Kitabı oxu: «Мусор F-ранга. Мои бесконечные дебафы делают меня божественным. Книга 2»

Глава 43

Колонна бронированных автобусов остановилась в оборонительном лагере на краю пустоши.

Двери распахнулись, и полностью экипированные профессионалы один за другим вышли из машин. На равнине впереди орды мутировавших чудовищ, словно тёмная волна, нескончаемым потоком неслись в сторону города. Воздух был пропитан густым запахом крови, а в нём буквально дрожали яростные всплески магической энергии.

Поток прибывших быстро разделился.

Профессионалы второго и третьего рангов, чьи серебряные и золотые значки поблёскивали на груди, не стали задерживаться на переднем крае обороны. Они пересекли глубокие широкие траншеи и уверенным шагом направились прямо вглубь пустоши. Их целями были высокоуровневые мутировавшие вожаки – пятнадцатого и даже выше двадцатого уровня. Для этих опытных бойцов очки опыта, которые давали низкоуровневые твари, были ничтожно малы, и только убийство высокоранговых монстров сулило по-настоящему щедрое вознаграждение.

Кассио, Джексон и остальные профессионалы первого ранга были распределены на внешний периметр обороны.

Накатывавшие на них мутировавшие монстры в основном соответствовали пятому-седьмому уровням. Кассио укрылся за защитным бруствером, выждал удобный момент и выпустил Ледяную стрелу в шестиуровневого мутировавшего серого волка, который бежал впереди всей стаи.

Эффект мгновенного замедления тут же вступил в силу. Сразу вслед за ним мутировавший Огненный шар точно попал волку прямо в спину.

Над головой монстра заплясали цифры колоссального урона от горения. Этот волк с толстой шкурой и грубой плотью сделал всего пару шагов вперёд, после чего с жалобным воем рухнул на землю, оставив после себя только кучу обугленных костей.

Кассио слегка кивнул про себя: он убедился, что монстры на внешней линии достаточно слабы, и справиться с ними довольно легко. Тратить время в густонаселённом новичковом секторе обороны ему не хотелось. Он незаметно отделился от основной массы людей и начал медленно смещаться к фланговой зоне, где уровни монстров были значительно выше.

По мере того как он продвигался вглубь, уровни бродящих вокруг мелких тварей постепенно поднялись до седьмого и восьмого.

Под влиянием магической энергии разбушевавшихся земных жил эти чудовища стали значительно крупнее, их характеристики получили мощное усиление. Тела монстров покрылись твёрдой каменной шкурой или ядовитыми шипами.

Но даже с таким усилением они не могли противостоять Кассио, у которого был полный комплект роскошной экипировки и двойной бонус от мутировавшего Огненного шара.

Единственными противниками, с которыми ему приходилось быть предельно осторожным, были монстры, способные атаковать на расстоянии. Например, мутировавшие кислотные жабы, которые прятались в глубине орды. Эти твари изрыгали шары из чрезвычайно едкой ядовитой слизи, и даже если их замедлить на сорок пять процентов, им не нужно было двигаться – они могли выпускать свои дальнобойные заклинания, оставаясь на месте.

Если такой сгусток яда попадал в цель, у мага первого ранга с его хрупким запасом здоровья гарантированно отнимали бы значительную часть жизненных сил.

Кассио приходилось постоянно держать ухо востро. Он в полной мере использовал высокую скорость передвижения, полученную за счёт очков, вложенных в ловкость, и совершал гибкие манёвры по пересечённой местности пустоши. Уклоняясь от летящего яда, он методично накладывал заклинания на подходящих монстров.

Как только он вступил в бой, перед его глазами тут же всплыло системное уведомление.

«Успешное убийство атакующего монстра. Получено очков обороны: 1».

Вместе со звуковым сигналом этого оповещения в сознании Кассио медленно развернулось подробное описание правил системы начисления очков обороны.

Это был уникальный механизм поощрения, который действовал исключительно во время события «Атака монстров на город». Каждое убийство монстра автоматически приносило определённое количество очков, рассчитанное системой на основе уровня и степени опасности цели.

Эти очки обороны обладали чрезвычайно высокой покупательной способностью. Когда атака переходила в фазу затишья или полностью завершалась, в безопасном лагере позади линии обороны появлялся сгенерированный самой системой «Магазин обороны». Им управлял бездушный механический голем, ответственный за выдачу припасов.

Профессионалы могли потратить накопленные очки обороны, чтобы обменять их на множество редких и ценных вещей.

Это была чистая система награждения за боевые заслуги, которая напрямую связывала количество убийств с получаемой выгодой. Именно она была главной причиной, по которой каждая атака монстров привлекала толпы профессионалов, готовых сражаться не на жизнь, а на смерть. Ресурсы, которые в мирное время было не купить даже за большие деньги, теперь можно было получить, просто убивая монстров.

Глаза Кассио загорелись азартом. В его руках сейчас было более трёх тысяч золотых монет, так что он считался вполне состоятельным человеком. Но эти очки, дающие доступ к эксклюзивным системным товарам, разумеется, стоило накапливать как можно больше.

Он тут же ускорил темп сотворения заклинаний.

Запас здоровья монстров седьмого-восьмого уровней обычно колебался от трёхсот до пятисот очков. Чтобы сбить такие показатели, обычному отряду новичков первого ранга требовалось несколько профессионалов, действующих в тесной координации и атакующих цель довольно долгое время. Стоило кому-то ошибиться – и сразу появлялись раненые.

А Кассио нужно было всего лишь поднять свой посох, источающий тусклое сияние.

Сначала он выпускал Ледяную стрелу для замедления, а затем быстро накладывал на цель мутировавший Огненный шар и Проклятие Бездны.

Высокий урон от теневой коррозии и чудовищное жгучее пламя накладывались друг на друга, каждую секунду стабильно отнимая у монстра более ста очков здоровья. Эти свирепые на вид чудовища часто не успевали пробежать и нескольких метров, как с воем падали замертво, превращаясь в опыт и очки для Кассио.

Эффективность истребления монстров у Кассио была поразительной. Чтобы не привлекать внимания других профессионалов и не создавать лишних проблем, он специально выбирал для боя безлюдные, плохо освещённые глухие участки на флангах обороны.

В этой зоне из-за отсутствия сильных наступающих отрядов плотность монстров была очень высока, а уровень опасности – крайне высок. Почти никто из новичков первого ранга не осмеливался соваться сюда, чтобы конкурировать за добычу.

Кассио полностью растворился в ночной тьме. Подобно неутомимой жатвенной машине, он молча выкашивал целые стаи монстров одну за другой.

В то же самое время, на другом участке обороны.

Чак в сверкающих новеньких тяжёлых доспехах стоял прямо на границе скопления монстров. Обеими руками он крепко сжимал только что полученный боевой топор из очищенного железа, а в его глазах горел фанатичный огонь.

С громоподобным рёвом Чак активировал навык «Берсерк». Размахивая тяжёлым боевым топором, он ворвался в самую гущу монстров, закружив их в яростном вихре ударов.

Один за другим раздавались глухие звуки погружения острия топора в плоть. Над головами монстров вспыхивали яркие красные цифры физического урона. Он истреблял тварей с невероятной скоростью.

Прошлой ночью Чак за большие деньги приобрёл на подпольном чёрном рынке в Торговом Зале редкую книгу навыков. Это был пассивный навык, позволяющий восстанавливать здоровье за счёт физических атак.

Ещё в первородном подземелье мутировавший Тёмный рыцарь с золотым аффиксом показал Чаку на собственном опыте, насколько грозной может быть механика вампиризма. Пока твой урон достаточно высок, и пока твоё оружие способно поражать врагов, ты можешь стоять на месте и бесконечно восстанавливать здоровье. Это был поистине божественный способ выживания, о котором мечтал любой боец ближнего боя.

С каждым взмахом топора тело Чака то и дело озарялось слабым зелёным целительным свечением. Лёгкие царапины, оставляемые на нём монстрами, затягивались в считанные секунды за счёт крови, восполняемой эффектом вампиризма.

В его панели навыков сейчас красовалось целых семь умений.

В системе профессионалов книги навыков стояли баснословно дорого, и вдобавок каждое новое заклинание требовало затрат очков навыков и создавало дополнительную нагрузку на дух. Новички первого ранга обычно могли освоить всего три-четыре базовых умения.

Но из этих семи навыков Чака добрая половина была передана ему его наставницей Еленой, которая использовала для этого свои привилегии и вложила в это немалые средства.

Тут была и «Каменная кожа», повышающая защиту, и «Мощный удар» для кратковременного усиления взрывного урона, и этот ценнейший пассивный вампиризм. О такой невероятно роскошной комплектации навыков обычные простолюдины не могли и мечтать.

Забота Елены о нём была воистину безупречной. Преимущество в ресурсах, которое даёт принадлежность к крупным силам, в случае Чака проявилось во всей красе.

Бешенно рубя монстров, Чак в глубине души испытывал искреннюю благодарность к своей наставнице за её поддержку. Ощущая бурлящую в теле силу и непрерывное восстановление здоровья, он становился всё увереннее, и его боевой дух разгорался всё ярче.

Наблюдая за тем, как у него растут очки обороны, он мысленно представлял себе фигуру Кассио.

Чак считал, что с его текущей комплектацией навыков, этим превосходнейшим тяжёлым доспехом и мощным пассивным вампиризмом его реальная боевая мощь уже догнала, а может, и превзошла уровень Кассио. Каким бы сильным ни был маг, его мана рано или поздно заканчивается. А он сам, пока у него есть физические силы, сможет стоять на передовой и рубить монстров без остановки.

Он был полон решимости набрать в этом оборонительном сражении рекордное количество очков и доказать всем и каждому, кто здесь на самом деле является неоспоримым гением.

Глава 44

Чак тяжело дышал, его боевой топор из кованого железа в очередной раз раскроил череп мутировавшей дикой свиньи. Он окинул взглядом окрестности – три мутировавших зверя взяли его в кольцо. Такое количество было ему как раз по силам. У него имелся высокоранговый пассивный навык вампиризма, а вдобавок тело защищала первоклассная тяжёлая броня. Будучи уверенным в собственной безопасности, он без труда справлялся с тремя монстрами одновременно. Если бы рядом был напарник со щитом, который оттягивал бы на себя агрессию, он осмелился бы броситься в самую гущу и атаковать ещё больше целей.

«Кассио, тот маг, максимум сможет удержать штук пять-шесть монстров», – размышлял Чак про себя, продолжая орудовать топором. Телосложение у магов крайне хрупкое: стоит хоть одному монстру подобраться к нему вплотную, и он мгновенно погибнет. Как бы ни был хорош Кассио в тактических манёврах, как бы виртуозно ни применял технику растягивания врагов, его предел – пять-шесть мелких тварей за раз. В этом оборонительном сражении ключом к зарабатыванию очков были стабильный урон и способность к выживанию.

Однако реальная картина боя разительно отличалась от представлений Чака.

В мрачных руинах на фланге оборонительной линии Кассио и не думал убегать от монстров.

Он сжимал Посох Судного Дня и целился в мутировавшего серого волка, несшегося к нему издалека. Ему даже не требовалось замедлять противника Ледяной стрелой. По мелким тварям на расстоянии ему хватало одного тёмно-красного Огненного шара, а следом – Проклятия Бездны.

Чудовищный урон от горения вспыхивал мгновенно. Монстр издавал душераздирающий вой, его полоска здоровья испарялась с невероятной скоростью. Этот свирепый мутировавший серый волк успевал пробежать лишь несколько метров, прежде чем добраться до Кассио, после чего падал замертво, превращаясь в груду чёрного пепла.

Всюду вдоль его пути лежали туши монстров, убитых Кассио. Земля была усыпана множеством медных и серебряных монет, а также осколками магических материалов, источавших соблазнительное мерцание.

Если бы эту картину с разбросанными повсюду трофеями увидели простолюдины, это непременно спровоцировало бы безумную свару. Но Кассио это совершенно не волновало. В фундаментальных правилах системы профессионалов существовал механизм под названием «защита добычи». В течение определённого времени после убийства монстра все выпавшие предметы окутывал полупрозрачный барьер, и подобрать их мог только тот, кто совершил убийство. Это была особая защита системы для профессионалов с высоким уроном, предотвращающая злонамеренное воровство трофеев на хаотичном поле боя.

Продвигаясь вперёд, Кассио попутно сметал все трофеи в свой инвентарь.

При этом он ни на секунду не терял бдительности. Его показатели защиты были очень низкими, он всё ещё оставался довольно уязвимой мишенью. Завидев мутировавшую кислотную жабу, способную время от времени плеваться ядовитой слизью на расстоянии, он первым делом искал укрытие, крепко зажав в руке пузырёк с красным лечебным зельем низкого ранга.

Жизнь всегда стояла на первом месте. Какой бы чудовищной ни была его атакующая мощь, если очки здоровья упадут до нуля – всё будет кончено. Кассио прекрасно осознавал свои слабые стороны и никогда не стал бы опрометчиво бросаться на монстров слишком высокого уровня, полагаясь лишь на высокий урон.

После того как несколько мутировавших тварей пали замертво, Кассио вызвал системную панель.

Глядя на медленно ползущую шкалу опыта, он беспомощно покачал головой. После сражений последних двух дней и прохождения скрытого испытания его уровень поднялся до шестого. И хотя сегодня он в пустоши уничтожил множество этих богатых на опыт мутировавших монстров, шкала опыта продвинулась лишь до отметки примерно тридцать процентов шестого уровня. Количество опыта, необходимое ему для повышения уровня, всё ещё было бездонной чёрной дырой.

В это же время на другом конце линии обороны.

Чак только что зарубил двух мутировавших монстров седьмого уровня. По его телу скользнул луч тёплого света, и он мгновенно ощутил, как шкала опыта резко подскочила вверх.

Лицо Чака озарилось радостью. Сейчас он уже почти достиг восьмого уровня. Перед тем как отправиться на линию обороны, он специально разузнал о Кассио; говорили, что тот лишь пару дней назад с трудом добрался до шестого уровня, и его прогресс был гораздо медленнее.

«По крайней мере, в наборе опыта я точно сильнее Кассио», – взволнованно стиснув боевой топор, подумал Чак. Он считал, что в плане прогресса уровней у него есть преимущество, которого Кассио ни за что не достичь.

В тот момент, когда Чак собирался искать новую цель, из траншеи к нему приблизилась высокая фигура.

Это был Квентин. В руке он держал широкий тяжёлый меч, а его тело было сплошь перепачкано слизью монстров.

– Чак, нам нужно поговорить, – Квентин настороженно огляделся по сторонам и предложил им объединить усилия. – Мы должны сработаться, чтобы противостоять Кассио. Этот парень забрал все награды за первое прохождение подземелья, его рейтинг очков, должно быть, растёт с бешеной скоростью. Поодиночке никому из нас его не одолеть.

Поначалу Чак не желал соглашаться. Он нахмурился, так и не опустив боевой топор.

– С моими текущими навыками и экипировкой я вполне способен обогнать его в таблице лидеров. Мне не нужно ни с кем объединяться, – холодно ответил Чак.

Глядя на высокомерный вид Чака, Квентин лишь усмехнулся. Он тут же сообщил Чаку ошеломляющую новость.

– Чак, ты слишком наивен, – Квентин приблизился ещё на шаг и понизил голос. – Когда мы ехали в автобусе, я сидел как раз позади него, сбоку. Я случайно заметил, как он на мгновение вынул своё оружие. Это был посох, источающий фиолетовое сияние.

Чак содрогнулся всем телом, его глаза мгновенно расширились.

Фиолетовое эпическое снаряжение. Это означало не только чудовищный урон, превосходящий всё что есть на том же уровне, но и символизировало абсолютное богатство и привилегированное положение. В этом мире высоких боевых искусств один лишь фиолетовый предмет мог заставить главу любой крупной гильдии лично явиться с поклоном.

– Сила этого Кассио… тебе с ним сейчас не тягаться. Хватит тешить себя иллюзиями, что ты сможешь в одиночку его превзойти, – Квентин безжалостно разрушил фантазии Чака. – Более того, этот так называемый F-ранговый талант, скорее всего, лишь прикрытие. Возможно, у него пробудился скрытый талант, который просто не может быть обнаружен приборами, поэтому ему и присвоили лишь F-ранг.

Эти слова, словно тяжёлый молот, обрушились на сердце Чака.

Эта догадка, если честно, уже давно зрела в душе Чака. Но он всё время думал, что они с Кассио одного происхождения – оба простолюдины из низов. Во вступительном испытании первого ранга Кассио явно уступал ему в результатах, а теперь внезапно вырвался далеко вперёд. Этот гигантский разрыв душил Чака, он просто не мог с ним смириться.

Квентин смотрел на то, как меняется лицо Чака, и понимал, что его слова возымели действие.

– Подумай хорошенько. И постарайся принять решение как можно скорее, – Квентин похлопал Чака по плечу. – Если Кассио продолжит набирать силу, мы вообще останемся далеко позади. А сейчас, объединив усилия, мы сможем получить больше наград в этой атаке монстров на город, и, возможно, у нас ещё будет шанс его догнать.

Суровая реальность наконец сломила нелепую гордость Чака. Он долго молчал, судорожно сжимая рукоять боевого топора так, что костяшки побелели.

– Хорошо, мы объединимся, – наконец кивнул Чак.

В глубине пустоши, за линией обороны, ночной ветер был всё так же пронизывающе холоден.

Кассио, расправившись с очередной волной монстров, попутно открыл карту боевых действий, предоставленную системой. Это была вспомогательная функция навигации по полю боя, доступная всем профессионалам, участвующим в обороне.

Внезапно Кассио заметил, что на карте появилось несколько особых отметок.

Это были значки в виде черепов, сверкающих ослепительным золотым светом. Они были разбросаны по нескольким ключевым узлам оборонительной линии. В системных правилах такая отметка означала цель высокой ценности. Судя по всему, в этих точках появились чрезвычайно могущественные элитные монстры. Во время атаки монстров на город система случайным образом размещала на поле боя таких элитных тварей, которые не только обладали характеристиками, намного превосходящими обычных зверей, но и сулили щедрые фиксированные награды в виде ресурсов.

Кассио нажал на ближайший к нему золотой маркер. Ему требовалось больше ресурсов, чтобы подготовиться к будущему прорыву на следующий уровень, поэтому он тут же сменил направление, растворился в темноте и на максимальной скорости направился к указанной точке.

Глава 45

Ночная пустошь была пропитана неистовой магией. Кассио, как серый призрак, стремительно пробирался сквозь заросли терновника среди разрушенных строений.

Десять минут спустя он добрался до точки, отмеченной на карте боевых действий мигающим значком золотого черепа.

Перед ним раскинулась глубокая метеоритная впадина. В самом её центре, распластавшись по земле, лежало мутировавшее чудовище размером с небольшую гору. Его тело было плотно сковано несколькими толстыми полупрозрачными магическими цепями, погрузившими зверя в принудительный глубокий сон.

Кассио активировал навык разведки.

【Бездонный панцирный зверь (редкий элитный монстр)】

【Уровень: 7】

【Здоровье: 2100/2100】

Две тысячи сто единиц здоровья. Этот запас прочности почти полностью совпадал с показателями второго вожака с мутацией усиления из Проклятого Подземного Лабиринта Сухого Леса. Для профессионалов на текущем этапе развития это была по-настоящему непреодолимая вершина.

Но куда больше внимания Кассио привлекла виртуальная проекция, парящая над головой гигантского зверя. Это был список трофеев, источавший соблазнительное сияние.

【Гарантированная награда за первое убийство: Хаотическая Жемчужина ×3】

Дыхание Кассио на мгновение сбилось.

Ещё вчера он продал одну Хаотическую Жемчужину на чёрном рынке ровно за двести золотых монет. Этот материал является незаменимым ключевым ресурсом для высокоранговых алхимиков и представителей скрытых профессий, поэтому спрос на него на рынке никогда не падает. Получить сразу три штуки означало чистую прибыль как минимум в шестьсот золотых.

Не зря говорят: ради богатства человек готов рисковать жизнью, ради добычи птица летит на смертельный корм. Такая награда заставила бы глаза любого профессионала налиться кровью.

Взгляд Кассио скользнул ниже, на землю вокруг зверя.

Там равномерно были расставлены пять тусклых контрольных кристаллов.

Кассио подошёл и коснулся рукой поверхности одного из них. В его сознании сразу раздался холодный системный сигнал.

【Обнаружена цель высокой ценности: Бездонный панцирный зверь.】

【Желаете ли вы заплатить 200 золотых монет для участия в «Элитном скоростном бою»?】

【Условия допуска: уровень ограничен 6–9.】

【Описание правил скоростного боя: Активация кристалла означает успешную регистрацию. Когда все 5 кристаллов будут активированы, все зарегистрированные участники будут перенесены в независимое параллельное пространство.】

【Каждый из вас столкнётся с независимой проекцией этого элитного монстра. Профессионал, первым завершивший убийство, получит исключительные права на всю добычу с монстра. Остальные участники считаются проигравшими, регистрационный взнос не возвращается.】

Прочитав правила, Кассио всё понял.

Это был специально созданный системой механизм зеркального скоростного боя, призванный избежать жестоких массовых драк между высокоранговыми профессионалами из-за захвата монстров в дикой местности.

Механизм был крайне жесток. Регистрационный взнос в двести золотых монет являлся чрезвычайно высоким барьером для обычных игроков. Если твоя огневая мощь уступала сопернику, эта огромная сумма мгновенно улетала в трубу. Система откровенно отбирала тех элитных бойцов, кто питал абсолютную уверенность в своём уроне.

Ограничение уровня от 6 до 9 сразу отсекло всех старых монстров второго ранга.

В этом уровневом диапазоне Кассио был уверен на все сто процентов. Его текущая способность к постоянному урону позволяла сжечь даже финального босса скрытого испытания, и на данном этапе никто просто не мог сравниться с ним по скорости нанесения урона.

– Подтверждаю регистрацию, – мысленно произнёс Кассио.

【Списано 200 золотых монет, личные данные записаны.】

【Текущий прогресс активации кристаллов: 2/5. Пожалуйста, ожидайте присоединения других участников.】

Похоже, до него уже кто-то активировал ещё один кристалл.

Кассио закрыл панель интерфейса. Тратить время на ожидание на месте было бессмысленно, поэтому он развернулся и снова скрылся в темноте руин.

Вокруг по-прежнему бродило множество обычных одержимых и мелких монстров. Кассио поднял Посох Судного Дня и вновь запустил режим жатвы.

Ледянисто-голубая Ледяная стрела и тёмно-красный мутировавший Огненный шар переплетались в ночном небе. Мутировавшие монстры примерно 7-го уровня один за другим обращались в пепел под действием более сотни единиц истинного урона от горения в секунду.

Время шло минута за минутой.

Кассио подбирал падающие монеты и при этом пристально следил за ростом мастерства таланта. Эти мутировавшие монстры давали щедрую числовую отдачу. Его мастерство SSS-рангового таланта быстро росло, незаметно преодолев рубеж в 2400 очков.

При такой эффективности истребления, если плотность монстров во время осады не снизится, набрать 3000 очков для открытия четвёртого слота усиления навыка не составит никакого труда.

Полчаса спустя.

Кассио только что убил мутировавшую дикую свинью, когда на его сетчатке внезапно вспыхнул ослепительный золотой свет.

【Условия скоростного боя выполнены. Активирован 5-й контрольный кристалл.】

【Параллельное пространство построено, принудительная телепортация неизбежна.】

【Обратный отсчёт: 3, 2, 1…】

Накатило сильное ощущение невесомости.

Окружающий пейзаж руин мгновенно исказился и рассыпался на осколки. Когда зрение вновь обрело чёткость, Кассио обнаружил, что стоит посреди полностью замкнутой круглой арены.

В центре арены, издавая оглушительный рёв, возвышался Бездонный панцирный зверь размером с гору.

Сковывавшие его полупрозрачные цепи с треском лопались одна за другой, рассеиваясь светящимися частицами.

Кассио прекрасно понимал, что в четырёх других идентичных параллельных пространствах его соперники столкнулись с точно такими же монстрами. Это была смертельная гонка, где всё решало чистое соревнование в скорости нанесения урона. Кто быстрее всех обнулит эти две тысячи сто единиц здоровья, тот и заберёт три драгоценные Хаотические Жемчужины.

Цепи на чудовище окончательно разорвались. Его налитые кровью глаза мгновенно зафиксировались на Кассио, мощные конечности яростно взрыли землю, и, подняв волну зловонного ветра, зверь ринулся в дикую атаку.

Кассио стоял на месте с невозмутимым видом.

Он не стал, как в прошлый раз во время скрытого испытания, помещать эффект «перманентной комы» от фиолетового эпического оружия 【Посох Судного Дня】 в слот усиления таланта.

Причина была проста.

Срабатывание эффекта комы зависело исключительно от вероятности. Хотя при частых тиках продолжительного урона шансов на срабатывание было много, всё же оставался риск нестабильности.

К тому же у этого Бездонного панцирного зверя было всего две тысячи сто единиц здоровья. При текущем уроне Кассио от горения, составлявшим более сотни единиц в секунду, в сочетании с теневой коррозией Проклятия Бездны, даже если монстр помчится на полной скорости, он протянет от силы не больше двадцати секунд.

Рисковать, полагаясь на вероятностный контроль, ради такого короткого боя не было совершенно никакой нужды.

Надёжность была самым мудрым выбором.

Кассио прочно закрепил 【Ледяную стрелу】 в слоте усиления таланта.

На вершине Посоха Судного Дня сконцентрировался ледянисто-голубой свет. Ледяная стрела рассекла воздух и с точностью вонзилась в толстую каменную броню чудовища.

Пронзительный холод мгновенно распространился по телу зверя.

Мощный эффект принудительного замедления в сорок пять процентов немедленно вступил в силу. Неудержимый доселе натиск зверя резко застопорился, его скорость катастрофически снизилась, каждый шаг давался с чудовищной тяжестью.

Сразу же за этим со свистом вылетел мутировавший Огненный шар, взорвавшись на теле чудовища облаком тёмно-красного пламени.

Теневая энергия Проклятия Бездны последовала сразу за ним, полностью окутав его огромную тушу.

Ярко-красные цифры урона бешеным потоком хлынули над головой Бездонного панцирного зверя. Зверь издал мучительный вой. Он отчаянно пытался сократить дистанцию, но, скованный перманентным замедлением, мог лишь наблюдать, как Кассио спокойно отходит назад.

Это был полностью односторонний шквал огня.

В то же самое время.

В другом параллельном пространстве, рядом с Кассио, картина боя была совершенно иной.

Та же закрытая арена.

Молодой человек в роскошной магической мантии, профессионал 8-го уровня, пристально следил за несущимся на него чудовищем.

– Вряд ли у кого-то урон окажется выше моего!

Раз он осмелился заплатить двести золотых за участие в этой скоростной гонке, значит, у него была абсолютная уверенность в победе. Он был полон решимости заполучить три Хаотические Жемчужины во что бы то ни стало.

Парень без малейших колебаний выхватил из-за пояса флакон с фиолетовым зельем, источавшим неистовые магические волны, и залпом осушил его.

Это было труднодоступное на рынке зелье «Кипение маны».

Как только зелье попало в горло, магическая сила в его теле, подобно пробудившемуся вулкану, мгновенно выплеснула удушающее давление. Его глаза засветились ослепительным магическим сиянием.

– Первое место – моё.

Он вскинул свой посох, на кончике которого уже бешено сплетались молнии толщиной с бочку. Разрушительная сила безудержно расползалась по всей арене. Он намеревался сокрушить всех соперников чистой числовой мощью и безоговорочно закрепить за собой победу.

Глава 46

Внутри замкнутой арены воздух был пропитан напряжёнными, гнетущими колебаниями магической энергии.

Остальные четыре участника элитного скоростного боя всё ещё сражались. Маг, прибывший из другого города, уже сбил здоровье элитного монстра до сорока процентов и был уверен, что справляется быстрее всех.

Когда его пальцы в очередной раз коснулись контрольного кристалла, стоя в кратере посреди пустоши, системная панель на краткий миг высветила список претендентов. Там чётко отображались уровни всех участников: четыре соперника, один профессионал шестого уровня и трое седьмого.

Увидев эти цифры, Аллен едва не рассмеялся в голос. Сам он был восьмого уровня, но даже это не было его главным козырем. Ключевое преимущество заключалось в снаряжении – всё у него было лучшее из доступного, синего превосходного качества, которое значительно превосходило экипировку обычных профессионалов его ранга.

«Неучи, не знающие своего места. С такими низкими уровнями ещё смеют платить по двести золотых, чтобы участвовать в этом балагане», – безжалостно насмехался он про себя.

Он уже был уверен, что это скоростное сражение за три Хаотические Жемчужины – не что иное, как устроенное системой лично для него представление, где он просто раздавит слабаков.

Он был весьма доволен своим стартовым взрывным уроном и верил, что в четырёх других параллельных пространствах те шести- и семиуровневые новички сейчас в панике удирают от гигантского зверя, спасая свои шкуры.

«Три Хаотические Жемчужины, прошу прощения, но я забираю их без лишних церемоний», – мысленно подвёл он итог состязанию.

Без малейшего предупреждения оглушительный звон разбитого стекла разорвал тишину арены.

Воздух впереди яростно исказился. Нерушимые пространственные барьеры вокруг, словно зеркало, по которому нанесли мощнейший удар, мгновенно покрылись густой сетью трещин, а затем и вовсе рухнули.

Бездонный панцирный зверь, у которого оставалась ещё половина здоровья, на глазах у мага рассыпался на световые частицы и бесследно исчез.

Холодный ночной ветер коснулся его лица. Он снова стоял среди зарослей чёрного терновника в кратере, в самой глубине пустоши.

Яростное элитное скоростное испытание закончилось так же внезапно, как и началось.

Маг застыл на месте, всё ещё удерживая позу для натягивания лука.

В воздухе перед ним развернулся полупрозрачный системный экран. На нём ослепительными золотыми буквами был объявлен финальный результат скоростного боя.

【Элитный скоростной бой завершён.】

【Победитель: Анонимный профессионал, уровень 6.】

【Время зачистки: 23 секунды.】

【Все права на получение добычи с этого элитного монстра отправлены в инвентарь победителя. Остальные претенденты признаются проигравшими.】

Пришелец из другого города, профессионал с А-ранговым талантом, тупо уставился на текст светового экрана.

Он совершенно растерялся, его мозг на мгновение словно утратил способность соображать.

Как такое вообще возможно?

Три Хаотические Жемчужины уплыли у него из-под носа, да и двести золотых регистрационного взноса пропали даром. Всё это, безусловно, его раздражало, но сейчас он не мог думать о пустой трате денег.

Потерянные награды меркли в сравнении с ужасающей реальной мощью того, кто занял первое место.

В этом мире, где технологии сплелись с магией, смартфон был самым удобным инструментом для связи между профессионалами.

Он навёл камеру телефона на всё ещё висевшее в воздухе системное окно с результатами.

«Щёлк».

Он использовал специальный плагин для форума профессионалов, встроенный в телефон, и активировал функцию снятия скриншота. Этот плагин умел напрямую захватывать подлинные данные с системных панелей, автоматически добавляя водяной знак магической верификации, чтобы гарантировать подлинность изображения.

Убедившись, что скриншот сохранён, Аллен быстро запустил приложение форума профессионалов и вошёл в свой личный профиль.

Затем в строке заголовка он быстро набросал броскую фразу, чтобы привлечь внимание всего сообщества:

«Молниеносное убийство элитного монстра! Я встретил гения высочайшего уровня в низкоуровневой зоне!»

В теле поста он подробно описал предысторию этого скоростного боя. Он опустил постыдные детали своего разгромного поражения, сделав акцент на том, как его соперник, уступая в уровне, всего за каких-то двадцать с лишним секунд уничтожил элитного монстра с более чем двумя тысячами очков здоровья.

Нажал «Отправить».

В это же время.

В других руинах, неподалёку от того самого кратера.

Кассио спокойно стоял посреди груды чудовищных трупов.

Его только что выбросило из того замкнутого пространства арены. В отличие от остальных, объятых паникой и смятением, лицо Кассио выражало полную безмятежность, будто он даже сожалел, что всё закончилось так быстро.

Здоровье у Бездонного панцирного зверя действительно было внушительным. Но под градом его мутировавших заклинаний полоска здоровья монстра таяла быстрее, чем вода в водопаде.

Сражение было лишено какой-либо интриги. Кассио просто рутинно держал дистанцию, и чудовище обратилось в пепел в ужасных муках.

Кассио открыл системный инвентарь и взглянул на три Хаотические Жемчужины, мирно лежащие внутри. Эти маняще мерцающие высокоранговые материалы теперь по праву стали его частной собственностью.

Для простолюдина, отчаянно нуждавшегося в ресурсах для прокачки, такая награда была невероятно щедрой.

И что ещё важнее, досталась она на удивление легко. Не нужно было, как в подземном лабиринте, с замиранием сердца приспосабливаться к сложным механикам босса – это была чистая проверка урона.

Кассио поднял голову и всмотрелся в ночную тьму вдалеке.

Там, в глубине линии обороны, окутанной ночным мраком, наверняка скрывались и другие мерцающие золотом иконки в виде черепов.

«Надо будет активнее выискивать таких элитных монстров», – решил про себя Кассио. Он крепче сжал Посох Судного Дня и снова растворился в беспросветной тьме.

Глава 47

Кассио аккуратно убрал три Хаотические Жемчужины, источавшие призрачное сияние, в системный инвентарь.

Движения его были плавными и спокойными, но радость, вспыхнувшая в глубине глаз, совершенно не поддавалась маскировке. Эта щедрая награда досталась ему на удивление легко.

Посторонние могли бы описать его бой такими словами, как «мгновенное убийство» или «ваншот». Но сам Кассио прекрасно понимал, что это не было настоящим мгновенным убийством. Его боевая система опиралась на суммирование периодического урона от Проклятия Бездны и мутировавшего Огненного шара.

Однако для этого элитного монстра с запасом здоровья в две тысячи сто единиц время выживания в двадцать с лишним секунд в глазах стороннего наблюдателя ничем не отличалось от мгновенного убийства.

Кассио чувствовал необычайную бодрость духа.

Никаких запутанных механик боссов, как в подземелье, и никакой необходимости опасаться временных напарников со скрытыми мотивами. Это простое, грубое соревнование на скорость нанесения урона было словно банкомат, созданный специально для него.

Билет за двести золотых монет приносил гарантированный доход в шестьсот золотых. Чрезвычайно выгодная сделка.

Кассио поднял запястье и развернул виртуальную карту боевых действий, предоставленную системой.

Призрачно-голубой световой экран слегка мерцал на ночном ветру. В глубине этой бесконечной линии обороны пульсировали еще несколько золотых значков в виде черепов.

Нужно было торопиться.

Те гениальные профессионалы и члены могущественных заезжих фракций наверняка тоже рыскали в поисках этих высокоценных целей. Промедли он – и все места расхватают другие.

Кассио закрыл карту, пригнулся и, словно серая дикая кошка, растворился в ночном мраке пустоши.

Он намеренно обходил скопления обычных мутировавших монстров. Сейчас время было на вес золота, и он не хотел тратить ни капли маны на этих низкодоходных тварей.

Двадцать минут спустя, продравшись сквозь густые заросли черного терновника, Кассио вышел к краю огромного заброшенного карьера.

Остановившись на его кромке, он посмотрел вниз.

В центре карьера возвышались пять массивных обсидиановых колонн. От них тянулись полупрозрачные магические цепи, намертво приковывающие к месту парящую в воздухе фигуру.

Это был элитный монстр с чрезвычайно странной формой. У него не было ног, вся нижняя половина тела заменялась клубящимся черным туманом. Верхняя половина была облачена в изодранную темно-фиолетовую мантию, а в руке он сжимал костяной посох, с которого то и дело срывались электрические разряды.

Кассио мгновенно применил навык разведки.

【Теневой ткач (редкий элитный монстр)】

【Уровень: 8】

【Здоровье: 2300/2300】

Две тысячи триста единиц здоровья. По сравнению с предыдущим Бездонным панцирным зверем разница была невелика.

Однако взгляд Кассио стал предельно серьезным.

Судя по облику и имени этого монстра, было ясно, что это крайне опасный заклинатель.

В бестиарии Гильдии Профессионалов магические монстры того же уровня всегда считались смертоноснее физических. Их запас здоровья хоть и казался небольшим, но это был самый незначительный их недостаток.

Бой предстоял тяжелый.

Кассио перевел взгляд выше, на виртуальную голографическую проекцию, висящую над головой монстра.

Это была главная награда Элитного скоростного боя.

В тот момент, когда он разобрал содержимое награды, его дыхание на полсекунды перехватило.

【Гарантированная награда за первое убийство: Случайная книга навыка фиолетового качества x1】

Книга навыка фиолетового качества!

Кассио до сих пор использовал Проклятие Бездны – то самое редкое заклинание, которое он получил из сундука за первое убийство.

Если бы ему удалось заполучить еще одну фиолетовую книгу навыка, будь то новое ядро для нанесения урона или средство для усиления выживаемости, его боевая мощь совершила бы качественный скачок.

Взгляд Кассио упал на землю на дне карьера.

Четыре из пяти контрольных кристаллов, предназначенных для регистрации, уже излучали тусклое свечение.

Это означало, что четверо профессионалов уже внесли плату за участие и теперь ждали последнего, пятого.

Кассио взглянул на подсказку рядом.

【Стоимость регистрации: 300 золотых монет.】

Цена билета выросла на сто золотых по сравнению с предыдущим элитным монстром. Но в сравнении с ценностью фиолетовой книги навыка эти триста монет казались сущим грошом.

Кассио без малейших колебаний заскользил вниз по склону карьера и направился прямиком к последнему потухшему контрольному кристаллу.

Но едва его рука потянулась к поверхности кристалла,

как с другой стороны карьера, из прохода, послышались тяжелые, размеренные шаги.

– Эй ты, сопляк, убери свои грязные лапы от этого камня! – грубый голос, полный явного недовольства, разнесся по пустому карьеру.

Кассио остановился и обернулся.

К нему широким шагом приближался мужчина могучего телосложения. Он был облачен в высококлассную кольчугу, мерцающую магическим светом, и сжимал в руке широкий двуручный меч.

Сразу было видно – это опытный ветеран с богатой боевой практикой и весьма тугим кошельком.

Мужчина остановился менее чем в десяти метрах от Кассио. Нахмурившись, он принялся придирчиво разглядывать его с ног до головы.

Кассио все еще находился под действием «Скрытого покрытия».

Несколько его предметов снаряжения синего качества, стоивших целое состояние, и ослепительный фиолетовый эпический посох в руке – все это было замаскировано системой под самую заурядную одежду уличного юнца: потертая серая куртка, выцветшие джинсы и самый низший медный значок первого ранга на груди.

С любого ракурса это выглядело так, будто какой-то простолюдин из низов, только-только прошедший испытание новичка, приперся за город в поисках случайной добычи.

Разглядев наряд Кассио, мужчина не удержался от презрительного смешка и покачал головой.

– Мне что, показалось, или ты только что хотел активировать этот кристалл? – мужчина указал на Кассио толстым пальцем, и в его голосе зазвучало покровительственное сожаление, смешанное с презрением опытного бойца. – Ты хоть знаешь, что это такое?

Кассио спокойно смотрел на него.

– Знаю. Я пришел сразиться с этим элитным монстром, – небрежно ответил он.

Услышав эти слова, мужчина разразился громовым хохотом, словно услышал самую смешную шутку в своей жизни. Он с грохотом вонзил двуручный меч в землю.

– Сразиться? Ты?! – мужчина вытаращил глаза, глядя как на безумца. – Жалкий новичок шестого уровня, первого ранга, приперся записываться на скоростной бой против магического элитника восьмого уровня?

Мужчина ткнул пальцем в Теневого ткача, парящего в воздухе.

– Ты вообще разглядел награду над головой? Это же фиолетовая книга навыка! Система никогда не делает подарков просто так. Раз награда такая щедрая, значит, сила этого монстра просто запредельная.

Он сделал шаг вперед, его тон стал резким и не терпящим возражений, словно он отдавал приказ.

– Немедленно проваливай обратно в город! Такая высокоинтенсивная смертельная гонка не для уличных попрошаек вроде тебя. Коснешься кристалла, попадешь в параллельное пространство – и пяти секунд не проживешь, гарантированная смерть!

На первый взгляд, эти слова звучали как заботливое предупреждение зарвавшемуся новичку. Но для ушей Кассио это было лишь проявлением высокомерной снисходительности сильного мира сего.

Кассио не собирался тратить время на объяснения.

Ему не нужно было никому доказывать, насколько чудовищен его урон. Его сила подтверждалась лишь на тех монстрах, что обращались в пепел.

Кассио отвел взгляд, развернулся и вновь повернулся лицом к контрольному кристаллу.

Увидев, что Кассио полностью проигнорировал его предупреждение, лицо мужчины мгновенно помрачнело. В его глазах вспыхнул гневный огонь.

– Эй! Ты что, оглох?! – взревел мужчина. – Даже если тебе наплевать на свою ничтожную жизнь, не смей транжирить шансы других профессионалов!

Мужчина рванулся вперед, пытаясь подавить Кассио своей аурой.

– В этом скоростном пространстве всего пять мест! Такой слабак, как ты, войдет и умрет в ту же секунду, лишь зря займет слот! Плевать мне, выкинешь ты свои триста золотых на смерть, но этот кристалл сегодня активирую я! Это мое место!

Выкрикивая это, мужчина протянул руку, намереваясь оттолкнуть Кассио. Он давно положил глаз на эту фиолетовую книгу навыка, просто замешкался, зачищая мелких монстров по пути, и никак не ожидал, что какой-то простолюдин доберется до кристалла раньше него.

Если бы этот молокосос занял последнее место и в итоге фиолетовая книга уплыла в чужие руки, он бы просто взбесился от ярости.

Однако рука мужчины еще не коснулась плеча Кассио,

а ладонь Кассио уже уверенно опустилась на потухший контрольный кристалл.

«Дзинь —»

Чистый, мелодичный системный сигнал разнесся по карьеру.

Вслед за этим в голове Кассио раздался холодный механический голос.

【Списано 300 золотых монет.】

【Пятый печатный кристалл успешно разблокирован.】

【Все претенденты на местах. Построение параллельного пространства завершено.】

Рука мужчины застыла в воздухе. Глядя на кристалл, который в мгновение ока вспыхнул ослепительно-золотым светом, он разразился яростной бранью.

– Ты, идиот! Ты покойник!

Но Кассио уже не слышал его проклятий.

Из кристалла вырвалась огромная, неодолимая магическая сила, мгновенно окутавшая все тело Кассио. Сильное ощущение невесомости нахлынуло на него, а окружающий пейзаж карьера начал стремительно осыпаться, словно разбитое стекло.

Пространственный прыжок завершился.

Когда ноги Кассио вновь коснулись твердой земли,

он оказался в полностью замкнутой круглой каменной комнате. На стенах горели призрачно-голубые магические факелы.

В самом центре комнаты Теневой ткач, лишенный ног, чья нижняя половина тела утопала в черном тумане, медленно поднимал голову. Его костяной посох, с которого срывались электрические искры, был направлен прямо на Кассио.

Леденящее душу намерение убить разлилось по всей каменной комнате.

Элитный скоростной бой начался.

Глава 48

В замкнутой круглой каменной камере воздух был пропитан гнетущей энергией теней.

Теневой ткач парил в воздухе. Этот элитный магический монстр 8-го уровня не колебался ни секунды: резко взмахнул костяным посохом, и огромная тёмно-фиолетовая сфера размером с баскетбольный мяч, разрывая воздух и распространяя едкий разъедающий душок, устремилась прямо в лицо Кассио.

Реакция Кассио была молниеносной. Он оттолкнулся ногами, используя высокую скорость передвижения, полученную за счёт очков ловкости, и стремительно скользнул в сторону.

Теневой магический шар задел его плечо и с грохотом врезался в каменную стену позади. Твёрдый камень в мгновение ока разъелся, оставив огромную выбоину, и во все стороны полетели осколки.

Кассио не дал монстру шанса произнести второе заклинание. Он стабилизировал стойку, и Посох Судного Дня в его руке вспыхнул ледяным голубым светом.

Ледяная стрела со свистом сорвалась с наконечника посоха и безошибочно поразила тело Теневого ткача.

«Бум!»

Принудительное замедление на целых сорок пять процентов вступило в силу. Парящее тело Теневого ткача резко дёрнулось вниз, его движения стали до ужаса медленными.

Сразу же следом в элитного монстра врезался мутировавший Огненный шар.

Прямой урон от него составил всего принудительную 1 единицу, но уже в следующую секунду тёмно-красное пламя бешено расползлось по телу монстра, охватив его жгучим горением.

Вслед за этим на него опустилась и тёмно-фиолетовая энергия Проклятия Бездны.

Эти два вида периодического урона, под действием двойного бонуса от мутировавшего свитка и усиленные полным набором превосходной экипировки, продемонстрировали поистине удушающую разрушительную мощь.

Над головой Теневого ткача густо запрыгали ярко-красные цифры урона.

Прошло всего около двадцати секунд.

Запас здоровья этого магического элитного монстра, составлявший две тысячи триста единиц и заставлявший изнывать от бессилия бесчисленное множество профессионалов физического типа, был полностью опустошён. Чёрный туман, поддерживавший нижнюю часть его тела, стремительно рассеялся, а истлевшая тёмно-фиолетовая мантия, лишившись магической силы, бессильно упала на землю.

В каменной камере раздалось чистое, мелодичное системное оповещение.

«Элитный скоростной бой завершён.»

«Победитель: Анонимный профессионал.»

«Данный профессионал получает все права на выпавшую с монстра добычу.»

Кассио слегка перевёл дух. В этом скоростном забеге он вновь занял первое место, оставив конкурентов из четырёх других пространств далеко позади.

Над трупом Теневого ткача взметнулся ослепительный фиолетовый столб света.

Кассио шагнул вперёд и сразу же убрал трофей в инвентарь.

«Получен предмет: Отражение заклинаний (Фиолетовая эпическая книга навыка)»

Глядя на спокойно лежащую в рюкзаке древнюю книгу, излучавшую фиолетовое сияние, Кассио невольно почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он немедленно вызвал подробное описание этого навыка.

«Название навыка: Отражение заклинаний»

«Качество: Фиолетовое эпическое»

«Требование к активации: Мгновенное произнесение.»

«Эффект навыка: После активного включения действует три секунды. При получении вражеской магической атаки полностью отражает заклинание обратно в заклинателя и накладывает на цель негативный статус «Магический откат» длительностью 5 секунд.»

«Дополнительный механизм: Пока цель находится под действием статуса «Магический откат», каждый раз, когда противник применяет заклинание, вы восстанавливаете 5% от вашего максимального запаса здоровья.»

«Ограничительное условие: Этот эффект лечения может быть одновременно получен только от одной цели.»

Прочитав это длинное описание, Кассио глубоко вздохнул.

В системе навыков Гильдии Профессионалов ценность этой фиолетовой книги была просто неизмерима. Она не только давала чрезвычайно редкую способность отражать заклинания, позволяя в критический момент уклониться от смертельного магического урона – что ещё более ценно, так это дополнительный механизм лечения.

Для обычного профессионала практический эффект этого навыка имел бы большие ограничения. Негативный статус «Магический откат» длится всего 5 секунд. На стремительно меняющемся поле боя, даже если удастся успешно повесить этот статус на босса, за эти 5 секунд босс применит от силы одно-два заклинания. Восстановление десяти процентов здоровья можно было бы считать лишь неплохим экстренным средством.

Однако для Кассио всё было совершенно иначе.

Базовое правило его скрытого таланта SSS-ранга «Роковая вечность» заключалось в принудительной фиксации всех негативных статусов на бесконечное время.

Это означало, что стоит ему лишь раз успешно отразить заклинание и повесить на цель метку «Магического отката», как этот статус, изначально длившийся всего 5 секунд, станет перманентным!

И с этого самого момента, пока этот монстр продолжает сражаться и применять магические навыки, каждое его заклинание будет принудительно восстанавливать Кассио пять процентов от его максимального запаса здоровья.

Что это значит на деле?

До этого самой большой слабостью Кассио была его хрупкая живучесть. У него не было никаких эффективных средств восстановления. Стоило ему в бою ошибиться с позиционированием и попасть под площадной навык монстра, как ему приходилось полагаться лишь на медленное действие низкоуровневых лечебных зелий. Если бы ему встретился босс с высокой частотой атак, он бы просто не выдержал такого истощения.

С этим навыком магические монстры перестанут быть для него угрозой и превратятся в ходячие супер-аптечки. Чем выше частота заклинаний босса, тем ужасающей будет скорость его восстановления здоровья.

Кассио сжал кулаки, в его глазах вспыхнул возбуждённый блеск.

Эта фиолетовая книга навыка идеально вписала в его боевую систему недостающий пазл выживания.

Впрочем, Кассио понимал, что радоваться пока рано.

Он вызвал панель таланта. Три слота усиления навыков уже были полностью заполнены – в них были установлены Ледяная стрела, Проклятие Бездны и Огненный шар.

Чтобы «Отражение заклинаний» могло воспользоваться бонусом бесконечного времени от таланта SSS-ранга, его необходимо поместить в слот усиления.

Кассио перевёл взгляд на шкалу прогресса мастерства таланта.

«Текущее мастерство таланта: 2745/3000»

До разблокировки четвёртого слота усиления навыков оставалось ещё чуть более двухсот единиц мастерства.

«Придётся отложить изучение до открытия четвёртого слота», – прикинул про себя Кассио. – «С нынешней эффективностью фарма монстров я совсем скоро наберу это последнее мастерство».

Кассио надёжно спрятал фиолетовую книгу в самый дальний угол инвентаря.

Пейзаж каменной камеры вокруг начал расплываться, зажёгся белый свет телепортационной формации. Система вновь перенесла Кассио обратно в заброшенную шахту в глубине пустоши.

Едва приземлившись на землю, Кассио почувствовал, как от земли под ногами пробежала лёгкая дрожь.

Эта вибрация была не очень сильной, но очень частой, словно где-то вдалеке рухнуло нечто огромное.

Кассио поднял голову и устремил взгляд в ночное небо на юго-западе. Там, у линии горизонта, мелькнуло смутное свечение необычной магической силы.

«Что там происходит?» – слегка нахмурился Кассио.

На просторах пустоши из-за ограниченного обзора он не мог разглядеть, что именно творится вдалеке.

Если бы в этот момент у Кассио был обзор с высоты птичьего полёта, он бы ясно увидел, что в каменистой местности в десяти с лишним километров к юго-западу тоже стоял кристаллический алтарь, используемый для активации элитного скоростного боя.

А в центре алтаря только что взметнулся в небо ослепительный фиолетовый столб света.

Каменистая местность.

Большое количество профессионалов собралось на периферии. Некоторые только что потерпели неудачу и вышли из скоростного пространства, другие же остались снаружи просто поглазеть, так как не могли позволить себе высокую вступительную плату.

В этот момент все взгляды были устремлены на стоявшего впереди молодого человека.

Это был Аллен, пробудивший талант S-ранга.

В руке Аллен держал оружие, источавшее ледяную ауру, и выражение его лица было чрезвычайно высокомерным. Только что в скоростном бою с пятью участниками он с подавляющим преимуществом в уроне одержал верх над четырьмя остальными конкурентами и успешно заполучил первое убийство этого высокорангового элитного монстра.

Это был первый раз с момента его прибытия в этот город, когда он по-настоящему продемонстрировал свою силу. Унижение от того случая, когда анонимный игрок вырвал у него первое место, в этот миг получило колоссальную разрядку.

Настроение у Аллена было превосходным.

Он шагнул вперёд и из столба света с трофеями взял элемент брони, излучавший глубокое фиолетовое сияние.

Это был наплечник эпического качества.

Окружающие профессионалы, глядя на этот предмет экипировки, разразились бурными обсуждениями.

– Фиолетовая экипировка! Прямо так взяла и выпала фиолетовая экипировка! – вскричал один из местных воинов, и его лицо наполнилось завистью.

– Не зря он гений с S-ранговым талантом, для него такая скоростная битва – лишь простая формальность, – стоявший рядом следопыт сглотнул слюну, и его голос был полон благоговения.

Слушая разговоры вокруг, Аллен не торопился убирать экипировку.

Он взглянул на характеристики наплечника – требования к экипировке полностью соответствовали его текущему уровню.

Аллен без малейших колебаний водрузил наплечник на плечо.

Вместе со сменой экипировки по поверхности его тела промелькнула ослепительная фиолетовая вспышка.

Эта вспышка послужила детонатором. В тот же миг шлем, нагрудник, поножи и боевые сапоги на Аллене – всё разом отозвалось резонансом.

Густые фиолетовые ореолы переплелись между собой, окутав его целиком гнетущей аурой эпической магии.

Собравшиеся вокруг зеваки, увидев эту картину, дружно втянули ртом воздух. Их глаза расширились, словно медные колокола.

– Боже мой… Каждая единица экипировки на нём – фиолетовая!

– Полный комплект эпической брони! Как такое возможно? В этом городе даже главы некоторых топовых гильдий не могут собрать полный сет из фиолетовых вещей!

Из толпы то и дело вырывались возгласы изумления. Они наконец воочию поняли, что такое настоящий масштаб крупного города. Новичок первого ранга был вооружён до зубов полным комплектом баснословно дорогой фиолетовой экипировки. Такая чудовищная прибавка к характеристикам с лёгкостью позволяла ему сокрушать любого другого профессионала первого ранга.

Аллен стоял на месте, с огромным наслаждением купаясь в этом чувстве всеобщего преклонения.

Именно ради такого эффекта он и переоделся при всех.

Чтобы ещё больше продемонстрировать свою мощь, Аллен поднял длинный лук, но не стал накладывать обычную стрелу.

У этого парня было владение несколькими видами оружия, и лук был лишь одним из них.

Он направил ману внутрь тела, и на тетиве лука начала стремительно сгущаться энергия тьмы, чёрная, как тушь. Это был высокоранговый навык тёмной магии, которым он овладел.

«Вжух! Вжух! Вжух!»

Три подряд энергетические стрелы, сотканные из чистой тёмной магии, рассекли воздух.

В отдалении, в темноте, несколько только что появившихся мутировавших монстров 8-го уровня даже не успели издать рык. Тёмные стрелы точно пробили их головы, и буйная магическая энергия взорвалась внутри их тел.

Эти монстры с внушительным запасом здоровья были мгновенно убиты, и их тяжёлые туши с грохотом рухнули на землю.

Профессионалы вокруг, наблюдавшие эту картину, поразились ещё сильнее. На месте событий воцарилась гробовая тишина, а затем разразился ещё более неистовый хор потрясённых вздохов.

Одним небрежным ударом уничтожать мутировавших монстров 8-го уровня. Такая разрушительная сила уже полностью переворачивала их представления о профессионалах первого ранга.

Аллен, глядя на полные потрясения и благоговения лица окружающих, выглядел в высшей степени довольным.

В элитных тренировочных лагерях больших городов гении кишмя кишат. Он, хоть и был носителем S-рангового таланта и находился в центре внимания, над ним всё равно довлели те монстры с ещё более глубокими корнями и фантастическими ресурсами. Там он не мог наслаждаться таким абсолютным всеобщим обожанием.

Но приехав в этот отдалённый маленький городок, ситуация полностью изменилась.

Глядя на этих не видавших мир «деревенщин», острое чувство превосходства, подобное удару высшей расы по низшей, невероятно тешило тщеславие Аллена. Он чувствовал себя божеством, снизошедшим в мир смертных, и по праву принимал поклонение от этих низших простолюдинов, стоящих на коленях.

Аллен убрал лук и перевёл взгляд на далёкую линию обороны в пустоши, где всё ещё бушевал огонь войны.

«Раз уж этот город настолько скучен, – размышлял про себя Аллен, и его взгляд становился всё более пронзительным, – тогда позвольте мне в этой операции по обороне города от монстров показать вам, лягушкам на дне колодца, что значит истинная сила гения!»

Он намеревался взять наивысший счёт в этой оборонительной битве, забрать все ключевые награды и окончательно втоптать в грязь того анонимного игрока, который недавно увёл у него славу в скоростном бою.

Глава 49

Ночной ветер в Каменистой местности всё ещё нёс с собой лёгкий холодок.

Полный комплект эпической защиты на Аллене испускал ослепительные фиолетовые переливы. Он стоял возле туш только что им мгновенно убитых мутировавших монстров, с явным удовольствием впитывая благоговейные взгляды, которые бросали на него окружающие новички первого ранга.

Для S-рангового гения из крупного мегаполиса одной лишь демонстрации подавляющей мощи характеристик экипировки было совершенно недостаточно. Он хотел, чтобы эти деревенщины из захолустного городка до конца осознали, насколько глубока пропасть между ними и истинными силами этого мира.

Аллен небрежно закинул за спину длинный лук, источавший ледяную ауру, вытянул правую руку и мысленно связался с системным инвентарём.

В его ладони материализовалась сфера, излучавшая тусклый мрачный блеск, по поверхности которой струился хаотический туман.

Едва эта жемчужина появилась, как окружающий воздух тут же наполнился чрезвычайно опасными магическими колебаниями. Несколько опытных ветеранов в толпе с намётанным глазом мгновенно разглядели, что это за предмет, и их глаза изумлённо расширились.

– Хаотическая Жемчужина! Это же Хаотическая Жемчужина! – не удержался от громкого возгласа один вор, постоянно промышлявший на чёрном рынке, и его голос от волнения сорвался на высокую ноту.

Окружающие новички в полном недоумении уставились на него.

Вор сглотнул подступивший к горлу ком и принялся громко объяснять толпе:

– Эта штука – настоящий раритет! В Торговом Зале Гильдии Профессионалов одна такая Хаотическая Жемчужина выставляется на продажу минимум за двести золотых монет! Для таких простолюдинов, как мы, это целое состояние, на которое можно безбедно прожить до самой старости. Зачем он её достал?

Услышав цифру в двести золотых монет, толпа взорвалась приглушёнными вздохами и аханьем.

Стоявший рядом маг в мантии заговорил следом, разъясняя конкретное предназначение Хаотической Жемчужины.

– Говорят, что внутри Хаотической Жемчужины заключена самая первородная энергия пространства. Высокоранговые алхимики используют её для приготовления мощнейших зелий, перманентно повышающих базовые характеристики. Некоторые первоклассные мастера-кузнецы при высшем зачаровании превосходного снаряжения обязательно применяют её в качестве катализатора. И, что ещё более важно, эта вещь является эксклюзивным расходным материалом для произнесения запретных заклинаний некоторых скрытых классов.

Люди вокруг оживлённо перешёптывались, их взгляды были прикованы к жемчужине в руке Аллена. Никто из них совершенно не мог понять замысла этого молодого гения.

Аллен слушал доносившиеся со всех сторон пересуды, и его тщеславие было полностью удовлетворено.

Он поднял правую руку. На кончиках его пальцев внезапно вспыхнуло глубокое сияние тёмной магии. Этот свет, казалось, обладал физической плотностью и устремился прямо в Хаотическую Жемчужину на его ладони.

«Крак!»

Раздался звонкий хруст. Хаотическая Жемчужина стоимостью более двухсот золотых монет под воздействием тёмной магии с грохотом разлетелась вдребезги.

Колоссальная энергия, заключённая внутри жемчужины, мгновенно вырвалась на свободу. Эта мрачная энергия не рассеялась в воздухе, а стала с огромной скоростью собираться и вращаться на открытом пространстве перед Алленом.

Всего за несколько секунд перед глазами изумлённой толпы сформировался пространственный портал, источавший запах серы.

Из недр портала послышались тяжёлые, гулкие шаги. Казалось, каждый шаг отдавался прямо в сердцах людей.

Из портала широким шагом вышел Демон Бездны. Ростом он был почти три метра, всё его тело полыхало тёмно-красным адским пламенем. На голове красовалась пара изогнутых чёрных рогов, а в руке он волочил гигантский зазубренный боевой клинок. От жара, исходившего от него, воздух вокруг мгновенно стал дрожать и искажаться.

Аура ужаса, исходившая от этого Демона Бездны, была куда страшнее, чем у тех мутировавших монстров восьмого уровня, что были убиты ранее.

Толпа взорвалась паническими криками.

– Демон! Вторжение существа из Бездны!

– Все назад! Воины, поднять щиты! Приготовиться к обороне!

Многие новички первого ранга побледнели от страха. Они начали судорожно выхватывать оружие, а кто-то уже схватился за свиток возвращения, готовясь спасаться бегством. В их понимании, противостоять порождению Бездны такого уровня на их текущей стадии было абсолютно невозможно.

Наблюдая за всеобщей паникой, Аллен остался крайне доволен произведённым эффектом.

Он сделал шаг вперёд и встал рядом с исполинским Демоном Бездны. Пропустив через своё тело поток магической энергии, он громко обратился ко всем присутствующим:

– Уберите оружие. Паниковать не нужно. Это всего лишь боевой питомец, временно призванный мной с использованием Хаотической Жемчужины в качестве подношения.

Голос Аллена разнёсся в ночном небе. Он с небрежной лёгкостью назвал ужасающего демона «питомцем». Эта демонстрация полного пренебрежения к деньгам и способности в мгновение ока призвать столь могущественную силу окончательно сломила дух всех находившихся здесь людей. Те новички, что ещё минуту назад готовились биться насмерть, один за другим опустили своё оружие. В их глазах осталась лишь глубокая, всепоглощающая безнадёжность и преклонение перед недосягаемой высотой.

С наступлением глубокой ночи ритм сражения на линии обороны в пустоши начал меняться.

Число мутировавших монстров, штурмующих город, неуклонно росло. Согласно базовым системным механизмам, появление монстров подчинялось строгому зональному делению по уровням.

В этой оборонительной зоне, отведённой для профессионалов первого ранга, системой генерировались исключительно мелкие монстры от шестого до девятого уровня. А те профессионалы второго ранга, что носили серебряные значки, были распределены на более удалённые от города опасные рубежи, где им противостояли свирепые магические звери уровней выше десятого. Что же касается того, где сражались профессионалы третьего ранга – это было настолько далёкое и главное поле боя, что новичкам не стоило о нём даже думать.

Но сейчас система, казалось, почувствовала присутствие в этой зоне Каменистой местности профессионала невероятной силы. Скорость появления мутировавших мелких монстров заметно возросла.

Из тёмных руин с диким рёвом вылетали целые стаи мутировавших диких свиней и бронированных носорогов.

Аллену даже не приходилось самому натягивать лук.

Призванный Демон Бездны, размахивая гигантским боевым клинком, врывался в самую гущу монстров. Тёмно-красное пламя бесновалось на поле боя. Чудовищная физическая мощь демона и его устойчивость к магии делали его поистине неуязвимым и несокрушимым в толпе монстров уровня от шестого до девятого. Каждый взмах гигантского клинка уносил жизни сразу нескольких мутировавших тварей.

Аллену оставалось лишь следовать позади, непринуждённо собирая щедрый урожай очков опыта и очков обороны.

В задних рядах толпы неподвижно стояла маг Линь.

Наблюдая за этой сокрушительной и всепоглощающей манерой боя Аллена, она испытывала в душе невероятное изумление. Такая абсолютно подавляющая эффективность зачистки монстров действительно вполне соответствовала статусу S-рангового гения.

Невольно она начала сравнивать Аллена с Кассио.

В памяти Линь Кассио хоть и был силён до крайности, но его метод зачистки монстров основывался на заклинаниях горения с длительным уроном. В прошлый раз в первородном подземелье, когда они встретились со вторым вожаком, ежеминутный урон Кассио составлял примерно тридцать-сорок единиц. Этот показатель урона был хоть и стабилен, но по сравнению с демоном, способным одним ударом клинка разносить монстров в щепки, разница казалась весьма ощутимой.

Линь тихонько вздохнула. Вершина гениев из больших городов, помноженная на колоссальную финансовую поддержку крупного консорциума – с такими людьми обычному простолюдину действительно не сравниться.

Однако её впечатление всё ещё основывалось на событиях в подземелье, произошедших несколько дней назад. Она совершенно не догадывалась, что в этом мире высоких боевых искусств, где существуют личные панели атрибутов и постоянная смена экипировки, рост силы зачастую происходит скачкообразно.

Ей и в голову не могло прийти, что всего за каких-то несколько коротких дней Кассио успел сменить целый комплект экипировки на превосходные образцы. Под двойным усилением от мутировавшего свитка и эпического снаряжения его реальный урон к этому моменту вырос в несколько раз.

В то же самое время.

На тёмных и всеми забытых руинах у бокового фланга оборонительной линии.

Кассио только что испепелил мутировавшую кислотную жабу восьмого уровня своей мутировавшей вариацией Огненного шара.

В его голове раздался чистый и мелодичный системный сигнал.

【Мастерство таланта +2】

【Текущее мастерство таланта: 3000/3000.】

【Условие выполнено. SSS-ранговый талант «Роковая вечность» повышен!】

【Четвёртый слот усиления таланта успешно разблокирован.】

Услышав это долгожданное оповещение, Кассио немедленно остановился.

Он открыл панель таланта. Рядом с тремя изначальными слотами усиления медленно проявилась и зафиксировалась новая, пока ещё пустая, квадратная ячейка.

Кассио быстро открыл системный инвентарь и извлёк ту самую фиолетовую эпическую книгу навыков, выигранную им только что в Элитном скоростном бою.

【Отражение заклинаний】.

Этот древний фолиант, источавший тусклое фиолетовое сияние, превратился в поток света и устремился прямо в его переносицу. Изучение навыка было завершено.

Кассио без малейших колебаний перетащил новый навык в только что разблокированный четвёртый слот усиления.

Под воздействием основополагающих правил «Роковой вечности» текстовое описание навыка немедленно претерпело мутацию. Изначально мимолётный негативный статус «Магический откат», длившийся всего жалкие пять секунд, был принудительно переписан на «перманентный».

Кассио закрыл панель и крепче сжал свой Посох Судного Дня.

До этого момента во время сражений в дикой местности те мелкие монстры, способные атаковать его дистанционной магией, представляли для него огромную головную боль. Хрупкое здоровье мага просто не выдерживало нескольких магических бомбардировок. Чтобы сохранить уровень здоровья в безопасности, ему обычно приходилось либо обходить таких монстров стороной, либо использовать укрытия для внезапных атак, а зачастую и тратить драгоценные лечебные зелья на восполнение здоровья.

Теперь же ситуация кардинально перевернулась.

Кассио целенаправленно направился в самую глубь руин. Быстро окинув пространство взглядом, он вскоре заметил за одним полуразрушенным участком стены бродячую мутировавшую кислотную жабу.

Жаба, заприметив незваного гостя, тут же раздула свой зоб. Из её пасти вылетел сгусток зеленоватой, очень едкой ядовитой жидкости и понёсся прямо на Кассио.

Кассио стоял на месте, не уклоняясь и не прячась.

В то самое мгновение, когда ядовитый сгусток должен был поразить его, Кассио мысленно активировал только что установленный мгновенный навык.

Перед ним прямо в воздухе возник полупрозрачный фиолетовый магический барьер.

Раздался глухой, чавкающий удар.

Зелёный сгусток яда, ударившись о магический барьер, не только не нанёс вред, но и с ещё большей скоростью отрикошетил обратно по прежней траектории и с предельной точностью врезался в саму мутировавшую кислотную жабу.

Система зафиксировала успешное отражение.

Над головой жабы тотчас же возник значок фиолетового цвета, символизирующий статус «Магический откат». Под действием таланта Кассио этот значок намертво зафиксировался на месте, а обратный отсчёт полностью исчез.

Спустя несколько секунд разъярённая жаба снова разинула пасть и выплюнула второй сгусток яда.

На этот раз Кассио не стал применять навык отражения, а просто легко и грациозно скользнул в сторону, уходя с линии атаки.

И в тот самый миг, когда жаба применила своё заклинание, на теле Кассио зажглась мягкая, изумрудная вспышка исцеляющего света.

【Восстановление здоровья +5%】

Кассио увидел, как его шкала здоровья, которую он намеренно ранее не восполнял до максимума, тут же подросла, и удовлетворённо кивнул.

Дополнительный механизм этого навыка «Отражение заклинаний» был просто превосходен. Стоило только навесить на колдующего монстра перманентный статус «Магический откат», как каждое последующее заклинание этого монстра принудительно восстанавливало Кассио пять процентов от его максимального здоровья.

Эта мутировавшая кислотная жаба из крайне опасной дистанционной артиллерии превратилась в его персональный, неисчерпаемый источник исцеления, непрерывно восполняющий его жизненные силы.

Далее задача Кассио свелась к очень простым действиям. Нужно было лишь не дать этому монстру умереть и постоянно поддерживать его в боевом состоянии.

Кассио вскинул посох и запустил в жабу одну Ледяную стрелу.

Ледянисто-голубая вспышка поразила цель. Тут же вступил в силу эффект сорокапятипроцентного принудительного замедления.

Этого было достаточно.

Он не стал дополнять атаку вариацией Огненного шара с запредельным уроном и не применил Проклятие Бездны. Если бы он навесил на неё те два навыка, эта хрупкая жаба не прожила бы и трёх секунд, тут же рассыпавшись горсткой пепла.

К счастью, механика Ледяной стрелы давала лишь вечное замедление и не имела дополнительного перманентного урона. Для контроля такого «инструментального монстра», служащего живым целебным пакетом, это было просто идеальным решением.

Кассио развернулся и покинул это место, продолжив поиски другой ценной добычи среди руин.

А та самая мутировавшая кислотная жаба с критическим замедлением, ведомая заложенным в неё механизмом агро, была вынуждена лишь очень медленно, с неимоверным трудом, ползти вслед за Кассио. Она мучительно перебирала лапами, время от времени раскрывая пасть и выплёвывая в сторону далеко ушедшего Кассио сгустки яда, которые совершенно не могли его достичь.

И каждый такой бессмысленный акт колдовства с идеальной точностью дарил далёкому Кассио щедрую порцию восстановленного здоровья.

Несколько часов спустя.

По мере того как линия фронта смещалась, несколько профессионалов, позже распределённых на этот боковой фланг зоны обороны, зашли в эти руины.

Их взору предстала в высшей степени занимательная картина.

Вся эта область была усеяна трупами мутировавших монстров. Было очевидно, что здесь только что произошла жестокая односторонняя резня.

И прямо посреди этих многочисленных тел находилась одна-единственная мутировавшая кислотная жаба. Скорость её передвижения была до того чудовищно низкой, что вызывала раздражение. Каждое её движение напоминало сильно замедленную съёмку.

Этот монстр, казалось, зафиксировал какую-то невероятно далёкую цель. С невероятным упорством она медленно продвигалась в определённом направлении, в глубину руин. Время от времени она задирала голову и выплёвывала в пустое ночное небо сгусток ядовитой слизи, а затем снова опускала её и продолжала это мучительное и бесконечно долгое преследование.

Глава 50

Кассио пробирался сквозь руины.

Плотность монстров вокруг всё ещё была запредельно высокой. Ленивым движением он запустил мутировавший Огненный шар, поджигая рванувшегося на него мутировавшего серого волка. Чудовищный урон от горения в секунду заплясал над головой монстра, и тот, не пробежав и пары шагов, рассыпался в груду углей.

Иногда на него неожиданно нападали затаившиеся в тени физические монстры. Реакция Кассио была молниеносной, но он не пытался увернуться от абсолютно всех атак. Клык мутировавшей дикой свиньи скользнул по его руке, срезав небольшую часть здоровья.

Прошло всего две секунды. Его окутало мягкое зелёное сияние.

Восстановление здоровья: +5%.

Шкала жизни Кассио мгновенно заполнилась до максимума.

– Целительный эффект через Отражение заклинаний и впрямь чертовски удобен, – Кассио был крайне доволен работой этого навыка.

Ему больше не нужно было, как раньше, держать нервы на пределе, уклоняясь от каждой атаки, или постоянно тратить лечебные зелья низкого ранга. Та мутировавшая кислотная жаба, на которой висело перманентное состояние «Магический откат», добросовестно исполняла роль живого целебного пакета. Пока эта жаба продолжала безостановочно плеваться сгустками яда где-то среди руин, здоровью Кассио было обеспечено абсолютное прикрытие.

С такой мощной поддержкой Кассио чувствовал себя в толпе монстров как рыба в воде.

Прошло полчаса.

Кассио как раз собирался зачистить нескольких бронированных носорогов впереди, попутно ожидая появления зелёного света.

Секунда, две, пять.

Мягкое зелёное целительное сияние так и не появилось.

Кассио тут же отскочил назад, разорвал дистанцию, замедлил носорога Ледяной стрелой, а затем добил его мутировавшим Огненным шаром.

Он взглянул на панель своего состояния. Зелёный значок, обозначающий восстановление здоровья, полностью исчез.

– Похоже, мой живой целебный пакет прикончили.

Кассио слегка покачал головой. Та жаба была сильно замедлена и передвигалась чрезвычайно медленно. В этом хаосе на оборонительной линии, кишащей монстрами, повсюду сновали профессионалы, спешившие заработать очки. Проходящий мимо человек, увидев раненого и еле ползущего мутировавшего монстра, без раздумий приканчивал его одним ударом, чтобы получить немного опыта и очков – это было совершенно обычным делом.

То, что его целебный пакет убили, послужило Кассио хорошим уроком.

В дикой местности, в среде, полной факторов неопределённости, держать монстра в качестве живого целебного пакета было слишком рискованно. Никогда нельзя знать наверняка, не появится ли в следующую секунду другой профессионал, который походя отнимет твой источник исцеления.

– Если бы удалось найти абсолютно безопасное место и вырастить там бессмертного монстра, то у меня появился бы вечный источник восстановления здоровья.

Мозг Кассио лихорадочно заработал, и в его голове возникла дерзкая идея.

Он открыл карту боевых действий и тщательно изучил близлежащие районы. Вскоре его взгляд зацепился за точку с названием «Забытая шахта».

Это было обычное, давным-давно вдоль и поперёк исследованное подземелье.

В мире профессионалов подземелья делятся на два типа: первородные и обычные. Первородные подземелья полны неожиданностей и невероятно богатых наград за первое прохождение, но их опасность запредельно высока. Обычные же подземелья – это стабильно генерируемые системой источники ресурсов. Они существуют уже очень долгое время, их проходили бесчисленное множество раз. Расположение каждого монстра, каждая ловушка и механизм давным-давно описаны в подробнейших гайдах, выложенных в бесплатный доступ на форуме.

Требования к входу в Забытую шахту – с 3-го по 5-й уровень. Награда там была до смешного скудной: за полное прохождение можно было выручить лишь несколько жалких серебряных монет и горстку самого низкосортного магического мусора. Это место было рассчитано исключительно на простолюдинов с самых низов, которые только недавно пробудились и нуждались в безопасной тренировке.

Сейчас Кассио был 6-го уровня. Войдя в это низкоуровневое подземелье, он столкнулся бы с серьёзным штрафом к получаемой выгоде.

Но он шёл туда вовсе не ради денег.

Он хотел проверить, сможет ли целительный эффект Отражения заклинаний действовать извне, проходя сквозь пространственные барьеры подземелья.

Если его догадка верна, он сможет найти в подземелье магического босса, повесить на него перманентный Магический откат, а сам покинуть подземелье. Поскольку обычное подземелье – это независимое зеркальное пространство, если он не будет убивать того босса, никто другой не сможет потревожить этого врага в том измерении.

Кассио тут же сменил направление и побежал ко входу в Забытую шахту.

Двадцать минут спустя он стоял перед старой, обветшалой деревянной дверью подземелья.

Без малейших колебаний Кассио шагнул внутрь.

Из-за абсолютной разницы в уровнях и качестве экипировки, низкоуровневые гоблины и пещерные жители Забытой шахты не представляли для Кассио никакой угрозы. Ему даже не нужно было тратить время на чтение заклинаний. Одного мгновенного периодического урона от Проклятия Бездны хватало, чтобы разобраться с ними. Он сметал всё на своём пути, словно ураган, и вскоре добрался до первого вожака.

Это был низкоуровневый магический босс по имени «Кобольд-звездочёт». Он умел колдовать лишь простенькую молнию.

Кассио подошёл ближе, позволяя боссу творить свои чары.

Появилась магическая плёнка, и Отражение заклинаний успешно сработало. Над головой Кобольда-звездочёта тут же возникла фиолетовая иконка «Магический откат». Под действием SSS-рангового таланта таймер обратного отсчёта полностью исчез.

Затем Кассио швырнул Ледяную стрелу, навесив на босса перманентное замедление.

Закончив со всем этим, он без малейших колебаний развернулся и, используя ускорение от сапог, быстрым шагом покинул подземелье.

Вспыхнул белый свет, и Кассио снова оказался в пустоши.

Он намеренно сделал крошечный надрез на своей руке маленьким ножом, чтобы немного уменьшить уровень здоровья.

Затем он встал под порывами холодного ветра и принялся терпеливо ждать.

Прошла минута.

Ничего не произошло.

Прошло пять минут.

Вожделенное зелёное целительное сияние так и не зажглось.

Кассио открыл системную панель и тщательно проверил все показатели. Он обнаружил, что не только не активировался лечебный эффект, но и сама связь статусов с боссом подземелья оказалась полностью разорвана.

Он быстро осознал лежащее в основе этого фундаментальное правило.

Механизм выхода из боя.

В системных правилах этого мира «выход из боя» был чрезвычайно строгим условием. Когда профессионал удалялся от монстра на слишком большое расстояние или, как в его случае, напрямую покидал независимое пространство подземелья, система принудительно завершала битву.

В состоянии выхода из боя здоровье и мана персонажа начинали медленно восстанавливаться естественным путём. Но платой за это было то, что все навыки и связи, работающие только в активном боевом режиме, принудительно обрывались и сбрасывались системой. Это было сделано для того, чтобы профессионалы не могли использовать межпространственные лазейки для безлимитного получения ресурсов и баффов.

– Когда я в прошлый раз в первородном подземелье смог сжечь того редкого элитного монстра сквозь пространство, это сработало только потому, что тот монстр сам обладал механикой пространственного прыжка и постоянно находился в состоянии боя, прыгая между разными отрядами, – Кассио прояснил для себя логику.

План по превращению босса из обычного подземелья в вечный живой целебный пакет с треском провалился.

Впрочем, Кассио это вполне устраивало. Если бы такие дыры в системных правилах можно было использовать настолько легко, то сами законы этого мира давно бы рухнули.

Хотя схема с вечным целебным пакетом не сработала, Отражение заклинаний по-прежнему оставалось невероятно мощным божественным навыком. До тех пор, пока он находился в рамках одного боя или на одной общей территории, при столкновении с монстрами, часто использующими магические атаки, этот навык определённо мог переломить ход сражения самым чудесным образом.

Кассио отбросил посторонние мысли и приступил к анализу своей текущей конфигурации умений.

Ледяная стрела отвечала за абсолютный контроль замедления. Мутировавший Огненный шар с двойным бонусом от урона заклинаниями на данный момент являлся его самым ужасающим источником урона. Проклятие Бездны, будучи мгновенным и обладая потенциалом роста, идеально подходило для поддержания урона в мобильном бою. А Отражение заклинаний сочетало в себе и выживаемость, и лечение.

Эти четыре навыка как раз заполнили четыре его слота усиления таланта.

Кроме того, у него было фиолетовое эпическое оружие – Посох Судного Дня. Пассивный спецэффект посоха «Перманентная кома», если его вставить в слот усиления, становился абсолютно читерским жёстким контролем. Если в ходе предстоящей оборонительной битвы ему встретится чрезвычайно опасный и живучий могучий вожак, он мог бы попробовать убрать Огненный шар и заменить его спецэффектом оружия для контроля, чтобы методично вымотать босса до смерти.

Однако, глядя на свои забитые до отказа слоты усиления, Кассио всё же чувствовал, что этого недостаточно.

Если бы он мог одновременно усиливать все свои навыки и эффекты, он стал бы поистине непобедимым.

Он открыл панель таланта, чтобы проверить требования к следующему уровню.

Разблокировка пятого слота усиления навыка таланта. Текущее мастерство: 3012/8000.

Увидев это число в восемь тысяч очков, Кассио ощутил, как по коже головы побежали мурашки.

Восемь тысяч очков мастерства!

Это демонстрировало просто чудовищный экспоненциальный рост. Каждый новый слот усиления требовал усилий, в несколько раз превосходящих предыдущие. Если судить по тому, сколько мастерства он получал сейчас за убийство одного мутировавшего монстра в дикой местности, ему предстояло провести за фармом ещё очень и очень много времени.

Это, без сомнения, был колоссальный и долгоиграющий проект.

К тому же, по мере того как ситуация за городом постепенно стабилизируется, это особое событие с массовым скоплением мутировавших монстров рано или поздно закончится. И где тогда искать столько ценных монстров для прокачки мастерства?

«Нужно обязательно воспользоваться этой атакой монстров на город и уничтожить как можно больше высокоуровневых элитных монстров. Элитные монстры дают гораздо больше мастерства таланта, чем обычные», – твёрдо решил про себя Кассио.

Именно в этот момент.

Виртуальная карта боевых действий на запястье Кассио внезапно издала серию быстрых и слабых звуковых сигналов.

Он тут же поднял руку.

На карте, в глубине относительно спокойной юго-западной линии обороны, внезапно возникла чрезвычайно сильная магическая аномалия. Световые волны на экране яростно искажались.

И сразу вслед за этим на краю радара бешено запульсировала иконка золотого черепа, гораздо более яркая и массивная, чем все предыдущие метки элитных монстров.

Интенсивность этой энергии была настолько мощной, что пробивала даже защиту виртуальной карты, и воздух вокруг Кассио стал каким-то гнетущим.

Появилась невероятно могущественная элитная тварь. При такой мощи добыча и количество очков обороны, которые она сулила, были просто невообразимыми.

Кассио больше не колебался ни секунды. Он закрыл карту, крепко сжал Посох Судного Дня и, превратившись в серый размытый силуэт, на полной скорости рванул в направлении своей цели.

Глава 51

Ночной ветер в глуши пустоши был пропитан густым запахом крови.

Кассио, как серый призрак, стремительно пробирался сквозь руины, сплошь заросшие колючим терновником. Виртуальная карта на его запястье непрерывно мерцала ослепительным золотым светом.

Крупный значок черепа на ней помечал только что появившегося мощного элитного монстра. По неписаным правилам, известным каждому опытному профессионалу, высокоранговый монстр, вызывающий столь сильные магические возмущения за линией обороны, почти всегда имеет уникальную таблицу выпадения лута. Если успеть нанести ему первый удар и победить, гарантировано получишь щедрую порцию опыта и редкие материалы.

Кассио крепче сжал Посох Судного Дня и ускорил шаг. Ему как раз требовалось как можно больше ресурсов, чтобы закрыть ту чудовищную бездну опыта, ожидавшую его на следующих уровнях.

Примерно в двух километрах от него, среди каменистых холмов.

Там и находилась точка появления монстра. А заодно то самое место, где S-ранговый гений Аллен только что призвал Демона Бездны и устроил кровавую бойню среди скопления мутировавших зверей.

Посреди каменного лабиринта, над небольшой поляной, парил гигантский монстр, всё тело которого окутывало фиолетово-чёрное излучение пустоты. Это был редкий элитный монстр 9-го уровня – Порченый Пустотой.

Аллен, полагаясь на сверкающий полный комплект фиолетовой эпической брони и сокрушительную мощь своего Демона Бездны, совершенно не воспринимал новоявленного элитника всерьёз. С самоуверенной ухмылкой он натянул длинный лук, и несколько усиленных тёмных стрел, наносящих колоссальный урон, с визгом вонзились прямо в энергетический щит Порченого.

Но Порченый Пустотой не стал бросаться в лобовую атаку, как обычные дикие звери.

Его безликая голова вдруг вспыхнула странным багровым сиянием. В следующее мгновение от его фигуры во все стороны разорвалась невидимая ментальная ударная волна.

В арсенале монстров это было одно из самых мерзких заклинаний контроля – Ментальное господство.

Волна мгновенно пронизула сознание Аллена. Тело юноши резко оцепенело, в его глазах, ещё секунду назад полных высокомерия, в одночасье пропал всякий разум и фокус, сменившись зловещим багрово-фиолетовым свечением.

Сработало системное правило: Аллен временно потерял контроль над своим телом.

Более того, из-за ментальной связи между хозяином и призванным существом, тот самый Демон Бездны, который только что сеял смерть среди монстров, тоже впал в неуправляемое враждебное состояние, синхронизировавшись с Алленом.

Ситуация перевернулась с ног на голову в долю секунды.

Ещё недавно безопасное место для фарма мгновенно превратилось в арену односторонней резни.

– Его подчинили! Бегите!

Новички первого ранга, стоявшие по периметру и наблюдавшие за боем, разразились переполненными ужасом воплями. Никто из них и представить не мог, что этот высокомерный гений из крупного города, ещё мгновение назад возвышавшийся над ними, в одночасье превратился в их самого опасного врага.

С совершенно бесстрастным лицом Аллен поднял лук, и острые стрелы безжалостно полетели в разбегающуюся толпу.

Огромный Демон Бездны издал оглушительный неистовный рёв, взмахнул гигантским зазубренным клинком и ринулся прямо в самую гущу людей. Тёмно-алое адское пламя тут же забушевало между скал.

Двое профессионалов с низкой скоростью передвижения, замыкавшие бегство, не успели увернуться. Гигантский клинок Демона рассёк воздух, и чудовищная сила буквально смяла их доспехи.

Под пронзительные душераздирающие крики эти двое, фонтанируя кровью, как сломанные воздушные змеи, отлетели назад и тяжело грохнулись о камни. Их полоски здоровья мгновенно упали до критической красной черты, за которой начиналась агония.

Толпу охватила паника. Многие дрожащими руками стали хвататься за свитки телепортации, готовые в любую секунду убежать.

– Без паники! Это стандартная механика ментального контроля! – из-за ближайшего каменного столба раздался голос опытного ветерана, пытавшегося перекричать хаос. – По общему правилу, если сбить здоровье подконтрольного игрока до пятидесяти процентов, контроль принудительно спадёт! Все вместе, фокусируем урон, снимаем ему половину ХП!

В всеобщей суматохе эти слова звучали совершенно беспомощно.

Один из следопытов неподалёку, лихорадочно отступая назад, разразился гневной бранью: – Ты что, с ума сошёл?! Ты посмотри, что на нём надето! Это же полный комплект фиолетовой эпической брони!

Все невольно кинули взгляд в сторону Аллена. Комплект фиолетового снаряжения на нём излучал такую сильную магическую ауру, что от одного её вида становилось понятно – пробить её им не под силу.

Следопыт с отчаянием в голосе закричал: – С такой защитой наши атаки, как у новичков первого ранга, даже обязательную единицу урона не нанесут! Кто пойдёт на верную смерть?!

Никто не решался сделать и шага вперёд. Перед лицом абсолютного превосходства в характеристиках экипировки так называемый способ сброса контроля превратился в пустые слова.

Как раз в тот момент, когда все в панике разбегались в разные стороны, магичка Линь, смешавшись с толпой, изо всех сил пробиралась к краю поляны. Показатель её ловкости и так был невысок, а в суматохе она споткнулась о выступающий из земли корень.

Линь тяжело грохнулась на землю, посох вылетел у неё из рук.

Она только попыталась, превозмогая боль, подняться, как огромная тень резко накрыла её сверху.

Разъярённый Демон Бездны заметил её. Он высоко занёс свой гигантский клинок, объятый пламенем, и с ужасающим свистом, разрывающим воздух, обрушил его прямо на голову девушки.

Глаза Линь расширились от ужаса, лицо стало смертельно бледным. Она понимала, что её запас здоровья не выдержит даже скользящего удара.

В этот самый критический, последний момент из темноты на краю каменного леса с невероятной скоростью метнулся серо-голубой силуэт.

– Вжух!

Ледянисто-голубой магический снаряд, с идеальной точностью преодолев расстояние в несколько десятков метров, тяжело вонзился в мощную заднюю ногу Демона Бездны.

Сила льда мгновенно высвободилась. Сорокапятипроцентный эффект принудительного замедления немедленно вступил в силу.

Движение огромного клинка, занесённого для удара, резко затормозило, скорость упала почти до нуля. Клинок скользнул по плечу Линь и с чудовищной силой врезался в землю, выбив огромную воронку. Осколки камня поцарапали девушке щёку, но она чудом осталась жива.

Из темноты вышел Кассио.

В его руке был Посох Судного Дня, излучавший ослепительное фиолетовое сияние. Без малейшей паузы он перевёл взгляд прямо на парящего в воздухе Порченого Пустотой.

Проклятие Бездны.

Тёмно-фиолетовая энергия возникла из ниоткуда, намертво опутав тело элитного монстра. Над головой чудовища начали постоянно вспыхивать цифры урона от теневой коррозии – по несколько десятков единиц в секунду.

В боевой системе профессионалов высокочастотный периодический урон – самый быстрый способ нарастить агро монстра.

Эта атака Кассио мгновенно обнулила тот ничтожный уровень агрессии, что накопили до него остальные игроки. Система тут же пересчитала приоритет цели.

Порченый Пустотой издал яростный вопль. Вместе с ним подконтрольный ему Аллен и Демон Бездны одновременно оставили лежащую на земле Линь, развернулись и устремили свои смертоносные взгляды на Кассио.

Кассио стоял на месте, выражение его лица было до нереальности спокойным.

Он не стал атаковать Аллена. В этом мире, несмотря на жестокие законы выживания в дикой местности, беспричинное убийство другого профессионала могло активировать механизм розыска «красных имён» Гильдией преступников. Ему не было смысла наживать лишние неприятности из-за парня, находящегося под ментальным контролем.

Цель Кассио была предельно ясна. Он поднял посох, и Ледяная стрела с мутировавшим Огненным шаром поочерёдно срывались с его кончика.

Огненный шар, усиленный двойным бонусом от заклинаний, с предельной точностью поразил сразу Демона Бездны и Порченого Пустотой. Урон от горения с чудовищной силой обрушился на обоих.

Монстры издали мучительные вопли и, преодолевая эффект замедления, с огромным трудом начали приближаться к Кассио.

Но на Аллена, находящегося под эффектом ментального контроля, замедление не действовало.

Он смотрел на Кассио своими безжизненными, лишёнными фокуса глазами и поднял длинный лук. Магическая энергия в его теле бешено забурлила, на тетиве начала быстро сгущаться чёрная, как смоль, теневая энергия.

Судя по всему, это была тёмная магия огромной разрушительной силы. Воздух вокруг засвистел и затрещал от запредельной концентрации маны.

– Вжух!

Мощная чёрная энергетическая стрела сорвалась с тетивы и с сокрушительной мощью понеслась прямо в лицо Кассио.

Давление от этой энергии было просто колоссальным. Кассио прекрасно понимал, что если удар достигнет цели, с его хилым телосложением ему не выжить.

Но Кассио не стал уклоняться. Даже мускул на его лице не дрогнул, он лишь с ледяным спокойствием активировал навык, помещённый в четвёртый слот усиления таланта.

Отражение заклинаний.

Перед Кассио в воздухе мгновенно развернулась полупрозрачная фиолетовая магическая плёнка.

– Бах!

Поразительной мощи тёмная стрела врезалась в плёнку, издав тяжёлый глухой удар. Плёнка сильно задрожала, но не разбилась.

Сработало системное правило. Магическая пелена, словно зеркало, отправила чёрную энергетическую стрелу обратно по той же траектории.

Стрела с ещё большей скоростью рассекла ночной воздух и с поразительной точностью поразила Аллена, который как раз заканчивал чтение следующего заклинания.

Аллен издал сдавленный стон, и его тело, отброшенное собственной же магией, отшатнулось на несколько шагов назад. Какой-то особый эффект экипировки, создающий щит, поглотил большую часть урона, но уникальный механизм Отражения заклинаний уже успешно закрепился на нём.

Кассио остро подметил, что над головой Аллена появился значок фиолетового негативного статуса.

Но в отличие от обычных монстров, под этим значком с надписью «Магический откат» не было стандартного пятисекундного таймера обратного отсчёта. Вместо него горели три ярко-красных вопросительных знака: 【???】.

Взгляд Кассио на мгновение застыл.

Он моментально всё понял. Его талант SSS-ранга «Роковая вечность» действительно сработал, принудительно сделав этот статус перманентным. Но когда этот талант, ломающий базовые правила игры, воздействовал на другого игрока-профессионала, он, по всей видимости, запускал механизм частичной маскировки эффекта.

У Кассио не было лишнего времени, чтобы разбираться в точном значении этих трёх вопросительных знаков.

Потому что прямо в этот момент на каменный лес сверху обрушилось удушающее, невероятное по мощи давление ужаса.

– Бабах!

В ночном небе раздался громоподобный раскат.

Ослепительный белый столп света обрушился с небес. Сопровождаемый неистовой, сокрушительной магической силой, он с хирургической точностью ударил прямо в Порченого Пустотой.

Без шансов, без возможности сопротивляться.

Этот элитный монстр 9-го уровня с огромным запасом здоровья даже не успел издать предсмертный вопль. В белом сиянии его тело мгновенно испарилось, исчезнув без следа.

В воздухе медленно всплыла гигантская, невероятно большая красная цифра урона.

【-7450!】

Свыше семи тысяч единиц разового урона!

Кассио резко втянул холодный воздух, его рука, сжимавшая посох, непроизвольно напряглась. Это полностью выходило за рамки его текущего понимания возможных показателей урона.

Сразу после мгновенного убийства элитного монстра эффект ментального контроля, наложенный системой, исчез. Багровое свечение в глазах Аллена рассеялось, а Демон Бездны превратился в облако чёрного дыма и вернулся в пустоту.

С неба, медленно снижаясь, спустился мужчина средних лет, облачённый в мантию с замысловатыми золотыми магическими узорами.

Это был никто иной, как личный наставник Аллена.

Окружающие профессионалы первого ранга, только что чудом избежавшие гибели, смотрели на него со смесью глубочайшего страха и трепета в глазах.

– Это просто нереально… – один воин, сглотнув слюну, дрожащим голосом прошептал своему товарищу. – Один случайный удар – и больше семи тысяч урона. Это же сила профессионала третьего ранга?

Товарищ понизил голос, и в его тоне прозвучала доля фанатичного обожания: – Не говори ерунды, это не просто третий ранг. От разведчиков гильдии я слышал, что наставник Аллена – настоящий мастер пика третьего ранга.

Слушая эти пересуды, Кассио, стоявший неподалёку, спокойно собирал полезную информацию.

Так называемый «пик третьего ранга» имел чёткое определение во внутренних базах данных Гильдии Профессионалов.

Так называли опытных экспертов, достигших 29-го уровня и застрявших на нём на долгие годы. Чтобы подняться на 30-й уровень и перешагнуть через порог в четвёртый ранг, требовалось пройти чрезвычайно сложное испытание на возвышение. Многие профессионалы, опасаясь смерти в случае провала, добровольно отказывались от прорыва и навсегда оставались на 29-м уровне.

Но хотя они больше не повышали уровень, за долгие годы они непрерывно собирали топовое снаряжение и изучали всевозможные навыки, доводя свои панели характеристик до предельных значений.

Поэтому реальная боевая мощь профессионала на пике третьего ранга намного превосходила тех, кто только что достиг 29-го уровня.

«Переход с третьего на четвёртый ранг, видимо, действительно является огромным барьером», – пронеслось в голове у Кассио.

Впрочем, ему, с его нынешним 6-м уровнем, до этого далёкого узкого горлышка было ещё очень далеко. Он собрался с мыслями и, храня молчание, не желал привлекать внимание этого могущественного наставника.

На поляне мужчина средних лет широкими шагами подошёл к Аллену.

Выражение его лица было крайне мрачным, а в голосе слышались нотки сурового порицания: – Аллен! Сколько раз я тебя предупреждал, не нужно ради дешёвой показухи призывать Демона Бездны! Твоё легкомысленное поведение приводит к тому, что как только монстр берёт тебя под контроль, твои высокие характеристики и твой питомец мгновенно превращаются в кошмар для окружающих. Ты же только что едва не стал причиной массовой гибели людей!

Аллен скользнул взглядом по раненым низкоранговым профессионалам, на лицах которых до сих пор застывал непреодолимый страх. На его лице не появилось ни капли вины, напротив, он усмехнулся с пренебрежением.

– Я-то тут при чём? – Аллен небрежно стряхнул пыль со своей фиолетовой экипировки, и в его голосе звучали сплошное высокомерие и чувство собственной правоты. – Вините в этом только самих себя, за то что вы слишком слабы. Даже от обычной атаки питомца увернуться не смогли. В этом мире слабость сама по себе есть первородный грех. Если бы они погибли от рук моего Демона, это лишь доказало бы, что они попросту недостойны выйти живыми из этой пустоши.

Слыша эти лишённые всяких моральных границ слова, окружающие профессионалы кипели от гнева, но не смели проронить ни слова. В этом мире, где правит сила, никто не осмеливался перечить S-ранговому гению, за спиной которого стоял мастер на пике третьего ранга.

Глава 52

Наставник средних лет смотрел на Аллена, чья наглость выглядела такой самоуверенной и чем-то само собой разумеющейся, и всё сильнее хмурился.

– Аллен, хватит, – голос наставника прозвучал очень тихо, но заключенная в нём магическая сила пика третьего ранга мгновенно сделала воздух вокруг густым и тяжёлым.

Он обвёл взглядом раненых профессионалов первого ранга. Эти низкоранговые новички крепко сжимали оружие в руках, в их глазах плескались гнев и унижение, но подавленные абсолютным превосходством в уровне и силе, они не осмеливались произнести ни слова протеста. В этом мире высоких боевых искусств, где профессионалы контролируют абсолютно все ресурсы, слабый не имеет права возражать сильному – это железный закон, написанный бесчисленными реками крови. В глубине души они прекрасно понимали: эта гадка Аллен перешла все мыслимые границы, относясь к чужим жизням как к обычному расходному материалу, который можно тратить по своему усмотрению.

Наставник отвёл взгляд и крепко схватил Аллена за руку.

– Уже слишком поздно. Дальнейшая зачистка линии обороны для тебя не имеет смысла. Мы возвращаемся в лагерь, – приказал он непререкаемым тоном.

По пути в безопасный лагерь вокруг завывал холодный ночной ветер.

Наставник шёл впереди и, не оборачиваясь, бросил суровое предупреждение:

– Аллен, не смей злоупотреблять высоким положением твоего отца в гильдии и творить беспредел за её пределами. Это линия обороны в пустоши, а не тренировочный полигон на заднем дворе твоего дома. Если бы ты действительно стал причиной массовой гибели низкоранговых профессионалов, даже твоей семье было бы крайне трудно полностью замять это дело.

Аллен шёл следом и явно не придавал этому предупреждению никакого значения.

– Меня злит ещё больше твоё поведение, – наставник внезапно остановился, повернулся и впился в Аллена строгим взглядом. – Когда мы столкнулись с «Ментальным господством» Порченого Пустотой, у тебя была возможность мгновенно снять его. Почему ты этого не сделал?

Механизм работы навыков типа ментального господства был очень специфичен. Когда профессионал попадал под такой контроль, его собственное сознание оставалось полностью ясным. Жертва была словно наблюдатель, запертый в собственном теле: она просто теряла физический контроль над мышцами и костями, не в силах замахнуться оружием или уклониться от удара.

Однако это никак не влияло на системное взаимодействие на ментальном уровне. Те ментальные заклинания, которые не требуют согласованных движений тела и активируются мгновенно одной лишь мыслью, можно было свободно применять даже в состоянии контроля.

Навык очищения был создан как раз для противодействия таким эффектам.

В Торговом Зале на рынке навыки очищения тоже делились на разные ранги. Обычное очищение низкого качества могло лишь рассеять такие начальные негативные статусы, как замедление или отравление. Но Аллен, будучи S-ранговым гением, тщательно взращённым в большом городе, имел в своём слоте навыков чрезвычайно дорогую книгу высокорангового очищения. Это высококачественное заклинание могло принудительно снять почти все мощные контрольные эффекты, наложенные даже высокоуровневыми боссами.

Ему достаточно было лишь отдать мысленный приказ, и этот слой пурпурно-красного света контроля мгновенно бы рассеялся.

В ответ на вопрос наставника Аллен лишь безразлично пожал плечами.

– Наставник, я действительно сделал это намеренно, – признался он очень прямо, в его голосе слышалась нотка жестокого хладнокровия. – Мне просто вдруг стало немного скучно. Захотелось посмотреть, смогут ли эти жалкие людишки, жалкие как муравьи, выдержать моего собственноручно призванного Демона Бездны в сочетании с моей же магической бомбардировкой. Результат разочаровал – они оказались слишком хрупкими.

Это и была истинная причина, по которой наставник упрекал его в безрассудстве. Аллен превратил смертельно опасный выход монстра из-под контроля в жестокую игру, чтобы проверить, как долго выживут низкоранговые профессионалы.

Они продолжили путь.

В голове Аллена прокручивались картины того, как он только что был под действием контроля.

Поскольку его сознание оставалось ясным, он от первого лица чётко увидел весь переломный момент в ходе боя.

– Впрочем, в толпе был один довольно интересный тип, – Аллен потёр подбородок, вспоминая ту фигуру в сером поношенном пальто. – Тот низкоранговый маг с посохом. У него оказался такой редкий навык, как «Отражение заклинаний», и он очень грамотно выбрал момент, отправив мою тёмную стрелу обратно в меня.

Наставник, который шёл впереди, услышал это и ответил спокойно:

– Этого человека зовут Кассио. Ты уже видел его имя на форуме. Это тот самый парень, который пару дней назад в первородном подземелье получил высший S-ранг в скрытом испытании.

Услышав это имя, Аллен на секунду замёрз, на его лице отразилось крайнее удивление.

– Как такое возможно? – нахмурился он, полный недоумения. – Этого не может быть. Когда он только что применял ко мне заклинание, я просканировал его данные через системную панель. У этого парня всего лишь 6-й уровень. Даже если на момент прохождения того первородного подземелья его уровень был низким, награда за первое убийство и опыт за скрытое испытание – это же астрономические цифры. Прошло уже два-три дня, и он сегодня на линии обороны уничтожил кучу мутировавших монстров. Он давно должен был подняться до 8-го или даже 9-го уровня.

Такая стагнация уровня, по мнению Аллена, полностью противоречила базовым принципам получения опыта в системе профессионалов.

Наставник замедлил шаг и ответил:

– Сегодня в здании Гильдии я как раз столкнулся с одним местным наставником профессионалов. Тот подтвердил, что этот человек – действительно Кассио.

Аллен погрузился в размышления.

Он начал перебирать в уме различные особые механизмы, которые могли привести к резкому увеличению потребности в опыте для повышения уровня.

В секретных архивах Гильдии Профессионалов было указано, что качество таланта не только определяет верхний предел боевой мощи, но и напрямую влияет на сложность повышения уровня. Это был своего рода базовый штрафной механизм, заложенный системой для поддержания баланса.

Для обычных простолюдинов, будь у них талант F-ранга или C-ранга, количество опыта, необходимого для повышения уровня, было стандартной базовой величиной.

Однако когда талант достигал легендарного S-ранга, ситуация менялась. S-ранговые гении обладали невероятным ростом базовых характеристик и разрушительной силой навыков, и в качестве платы за это система накладывала на них ограничение на получение опыта.

Профессионалы с S-ранговым талантом нуждались в дополнительных пятидесяти процентах опыта для повышения каждого уровня.

– Неужели… – пробормотал Аллен про себя, в его взгляде промелькнуло сомнение. – Этот простолюдин по имени Кассио, как и я, обладает скрытым талантом S-ранга? Из-за бремени дополнительного пятидесятипроцентного штрафа к опыту его уровень и растёт так медленно?

Эта догадка была логически весьма обоснованной. Она также объясняла, как ничтожество с результатом теста F-ранга мог в одиночку получить высшую оценку в скрытом испытании.

Однако эта мысль прожила в голове Аллена всего несколько секунд, после чего он сам решительно её отметил.

Невозможно, абсолютно невозможно, – подумал Аллен.

Условия для появления S-рангового таланта были чрезвычайно жёсткими. Обычно он возникал лишь в древних семьях с чистейшей магической родословной или в мегаполисах с колоссальной концентрацией ресурсов. Этот удалённый захолустный городишко за целый год с трудом рождал нескольких профессионалов с A-ранговым талантом, что уж говорить о появлении такого редчайшего явления, как S-ранг.

Этот выросший в трущобах парень, скорее всего, за всю жизнь ни разу не видел настоящего S-рангового профессионала. Откуда у него может взяться сила такого уровня?

Чтобы ещё больше утвердиться в этом мнении, Аллен начал вспоминать детали их короткой стычки.

– Более того, его боевые приёмы в том каменном лесу были весьма посредственными, – хладнокровно анализировал он. – Все заклинания, которыми он атаковал Порченого Пустотой и Демона Бездны, были дешёвыми базовыми навыками вроде Огненного шара и Ледяной стрелы, которые на каждом углу валяются.

В глазах высокоранговых профессионалов базовые навыки имели огромные ограничения. Им не хватало сложных механизмов урона и масштабных разрушительных эффектов. Даже если с помощью высокоранговой экипировки грубо поднять их базовый урон, это не изменит факта их низкого качества. Аллен совершенно не знал, что Огненный шар в руках Кассио был модифицирован мутировавшим свитком, он верил лишь тому, что видел на поверхности.

– Единственное, что заслуживает внимания, – это то самое отражение заклинаний, – продолжал рассуждать Аллен. – Но у навыка отражения заклинаний на торговых площадках существует множество вариантов. Его истинное качество полностью зависит от дополнительных эффектов, прилагающихся к навыку.

Некоторые низкосортные отражения заклинаний могли отражать лишь простейшую магию, да и то с шансом провала. А высококачественные навыки отражения не только имели стопроцентный успех, но и могли наложить на противника смертельный негативный статус.

Аллен провёл наглядное сравнение со своим навыком.

– Одно только заклинание призыва Демона Бездны, которое я сегодня применил, потребовало в качестве подношения Хаотическую Жемчужину стоимостью в двести золотых монет. Эта чистая тёмная магия, её высочайшее качество и запредельная стоимость – всё это находится за гранью воображения такого низкородного простолюдина, как Кассио. Даже если ему случайно повезло раздобыть книгу отражения заклинаний, это, скорее всего, дешёвый ущербный экземпляр. Ему со мной, настоящим гением, не сравниться.

В логике Аллена богатство и ресурсы приравнивались к силе. Человек, который не может позволить себе даже высокоранговую книгу навыков и вынужден полагаться на Огненный шар для нанесения урона, никак не мог быть S-ранга. Задержка Кассио в уровне, вероятно, объяснялась тем, что он тратил весь опыт на низкоранговые зачарования для своего фиолетового оружия.

После такого самооправдания последние сомнения в душе Аллена полностью рассеялись. К нему снова вернулось его прежнее высокомерное чувство превосходства.

Впереди уже показались огни безопасного лагеря.

Однако когда Аллен снова вспомнил о навыке отражения заклинаний, он внезапно почувствовал, что с его телом что-то не так.

С того самого момента, как его поразила его же отражённая тёмная стрела, циркуляция его маны постоянно испытывала лёгкое, едва уловимое сопротивление. Это было похоже на ощущение, будто в крови перекатывается несколько мельчайших песчинок – не смертельно, но крайне неприятно.

– Странно…

Аллен остановился, слегка нахмурив брови. Прислушиваясь к аномальной пульсации своего магического резервуара, он никак не мог отделаться от ощущения, что к его ментальному уровню присосалось нечто, похожее на гнилого паразита, проникшего до самых костей.