Kitabı oxu: «Мусор F-ранга. Мои бесконечные дебафы делают меня божественным. Книга 1»

Глава 1

В сумрачном подземном зале воздух был пропитан сыростью, запахом плесени и едва уловимым смрадом крови.

– Ну почему он отрубился именно сейчас, а не раньше или позже? Чёрт возьми, я в диком ахуе, честное слово.

– Тише ты! Ты что, хочешь притащить сюда ту тварь, что бродит снаружи?

– Я правду говорю. За дверью рыщет здоровенный монстр, и найти эту комнату для него – лишь вопрос времени. С этим бессознательным парнем на руках мы все тут сдохнем, как собаки.

Кассио медленно открыл глаза, лежа на холодной каменной плите. Затылок взорвался острой болью – словно по нему только что со всей дури приложили кувалдой. Зрение всё ещё плыло, но он отчетливо различал неподалёку четыре силуэта, которые, понизив голоса, яростно о чём-то спорили.

Четверо: двое мужчин и две женщины. На них была рваная, поношенная одежда новичков из грубой мешковины, каждый судорожно сжимал в руках либо ржавый железный меч, либо дешёвый деревянный посох. Лица у всех были белые как полотно, а в глазах застыл неприкрытый животный страх, который невозможно было спрятать.

– А если попробовать дать открытый бой? – дрожащим голосом спросила одна из девушек.

– Да ты шутишь? При прямой стычке потери неизбежны. Кто примет на себя первый удар? Ты? Или, может, я? У нас всего одна жизнь, и никто не хочет подставляться под удар и рисковать ею, – холодно парировал высокий мужчина, который и начал эту перепалку. В его голосе слышалась откровенная злость.

Прислонившись спиной к шершавой холодной стене, Кассио молча слушал их разговор, как вдруг в его сознание обрушился целый поток воспоминаний – огромный, чужеродный.

Он переродился.

В этом мире были компьютеры, смартфоны, небоскрёбы – по уровню технологий он почти не отличался от того современного общества, из которого пришёл Кассио. Но было одно «но», одно единственное, но смертельно опасное отличие: этот мир находился под властью «профессионалов».

Львиная доля всех богатств, земель и ключевых ресурсов общества была сосредоточена в руках колоссальной структуры, известной как «Гильдия Профессионалов». Сами профессионалы занимали в обществе совершенно особое привилегированное положение. Их сила ранжировалась от низшей к высшей: с первого по девятый ранг. Уровни с 0 по 10 включительно соответствовали первому рангу профессионалов, с 11 по 20 – второму, и так далее по нарастающей. Каждый раз, чтобы перейти на новую ступень, необходимо было пройти чрезвычайно суровое и опасное испытание профессионала.

И то, в чём оказался Кассио сейчас, было как раз одним из таких испытаний на получение первого ранга – настоящее подземелье-испытание!

В реальном мире за пределами этого подземелья жизнь простых людей была ужасна и полна гнёта. Обычных граждан повсеместно эксплуатировали профессионалы, заставляя выполнять самую тяжёлую работу за жалкие гроши, и те навсегда оставались на нижней ступени социальной лестницы. Поэтому самой заветной мечтой каждого простолюдина было пройти испытание и стать настоящим профессионалом.

Тот, кто успешно проходил это испытание – пусть даже получая статус самого низшего, первого ранга, – тут же удостаивался благородного звания, заверенного Гильдией. Ему полагалось ежемесячное жалование, которого хватило бы любому обывателю на безбедную, роскошную жизнь, но что гораздо важнее – он получал особые привилегии. Профессионалы практически не подчинялись обычным мирским законам. Если ты не убивал людей прямо посреди улицы и не громил общественные здания с особым размахом, ты мог делать в этом обществе практически всё, что твоей душе угодно, совершенно безнаказанно.

Стать профессионалом означало перескочить через целый общественный класс, стать человеком высшего сорта, хозяином своей судьбы.

Но лёгкой эта дорога не была ни в коем случае. Путь испытаний был залит кровью, и можно сказать, что шанс выжить на нём был лишь один из десяти.

Кассио попытался вспомнить, как всё начиналось. В самом начале этого подземелья первого ранга было целых сто участников. А сейчас не прошло и половины дня, как по меньшей мере несколько десятков из них уже превратились в безжизненные холодные трупы, усеявшие тёмные коридоры этого проклятого лабиринта.

Кассио взглянул на полупрозрачную панель, висевшую в уголке его поля зрения.

【Имя: Кассио】

【Уровень: 1】

【Очки жизни: 25/25】

Он окинул взглядом четверых своих спутников, таких же перепуганных насмерть, и бегло просканировал их встроенной в систему функцией разведки. Их характеристики были примерно одинаковы: жалкий первый уровень, запас здоровья колебался в районе двадцати-тридцати единиц. На этом этапе самый прямой способ для низкорангового профессионала повысить свои боевые возможности – раздобыть хорошую экипировку, чтобы поднять показатели. Что же касалось зачарования, рун и прочих высокоуровневых предметов, способных кардинально усилить бойца, – это была вотчина профессионалов среднего и высшего ранга.

У них же, кучки зелёных новичков, только что попавших в подземелье, не было ничего, кроме рваных обносков, не дающих никаких бонусов к характеристикам.

*Тук… тук… тук…*

Тяжёлые, размеренные шаги донеслись из коридора за дверью, и от них мелкой дрожью отозвались каменные плиты пола.

Высокий мужчина сглотнул, бросил быстрый взгляд в щель между дверью и косяком, и его голос задрожал ещё сильнее:

– Это тот самый Бродяга… его уровень – 3, а запас здоровья – целых 110 единиц! Нам, с первым уровнем, даже одного его удара не выдержать!

Красная полоса здоровья и значок уровня, мерцавшие над головой монстра, походили на косу самой Смерти, занесённую над головами всех, кто был в этой комнате.

Сто десять единиц здоровья. В сравнении с их жалкими двадцатью пятью это была пропасть, которую не завалить никаким численным преимуществом.

– Мы не можем сидеть здесь и ждать смерти, – стиснув зубы, быстро выдал предложение высокий мужчина. – Надо валить отсюда прямо сейчас. Нужно пробраться в другие зоны лабиринта и найти там мелких монстров первого уровня, чтобы набить опыт. Только подняв уровень и раздобыв пару базовых предметов экипировки для усиления, у нас появится шанс вернуться и пройти это подземелье. Я предлагаю разделиться и разбегаться в разные стороны – каждый сам за себя. Монстр сможет преследовать только одного, а все остальные получат шанс выжить!

Предложение было до крайности жестоким. Разбегаться в разные стороны означало отдать свою жизнь на волю слепого случая и выбора монстра. Тот, на кого падёт его выбор, погибнет неминуемо, а остальные, наступив на кости своего товарища, смогут пройти дальше.

– Я против! – тут же покачала головой девушка с посохом. – Если мы разделимся и в глубине лабиринта наткнёмся на других монстров, что тогда делать? В одиночку там точно не выжить!

*БАМ!*

Девушка не успела договорить, как оглушительный грохот мгновенно перекрыл все споры.

Тяжёлая деревянная дверь была выбита внутрь с чудовищной силой. Острые как кинжалы деревянные щепки брызнули в разные стороны, рассекая щеку одному из присутствующих.

В облаке пыли, поднявшемся от разнесённых в щепки дверей, в комнату вломилась огромная фигура полуорка ростом под два с лишним метра. Всё его тело было покрыто твёрдой, блестящей чёрной чешуёй, а в руке он сжимал ржавую боевую секиру. Его налитые кровью жёлтые глаза впились в пятерых людей, застывших в комнате, а из глотки вырвался леденящий душу рык.

Стало ясно, что прятаться дальше не имеет никакого смысла.

– Бежим!

Высокий мужчина издал пронзительный, полный ужаса вопль, первым развернулся и бросился прочь через разрушенную арку в противоположной стене комнаты. Остальные трое, увидев это, мгновенно потеряли остатки самообладания и, как обезумевшие, бросились врассыпную каждый в свою сторону.

Кассио не колебался ни секунды. В тот момент, когда дверь разлетелась в щепки, он, пересилив головокружение, быстро вскочил на ноги и, выбрав тёмный узкий проход, нырнул в него.

Сзади донеслись тяжёлые, приближающиеся шаги преследователя.

– А-а-а! Спасите! Не надо-о-о!

За спиной раздался невероятно жуткий, полный агонии вопль. Кассио не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что произошло. Тот самый высокий мужчина, который первым предложил разбегаться, оказался до смешного невезучим – он стал первой жертвой гигантского полуорка. Вопль продлился лишь пару секунд, а затем послышался тошнотворный хруст костей. Хрупкое тело первого уровня перед огромным монстром третьего было не прочнее папиросной бумаги.

Лёгкие Кассио горели огнём, работая как кузнечные меха, холодный пот заливал глаза. На бегу, петляя по коридорам лабиринта, он мысленно вызвал панель своих навыков.

Его текущая профессия была обычный маг, и на панели сиротливо висел единственный начальный навык:

【Огненный шар (Ур. 1)】

【Эффект: Запускает огненный шар, наносящий цели 5 единиц прямого урона. В течение следующих 3 секунд наносит 2 единицы урона от горения каждую секунду.】

【Затраты: 10 единиц маны】

Это и был весь его арсенал на данный момент. В общей сложности – 11 единиц урона. Даже если бы он мог стоять на месте и беспрерывно атаковать, за короткое время ему ни за что не снести 110 единиц здоровья этой твари. Более того, стоило полуорку лишь слегка задеть его, и 25 единиц его жизни обнулились бы мгновенно. Для повышения уровня каждого навыка требовались книги навыков соответствующего уровня, а у него ничего этого не было.

Чувство безысходности накатывало мутной, липкой волной.

И вдруг прямо в этот момент в голове Кассио раздался абсолютно безэмоциональный механический голос, похожий на звуковой сигнал системы:

【Обнаружена аномальная интеграция волн души…】

【Система: идентификация изменена.】

【Производится изъятие изначального обычного таланта…】

【Талант переизбирается…】

Сердце Кассио пропустило удар.

В мире профессионалов талант определял потолок возможностей человека. Качество талантов простиралось от самого низкого F-ранга вплоть до S-ранга. Поговаривали, что где-то выше S-ранга существовали скрытые, легендарные ранги талантов: SS и SSS. Это была такая сила, от одного лишь упоминания которой высшие чины Гильдии Профессионалов сходили с ума в своей ненасытной жажде.

【Переизбрание завершено.】

【Поздравляем! Вы получили талант SSS-ранга: «Роковая вечность».】

SSS-ранг!

Кассио споткнулся на бегу, едва не упав, дыхание перехватило. Он тут же сосредоточился на панели талантов, чтобы прочитать свойства этого легендарного дара:

【Роковая вечность (SSS-ранг)】

【Эффект таланта: Все «вредоносные негативные эффекты» (включая, но не ограничиваясь: горение, отравление, кровотечение, проклятие, замедление), наложенные вами на любую враждебную цель, будут принудительно зафиксированы как «постоянные». Данный эффект не может быть рассеян никакими навыками очищения.】

Описание было недлинным, но каждое слово в нём было подобно удару молнии, пробивающему пелену тумана в сознании Кассио.

Постоянная длительность!

Что означали эти два слова? При нормальных обстоятельствах у всех негативных эффектов навыков были строгие временные рамки. Ради баланса мощные яды или горение обычно длились лишь несколько ничтожных секунд. Но теперь это привычное правило было разрушено до основания.

Кассио, не в силах сдержать нетерпение, снова открыл свой единственный навык:

【Огненный шар (Ур. 1) – мутировал под воздействием таланта «Роковая вечность».】

【Эффект: Запускает огненный шар, наносящий цели 5 единиц прямого урона. В течение последующего времени наносит 2 единицы урона от горения каждую секунду. Длительность: бесконечность (∞).】

Прямой урон не изменился, и значение урона от горения, пульсирующее каждую секунду, осталось всё теми же жалкими двумя единицами. Но длительность стала бесконечной.

Это означало, что стоит огненному шару Кассио лишь раз попасть в цель, и эта цель будет гореть вечно. Две единицы урона в секунду – это 120 единиц в минуту! За десять минут накапает 1200 единиц!

Пока у врага нет мощных целительских способностей, которые могли бы погасить эти две единицы урона в секунду, какой бы сильной ни была тварь – если у её полоски здоровья есть предел, она была обречена. Это был лишь вопрос времени.

Это была поистине убийственная способность на уровне правила!

Кассио, только что бежавший со всех ног, внезапно остановился. Перед ним оказался тупик, наполовину заваленный грудой камней. Проход был крайне узким – протиснуться боком мог лишь один человек.

Сзади, со стороны коридора, быстро приближались тяжёлые торопливые шаги. Полуорк, очевидно расправившись с тем бедолагой, шёл по запаху или звуку и безошибочно выбрал направление, в котором скрылся Кассио.

Убежать было нельзя. Но теперь Кассио и не собирался бежать.

Он развернулся, выставив перед собой дешёвый деревянный посох, и почувствовал, как в его теле быстро собирается скудная, но обжигающая внутренним жаром мана. В темноте в конце коридора уже проявилась массивная, давящая своей мощью фигура. С секиры полуорка на землю с мерзким звуком капала кровь.

Тот с рёвом бросился на Кассио.

Кассио, сохраняя ледяное спокойствие во взгляде, направил на врага навершие посоха, на котором вспыхнул яркий оранжево-красный огненный сгусток.

– Лети, – прошептал он.

Глава 2

– Ууух!

Оранжево-алый огненный шар прочертил слепящую дугу в сумрачном коридоре.

Бах!

Снаряд врезался точно в грудь гигантского полуорка.

【-5!】

Над его головой всплыла алая цифра урона. Для запаса в 110 единиц здоровья это была всего лишь царапина. Полуорк разразился яростным рёвом, оттолкнулся мощными задними лапами от каменного пола и понёсся вперёд, словно тяжёлый бронированный танк.

Попав с первого выстрела, Кассио не стал медлить ни секунды. Он тут же развернулся и нырнул в щель между грудой обвалившихся камней.

По бокам – твёрдые скальные стены, посередине – узкая трещина, куда мог протиснуться разве что один человек. Огромная туша полуорка с глухим, оглушительным стуком врезалась в каменную преграду.

Вниз посыпались мелкие острые осколки. Кассио, затаив дыхание, забился в самую глубину расщелины.

Боевая секира полуорка не могла здесь развернуться, и он лишь в исступлении принялся разгребать могучими лапами глыбу у входа. Острые когти с противным скрежетом царапали камень. Судя по скорости, с которой он крушил преграду, максимум через минуту укрытие будет полностью раскопано.

Раньше это было бы равносильно смертному приговору с минутным отсчётом.

Но теперь Кассио не сводил пристального взгляда с головы монстра.

【-2】

【-2】

【-2】

Оранжево-алое пламя, словно приросшее к коже, яростно полыхало у него на груди и не думало угасать.

Прошло десять секунд.

Полуорк заметался ещё бешенее, а полоска его здоровья за это время просела уже больше чем на двадцать единиц.

Двадцать секунд, тридцать…

Дыхание монстра стало хриплым и тяжёлым; он почувствовал, как жизнь утекает из него вместе с жаром огня. Слепая ярость сменилась паникой. Он попытался сбить пламя с груди ладонями, но это было совершенно бесполезно. Огонь, казалось, пустил корни прямо в его плоть.

В тот самый миг, когда последний валун, преграждавший путь в расщелину, уже готов был отлететь в сторону…

– Бух.

Огромная туша с грохотом рухнула наземь, подняв густое облако каменной пыли. Полоска здоровья над её головой окончательно обнулилась.

【Убит Бродяга 3 уровня (полуорк). Совершено внеранговое убийство!】

【Получено опыта: 40 (базовые 20 + бонус 20 за внеранговое убийство)】

В тот же миг в панели талантов мелькнуло едва заметное уведомление: *Мастерство +1!*

Текущее мастерство: 1/100.

Полоска опыта, отображавшаяся прямо на сетчатке глаз Кассио, мгновенно скакнула вверх, дойдя почти до половины.

Награда за внеранговое убийство оказалась ошеломляюще щедрой. Обычно новичку первого ранга даже думать о таком не приходилось. Даже отряд из десяти человек, решивший завалить монстра на два уровня выше себя, непременно заплатил бы за это страшную цену.

А Кассио справился одной-единственной базовой «Огненным шаром».

Когда угроза миновала, Кассио с трудом выбрался из каменной расщелины.

Он сдержал порыв сразу подойти и обыскать труп, выровнял дыхание и тут же направился вглубь коридоров лабиринта. Шум от схватки был слишком громким – он вполне мог привлечь ещё более сильных монстров.

Спустя несколько минут в одном из длинных прямых коридоров он наткнулся на гоблина 1-го уровня. У этой мелюзги было всего 30 единиц здоровья, и атаки у неё были соответствующие – жалкие, не способные нанести серьёзный урон, если не зевать.

Кассио встал на безопасном расстоянии и поднял посох.

Один огненный шар слетел с навершия и точно попал в цель.

После чего он развернулся и припустил со всех ног.

Гоблин с визгом бросился в погоню, но его короткие ножки никак не позволяли сократить дистанцию. А куда более смертоносным для него было то, что полоска здоровья таяла на глазах от горения.

Через десяток с лишним секунд топот позади стих.

【Убит гоблин 1-го уровня. Получено опыта: 5】

Вот и всё.

Следующие полчаса Кассио и вовсе превратился в безжалостную машину для поджогов. Встречая мелкого врага, он пускал в него огненный шар и тут же отступал на безопасную дистанцию. Такой боевой стиль, когда ты используешь преимущество в скорости, чтобы измотать противника, в среде профессионалов называли «кайтить», или «держать дистанцию».

Семь или восемь мелких тварей пали под его атаками, и весь процесс прошёл без сучка без задоринки.

Разительным контрастом этому была судьба троих его спутников, затерявшихся в другом конце лабиринта.

В заброшенной кладовой.

Парень и две девушки, привалившись к сырой каменной стене, дышали тяжело, прерывисто. Они только что совместными усилиями прикончили скелета 1-го уровня, при этом парень по имени Джек даже поранил руку – из глубокой царапины хлестала тёмная кровь.

Втроём, рискуя получить увечья, они едва справились с одним-единственным рядовым монстром. А опыта, разделённого на троих, досталось и вовсе смехотворно мало. Жалкое зрелище.

– Кассио не видно, – тихо проговорила девушка с посохом, в её глазах мелькнуло сожаление. – Похоже, он так и не дошёл до нас.

– Да какое там, забудь ты этого никчёмного, – сплюнул Джек на пол. – Он тогда в тупик побежал, его уже наверняка тот полуорк в клочья разорвал.

Девушка тяжело вздохнула.

Другой парень, с коротким мечом в руке, холодно усмехнулся, глядя на неё:

– Ты что, всё ещё запала на этого смазливого паренька? Очнись уже! В этом мире важна только сила. Красивая мордашка – грош ей цена. Нет уровня, нет нормальной экипировки – ты просто корм для монстров.

Девушка прикусила губу и молча опустила голову.

Она знала, что он говорит правду. Испытания для будущих профессионалов всегда были жестоки; выживает сильнейший – вот единственный закон этого места.

Тем временем на другом конце лабиринта.

Вместе с тёплым белым светом, сошедшим словно с небес, в ушах у Кассио прозвучал знакомый системный сигнал.

【Опыт заполнен.】

【Уровень повышен до: 2.】

【Здоровье увеличено до: 35 единиц. Мана увеличена до: 25 единиц.】

По сравнению с пока ещё короткой полоской маны, скорость её восстановления у профессионалов на ранних этапах была довольно высокой.

С повышением уровня в тело Кассио хлынуло незнакомое прежде чувство льющейся через край силы. Усталость как рукой сняло, словно её и не было.

【Получено очков характеристик: 1.】

С каждым новым уровнем профессионал получал одно драгоценное очко характеристик. Это и было ключевое отличие обычного человека от сверхчеловека. Сила определяла физический урон, интеллект – магический урон и запас маны, телосложение – запас здоровья, а ловкость – скорость передвижения и реакции.

Любой нормальный маг без колебаний вложил бы это очко в интеллект.

Но Кассио, поразмыслив всего две секунды, распределил драгоценное очко в «ловкость».

【Ловкость: 1 → 2】

Его текущая основная тактика строилась на SSS-ранговом таланте «Роковая вечность», который наносил постоянный периодический урон. Прямой урон от огненного шара был ничтожным, и сколько бы очков он ни вкладывал в интеллект, прибавка не шла ни в какое сравнение с той ужасающей выгодой, что давало вечное горение.

Ему не нужно было наращивать разовый взрывной урон. Напротив, выживание сейчас стояло на первом месте.

Чем выше скорость передвижения, тем безопаснее будет его тактика удержания дистанции. Пока монстр не может до него дотянуться – он неуязвим.

К тому же в таком распределении не было никакого риска. В течение новичкового защитного периода (до 10-го уровня) любой профессионал мог бесплатно сбросить все характеристики в безопасной зоне и перераспределить их заново.

Это позволяло Кассио без всяких опасений подстраивать билд под текущую тактику.

Распределив очко, Кассио почувствовал, что ноги стали заметно легче, движения – собраннее.

Он вернулся по своим следам, осматривая коридоры, где ранее убивал мелких монстров. Трупы уже исчезли, убранные системой, а на их местах мерцали несколько слабых белых лучей света.

Это был лут.

Кассио подошёл и подобрал добычу.

【Поношенные кожаные перчатки: Защита +1】

【Ржавое железное кольцо: Защита +1】

Это было самое базовое снаряжение, без каких-либо «зелёных» бонусов к силе, интеллекту или телосложению. Но даже простое повышение базовой защиты делало Кассио заметно живучее. Для низкорангового профессионала даже одна единица защиты часто становилась гранью между жизнью и смертью.

Он надел на себя всё, что подошло по размеру. Значение защиты на панели характеристик заметно подросло.

Теперь, даже если во время бега какой-нибудь мелкий монстр случайно его заденет, это не будет смертельно опасно.

Повышение запаса прочности быстро придало Кассио смелости.

Он сменил тактику: охота на одиночных противников была слишком неэффективна, и он принялся быстро перемещаться по лабиринту, целенаправленно разыскивая скопления монстров.

Завидев цель, он вскидывал руку, пускал огненный шар, вешал на монстра эффект горения и, не оборачиваясь, двигался дальше к следующей цели.

Вскоре за спиной у Кассио уже тянулся хвост из нескольких яростно ревущих гоблинов и скелетов. Их полоски здоровья неумолимо таяли с равномерной скоростью.

Опираясь на возросшую ловкость, Кассио легко вёл их за собой, словно не спеша прогуливался по коридорам подземелья.

Спустя короткое время преследователи один за другим издавали предсмертные хриплые вопли и падали замертво.

На земле снова вспыхнули белые столбы света, отмечая места с выпавшей добычей.

Помимо базовой экипировки он собрал также немало монет.

Открыв панель инвентаря, он увидел в углу надпись: 【Деньги: 5 серебра 30 меди】.

В этом мире 1 золотой равнялся 100 серебра, а 1 серебро – 100 меди. Простому человеку, чтобы заработать такую сумму в тёмных шахтах или на грязных, отравленных заводах, пришлось бы вкалывать целые две недели тяжёлого физического труда.

А Кассио потратил меньше часа и с лёгкостью добыл это состояние в лабиринте.

Профессионалы потому и стояли так высоко над обычными людьми, что владели способами добычи ресурсов, недоступными простым смертным.

– Надо двигаться ещё быстрее, – сказал сам себе Кассио, устремив взгляд на крупного монстра впереди.

Это был бешеный варан 3-го уровня.

Один прицельный огненный шар врезался прямо в его чешуйчатую боковину.

Варан издал пронзительный рёв и, перебирая мощными когтистыми лапами, понёсся на Кассио.

Тот тут же развернулся и с привычной уже лёгкостью принялся «водить» огромного зверя, удерживая безопасную дистанцию.

Он бежал по извилистым коридорам и резко свернул на ближайшем перекрёстке.

Из темноты впереди вдруг донёсся лязг ржавого оружия.

Кассио поднял глаза и как раз увидел ту самую троицу, что сбежала от него в самом начале. Прижавшись спинами друг к другу, размахивая убогим оружием, они с напряжёнными лицами окружили скелета 1-го уровня.

Услышав тяжёлые, гулкие шаги в коридоре, троица машинально обернулась.

Когда они разглядели, что впереди бежит Кассио, а за ним несётся огромная туша варана 3-го уровня, от которой веяло гнетущей, давящей мощью…

Их движения мгновенно застыли.

У Джека ржавый меч чуть не выпал из ослабевших рук, девушка с посохом издала короткий пронзительный визг. Лица всех троих на глазах побледнели, будто они увидели перед собой саму Смерть с косой.

Они отчаянно замахали Кассио руками, в их глазах застыли ужас и мольба – всем своим видом они показывали, чтобы он ни в коем случае не вёл эту страшную тварь в их сторону.

В узком коридоре лабиринта им было некуда бежать.

Глава 3

Воздух в коридоре словно застыл.

Джек, парень с коротким тесаком, и девушка с посохом вжались спинами в ледяные каменные стены, не смея пошевелиться. Огромный бешеный варан третьего уровня был настолько массивен, что от его тяжёлых шагов с потолка сыпалась мелкая каменная крошка.

Варан разинул пасть, полную вонючей слизистой жидкости – до ближайшего из них, Джека, оставалось не больше двух метров.

– Всё… – с отчаянием в голосе прошептал Джек и зажмурился.

Бум!

Глухой сокрушительный удар прогремел прямо у них над ушами.

Ожидаемая раздирающая боль не наступила. Джек, дрожа всем телом, открыл глаза и судорожно втянул в себя воздух.

Тот самый непобедимый бешеный варан тяжело рухнул у их ног. Огромная туша по инерции проскользила ещё немного вперёд и замерла прямо перед тремя окаменевшими фигурами. По его шкуре плясало негасимое оранжево-красное пламя, а длинная красная полоса здоровья над головой была полностью пуста.

Мёртв.

Трёхуровневый крепкий монстр – и вот он лежит без движения у них на глазах.

Следом туша варана распалась на сверкающие искры и исчезла, а на её месте взметнулся яркий белый столб света.

Под ровные, неспешные шаги из темноты вышел Кассио. Он прошёл мимо троих оцепеневших товарищей, нагнулся и погрузил руку в световой столб.

【Получен предмет: Обгоревшая палка】

Кассио сразу же вызвал панель характеристик поднятой экипировки.

【Название экипировки: Обгоревшая палка】

【Тип: Посох (одноручное)】

【Бонус к характеристикам: +2 к постоянному урону огнём】

【Требования к экипировке: нет】

Увидев эти строки, глаза Кассио загорелись.

В сверхъестественной системе Гильдии Профессионалов низкоранговые профессионалы в основном усиливали себя за счёт экипировки. Зачарование, руны и прочие сложные усиливающие предметы были сферой, доступной лишь специалистам среднего и высшего ранга. На стартовом этапе добыть экипировку с ощутимым приростом к интеллекту или силе было почти невозможно, поэтому базовое оружие с фиксированным дополнительным уроном считалось настоящей находкой.

И оно идеально подходило к текущему стилю боя Кассио.

Раньше его «Огненный шар» наносил всего 2 единицы урона от горения в секунду. Теперь с «Обгоревшей палкой» этот показатель на панели подскочил до 4 единиц в секунду.

Скорость убийства монстров выросла вдвое.

То, что раньше сгорало за минуту, теперь занимало всего тридцать секунд. В испытательном подземелье, где каждая секунда была на счету, такая экономия времени означала резкое повышение шансов на выживание.

Кассио без раздумий выбросил старый деревянный посох без каких-либо бонусов и взял в руки новый – с чёрной обугленной поверхностью.

Трое стоявших рядом наконец пришли в себя.

Парень с коротким тесаком, не подумав, применил к Кассио базовый навык разведки.

В следующее мгновение его голос от изумления сорвался на визг:

– Второй уровень! Ты уже поднялся до второго уровня!

Эти слова словно кувалдой ударили Джека и девушку по голове.

Они втроём, рискуя жизнями, еле-еле, чудом завалили одного-единственного скелета первого уровня – и полоска опыта у них едва сдвинулась. А этот обычный парень, которого они бросили полчаса назад, в одиночку справился с трёхуровневым монстром и успел поднять уровень!

Джек уставился на несколько новых элементов брони, появившихся у Кассио, потом отметил про себя его скорость передвижения – явно выше обычной.

До них наконец дошло: тот трёхуровневый варан вовсе не гнался за Кассио.

Кассио просто водил его за собой, как ходячую мишень.

Атмосфера стала до крайности неловкой.

Джек сглотнул; лицо его налилось густой краской. Вся его прежняя наглость и жестокость исчезли без следа, уступив место осторожной, заискивающей опаске.

– К-Кассио… – запинаясь, начал он приглушённым голосом. – К-как ты… как у тебя получилось? Почему у тебя урон такой высокий?

Кассио бросил на него бесстрастный взгляд, не собираясь отвечать.

В этом жестоком мире раскрывать свои козыри – смертельный грех. А уж SSS-ранговый талант – такая штука, что способна всколыхнуть всю Гильдию Профессионалов.

– Хотите выжить – делайте, как я скажу, – холодно произнёс он, прикидывая в руке «Обгоревшую палку». – Нужно, чтобы кто-то заманивал разрозненных монстров спереди. Вы будете агрить их на себя, принимать первый удар. Я буду наносить урон. Согласны – собираем группу. Нет – оставайтесь здесь.

Такой командный тон ещё полчаса назад вызвал бы у Джека поток отборной ругани.

Сейчас же он не посмел сказать и слова поперёк.

– Согласны! Мы полностью согласны! – быстрее всех среагировал парень с коротким тесаком, торопливо закивав.

Девушка с посохом тоже облегчённо выдохнула, в глазах её читалась явная благодарность.

В испытательном подземелье первого ранга, где смертность была чудовищно высока, ухватиться за сильного напарника было всё равно что получить помилование перед казнью.

Группа сразу перестроилась.

В следующие минуты в каменном лабиринте развернулась поистине безумная сцена.

Джек и парень с тесаком крадучись забегали в боковые проходы впереди, камнями или громкими криками привлекая внимание бродячих монстров. Как только твари разъярялись, они разворачивались и со всех ног бежали обратно.

Кассио стоял в безопасном углу и хладнокровно поднимал «Обгоревшую палку».

– Уух—

Оранжево-красный огненный шар прочертил дугу в тусклом коридоре и точно врезался в грудь разъярённого гоблина.

– Ррр!

Гоблин взвизгнул и тут же переключил цель на Кассио. Следом вылетел ещё один шар, поджигая скелета, пытавшегося обойти группу с фланга.

Движения Кассио были отточены до безупречности. Как только огненный шар попадал в цель, эффект горения от таланта «Роковая вечность» срабатывал мгновенно. Монстры вспыхивали оранжево-красным пламенем и в ярости бросались за Джеком и остальными. Те, строго следуя приказу, не смели останавливаться ни на секунду и водили горящую стаю по коридорам лабиринта.

С «Обгоревшей палкой» 4 единицы истинного урона в секунду отсчитывали время, как песок в часах самой Смерти.

– 4

– 4

– 4

Никакого ближнего боя, никакого лишнего риска.

Через несколько десятков секунд здоровье монстров стремительно таяло прямо на бегу. Передний гоблин подкосился на ногах и с грохотом рухнул на каменный пол. За ним – второй, третий, превращаясь в дымящиеся обугленные тушки. Они даже не успели коснуться края одежды Джека.

Благодаря групповому режиму каждый член команды получал свою долю опыта.

Джек, глядя на непрерывно мелькающие уведомления о полученном опыте, чуть глаза не выкатил. Скорость прокачки была в десять раз выше, чем когда они в одиночку, трясясь от страха, еле зачищали одного монстра.

– Боже… это просто невероятно… – тихо пробормотала девушка, глядя на спину Кассио.

– Какой же мощный урон! – парень с коротким тесаком расплылся в льстивой улыбке, глядя на Кассио с откровенным благоговением. – Кассио, ты настоящий костяк нашей команды! Теперь мы всё делаем, как ты скажешь. Куда укажешь – туда и ударим!

Товарищи наперебой рассыпались в комплиментах, их тон стал до крайности покорным.

Кассио оставался невозмутим. Ему были нужны лишь бесплатные приманки, чтобы повысить эффективность охоты на монстров.

По правилам Гильдии Профессионалов прохождение испытательного подземелья первого ранга было жестоким соревнованием. Вся система строилась на накоплении очков: убийство монстров разных уровней давало соответствующие баллы. При финальном подсчёте только двадцать человек с наибольшим числом очков могли успешно пройти оценку и официально стать профессионалами.

Для простолюдинов это был единственный шанс перескочить через социальную пропасть.

По мере того как монстры падали один за другим, очки Кассио неуклонно росли.

Одновременно он следил за прогрессом таланта на системной панели.

【Текущий уровень владения талантом: 37/100】

SSS-ранговый талант «Роковая вечность» пока открыл Кассио только один слот для навыков. На данный момент лишь «Огненный шар» получал бонус от его постоянного эффекта.

Судя по всему, после убийства сотни монстров талант поднимется на следующий уровень, и система откроет второй скрытый слот. Тогда Кассио сможет поместить туда другой навык с негативным эффектом – получить постоянный контроль или дополнительный периодический урон. Именно такой прогрессивный рост и был отличительной чертой высокоранговых талантов.

– Ускоряемся. В зале впереди больше монстров, – скомандовал Кассио.

Трое товарищей воспрянули духом и с новыми силами бросились вперёд.

Охота в лабиринте продолжалась.

Красные отсветы пламени то и дело озаряли тёмные коридоры. Полоска опыта Кассио заполнилась до отказа, и он прорвался на третий уровень. Очки характеристик он, как и прежде, полностью вложил в ловкость: в тактике «держи дистанцию» скорость передвижения была превыше всего.

Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг всё подземелье сотрясла лёгкая вибрация.

Леденящий системный голос зазвучал в сознании всех выживших.

【Время испытания истекло.】

【Производится подсчёт очков…】

Перед глазами Кассио всплыла полупрозрачная золотая панель.

【Имя: Кассио】

【Текущее место: 5】

【Оценка: Отлично. Вы успешно прошли испытание и официально стали профессионалом первого ранга.】

Пятое место!

Из ста участников, не считая отпрысков знатных семей, что вошли в подземелье с дорогой экипировкой и особыми предметами, Кассио – нищий простолюдин – сумел благодаря мутировавшему «Огненному шару» пробиться в пятёрку лучших.

Следом перед ним замерцал свет награды.

【Получена награда за прохождение: 5 золотых монет.】

【Получена награда за прохождение: сундук со случайной книгой навыка первого ранга (1 шт.).】

Пять увесистых золотых монет упали в рюкзак. В реальном мире, где существуют мобильные телефоны, компьютеры и прочие современные блага, этой суммы хватило бы обычной семье простолюдинов на целый год безбедной жизни. Вот она – непреодолимая пропасть в достатке между профессионалами и обычными людьми.

Сундук был не менее ценен. Для повышения уровня каждого навыка требовались книги навыков соответствующего ранга, а добыть новый навык было ещё сложнее. Этот сундук означал новый скачок в силе Кассио.

За пределами подземелья.

На центральной площади реального мира ярко светило солнце.

Перед огромными металлическими вратами подземелья собралась толпа зевак и вербовщиков из различных организаций. В воздухе висел огромный электронный экран, отображающий данные об исходе испытания.

【Количество участников: 100】

【Количество выживших: 32】

Ошеломляющий уровень отсева наглядно демонстрировал всем жестокость и кровавость этого сверхъестественного пути.

Из толпы доносились приглушённые вздохи и перешёптывания.

– Это же просто ужас. Сто человек вошли – только тридцать два выжили. И это всего лишь самое базовое испытание первого ранга.

– Да плевать на мертвецов. Лучше посмотри, кто в пятёрке лидеров? Наверняка младший отпрыск из семьи Клементов. Говорят, он перед входом раздобыл неплохой стартовый комплект экипировки.

– Конечно, он. И ещё несколько гениев из гильдии «Алый Лист» – они без проблем заберут себе всю десятку.

На экране не отображались конкретные имена выживших, поэтому люди могли лишь гадать, кто же стал победителем, исходя из происхождения и достатка. Никто не упомянул имя Кассио.

На краю площади стояло несколько бедно одетых жителей трущоб; они вытягивали шеи, глядя на врата.

– Старый Том, а тот парень с вашей улицы, Кассио, он тоже в этой партии? – без особого интереса спросил здоровяк.

Старый Том покачал головой, на лице его застыли сожаление и печаль.

– Мальчишка-то был смышлёный, да. Только вот без связей, у него даже денег на железный меч не было – с голой деревянной палкой вошёл. Такие, как он, только пушечным мясом в этом подземелье становятся.

Здоровяк вздохнул:

– Поди, уже сдох.

Никто не обращал внимания на жизнь или смерть безродного простолюдина. В их сознании люди из низов, лишённые ресурсов, были лишь расходным материалом, смазкой для колёс этого мира.

Глава 4

Сразу после этого на центральной площади реального мира огромные металлические врата подземелья отозвались глухим, тяжелым гулом.

На гигантском электронном табло над ними всплыл холодный системный текст, официально оповестивший внешний мир об окончании испытания.

Толпа зевак, собравшаяся на площади, мгновенно затихла – все взгляды прикипели к входу. С сильным искажением пространства с небес один за другим начали падать столбы света, с грохотом врезаясь в прочные каменные плиты.

Выживших начали телепортировать наружу.

Первыми вспыхнули двенадцать бледных, белесых световых колонн. Когда сияние рассеялось, перед зрителями предстали двенадцать распростертых на земле фигур.

Вид у них был до крайности плачевный. У некоторых новичковая одежда превратилась в темно-красные лохмотья, у других руки были неестественно вывернуты, словно сломаны, а один, закрыв лицо руками и истекая кровью, держался за бедро, с которого был содран кусок плоти, и жалобно стонал от боли. Они выжили, но в их глазах застыл не только страх пережитого ужаса, но и глубочайшее отчаяние.

По правилам испытательного подземелья порядок телепортации строго соответствовал рейтингу по очкам, набранным внутри копии. Чем позже тебя выбросило наружу – тем выше твой ранг.

Эти двенадцать человек заняли в текущем испытании места с 21-го по 32-е.

Толпа вокруг издала приглушенный вздох. Для тех, кто не попал в двадцатку лучших, сохраненная жизнь не отменяла клейма полнейших неудачников. Им не светил сертификат Гильдии Профессионалов – а значит, с восходом солнца на следующий день они вернутся в проклятые, лишенные света шахты или на отравляющие тяжелые заводы, чтобы снова остаться эксплуатируемыми простолюдинами.

Вскоре цвет телепортационных колонн изменился.

Начиная с 20-го места, на площадь начали опускаться густые синие столбы света.

Синий цвет в символике Гильдии Профессионалов означал пробуждение сверхъестественной силы и переход через социальный барьер.

С каждым новым синим столбом, вспыхивавшим один за другим, атмосфера на площади мгновенно накалялась. Сочувствие и вздохи в толпе исчезли без следа, сменившись нескрываемыми восторженными взглядами.

– Смотрите! Синий свет! Они прошли!

– Вот же повезло людям… С сегодняшнего дня они официальные профессионалы первого ранга. Одной только ежемесячной фиксированной субсидии хватит, чтобы моя семья несколько лет безбедно жила!

– Не показывай пальцем! Не дай бог обидеть кого. Теперь это важные персоны с привилегиями – если изобьют тебя до полусмерти прямо на улице, стража порядка и носа не посмеет сунуть.

Толпа приглушенно гудела, перешептываясь. Все знали: эти выжившие, окутанные синим сиянием, – те, кого простые обыватели ни за что не осмелятся задеть.

10-е место, 9-е, 8-е…

Синие колонны вспыхивали одна за другой. Те, кто выходил из-под их света, хоть и были покрыты грязью и ссадинами, но в глазах у них светилась едва сдерживаемая радость, смешанная с высокомерием.

Затем с громовым грохотом опустился пятый по счету мощный синий столб.

Свечение постепенно рассеялось, и в нем проступил молодой силуэт.

На нем был заметно потрепанный новичковый костюм, в руке он сжимал посох с чуть обугленной поверхностью. В отличие от растерянности остальных, выражение его лица было на удивление спокойным. Даже дыхание оставалось ровным, размеренным.

Это был Кассио.

У края площади здоровяк, который только что болтал со стариком Томом, как раз повернул голову в его сторону. Когда он разглядел в свете столба знакомое молодое лицо, тело его мгновенно окаменело.

– Какого черта?! – здоровяк вытаращил глаза от изумления, голос от крайнего удивления даже стал визгливым. – Этот тип… разве не тот бедняк Кассио? Как он вообще жив остался?!

Старый Том тоже разинул рот, в его мутных глазах застыло неверие. Еще минуту назад он был уверен, что этот юный простолюдин, неспособный купить даже железный меч, будет разорван монстрами на куски в первый же час после входа в подземелье.

А Кассио не только выбрался живым – он был телепортирован пятым!

Здоровяк сглотнул слюну и хотел было продолжить громко изумляться, но стоявший рядом патрульный в форме тут же с холодным лицом прервал его.

– Закрой свой вонючий рот! – патрульный злобно зыркнул на здоровяка и прошипел предупреждение. – Хочешь сдохнуть – не впутывай окружающих. Этот человек теперь официальный профессионал. Ты, презренный низший, смеешь орать на профессионала? Если он сейчас подойдет и спалит тебя огненным шаром дотла, это будет полностью соответствовать закону Гильдии о самообороне. Не смей обсуждать господ!

Здоровяк вздрогнул от страха, мгновенно зажал рот рукой и поспешно закивал.

Вот она, устрашающая сила профессионала: одного титула достаточно, чтобы обыватели онемели от ужаса.

По мере того как появлялись один за другим первые четыре выживших, крики на площади становились все громче. Вербовщики из крупных гильдий и знатных семей тоже начали нервничать, готовясь тянуть к подающим надежды талантам свои руки.

Наконец наступила очередь первого места.

Это был невероятно яркий столб темно-синего света, в котором даже угадывался легкий фиолетовый оттенок.

Когда сияние рассеялось, перед всеми предстал коренастый мускулистый молодой мужчина. Он был обнажен по пояс, его твердые, словно отлитые из камня мышцы были покрыты засохшей зеленой кровью монстров. В руке он сжимал тяжелый боевой молот из очищенного железа, от всего его облика исходило удушающее, кровавое давление.

На электронном табло его результаты испытания загорелись на самой верхней строке:

【1-е место: Чак】

【Уровень: 4】

【Очки за убийство монстров: 97】

Увидев эти цифры, площадь сначала погрузилась в мертвую тишину, а затем разразилась оглушительным ревом изумления.

97 очков!

Это было просто невообразимо. В этом испытательном подземелье первого ранга за убийство обычного монстра 1-го уровня – гоблина или скелета, например – давали всего 1 очко. За убийство такой опасной твари 3-го уровня, как полуорк, полагалось всего 3 очка.

Большинству выживших хватало десятка с лишним очков, чтобы попасть в двадцатку лучших.

А этот парень по имени Чак набрал целых 97. Это означало, что в подземелье он почти без остановки уничтожал монстров: либо вырезал под сотню низкоуровневых тварей, либо в одиночку сражался с несколькими десятками высокоуровневых. В любом случае это доказывало, что у него ужасающая сила, способная подавить любого соперника на его ранге.

– Настоящий талант появился… – вербовщик из какой-то гильдии взволнованно потер руки. – Без сомнений, топовый боевой класс. Надо любой ценой затащить его в наши ряды!

Крики толпы гремели подобно цунами.

Кассио стоял неподалеку и спокойным взглядом наблюдал за Чаком, купающимся во всеобщем внимании.

97 очков – это действительно много. Намного больше, чем у него самого.

Однако Кассио прекрасно понимал причину этого разрыва. У него был скрытый талант SSS-ранга «Роковая вечность». Этот талант, хоть и обладал бесконечным потенциалом, разгонялся относительно медленно. В любой игровой или реальной сверхъестественной системе навыки, наносящие урон через негативные состояния, всегда требуют времени на его накопление.

Сейчас у Кассио было только одно базовое заклинание – «Огненный шар». Он мог вызывать эффект вечного горения, но скорость потери здоровья у целей составляла всего несколько единиц в секунду. При столкновении с большими группами монстров на ранних этапах подземелья эффективность зачистки, естественно, не шла ни в какое сравнение с взрывными ближнебойными классами, которые одним взмахом тяжелого оружия размозживали голову мелкой твари.

Усиление эффекта «Роковой вечности» на данном этапе было еще не слишком заметным.

Кассио прекрасно отдавал себе в этом отчет. Ему не нужно было соревноваться с другими в скорости зачистки на старте. Достаточно просто подождать – добыть в награду за прохождение копии или на рынке Гильдии мощные навыки, способные накладывать сильный яд, массовые проклятия или кровотечение высокого ранга.

Вот тогда его талант по-настоящему явит этому миру свою ужасающую силу на уровне правил мироздания.

К тому времени стоило ему лишь поднять руку – и все монстры на поле боя навечно окажутся в отчаянной ловушке неумолимой потери жизненной силы.

Вообще-то Кассио знал этого коренастого юношу, занявшего первое место.

Его звали Чак.

Отцы Кассио и Чака работали на одном и том же химическом заводе – с крайне тяжелыми условиями труда и сильнейшим загрязнением. Каждый день они вдыхали едкие выхлопные газы и гнули спины на изнурительной физической работе.

Впрочем, даже в этом маленьком мирке низшего общества существовала своя иерархия. Отец Чака, благодаря крепкому телосложению и умению ладить с людьми, пробился на должность начальника конвейерной линии. Это давало ему ощущение превосходства над отцом Кассио, простым рабочим.

Под влиянием обстановки в семье Чак с самого начала учебы считал себя намного выше Кассио, стоявшего на самом дне. В школе Чак всегда расхаживал со своей шайкой, творя что хотел, а Кассио часто становился объектом их насмешек – или, что хуже, его просто игнорировали, как пустое место.

Наслаждаясь восторженными криками толпы, Чак взвалил тяжелый боевой молот на плечо. Его полные агрессии глаза скользнули по выжившим, словно оценивая будущих «коллег».

Вскоре его взгляд задержался.

Он увидел Кассио, стоявшего на пятом месте.

Чак сначала на полсекунды замер, на его грубом лице мелькнуло замешательство – будто он не верил своим глазам. Затем оно быстро сменилось нескрываемым презрением.

Он широко зашагал к Кассио, тяжелые сапоги громко цокали по каменным плитам.

– О-о, да это же Кассио! – Чак приподнял бровь и говорил очень громко, так, чтобы все вокруг слышали. – Я-то в подземелье думал, что такого тощего задохлика, как ты, который даже досыта наесться не может, гоблины еще на входе кишки выпустят. А ты, оказывается, живехонький выбрался?

Кассио холодно смотрел на него, не говоря ни слова.

Чак взглянул на надпись «5-е место», сияющую над головой Кассио, и насмешливо расхохотался.

– О, и такой тип, как ты, смог занять пятое место? – Чак покачал головой, в его голосе сквозило сплошное пренебрежение и издевка. – Похоже, в этот раз испытательное подземелье было не таким уж сложным. Кому-то, вроде всякой шушеры, просто повезло: отсиделся в углу, переждал время – и вот тебе, уже профессионал.

Услышав эти слова, собравшиеся вокруг зеваки мысленно взвыли.

Несложным?!

Сто живых человек вошло, а выжило только тридцать два! Целых шестьдесят восемь человек погибли в темном лабиринте, даже костей их не вынесли. Разве те из низов, кто принял там самую страшную смерть, не выкладывались до последнего, пытаясь выжить?

Это был адский уровень сложности!

Слова Чака – чистой воды высокомерие человека, которому сама сила позволяет смотреть на испытание свысока.

Впрочем, глядя на ослепительно яркие 97 очков за убийство монстров, сияющие над головой Чака, и на исходящую от него мощную ауру профессионала 4-го уровня, толпа молча прикусила языки.

В этом мире, где поклоняются силе, у кого сила – у того и абсолютное право голоса. Чак в одиночку убил монстров, наверное, больше, чем десяток других выживших вместе взятых. У него действительно были основания говорить так – такие слова были вполне в его духе.

Столкнувшись с вызовом Чака, Кассио продолжал молчать.

Он лишь крепче сжал в руке «Обгоревшую палку», его взгляд был глубоким, как стоячая вода. Он прекрасно понимал: словесные перепалки не имеют никакого смысла. Путь профессионала еще долог, первый ранг – лишь начало.

В этом жестоком мире, где всё решает сила, настоящий победитель – тот, кто смеется последним.

Глава 5

Утреннее солнце пробивалось сквозь разбитое оконное стекло, отбрасывая на пол неровные, рваные пятна света и тени.

Кассио проснулся на жёсткой деревянной койке. Он глубоко вздохнул, ощущая, как тело наполняется небывалой бодростью. Тридцать пять единиц здоровья, прибавившиеся после повышения до второго уровня, напитали организм жизненной силой – та постоянная, гнетущая усталость, что преследовала его годы из-за постоянного недоедания, исчезла без следа.

Он отворил дверь, собираясь умыться в общем коридорном умывальнике.

Сделав всего несколько шагов, Кассио замер на месте.

Узкий тёмный коридор преобразился до неузнаваемости. Вонючие мешки с мусором, рваные картонные коробки и брошенная старая мебель, которые соседка вечно громоздила здесь, исчезли бесследно. Пол был вымыт дочиста, и в воздухе даже чувствовался слабый лимонный запах дешёвого чистящего средства.

– Доброе утро, господин Кассио!

Сбоку донёсся до приторности восторженный голос.

Та самая вечно язвительная тётка, которая раньше при малейшем шуме колотила в стену и осыпала его проклятиями, стояла сейчас на пороге своей комнаты. Её лицо расплылось в заискивающей улыбке, а руки нервно теребили край передника.

– Как отдохнули прошлой ночью? Ах, я же всегда говорила, что этот парень – не простой, такой красавчик, сразу видно – особенный. – Она подступила на шаг ближе, улыбаясь ещё слаще. – Вот, кстати, есть у меня дальняя племянница – писаная красавица, как раз вашего возраста. Может, заглянете как-нибудь вечерком на ужин? Познакомитесь, молодые люди?

Кассио бросил на неё холодный взгляд.

– Не нужно.

Бросив эти слова, он направился прямиком к общему умывальнику. Ещё вчера, посмей он ответить этой женщине в таком тоне, она разразилась бы получасовой бранью. Но сейчас она не только не рассердилась, но и продолжала сиять своей приторной улыбкой, без умолку приговаривая: «Да-да-да, конечно, занимайтесь своими делами».

Вот она, сила репутации профессионала.

Умывшись, Кассио встретил на лестничной площадке Феликса.

Это был парень примерно его лет, живший этажом ниже. Во всём бедняцком квартале Феликс был одним из немногих, кто проявлял к Кассио доброту. До начала испытания только он подбадривал парня, твердя, что у того всё получится.

– Кассио! – глаза Феликса горели искренним восторгом. Он взбежал по лестнице, запыхавшись от волнения. – Я вчера смотрел трансляцию с площади! Ты был пятым! Я знал, что ты станешь высокоранговым профессионалом, ты просто невероятен!

Глядя на этого полного восхищения юношу, холодное выражение лица Кассио немного смягчилось.

– Спасибо, Феликс, – ровным тоном кивнул он.

Получив ответ от своего кумира, Феликс энергично закивал и, сияя, сбежал вниз.

Едва Кассио вернулся в комнату, как за окном послышался лёгкий гул.

Чёрный дрон с эмблемой Гильдии Профессионалов завис прямо за стеклом. Выдвинув механическую манипуляторную руку, он опустил на подоконник увесистый чёрный свёрток и тотчас умчался прочь.

Кассио подошёл и вскрыл упаковку.

Внутри лежал медный значок с выгравированной звездой – отличительный знак профессионала первого ранга.

Помимо значка, в свёртке оказалась толстая папка с документами.

Вытащив бумаги, Кассио первым делом увидел броский заголовок: «Привилегии и устав профессионала первого ранга».

Он сел на кровать и внимательно принялся за чтение.

В документах подробно перечислялись его нынешние права. Первым пунктом значилось полное освобождение от подоходного налога. В реальном мире каждый заработок простолюдина облагался огромным налогом – это была одна из главных причин, по которой низы никак не могли выбиться из нищеты. Профессионалам же платить отчисления государству не требовалось.

Вторым пунктом шло ежемесячное безусловное пособие в размере 20 золотых.

20 золотых равнялись 2000 серебряных. Его отец, вкалывая целый месяц на заводе с невыносимыми условиями труда, получал жалких 10 серебряных. Этого пособия Кассио хватило бы, чтобы снять роскошную квартиру в центре города и ежедневно питаться отборными мясными стейками.

Кроме того, в папке обнаружилась магнитная карта-пропуск. С её помощью он мог попадать во множество закрытых заведений, доступных только профессионалам: торговый рынок снаряжения, чёрный рынок материалов для зачарования, частные больницы с лекарями-профессионалами.

Кассио продолжил листать документы, и его взгляд постепенно холодел.

Вторая половина папки описывала «особые права» профессионалов более высокого ранга.

Когда профессионал достигал третьего ранга и выше, в случае «провокации» или «оскорбления» со стороны простолюдина он имел право убить обидчика на месте, не неся никакой юридической ответственности. Стража порядка даже помогла бы профессионалу убрать тело.

А при достижении пятого ранга и выше открывался доступ к регистрации «приближённых». Проще говоря – рабов. Профессионал мог на законных основаниях купить простолюдина, поставить на нём клеймо души и полностью распоряжаться его жизнью и смертью, вне действия современного законодательства.

Это была настоящая феодальная монархия, прикрытая ширмой современных технологий.

В глазах высокоранговых профессионалов обычные простолюдины, лишённые магии и возможности прокачки, ничем не отличались от гоблинов, что обитали в лабиринтах. Они уже не считались представителями одного биологического вида.

Кассио закрыл папку и прикрепил медный значок к груди.

Он взял со стола свой старый разбитый смартфон и, следуя ссылке из документов, загрузил скрытое приложение под названием «Бездна.нет».

Приложение открылось, и на экране появилось окно верификации.

Кассио ввёл длинный номер профессионала, выгравированный на обороте значка.

【Верификация пройдена. Добро пожаловать, профессионал первого ранга Кассио.】

Интерфейс мгновенно сменился, и перед ним открылся огромный внутренний форум – место, где профессионалы со всего мира обменивались информацией, торговали снаряжением и собирали команды для рейдов.

Кассио нажал на строку поиска в верхней части экрана.

Он не стал вводить запросы о ценах на экипировку. Вместо этого набрал всего три буквы: «SSS-ранг».

Нажал поиск.

Экран пару раз моргнул, а затем выдал ледяное системное уведомление: 【Извините, записи не найдены.】

Кассио нахмурился, стёр одну букву и ввёл новый запрос: «SS-ранг».

Результат снова оказался пуст.

Он вернулся на главную страницу форума и принялся просматривать самые популярные закреплённые темы.

Информации в этих постах было много. Кассио быстро разобрался в текущей структуре боевой системы. Среди профессионалов подавляющее большинство пробуждало обычные таланты от F- до D-ранга. Такие способности обычно давали лишь незначительную прибавку к характеристикам или сокращали время восстановления навыков на несколько секунд.

Если у кого-то пробуждался талант C-ранга, он мог стать ядром обычной команды.

Что касается B-ранга – его обладателей сразу же начинали перекупать друг у друга средние гильдии, словно редчайшую драгоценность.

A-ранг же считался абсолютным потолком в понимании обычных людей. Самым обсуждаемым постом на форуме была статья о том, что гильдия «Алый Лист» завербовала берсерка с талантом A-ранга. Под этим постом были десятки тысяч комментариев, полных изумления и зависти.

В той же статье кто-то вскользь упомянул талант S-ранга. Оригинальная фраза автора звучала так: «S-ранг? Даже не мечтайте. Такие чудовища один на десятки тысяч появляются раз в сто лет, да и то не факт. А если такой и есть, его давно уже спрятали под секретную охрану в штабе Гильдии или в верхах знатнейших семей. Нам, простым смертным, на форуме о таком и рассуждать не приходится».

Прочитав это, Кассио погасил экран телефона.

Он откинулся на спинку стула, и взгляд его стал глубоким, как бездна. Даже S-ранг был чем-то из области легенд. А тот талант SSS-ранга «Роковая вечность», что затаился в его сознании, был поистине запретной силой, способной сокрушить сами основы этого мира.

«Никто не должен узнать».

Кассио дал себе внутреннюю клятву. Пока у него не будет абсолютной силы, чтобы защитить себя, эту тайну надлежало похоронить в глубине души. Стоит ей выплыть наружу – и высокоранговые профессионалы не оставят его в покое. Его могут схватить и разрезать на части для исследований, а могут попытаться насильно отобрать талант с помощью каких-нибудь ужасных заклинаний для работы с душой.

Кассио снова включил телефон и зашёл в раздел форума «Передача заданий».

Профессионалы пользовались невероятными привилегиями, но и находились под жёстким контролем Гильдии. В мире было великое множество разломов подземелий и логовищ монстров, не говоря уже о восстаниях падших профессионалов – и Гильдии нужны были те, кто разберётся с этими угрозами.

Для профессионалов это было не только обязанностью, но и основным способом повысить собственную силу.

Диапазон с 1-го по 10-й уровень относился к первому рангу.

Чтобы преодолеть барьер в 10 уровней и стать профессионалом второго ранга, необходимо было пройти жестокое «Испытание профессионала второго ранга».

Кассио листал посты, посвящённые второму рангу, и брови его постепенно сходились к переносице.

По сравнению с испытанием второго ранга то, что он только что пережил, можно было назвать невинной детской игрой. Испытание первого ранга всего лишь заставляло новичков сражаться в лабиринте с парой гоблинов и полуорков; если ты был достаточно быстр и удачлив, можно было выжить.

Но испытание второго ранга было совершенно иным. Оно требовало от профессионалов встретиться с боссами. Там были и мощные магические атаки по площади, и смертоносные ловушки с ядовитым туманом, и принудительные фазы берсерка. Если к 10-му уровню у тебя не было полного комплекта снаряжения с отличными дополнительными свойствами, а ключевые навыки не были прокачаны до нужного уровня, соваться в испытание второго ранга было равносильно самоубийству.

Многие из тех простолюдинов, кому посчастливилось пройти испытание первого ранга, узнав о чудовищной смертности на втором, просто опускали руки. Они предпочитали остаться на 10-м уровне и не повышать ранг – жить спокойно на те 20 золотых, что выдавала Гильдия каждый месяц.

Повышение ранга – это хождение по лезвию ножа между жизнью и смертью.

Но и награда за успешное прохождение была безумной. Став профессионалом второго ранга, ты получал право на покупку «ключей подземелий с высоким опытом». В этих особых подземельях не только давали огромное количество опыта, но и выпадало редкое оружие со стихийным уроном и книги навыков среднего уровня. И что ещё важнее – ежемесячное пособие профессионала второго ранга возрастало более чем в десять раз, достигая 200 золотых и более. Вместе с ним росли и привилегии.

Кассио, разумеется, не собирался останавливаться на первом ранге.

У него был талант SSS-ранга, и его будущее не ограничивалось одним лишь жалким углом в бедняцком квартале.

Его нынешняя тактика была предельно ясна: полагаться на ловкость, чтобы держать дистанцию, вешать на монстров вечное горение с помощью Огненного шара, а затем затягивать их до смерти.

Но у этой тактики был смертельный недостаток: слишком медленный урон. Текущий урон от горения Огненного шара составлял 4 единицы в секунду. Для мелких монстров первого ранга с низким запасом здоровья этого было более чем достаточно. Но что будет, когда на пути встретятся монстры-ассасины с несколькими тысячами единиц здоровья и высокой скоростью передвижения? Прежде чем монстр сгорит, Кассио сам окажется разорванным на клочки.

Ему отчаянно не хватало контроля.

Нужен был навык, способный ограничить передвижение врага или ослабить его атаку.

Кассио сосредоточился и вызвал в сознании панель своего таланта:

【Талант: Роковая вечность (SSS-ранг)】

【Текущая ПР навыка: 67/100】

Глядя на эту цифру, в глазах Кассио мелькнула искра ожидания.

Стоило убить ещё одну партию монстров, и ПР достигнет отметки в 100. Тогда талант повысится, и откроется второй слот для усиления навыков.

Как только новый негативный эффект попадёт в этот слот, его действие также станет бесконечным.

Кассио закрыл панель таланта и перевёл взгляд на прикроватную тумбочку. Там стоял старинный деревянный сундук, излучавший слабое свечение.

Это была награда, выданная системой по завершении испытания первого ранга: «Сундук со случайной книгой навыка первого ранга».

В этом мире для повышения уровня каждого навыка требовалось расходовать книги навыков соответствующего уровня. Обычному профессионалу, чтобы раздобыть одну такую книгу, приходилось тратить целое состояние на чёрном рынке или рисковать жизнью, зачищая определённые подземелья.

Для Кассио содержимое этого сундука определит весь его дальнейший стиль боя.

Он протянул руку и подтянул к себе светящийся сундук.

Глава 6

Кассио сидел на краю кровати, не отрывая взгляда от старого деревянного сундука, что испускал слабое ровное свечение.

Это была системная награда за прохождение испытания первого ранга. В этом мире книги навыков считались крайне дефицитным стратегическим ресурсом: для повышения уровня любого умения требовалось потратить именно соответствующую книгу навыка. Даже самую обычную книгу навыка первого ранга на чёрном рынке продавали за огромную сумму золотых.

Он протянул руку и легко коснулся защёлки сундука.

С мелодичным механическим щелчком тот распался на мерцающие белые искры, а в ладонях Кассио осталась древняя книга в ледяном синеватом переплёте, от поверхности которой поднимался лёгкий морозный пар.

> 【Получен предмет: Книга навыка «Ледяная стрела» Ур. 1】

Кассио немедленно вызвал системную панель разведки, чтобы просмотреть точные характеристики предмета.

> 【Книга навыка: Ледяная стрела (1-й уровень)】

> 【Эффект: Выпускает ледяную стрелу, наносящую цели прямой ледяной урон и накладывающую эффект замедления на 40% в течение 2 секунд.】

> 【Затраты: 15 единиц маны】

Увидев строку про эффект замедления, Кассио на миг затаил дыхание. В боевой системе профессионалов умения с контролем ценились чрезвычайно высоко. До этого его основная тактика строилась на преимуществе в ловкости: он держал дистанцию и выматывал монстров постоянным уроном от вечного горения Огненного шара. Но столкнись он с быстрым противником, у которого к тому же огромный разовый урон – простого бегства не хватило бы, чтобы гарантированно остаться в живых.

А сорокапроцентное замедление идеально закрывало эту брешь в его тактике.

Кассио взял ледяной том обеими руками. Книга мгновенно превратилась в поток света, что вошёл прямо в его переносицу. В сознании тут же появился цельный пласт знаний: речитатив ледяной магии, правильная схема циркуляции маны при заклинании.

Не в силах сдержать нетерпение, он открыл панель талантов.

> 【Текущее ПР таланта: 67/100】

> 【Текущее количество слотов для усиления навыков: 1/2】

Кассио тихо выдохнул. Его скрытый талант SSS-ранга «Роковая вечность» на данный момент открыл только первый слот под усиление, уже занятый Огненным шаром. Второй слот пока не разблокирован.

А это значило, что пока при использовании Ледяной стрелы он будет получать лишь стандартные две секунды замедления.

Собравшись с мыслями, он встал, толкнул дверь и вышел из ветхой квартиры в трущобах.

Сегодня его путь лежал в Гильдию Профессионалов.

Здание Гильдии располагалось в самом центре города: огромное, с уходящим под облака шпилем, оно служило главным нервным узлом власти и богатства всего общества. Здесь профессионалы могли взять задание, пройти тестирование навыков или обменяться полезной информацией.

Кассио шёл по широкой улице. Чем ближе он подбирался к центру, тем меньше вокруг оставалось простых горожан: обычные люди инстинктивно обходили этот район стороной, боясь случайно задеть какого-нибудь вспыльчивого высокорангового профессионала.

Перед величественными металлическими воротами Гильдии не было видно охраны – только сканирующий барьер, светящийся слабым голубоватым светом.

Кассио в своей старой потрёпанной гражданской одежде под изумлёнными взглядами прохожих направился прямиком к воротам.

– Парень, ты с ума сошёл? Это же вход в Гильдию Профессионалов! Стоит обычному человеку коснуться барьера – его сразу вырубит разрядом высокого напряжения! – всплеснула руками проходящая мимо женщина средних лет.

Но стоило Кассио подойти к барьеру, как медный значок профессионала первого ранга у него на груди тускло мигнул.

– Писк. Личность подтверждена. Добро пожаловать, профессионал первого ранга.

Прозвучал ровный механический голос, и голубое сияние разошлось в стороны, открывая широкий проход.

Не обращая внимания на поднявшуюся за спиной суматоху, Кассио спокойно шагнул внутрь.

На противоположной стороне улицы несколько пожилых горожан провожали его спину сложными взглядами. Один седовласый рабочий, сжимая в руках тяжёлый обеденный контейнер, тяжело вздохнул:

– Глядите, парню-то лет восемнадцать-девятнадцать от силы. А ведь когда-то и у меня шанс был пройти испытание первого ранга. Если бы тогда рискнул шкурой, пусть даже и последним пришёл, сейчас бы тоже с таким значком в те двери ходил, а не каждый день заводскую отраву вдыхал.

Окружающие молчали. Все они прекрасно понимали: юноша, вошедший за ворота Гильдии, навсегда отделил себя от их мира.

Пройдя через барьер, Кассио попал во внутренний зал Гильдии.

Обстановка здесь разительно отличалась от трущоб за стенами. Пол был выложен добытым в высокоуровневых подземельях мрамором с выгравированными магическими рунами – этот камень не только отличался невероятной прочностью, но и медленно восстанавливал силы того, кто на нём стоял. У огромных панорамных окон висели переливающиеся шёлковые шторы: ткань для них ткали из нитей редких магических пауков, и небольшой лоскут этого шёлка стоил как годовой заработок простого горожанина.

В Гильдии Профессионалов такие дорогие материалы использовались только для базовой отделки.

По залу сновали слуги в опрятной униформе. Они не знали Кассио, замечали скромность его одежды, но стоило взгляду упасть на значок на груди, как они тут же останавливались и с улыбкой почтительно кланялись.

Кассио направился прямиком к просторной стойке регистрации.

– Здравствуйте, уважаемый господин профессионал. Чем могу быть полезна? – с профессиональной улыбкой спросила девушка за стойкой.

Кассио протянул ей свой значок:

– Отметка о прибытии.

Девушка приложила значок к считывающему устройству, просканировала, после чего один из слуг почтительно провёл Кассио по длинному коридору в расположенный в глубине здания тренировочный зал.

Зал оказался очень просторным, пол покрывали специальные мягкие маты, поглощающие магические удары. Вдоль стен ровными рядами стояли десятки прочных деревянных манекенов.

Здесь Кассио встретил назначенного ему наставника.

Звали его Джексон, это был мужчина средних лет с короткими каштановыми волосами, одетый в лёгкий кожаный доспех.

По правилам Гильдии, наставниками могли становиться профессионалы третьего ранга и выше: они обучали новичков первого ранга основам боя, распределение между наставниками было полностью случайным. Если подопечный быстро поднимал ранг или показывал выдающиеся результаты в зачистке подземелий, наставник получал от Гильдии щедрую награду золотом и редкими материалами. Поэтому к талантливым новичкам наставники обычно относились с огромным энтузиазмом.

– Значит, ты и есть Кассио? – Джексон сверился с планшетом в руках, окидывая взглядом худощавого юношу. – В бумагах написано, ты занял пятое место на последнем испытании первого ранга. Неплохо, умение выживать – это уже похвально.

Он указал на тестовый аппарат, подключённый к огромному кристаллическому экрану, и специальный манекен перед ним.

– Не напрягайся. Это измеритель магических волн. Используй свой самый сильный на данный момент атакующий навык, ударь по манекену со всей силы. Аппарат оценит уровень твоего таланта по чистоте маны и резонансу с мировыми правилами во время каста, – в голосе наставника слышалось явное ожидание.

Кассио кивнул и подошёл к манекену.

Он не собирался скрывать силу: чем выше результат теста таланта, тем больше стартовых ресурсов выделит Гильдия.

Он поднял свою обугленную палку, мана в теле быстро сконцентрировалась.

На навершии посоха сгустился яркий оранжево-красный огненный шар, который с воем врезался в тестовый манекен.

– Бах!

Шар взорвался, по поверхности манекена побежали языки пламени.

Джексон пристально смотрел на кристаллический экран. Тот несколько раз ярко мигнул, после чего на нём высветилась огромная красная буква. В тот же миг механический динамик под потолком разразился бесстрастным объявлением, что разнеслось по всему залу:

– Писк. Тестирование завершено. Ученик Кассио. Результат оценки таланта: F-ранг.

В зале повисла тишина. Другие наставники и ученики, которые за мгновение до этого занимались своими делами, остановились и недоумённо уставились в их сторону.

F-ранг.

У обычных людей в этом мире талант колебался в пределах E – D ранга. F означал крайне низкое сродство с маной, почти полностью заблокированный потолок развития навыков. Такой талант не просто считался редким – он был откровенно никчёмным, не представляющим никакой ценности.

Ожидание на лице Джексона мгновенно застыло.

Он несколько секунд смотрел в пустоту, потом, всё ещё не веря своим глазам, уставился на Кассио:

– F-ранг? Как он может быть таким низким? С таким дрянным талантом как, чёрт побери, ты вообще умудрился занять пятое место в испытании первого ранга?

Подавив подступающее раздражение, он сохранил остатки терпения и спросил:

– У тебя есть другие навыки? Может, магия огня тебе просто не подходит. Попробуй что-то другое.

Кассио с прежним бесстрастным выражением лица снова поднял посох и начал читать только что выученное заклинание ледяной магии.

Голубоватая ледяная стрела сорвалась с навершия, точно попала в манекен и покрыла его поверхность слоем белого инея.

Экран аппарата снова мигнул.

– Писк. Тестирование завершено. Результат оценки таланта: F-ранг.

Результат не изменился ни на йоту.

Последняя искра надежды в глазах Джексона угасла. Взгляд из ожидающего стал плохо скрываемо брезгливым.

Новичок с F-рангом, даже если будет выкладываться на полную, за всю жизнь вряд ли перешагнёт порог десятого уровня, не то что пройдёт испытание второго ранга. А это значило, что ему, как наставнику, не видать никаких наград за успехи подопечного.

– Ладно, хватит зря тратить силы, – пренебрежительно махнул рукой Джексон, его тон стал ледяным. – Найди себе свободный манекен в зале, тренируйся. Отрабатывай скорость каста навыков. Если попадёшь в передрягу – беги, и постарайся не сдохнуть в подземельях.

С этими словами он, не взглянув больше на Кассио, развернулся и пошёл в соседнюю зону отдыха.

В этот момент к ним подошла женщина-наставник в роскошной мантии по имени Елена.

Глядя на расстроенного Джексона, она с трудом сдерживала улыбку:

– Ах, Джексон, ну и не везёт же тебе в последнее время. В этом месяце сначала попались два посредственных ученика с C-рангом, позавчера – один с D, а теперь вот и столетний уникум с F к тебе прибился. Похоже, твоя наставническая премия за этот месяц окончательно накрылась медным тазом.

Джексон раздражённо взъерошил волосы и не удержался от жалобы:

– Новичков система распределяет случайно. Что я могу поделать? Не повезло – значит, надо смириться.

Елена самодовольно вскинула подбородок, повернулась и поманила рукой кого-то в толпе.

– Чак, подойди, познакомься с этим бедолагой Джексоном.

На зов вышел чрезвычайно коренастый молодой мужчина с мощными бугристыми мышцами, перекинувший через плечо тяжёлый боевой молот. Это был тот самый Чак, что занял первое место на испытательной площади и осыпал Кассио насмешками раньше.

– Позволь представить моего нового подопечного, которого я взяла сегодня, Чака, – голос Елены звучал нарочито громко, чтобы все вокруг слышали. – Он только что прошёл тест. Талант A-ранга! А в испытании набрал почти сотню очков.

Она бросила вызывающий взгляд на стоящего поодаль Кассио и продолжила:

– Я слышала, Чак и твой ученик с F-рангом были в одном испытании. Один – первый, другой – пятый. Оба выжили, а какая пропасть в таланте, а?

Чак с глухим стуком опустил молот на пол и презрительно хмыкнул.

– Мастер, вы слишком высоко цените этого задохлика, – он бросил на Кассио пренебрежительный взгляд. – Этот тип – обычный трус, который умеет только по углам прятаться. Ему просто повезло: плёлся за чужими спинами, подбирал добитых монстров, за счёт пары ассистов кое-как дополз до пятого места. Если бы дошло до открытого боя, он бы и одного удара моего молота не выдержал.

Услышав эти уничижительные слова, Елена удовлетворённо кивнула.

– Отлично, мне нравится твой уверенный боевой настрой, – она похлопала Чака по плечу и громко объявила: – Как обладателю таланта A-ранга, тебе положены лучшие ресурсы. Я сейчас же пойду к руководству и буду ходатайствовать о ежемесячной дополнительной стипендии в 200 золотых для талантливых новичков! А если хорошо покажешь себя в ближайших нескольких зачистках подземелий – выбью для тебя книгу навыка «Финальный удар»!

Услышав это, остальные новички вокруг дружно ахнули, в их глазах застыла жгучая смесь зависти и восхищения.

Книга навыка «Финальный удар»!

Это тебе не обычный Огненный шар или Ледяная стрела. Как правило, финальные удары обладают чудовищным разовым уроном или масштабным поражающим эффектом. На чёрном рынке такие книги обычно невозможно купить за деньги, их стоимость в десятки раз превышает цену обычных навыков. Один такой приём – это козырь, способный переломить ход битвы даже с сильным боссом.

Услышав обещание, Чак расплылся в довольной улыбке. Он с гордостью задрал голову, наслаждаясь благоговейными взглядами окружающих.

Кассио стоял у манекена и отчётливо слышал все эти насмешки и похвальбы.

Но не придал им ни малейшего значения.

Он спокойно смотрел на стоящий перед ним дорогой тестовый аппарат. Другие считали его никчёмным неудачником, но он прекрасно знал, в чём дело.

Прибор работает по принципу детекции обычных магических волн. А у него скрытый талант SSS-ранга «Роковая вечность» – запретная сила, способная насильно изменять длительность состояний и ломать сами базовые правила этого мира.

Этот ржавый металлолом, пригодный только для считывания заурядных стихийных откликов, попросту не способен распознать такую силу. Она выходит за верхний предел его возможностей, поэтому аппарат показывает F как полное отсутствие обычного магического отклика.

Если другие принимают его за безобидного неудачника – Кассио только рад. Пока он не окреп достаточно, неприметность и скрытность – лучшая защита.

Он отвёл взгляд и снова сосредоточился на манекене перед собой.

Глава 7

Бах!

Деревянный манекен, охваченный оранжево-красным пламенем, издал глухой треск и разлетелся в щепки.

Это был уже третий тестовый манекен, уничтоженный Кассио.

Делали такие из особой магической древесины. Прочность у них была невысокая, специально под отработку навыков начинающих профессионалов – конструкты легко разваливались от ударов, не рискуя нанести вред неопытному заклинателю.

Спустя несколько минут очередная цель превратилась в дымящуюся груду чёрного угля.

И в тот самый миг, когда обломки манекена осыпались на пол, в углу поля зрения Кассио всплыла полупрозрачная системная подсказка:

【Уничтожен магический конструкт.】

【Мастерство таланта +1.】

Увидев эту строку, глаза Кассио ярко вспыхнули.

Согласно стандартным правилам испытаний, профессионал получал опыт и мастерство таланта только за убийство монстров с полноценной жизненной силой. Он и не ожидал, что эти дорогие тестовые манекены в Гильдии Профессионалов, пропитанные высокой концентрацией маны, система определит как подлежащие уничтожению «магические конструкты»!

Вслед за лязгом вращающихся шестерёнок автоматический пульт в задней части площадки пришёл в движение. Механическая рука выдвинула новый манекен и закрепила его на месте предыдущего.

Кассио покрепче сжал свою «Обгоревшую палку» и без раздумий снова поднял посох.

– Уух—

Очередной огненный шар врезался точно в цель.

– Писк. Тестирование завершено. Результат оценки таланта: F-ранг.

Бесстрастное механическое объявление из динамика под потолком прозвучало в зале снова.

Кассио полностью проигнорировал резкий голос. Он не отрываясь смотрел на яростно полыхающее на манекене пламя, молча отсчитывая секунды. Через несколько минут конструкт снова превратился в уголь и рассыпался.

【Мастерство таланта +1.】

От этого открытия сердце Кассио забилось в бешеном восторге. В диких землях ему пришлось бы рисковать жизнью, разыскивая монстров для гринда, а здесь он мог просто стоять на месте и сливать ману в безответные цели.

Он начал бешено набивать мастерство прямо в тестовой зоне.

Синеватые ледяные стрелы и оранжево-красные огненные шары полетели в манекены поочерёдно.

Тревожные сигналы тестового аппарата и системные объявления из динамиков гремели один за другим:

– Писк. Тестирование завершено. Результат оценки таланта: F-ранг.

– Писк. Тестирование завершено. Результат оценки таланта: F-ранг.

Эти монотонные, повторяющиеся звуки разносились эхом по просторному залу. Окружающие новички, как раз получавшие указания от наставников, то и дело останавливались и тыкали пальцами в сторону Кассио.

– Этот парень что, с ума сошёл? Какой-то никчёмный отброс с F-рангом, а ещё тут упрямится?

– Может, не выдержал удара и рехнулся. Всё-таки едва выжил в испытании первого ранга, а потом узнал, что он – бездарный пустышка без всякого потенциала.

В толпе послышались сдавленные смешки.

Кассио не обращал на эти насмешки ни малейшего внимания. Он не хотел тратить даже полсекунды на посторонних – счётчик мастерства таланта неуклонно полз вверх.

51, 52, 53…

Так как манекены были всего лишь неодушевленными конструктами, мастерство за них давали крайне нестабильно. Иногда за пять-шесть разбитых штук капала всего единица. К тому же приходилось время от времени садиться и ждать, пока восстановится мана. Спустя полчаса он наконец дотащил показатель до 58.

Он как раз собирался немного передохнуть, чтобы продолжить с новыми силами, когда к нему, нахмурившись, подошёл сотрудник зала в серой униформе.

На его груди тоже поблёскивал значок профессионала первого ранга – правда, края его давно стёрлись и потускнели.

В этом мире высоких боевых искусств добрая часть простолюдинов, которым посчастливилось пройти испытание первого ранга, из-за посредственного таланта или недостатка смелости не решались соваться на боссов-монстров второго ранга, где смертность зашкаливала. Они отказывались от повышения ранга, нанимались в Гильдию и становились самым низшим вспомогательным персоналом.

Этот работник был как раз из таких. И пусть сам он не мог подняться выше первого ранга, как внутренний сотрудник Гильдии он точно так же смотрел свысока на абсолютных неудачников с F-рангом вроде Кассио.

– Прекрати! Немедленно прекрати свои идиотские выходки! – грубо прервал он колдовство Кассио, в его глазах читалось открытое отвращение. – Это зона точных приборов, специально для замеров магических волн! А не свалка для твоих эмоциональных срывов!

Он покосился на разбросанные по полу дорогие обломки манекенов и брезгливо скривился.

– Слушай сюда, новичок F-ранга, – он намеренно выделил последние два слова, – если хочешь тренировать свою жалкую меткость – ступай в специальный тренировочный зал в конце коридора. Не занимай здесь тестовые ресурсы!

Кассио слегка смутился, убрал посох и развернулся в указанном направлении.

Тренировочные залы Гильдии Профессионалов представляли собой изолированные пространства, специально созданные для отработки комбинаций навыков и магических построений.

Подойдя ко входу, Кассио увидел на настенном электронном экране правила оплаты: каждый зарегистрированный профессионал имел право на три часа бесплатного пользования в день, сверх этого времени зал брал по одному золотому в час.

Один золотой.

Для профессионалов среднего и высшего ранга из знатных родов это, возможно, было меньше стоимости стакана прохладительного напитка. А для подавляющего большинства первранговых – одна двадцатая часть их ежемесячного пособия. Классовое неравенство в этом мире проглядывало из каждого угла.

Кассио приложил значок к считывателю и вошёл в свободный зал.

Как только тяжёлая металлическая дверь захлопнулась, все внешние шумы полностью отсеклись. В центре помещения возвышался боевой манекен.

Не теряя ни мгновения, Кассио сразу же приступил к интенсивной прокачке.

Огненные шары и ледяные стрелы полетели в цель одна за другой.

Он не только добивал последние очки мастерства таланта, но и оттачивал боевые инстинкты. Когда мана заканчивалась – садился на пол и медитировал, восстанавливая резерв, как только она заполнялась – вставал и снова творил заклинания. Пот быстро пропитал его ветхую одежду, стекал с подбородка на каменный пол.

***

Сквозь толстое стекло тренировочного зала за ним наблюдал его назначенный наставник – Джексон. Он держал в руках чашку горячего кофе и хмуро смотрел на обливавшегося потом юношу.

– Упрямый дурак, не сдаётся, пока гроб не увидит, – покачал головой Джексон, в его голосе слышалось высокомерное сожаление. – Усердие, конечно, штука хорошая. Только в мире профессионалов усердие без таланта – всё равно что сажать деревья в пустыне. Сколько бы он ни старался, потолок F-ранга у него прямо перед носом. В лучшем случае так и останется жалким первранговым, который едва концы с концами сводит.

К нему подошла Елена, женщина-наставник в роскошной мантии. Она взглянула на Кассио и издала насмешливый смешок.

– Твой ученик, похоже, никак не может смириться с судьбой, – протянула она, разглядывая свои длинные ухоженные ногти. – Жаль, что базовая логика этого мира жестока. Все ресурсы, элитное снаряжение и продвинутые книги навыков всегда достаются таким гениям А-ранга, как Чак. Он может хоть все манекены в зале разбить, а факт остаётся фактом: он – пушечное мясо.

Не только наставники – проходящие мимо новички-ученики тоже заглядывали в стекло, перешёптывались и тыкали в Кассио пальцами, в их голосах сквозило то самое чувство превосходства, которое так любят демонстрировать сверстники.

***

Внутри зала Кассио полностью отгородился от всех внешних помех.

Он тяжело дышал, чувствуя, как мана в теле то иссякает до капли, то восполняется вновь. С каждым взмахом посоха его взгляд становился всё острее.

Бах!

С последним точным попаданием ледяной стрелы, заряженной морозной маной, в голову металлического манекена по комнате разнёсся отчётливый хруст.

И тут же в глубине сознания прогремел чистый, звонкий системный сигнал:

【Уничтожен магический конструкт.】

【Текущее мастерство таланта: 100/100.】

【Условие выполнено.】

【SSS-ранговый талант «Роковая вечность» повышен!】

【Успешно разблокирован второй слот для усиления навыка талантом.】

Кассио резко сжал кулак. Пот стекал по его щекам, а в глазах горел едва сдерживаемый восторг.

Он немедленно вызвал панель системы и перетащил только что выученную «Ледяную стрелу» в новый, сияющий золотом слот.

【Навык: Ледяная стрела (1-й уровень) – под воздействием таланта «Роковая вечность» мутировал.】

【Эффект: Выпускает ледяную стрелу, наносящую цели прямой ледяной урон. Накладывает эффект замедления на 40%.】

【Длительность: бесконечность (∞).】

Получилось!

Кассио с облегчением выдохнул спёртый воздух.

Перманентное замедление!

Стратегическая ценность этого эффекта была даже страшнее, чем у вечного горения от его огненных шаров. В подземельях и лабиринтах высокоранговые боссы-монстры были смертоносны во многом за счёт чудовищной скорости, на которую обычный человек даже не успевает среагировать.

Но теперь – достаточно Кассио один раз попасть по цели ледяной стрелой, и неважно, насколько свиреп монстр, в какую фазу боя он вступил – его скорость принудительно урежется почти вдвое и никогда не восстановится!

Монстр, потерявший преимущество в скорости, превращался для Кассио в обычную огромную живую мишень, которую можно было медленно сжечь дотла огненными шарами.

У него появился настоящий козырь, чтобы бросать вызов сильным высокоранговым боссам, которые превосходили его по уровню.

Взглянув на таймер, он понял, что три бесплатных часа как раз истекли.

Кассио убрал «Обгоревшую палку», развернулся и вышел из тренировочного зала. Покинув ворота Гильдии Профессионалов, он заметил, что небо над городом уже постепенно темнеет.

Он направился по знакомым улицам в сторону трущобного квартала.

Проходя мимо тёмного переулка неподалёку от дома, Кассио услышал глухие удары и болезненные стоны.

Он остановился и повернул голову.

В глубине переулка двое бандитов в кожаных куртках, с татуировками на руках, прижали к стене какого-то парня и молотили его кулаками и ногами. Избиваемый юноша скорчился, отчаянно прикрывая голову обеими руками.

Это был Феликс.

Кассио знал, что Феликс в трущобах был мелким хулиганом. В этом беспросветном месте многие молодые люди без магического таланта шли в бандиты, чтобы обменять риск на скудные средства к существованию. Но хоть Феликс и хулиганил, он был единственным, кто искренне подбадривал Кассио перед испытанием.

Кассио не стал кричать и не вытаскивал посох.

Он просто спокойно развернулся, прошёл несколько шагов ко входу в переулок и остановился на краю желтоватого светового пятна от уличного фонаря.

Двое бандитов, услышав шаги, тут же прекратили избиение. Один из них, лысый, с грозным видом обернулся и вытащил из-за пояса сверкнувшую на свету выкидную финку.

– Вали отсю… – начал он злобно, но когда его взгляд упал на грудь Кассио, голос резко оборвался.

Свет фонаря чётко осветил медный значок со звездой на его одежде – отличительный знак профессионала первого ранга.

В этом городе такой значок означал абсолютное классовое превосходство. Согласно «Привилегиям и уставу» Гильдии Профессионалов, если простолюдин проявлял враждебность к профессионалу или угрожал ему оружием, тот мог расценить это как провокацию и наказать обидчика на месте, не неся никаких юридических последствий.

Городская стража даже не стала бы заводить дело о двух бандитах, убитых в переулке.

Рука лысого, сжимавшая нож, сильно дрогнула, холодный пот мгновенно пропитал его спину. Его напарник и вовсе обмяк от страха, ноги подкосились, готовые подогнуться.

– Г-господин… – лысый, словно от удара током, уронил финку на землю, его голос от крайнего ужаса сорвался на фальцет.

Кассио ничего не ответил, лишь с бесстрастным лицом сделал два шага вперёд.

Эти двое бандитских отморозков, обычно бесчинствовавших в трущобах, от страха попятились назад, пока не прижались спинами к холодной кирпичной стене.

Феликс воспользовался моментом, чтобы подняться с земли. Вытерев кровь с уголка губ, он узнал подошедшего, и в его глазах мелькнула искра удивления.

– Кассио!

Услышав это имя, лысый с трудом сглотнул и, повернувшись к Феликсу, дрожащим голосом спросил:

– Этот… этот господин профессионал… твой друг?

Феликс энергично кивнул.

Кассио стоял на месте, холодным взглядом окидывая двух бандитов, и не стал отрицать.

Это безмолвное подтверждение стало для бандитов словно долгожданное помилование.

– Простите! Приносим свои глубочайшие извинения! Мы не знали, что он ваш человек! – лысый от ужаса согнулся в девяностоградусном поклоне. – Мы не хотим неприятностей! Мы уже уходим! Прямо сейчас!

С этими словами двое, даже не подобрав оброненный нож, кубарем выкатились из переулка и мгновенно скрылись в конце улицы.

В переулке снова повисла тишина.

Кассио подошёл к Феликсу, взглянул на его лицо, покрытое синяками и ссадинами, и нахмурился.

– За что получил? – спокойно спросил он.

Феликс кое-как стёр грязь с лица, в его взгляде мелькнула уклончивая тень, но он не стал объяснять причину. Вместо этого выдавил широкую улыбку и отряхнул пыль с одежды.

– Да ничего особенного, мелкие разборки за территорию. На этой улице без драки никуда, дело привычное, – он быстро сменил тему, с горящими глазами глядя на значок на груди Кассио. – Брат, теперь ты настоящая шишка! Пошли ко мне, пропустим по стаканчику. У меня ещё полбутылки виски припрятано. Сегодня я просто обязан отметить, что ты стал настоящим профессионалом!

Глава 8

На следующее утро Кассио покинул квартиру ещё до рассвета.

В воздухе, казалось, до сих пор стоял запах дешёвого синтетического виски, которое они вчера распили с Феликсом, но Кассио было не до воспоминаний: у него имелась задача поважнее – проверить в деле только что выработанную боевую тактику.

Он прошёл несколько улиц и добрался до полевого КПП на окраине города.

Огромные металлические ворота отгораживали город от дикой пустоши, по обе стороны от них дежурили автоматические турели с тяжёлым вооружением. Кассио подошёл к одному из терминалов и приложил к сканеру медный значок профессионала первого ранга.

– *Писк*. Личность подтверждена. Текущее оставшееся время пребывания в дикой местности: 5 часов 0 минут.

Холодный синтезированный голос прозвучал прямо из динамика над воротами.

По правилам Гильдии Профессионалов все обладатели первого и второго ранга могли находиться на дикой территории не более пяти часов в сутки. Монстры были источником опыта, трофеев и твёрдой валюты – если бы профессионалам разрешили убивать их без ограничений, экосистема региона быстро рухнула бы, и запасы низкоуровневых ресурсов просто истощились. Как заявляло руководство Гильдии, пятичасовой лимит вводили специально для сохранения популяции диких монстров.

Правда, на профессионалов третьего ранга и выше эти строгие правила вообще не распространялись. Они могли торчать в пустоши круглые сутки, занимать самые богатые ресурсные точки и логова боссов, совершенно не обращая внимания на временные рамки.

Правила всегда существуют только для того, чтобы сдерживать слабых.

Кассио мысленно отметил про себя привилегии высокоранговых, после чего шагнул в медленно распахивающийся проём ворот.

На пустоши буйно разрослась высокая трава, воздух был пропитан лёгким гнилостным запахом. Здесь бродили самые разные монстры, когда-то вышедшие из лабиринтов и успевшие размножиться в дикой природе.

Кассио быстро высмотрел стаю диких кабанов второго уровня.

Он сжал в руке свою «Обгоревшую палку» и сделал взмах. Ледяная стрела холодного синего цвета с воем вылетела точно в корпус переднего кабана-вожака. Без малейшей паузы следом в того же монстра ударил оранжево-красный огненный шар.

Эффект замедления от Ледяной стрелы и урон горением от Огненного шара сработали одновременно, мгновенно.

Из-за пассивного эффекта скрытого таланта SSS-ранга «Роковая вечность» кабан, от природы обладавший огромной скоростью, словно мгновенно увяз в бездонном болоте. Его движения стали до крайности медленными, конечности будто налились свинцом, а по шкуре полыхало негасимое пламя.

Полоска здоровья монстра неуклонно ползла вниз с постоянной скоростью, а он даже не мог дотянуться до края одежды Кассио.

Кассио повторял эту связку снова и снова: опираясь на бонус к скорости передвижения от повышенной ловкости, он ловко маневрировал по пустоши и быстро навесил двойные негативные эффекты на семь или восемь кабанов вокруг.

Собрав монстров в плотную кучу, он начал уверенно отступать в выбранном направлении.

Такой способ кайта требует идеального чувства дистанции, но сейчас Кассио совершенно не ощущал давления. Толпа разъярённых тварей яростно выла, отчаянно пытаясь сократить расстояние, но скованная постоянным 40%-ым замедлением могла лишь беспомощно барахтаться в огне.

Эффективность этой тактики оказалась до ужаса высокой.

Обычная команда первого ранга, даже с тяжелобронированным танком, принимающим урон, и жрецом на хиле, столкнувшись сразу с семью-восемью монстрами своего уровня, неминуемо попала бы в замешательство и рисковала бы полностью вайпнуться. А Кассио, полагаясь лишь на отточенные движения, с лёгкостью играл с этой стаей диких тварей.

В тот момент, когда он методично фармил кабанов, неподалёку показался мечник в кольчуге. Тот как раз искал одинокого кабана, чтобы размяться, но обернувшись, увидел целую орду горящих, еле передвигающихся монстров, тащившихся за Кассио. Мечник просто остолбенел: зажатый в руке меч застыл в воздухе, он совсем забыл, что нужно двигаться.

Он никогда раньше не видел мага с таким плавным кайтем и идеальным контролем.

– Брат! У тебя техника просто огонь! Давай в друзья добавимся, будем вместе охотиться! – воскликнул он, глаза его горели от восторга.

Услышав крик, Кассио слегка изменился в лице. Он сразу понял: таскать за собой семь-восемь монстров, долго удерживая стабильный контроль, – в глазах других это выглядит слишком подозрительно. Стоит кому-то присмотреться внимательнее, и тайна бесконечной длительности его навыков легко раскроется.

Кассио не ответил ни слова. Он тут же развернулся и, уводя за собой хвост из монстров, быстро скрылся в густых зарослях кустарника.

Скрывшись с глаз мечника, он стал выбирать для охоты только самые удалённые, труднопроходимые участки, куда почти не ступала нога человека.

Прошло несколько часов, Кассио всё дальше углублялся в дикую местность.

Когда он проходил через сухой редкий лес, впереди внезапно раздались звуки мощных магических взрывов и душераздирающие крики. Кассио тихо залёг за огромным валуном и осторожно выглянул, чтобы осмотреться.

Перед ним лежала открытая каменистая поляна. В центре сидел огромный теневой медведь размером с тяжёлый бронетранспортёр. Всё его тело покрывала толстая чёрная чешуя, а над головой висела отчётливая метка: 5-й уровень (элита).

По боевой системе этого мира параметры элитных монстров обычно в несколько раз превосходили показатели обычных монстров того же уровня, плюс они обладали крайне смертоносными особыми атаками. Убить их было куда сложнее, но и лут с них падал значительно ценнее.

В этот момент группа из пяти охотников как раз пыталась завалить этого теневого медведя.

Битва складывалась плачевно. Медведь издал оглушительный рёв, встал на задние лапы и с силой обрушил передние на землю.

Видимая глазу чёрная ударная волна прокатилась по земле, мгновенно разрубив пополам стоявшего ближе всех латника.

Кровь и внутренности разлетелись в разные стороны. Увидев это, оставшиеся четверо профессионалов окончательно сломались. Они даже не стали пытаться забрать тело товарища и бросились врассыпную, спасая собственные шкуры.

Теневой медведь не стал их преследовать. Он лишь тяжело дышал в центре своей территории, утверждая абсолютную власть над этими землями.

Кассио лежал за валуном, совершенно не обращая внимания на убегающих профессионалов. Он не отрываясь смотрел на границу, где рассеялась чёрная ударная волна, и быстро прикидывал в уме расстояние.

Максимальная дальность особой атаки этого элитного монстра составляла ровно 20 метров.

Кассио опустил взгляд на посох в своей руке. Его текущие навыки первого уровня – «Огненный шар» и «Ледяная стрела» – имели такую же максимальную дальность применения: 20 метров.

Это было смертельно опасно. Если он сейчас попытается сагрить медведя, то в момент, когда поднимет посох для заклинания, неизбежно попадёт в зону поражения его атаки. Для такого хлипкого мага, как он, достаточно даже лёгкого касания этой ужасающей чёрной волны, чтобы разделить участь латника и быть разорванным в клочья.

В лоб идти бесполезно.

Но Кассио помнил запись из внутренней базы данных Гильдии Профессионалов: когда базовые навыки мага поднимаются до второго уровня, у них не только растёт урон, но и дальность применения увеличивается до 25 метров.

Всего пять метров разницы.

Для Кассио, у которого навыки накладывали постоянное замедление и постоянное горение, эти дополнительные пять метров были абсолютной безопасной зоной. Если он сможет атаковать с расстояния 25 метров и успешно повесить на медведя оба дебаффа, неповоротливый элитный монстр никогда не доберётся до него. Ему останется только медленно сгорать заживо под уроном от огня.

Цель стала предельно ясна: нужно срочно накопить денег, чтобы купить книги навыков второго уровня для «Огненного шара» и «Ледяной стрелы».

Определившись с ближайшим планом, Кассио взглянул на системное уведомление: его пять часов пребывания в дикой местности почти истекли. Он решительно сжал низкоуровневый свиток возвращения.

Вспышка белого света – и Кассио уже стоял в черте города.

Он направился прямиком в Гильдию Профессионалов в центре, в просторный шумный торговый зал. Здесь стоял невообразимый гомон: толпы профессионалов толклись у стоек, покупая и продавая снаряжение, ингредиенты и добытые в пустоши материалы.

Кассио подошёл к секции с книгами навыков и спросил у сотрудника цены.

Повышение уровня каждого навыка требовало книги навыков соответствующего уровня – это была одна из основных статей расходов для низкоранговых профессионалов, и стоили такие книги довольно дорого.

Но тут его ждала хорошая новость: чтобы стимулировать развитие магических классов на старте, Гильдия запустила специальный пакет с двумя базовыми навыками. Две книги второго уровня, для «Огненного шара» и «Ледяной стрелы», при покупке комплектом стоили всего 40 золотых.

Кассио открыл системный инвентарь и пересчитал сбережения.

С учётом ежемесячного пособия от Гильдии и награды за первое прохождение испытания на первый ранг у него было всего 25 золотых. До нужной суммы не хватало 15.

Эта цифра не казалась недостижимой.

Благодаря чудовищному усилению от «Роковой вечности» эффективность его охоты в пустоши была сейчас чрезвычайно высока. За сегодняшнюю пятичасовую вылазку, помимо опыта, сожжённые монстры принесли ему кучу шкур, ценных материалов и медных монет. В пересчёте на золото его чистый дневной доход составлял около 5 золотых.

Кассио стоял перед экраном в торговом зале, взгляд его был твёрд.

Значит, накопить нужную сумму получится всего за три дня.

Как только он купит книги навыков второго уровня и увеличит дальность заклинаний до 25 метров, он сразу вернётся в тот сухой лес и заберёт лут с элитного теневого медведя пятого уровня.