сеть тоннелей. Ева нашла карту этих коммуникаций и вывела ее на зрительную сетчатку Августа. Оставалось лишь идти по маршруту и смотреть в оба. Девайс интенданта пока что был не нужен и покоился в кармане плаща.

Судя по плану, впереди был узел-развилка с резервуаром. Оттуда уходили тоннели в разные уголки Компентиуса, в том числе и к пожарной части. По прикидкам Августа, до места он должен был добраться минут за 20. Если, конечно, по пути не возникнет сложностей.

Вскоре новобранец вышел к резервуару. Зрелище это было поистине впечатляющее: огромная автоматизированная очистная система, гигантский будто бы бесконечный чан, уходящий на многие метры вниз под город. Место, куда стекаются отходы со всего мегаполиса.

Похоже, обслуживание системы проводится, либо дистанционно, либо полностью автоматизировано, — решил Август, глядя на снующих тут и там дронов.

Рабочие боты походили на небольшие ромбы с миниатюрными самолетными крыльями, несколькими видеодатчиками и парой рук-манипуляторов. Летали они на какой-то гравитационной технологии: ни двигателей, ни винтов солдат не заметил. Дроны тоже не обращали на человека никакого внимания, лишь тихо жужжали и выполняли свои задачи. Они были полностью поглощены своей рутиной: проверкой механизмов, очисткой забившихся фильтров, мелким ремонтом коммуникаций.

Было в мельтешении ботов что-то умиротворяющее. Каждый знал свою задачу, словно рой пчел в улье. Никто ни с кем не сталкивался, никто никому не мешал. Август еще немного понаблюдал за деятельностью этих причудливых механизмов и аккуратно двинулся по бортику циклопического колодца на другую его сторону.

Добравшись до тоннеля, новобранец еще раз сверился с картой. До люка на территории пожарной части оставалось метров сто. Путь казался достаточно прямым, лишь с парой небольших развилок, которые солдата не интересовали.

Впрочем, близость к цели заставила Августа насторожиться. Как ранее заметила Ева, торчки могли выставить постовых на выходе из коллектора, а то и внутри него.

На первой же развилке солдат внезапно остановился. На пути нарисовалась неприятная неожиданность. Центральный проход, что вел напрямую к цели перекрывала массивная решетка. Судя по всему, ее сюда поставили достаточно давно, так как она уже успела изрядно проржаветь.

— Решетка не монолитная, — отметил про себя Август, — По бокам от нее есть механизмы. Преграду можно опустить, осталось только придумать, как.

— И ты чертовски прав, - подтвердила Ева, — В тоннеле слева, согласно плану, есть контрольная комната. Вот только, судя по протоколам, этой решетки впереди быть не должно. Ее закрывают в крайних случаях, только при очистке коллекторов. Я не знаю, кто ее мог опустить.

— Думаешь, это ловушка?

— Не исключено. Будь осторожнее, — ИИ снова замолчала, оставив Августа наедине со своими мыслями.

Солдат взглянул в тоннель слева. Оттуда веяло таким же холодом, сыростью и зловонием, как и от остальной части канализации. Однако, слова Евы вызвали в Августе еле заметное беспокойство, в котором он боялся признаться даже самому себе.

Засады, ловушки, прочие подлянки не пугали солдата. Его напрягала неизвестность и то, что может подкинуть новый мир.

Август крепче сжал в руке пистолет, проверил, снят ли он с предохранителя и двинулся в темноту тоннеля.

***

Во время их прошлого разговора, Ева любезно отметила на карте местоположение контрольной комнаты. Идти до нее было метров сто пятьдесят. Путь был таким же извилистым, словно кто-то решил превратить коллекторы в лабиринт для крыс. Судя по плану, на маршруте намечались еще две развилки. Плюс парочка небольших узлов по типу того с резервуаром.

Солдат навострил все свои чувства, стараясь уловить малейший шорох, любую подозрительную тень, легчайший укол от интуиции. Однако, пока все было спокойно. Лишь шум тоннелей и писк крыс наполняли тоннель.

Вскоре Август дошел до первого узла и осмотрелся.

О, так я угадал. Тут тоже, оказывается, резервуар, но поменьше. Да и дроны летают, копошатся.

Останавливаться и рассматривать роботов снова новобранец не стал и просто продолжил свой путь.

Когда до второго колодца оставалось чуть менее двадцати метров, солдат остановился и замер. Он не увидел мельтешащего вдали силуэта, или потенциального врага. Не услышал он и переговоров, или подозрительного шума. Наоборот, тут было тихо. Ни писка крыс, ни шума тоннелей.Так же тихо, как на Земле при нападении тварей.

Внутри солдата все сжалось. Его накрыли воспоминания о боях на его родной планете, о чудовищах, что раздирали ее и превращали людей в омерзительную часть своей армии. Голос Евы привел новобранца в чувство:

— Соберись, не время для паники. Здесь и правда, кто-то есть. Тебе лучше быть на стреме, если хочешь выжить.

— У тебя есть сканер живых организмов?

— Твой имплант не обладает такой функцией. Если это то, о чем мы подумали — слух тебе тут не поможет. Доверься глазам и чувствам.

— Сам знаю, — буркнул солдат.

Путешествие по канализации становилось все интереснее и мрачнее. Внезапно Август ощутил резкий удар в спину. Солдат по инерции пролетел вперед и чуть не ударился головой о грязную стену. Во рту проступил привкус металла. В тоннелях царила мертвая тишина, но все сразу стало понятно. Еще лежа на бетоне, новобранец резко обернулся, сжимая в руках пистолет и открыв огонь на поражение.

Силуэт отпрыгнул в сторону, превратившись в грязную кляксу на фоне зловонных тоннелей. Август вскочил на ноги и взглянул на остановившегося противника.

Тварь — а это явно была она, представляла собой смесь нескольких организмов. В основе монстра была здоровая крыса размером с собаку. Ее шесть хвостов тянулись из боков, извиваясь, словно хлысты-щупальца. Розоватую бесшерстную плоть нечта покрывали хитиновые пластины, как у жука. В довершении всего, пасть твари украшали жвала, с которых постоянно капала густая слюна. Монстр сверлил Августа звериным, полным ярости и голода взглядом, перебирая своими лапами, шипя и шевеля хвостами-щупальцами.

Сука, вот же вляпался! Ладно, не впервой. Либо я, либо эта паскуда.

Август инстинктивно рванул вбок. В этот же момент существо ударило своими хвостами туда, где солдат стоял всего секунду назад. Он выпустил в создание несколько пуль, попав в тушку твари.

Раздался ряд глухих ударов о панцирь. Снаряды лишь слегка поцарапали броню чудовища. Хитиновое покрытие легко выдержало пули из пистолета. И выстрелы лишь разозлили монстра, побудив ее агрессивнее ринуться на добычу.

— Бить по телу не вариант, только патроны потратишь. Используй шокер, - подсказала Ева.

— Отличный план, подруга, — отозвался солдат, — Только через броню гадины разряд не пройдет. Надо чем-то сперва ее пробить.

Август несся по зловонному коллектору что было сил. Позади царила тишина, но тварь точно шла по следу беглеца. Эти существа не привыкли отпускать живыми тех, кого наметили жертвой.

Судя по карте, впереди должен был быть еще один мини-резервуар. Там был шанс разминуться с монстром.

Спустя минуту солдат выбежал к другому колодцу, гораздо более грязному и запущенному.

Причина заброшенности обнаружилась очень быстро. Кто-то сбил дронов-ремонтников. На полу валялся один из них. Вероятно, остальные свалились в сам резервуар.

— Наверное, эту гадину привлекло жужжание роботов и она их посбивала хвостами, — оценила ситуацию Ева.

Помимо повсеместной грязи часть конструкций покрывала ржавчина. Некоторые элементы ограждения оказались и вовсе сломаны.

О, нашёл! Надо только вырвать эту хреновину.

Август обратил внимание на кусок трубы. Он оказался выбит из поручня вокруг резервуара. Верхняя часть железки была заострена, а нижняя погнулась, но еще держалась в бетоне.

Солдат на бегу несколько раз выстрелил в основание трубы, надеясь повредить и расшатать конструкцию. Пули срикошетили в стены позади. Но хотя бы пара из них достигла цели. По бетону пошли трещины.

Нужно выиграть немного времени. Тогда смогу вырвать железку.

— У того дрона на полу еще есть заряд, — заговорила Ева, — Он поврежден, но основные цепи пока функционируют. Я попробую его поднять в воздух. А ты пока поиграй с этой крыской в догонялки.

Солдат глянул через плечо. Тварь упорно продолжала преследование, перемещаясь небольшими прыжками и размахивая во все стороны хвостами-щупальцами. С ее жвал густо капала слизь.

Даже думать не хочу, что будет, если эта дрянь до меня доберется.

Оставалось лишь довериться Еве и бегать от существа по кругу, стараясь не рухнуть в резервуар.

Если за этим всем кто-то сейчас наблюдает через камеры, то от души посмеется. А если еще на фон поставить музыку из Шоу Бенни Хилла — будет тебе готовый хит для местного интернета.

Спустя пару минут вынужденной кардио-тренировки Август увидел, что Ева смогла оживить дрона. Бот зажужжал и почти сразу привлек к себе внимание твари. Существо среагировало на новый вьющийся рядом раздражитель и попыталось сбить его одним из хвостов. Дрон под управлением ИИ ловко увернулся от удара, продолжив дразнить чудовище.

Август решил не терять времени. Он подбежал к полуотломанной трубе и начал ее расшатывать.

Ну давай же, давай, - прорычал солдат, ощущая, как ржавчина въедается в ладони.

Он приложил еще больше усилий, раскручивая, сжимая, изгибая железяку. Наконец, когда Август резко потянул трубу на себя, она поддалась, лопнув на другом краю. Солдат по инерции рухнул на грязный пол, сжимая в руках вожделенный инструмент.

В этот момент тварь все же достала дрона ударом хвоста. Поврежденный робот камнем полетел в отходник, вслед за своими собратьями.

Спасибо, малыш. Ты мне здорово помог. Ну а теперь с этой дрянью надо разобраться.

Тварь в несколько прыжков оказалась рядом с солдатом и попыталась сбить его ударом сразу нескольких хвостов. Август в последний момент пригнулся и хвосты, словно кнуты, просвистели над его головой.

Попробую двинуть гадине в глаз прутом.

Август сделал кувырок в сторону твари, уклонившись от очередного удара хвостами. Существо не стояло на месте, потому попасть в глаза было затруднительно. В ходе кувырка солдат заметил, что шея и брюшко твари не защищены хитином. План в голове солдата родился сам собой.

Он сделал еще один кувырок в сторону монстра, но на этот раз проехался на спине прямо между лапами создания. Тварь явно не ожидала такого и не успела среагировать. Этим Август и воспользовался. Оказавшись прямо под брюхом чудовища, он вонзил ей в грудь трубу острым краем.

Ну что, нравится тебе такой массаж сердца, паскуда .

Тварь начала судорожно, но абсолютно беззвучно дергаться и хаотично бить хвостами по сторонам, пытаясь достать обидчика. На Августа полилась грязно красная кровь существа, обдавая его мерзким запахом тухлятины.

А теперь время для дефибриллятора, - подумал солдат и покрепче сжал трубу левой рукой. Имплант сработал, пустив по металлу разряд.

Тварь начала жутко дергаться из стороны в сторону, желая вырваться из этой ловушки. Но все тщетно. Спустя несколько секунд конвульсий, существо, словно мешок с требухой пошатнулось, вырвало из рук Августа трубу и рухнуло в отходник, оставив после себя лишь запах паленой плоти и гнили. Солдат молча сел на пол, переводя дыхание.

— Не, я, конечно, убивал на Земле тварей. Но чтобы такими экзотичными способами. Кстати, спасибо за помощь, Ева. И за дрона, и за подсказку с шокером.

— Пожалуйста, партнер. Я удивлена тому, как ловко ты разобрался с этой крыской. Сразу виден твой боевой опыт.

— Что есть — то есть. Интересно, откуда тут взялась тварь?

— Я думаю, ответы ты найдешь в МитКопф. Когда попадешь туда, разумеется. Если хочешь — передохни, и давай продолжим путь. Нам еще нужно поднять ту решетку и разобраться с отморозками в пожарной части. Сейчас это для нас ключевая задача.

Август прислонился спиной к стене, закрыл глаза и попытался немного отдохнуть.

Ну-с, с боевым крещением меня, что ли?

Стычку с торчками в подворотне солдат в расчет не брал. Зато он оценил то, как качественно Хранители пересобрали его тело. Рефлексы, мышцы, инстинкты, навыки — все работало безупречно. Да еще и бесценный земной опыт борьбы с тварями сохранился.

Август открыл глаза, вдохнул затхлый зловонный воздух коллекторов. Мерзость, но эти чувства — доказательства того, что новобранец все еще жив.

Возможно, Симон был прав, когда вместе с хранителями выбрал меня для этого дела. Может и правда они знают больше, чем рассказали мне.

Чуть отдохнув, он отлип от стены, сверился с картой и двинулся к комнате управления. Весь дальнейший путь прошел без приключений и вскоре Август уже стоял возле заветной двери. Она была заперта на электронный кодовый замок, однако, Ева смогла найти в базах пароль от этого помещения. Человеческое раздолбайство сохранялось и в мире будущего.

Внутри помещения царила достаточно простая обстановка: пара панелей с мигающими огоньками, мониторы, на которых отображались различные участки канализации, да несколько шкафчиков с рабочими инструментами.

— Предлагаю стереть записи о твоем бое из этого терминала, — подсказала Ева, — Лишнее внимание к твоей персоне будет вовсе ни к чему.

Август согласился с напарницей, хоть и с некоторым скрипом. Он бы сам хотел посмотреть на этот бой со стороны. Возможно, эта запись даже попала бы в местные новостные сводки, или в аналоги цифровых стримингов. С другой стороны, к персоне новобранца тогда могли бы возникнуть ненужные вопросы. Возможно даже у тех, кто сюда отправил тварь.

ИИ подсказала солдату, что и где нужно поправить, чтобы записи об их похождения исчезли из архивов подстанции. Оказалось, что данные были локальными, поэтому пока никуда не успели уйти. А учитывая то, что это место, очевидно, посещают нечасто — вмешательство в систему, если и заметят, то очень не скоро. А там уже и восстанавливать будет нечего.

Когда с зачисткой хвостов было покончено, Август нажал на рубильник, что открывал решетку. Путь к пожарной части был свободен. Еще немного переведя дух в этой подсобке и проверив свое снаряжение, солдат выдвинулся к намеченной цели.

Обратный путь до развилки с решеткой прошел гладко, как и путь до коллектора, ведущего на поверхность. Примерно за пятьдесят метров до точки выхода, Август замедлился. Он навострил все свои чувства, выискивая потенциальную засаду, патруль - что угодно, что могли тут устроить торчки. Однако, все было тихо.

Перед солдатом оказалась лестница, ведущая из коллектора на свежий воздух, к его цели. Судя по плану, люк находился на задворках пожарной части, в неприметном закутке.

Он начал подъем по лестнице вверх. Медленно, стараясь не издавать лишнего шума, новобранец с каждым шагом чувствовал, как воздух становился все свежее. Когда крышка люка была уже над головой — Август отодвинул железку в сторону и выглянул наружу.

На улице все так же стояла ночь и шел дождь. Впрочем, это было и к лучшему. Тьма и непогода отлично скроют следы. Солдат еще раз оглядел через щелочку окружающее пространство, прислушался, затем сдвинул люк в сторону и вылез на улицу.

В этот же момент на территории пожарной части зазвучала сигнализация, послышались приближающиеся крики охраны.

Черт! Кажется, я вылез из одного дерьма и сразу вляпался в другое .

Глава 6

— Может залезть обратно в коллектор и отсидеться там, пока все не уляжется, - подумал Август.

— Нет, приятель, это хреновый план, — ответила Ева, — Бандиты уже поняли, что на их территории чужак. Залезешь в люк — упыри выставят караул возле него. Тогда точно назад не вернешься. Осмотрись, здесь должен быть другой выход.

Новобранец покрутил головой по сторонам и заметил заколоченное окно первого этажа. Света внутри не было, план в голове родился сам собой.

Август подскочил к окну, схватился за нижнюю доску и попытался ее оторвать. Та достаточно легко поддалась, отойдя с легким шелестом и оставив в ладонях солдата несколько заноз.

Он осмотрел помещение через образовавшееся отверстие. Внутри было темно и безлюдно. Крики гопоты приближались, потому Август поспешил залезть внутрь. Оторванную доску он кое-как закрепил на раме окна, скрыв следы проникновения.

Спустя несколько мгновений снаружи послышались возня и крики. Темноту разрезали лучи фонарей. Отморозки искали нарушителя, шумно переговариваясь между собой. Август присел на корточки, прижавшись спиной к стене. Он крутил головой, наблюдая, как за помещением, так и за обстановкой на улице и сжимая в руке пистолет.

Ситуация выглядела отвратительно. Солдат вынужден был прятаться от тех, кого сам должен был убрать отсюда.

По крайней мере, они не знают, что я спрятался зде...

— Эй, Хэнк, возьми пару ребят и проверьте склад. Мы сейчас тоже туда подтянемся. Тот урод может быть уже там, — раздался грубый голос с улицы.

— Вот теперь все точно херово, — подумал Август, — Интересно, как эти скоты меня вычислили?

— Похоже, они отследили сигнал того устройства, что дал тебе интендант, — подсказала Ева.

Август достал из кармана плаща навигатор. Небольшое квадратное устройство было чуть теплым на ощупь. На экране виднелась карта города и мигала точка с положением самого девайса.

Возможно, Ева была права и именно из-за этого куска пластика новобранца и выследили. Но выкидывать девайс было нельзя. Он - мой единственный способ связаться с Аресом после задания. Солдат начал думать, как избавиться от отморозков.

Август оглядел помещение, в котором оказался. Повсюду стояли стеллажи, ящики и прочий хлам. Ничего примечательного. Однако, внимание солдата привлекла парочка ярко-красных бочек в углу. Символ пламени на них намекал: внутри находится далеко не кефир.

Август уже придумал план, но не хватало лишь одного компонента для реализации задумки. Солдат пробежался глазами по стелажам и нашел то, что хотел.

На одной из полок Август нашел достаточно толстый и длинный моток кабеля, зачищенный с обоих концов.

Надеюсь, этим ублюдкам нравятся фейерверки .

Один из концов кабеля Август опустил в бочку, а второй намотал оголенной частью на левую руку. Длины импровизированного запала должно было хватить для реализации плана.

Солдат выглянул на улицу через заколоченное окно. Движение там уже стихло. Преследователи, похоже, всей толпой отправились на склад.

На улице было тихо, поэтому солдат снял ранее закрепленную доску и ужом пролез в образовавшуюся дыру. Затем он также аккуратно прикрепил деревяшку на место и затаился у стены здания.

Весь этот маневр Август выполнил как раз вовремя. Спустя несколько мгновений рядом с помещением раздался топот, будто к нему приближался табун коней. Солдат отошел подальше от стены здания и стал ждать удачного момента для подрыва.

Вскоре те самые преследователи в количестве восьми человек ворвались на склад. Матерясь и размахивая оружием они начали суетливо осматривать помещение, освещая светом фонарей даже самые темные углы.

— За бочками гляньте, там утырок наверное спрятался — раздался грубый голос отморозка.

Наступило напряжение. Август выжидал лучшего момента. Иронично, что сигналом к детонации послужил один из бандитов:

— Э, какого хрена? Че этот кабель делает в бочке?

В этот же момент солдат пустил по проводу разряд. Что бы ни находилось в этих бочках - сработало оно отлично. Взрыва не было. Август услышал странный шипящий звук после которого все помещение склада превратилось в локальный филиал ада. Все, кому не повезло в этот момент оказаться внутри - вспыхнули, словно факелы. До ушей солдата доносились нечеловеческие вопли отморозков, что попали в расставленную им ловушку.

Мда, даже это отребье не заслуживает такой жуткой смерти. Ладно, что сделано - то сделано. Интересно, сколько еще бандюков тут осталось?

Их надо убрать оттуда. Как —твое дело. Хочешь перебей их всех. Если не хочешь марать руки — придумай что-нибудь на месте. Но этих отморозков больше там быть не должно, — вспомнил Август слова Ареса.

— Как бы мне убрать остальных? Есть идеи, Ева? - обратился солдат к спутнице.

— Я почти уверена, что местные бандиты тоже сидят на спейсе. Ты же сам слышал, у них тут и сервер свой есть. Мы можем этим воспользоваться — ответила ИИ.

— Любопытно. Что у тебя на уме?

— Думаю, те, кто контролируют эту территорию держат своих шестерок на коротком поводке. Наверняка ПэКа местных гопников подключены к этому же серверу. Это, и мотиватор для них лучше работать, и узда. Кто хорошо служит — тому включат какой-нибудь балдеж в эдемских кущах. А если кто-то захочет улизнуть, или продаться — его отправят в персональный ад.

— Я понял, к чему ты ведешь. Где же этот чудо-сервер?

— Ну ты как маленький! Если хочешь что-то спрятать — положи это на самое видное место.

Солдат покрутил головой, пытаясь найти зацепку для поисков. И тут до него дошло. Август поднял взор наверх и уперся им в башню пожарной станции - самое видное место во всей округе.

— Башня. Сервер там.

— Молодец, ты заслужил еще один пирожок! Как найдешь — угощайся, — снова съехидничала Ева.

Теперь нужно было как-то залезть наверх. И действовать нужно было в темпе, пока оставшиеся в живых отморозки заняты тушением склада и тел своих друзей. Идея пришла в голову Августу быстро, стоило тому еще раз осмотреть территорию. По одной из стен наверх тянулся достаточно крепкий на вид кабель.

Август дернул его на себя. Импровизированный канат не шелохнулся.

Надеюсь, он выдержит мой вес.

Солдат взялся обеими руками за обмотку, уперся подошвами берцев в стену и начал подъем. Из-за дождя руки скользили по гладкой изоляции, но упор ногами в стену позволял удержаться на вертикальной поверхности. Спустя несколько томительных минут он почти добрался до крыши.

Прежде чем вылезать на нее Август слегка вытянулся вверх и выглянул через край парапета. Крыша была завалена мусором, но людей там, к счастью, не оказалось.

Выдохнув, солдат забрался на твердую поверхность. Башня — его цель возвышалась над всем районом и казалась очень близкой. Нижние ее окна оказались замурованы железными листами.

Г лупо было бы рассчитывать, что такую очевидную лазейку не заделают. Надо найти другой способ попасть внутрь .

Тут взгляд новобранца упал на окантовывавший башню бортик. Сам он был не более тридцати сантиметров шириной, но выглядел достаточно крепким. Был шанс, что окно на той стороне бандиты не заделали.

Солдат подошел к краю крыши и взглянул вниз. Когда солдат лез сюда по кабелю страха не было. Но сейчас, от такого зрелища в нем что-то проснулось.

Лететь до асфальта было метров двадцать. Если сорвется — Август превратится в живописное украшение у ворот бандитского лагеря.

Ладно, помираем все равно один раз. Хотя, для меня это будет уже второй .

Медленно, сантиметр за сантиметром солдат двигался к цели. Тело предательски дрожало, не то от дождя, не то от прилива адреналина. Сейчас все зависело не от навыков, а от воли Фортуны.

В голове крутились самые неприятные исходы: бортик, поизносившийся от времени, не выдержит веса лазутчика и обрушится; пальцы соскользнут с ветхого кирпича; в конце-концов, кто-то из бандитов внизу поднимет голову вверх, увидит горе-альпиниста и пустит в его тушку пару пуль. Итог один - Август полетит вниз. От напряжения голова начала кружиться, перед глазами все поплыло.

— Вообще-то, я еще тут, — внезапно заговорила Ева, — И мне не нравится такой пессимистичный настрой. А ну-ка приди в себя. Ты же солдат, через столькое прошел. Неужели ты боишься высоты?

— Боюсь, — с неохотой признал Август, — Это долгая история. Я не хочу сейчас вспоминать об этом. Давай просто все сделаем поскорее.

Ева промолчала. Она переваривала полученную информацию и посчитала ненужным, или же, некорректным в данный момент как-то это все комментировать. Август тоже промолчал.

Ничего страшного по пути на другую сторону не произошло. Солдат прополз по бортику до края башни, аккуратно перешел на другую ее грань и увидел вожделенное окно.

Круто, я был прав .

От окна солдата отделяли какие-то метры, потому сорваться на финишной прямой совсем не хотелось. Август вцепился ногтями в кирпичную кладку и буквально влился в нее телом. Спустя минуту он дополз до окна.

По первым впечатлениям внутри было темно и пусто, но солдат понимал: это может быть обманчивое впечатление. За окном внезапно вспыхнула пара красных огоньков.

— Автоматическая турель со встроенной системой свой-чужой, — оценила угрозу Ева, — Угадай с трех раз, за кого она тебя примет и во что превратит, если ты туда сунешься? И, да, спорим эта штуковина там не одна?

— Чудесно. Может ты их тоже хакнешь, как ту жестянку в коллекторах?

— Я бы с радостью, но есть парочка но. Во-первых, этой турелью управляет ИИ и я не смогу его так просто взломать. Во-вторых, у нее нет модуля-приемника, какой был у того дрона. Мои полномочия тут всё.

— С пистолетом лезть туда бессмысленно. Тогда нужен другой план.

Со стороны ситуация выглядела максимально глупо : Август стоял, прижавшись всем телом к стене старой пожарной башни под проливным дождем посреди вражеской территории. От его позиции до земли была пара десятков метров. Внизу бродили ублюдки, желавшие крови лазутчика, а за стеной жужжали несколько турелей-убийц, готовых превратить чужака в швейцарский сыр. Выход из ситуации нашелся очень быстро.

Солдат увидел провода, что тянулись по всей поверхности башни до самого верха.

Похоже, это цепь питания. Держу пари, пушки тоже к ней подключены. Кажется я знаю, как ее перебить.

Солдат, вцепившись одной рукой во влажный кирпич вытащил из кармана пистолет и направил ствол оружия на провод и нажал на спуск.

Пуля легко перебила изоляцию и металл под ней. В этот же момент, красные огоньки за окном погасли. Не теряя ни секунды, солдат выдавил стекло и нырнул в помещение. Турель, висевшая под потолком никак не отреагировала на присутствие чужака, однако, с улицы он услышал крики и ругань. Теперь бандиты точно знали, где искать незваного гостя.

Август ломанулся по лестнице наверх, путаясь в своем же мокром плаще. На каждом этаже оказались еще турели. Причем перед серверной их висело аж две.

Сама дверь в помещение оказалась заперта, но на фоне прошлых проблем эта казалась наименьшей. На двери красовался старый кодовый замок.