Kitabı oxu: «Гильдия под мостом»

Глава 1

Люди, которые слышали обо мне, обычно ждут, что история начнётся с магии. С вспышки света, с чудовища, на худой конец с таинственного старика на перекрёстке. И каждый раз приходится их разочаровывать. Моя история начинается с дерева, которое не хотело падать.

Это была лиственница у Сухого ручья — старая, в три обхвата, с корой, растрескавшейся, как седло, которое сорок лет не видело жира. Управляющий лорда Эшби присмотрел её ещё весной. Из такого ствола в Ардейле резали мачтовый брус и платили за него столько, что у отца дёргалась бровь, когда он об этом вспоминал. Нам полагалась пятая часть. Пятая часть означала новую кровлю над половиной дома, где спали близнецы, и ещё хватало на сапоги тем, кто вырос из старых. То есть почти всем.

К полудню мы с Бренном допилили рез. Отец стоял в стороне, упёршись руками в топорище, и смотрел не на нас, а на крону. Он всегда смотрел на крону. Говорил, что дерево решает, куда ему падать, задолго до того, как ты взял в руки пилу, и твоё дело — не спорить, а вовремя его понять.

Лиственница, видно, решила что-то своё. Она качнулась, застонала всем стволом, пошла туда, куда мы её клонили, и на середине пути легла кроной в развилку соседней ели. Хрустнули ветки. Сверху посыпалась хвоя, мелкая и рыжая, как ржавчина. А потом всё стихло, и огромный ствол повис над поляной наискось, опираясь на ель, как пьяный на плечо приятеля.

— Назад, — сказал отец. Негромко. Он никогда не кричал в лесу.

Мы отошли. Бренн вытер лицо рукавом и выругался так, как при матери не ругался.

— Вдова, — сказал он.

Лесорубы в Хольдмарке называют так дерево, зависшее на другом. Потому что после таких стволов в деревнях появляются вдовы. Я видел зависшие стволы и раньше, но не такие. Эта лиственница весила больше, чем весь наш дом вместе с нами.

— Подпилим ель, — предложил Бренн. — Обе и лягут.

— Обе и лягут, — согласился отец. — Только одна из них на тебя.

Бренн фыркнул, но спорить не стал. Отец обошёл поляну кругом, не приближаясь к стволу, потом ещё раз, с другой стороны. Я знал, что он делает: читает. Где ель держит крепко, где ветки уже треснули, куда поведёт комель, если его сдёрнуть. Мне было восемнадцать, я валил лес с тех пор, как смог поднять топор, и считал, что читаю деревья не хуже него. Правда была в том, что я читал быстрее. Он — вернее.

— Можно подвести ваги под комель, — сказал я. — Провернуть. Она сама соскользнёт.

— Можно, — ответил отец. — Если стоять под ней, пока она проворачивается.

Я замолчал. Он был прав, и это раздражало сильнее, чем если бы он ошибался.

В итоге сделали по-отцовски: длинная цепь на комель, другой конец — к упряжи Пуговицы, нашей старой кобылы, которая за свою жизнь вытащила из этого леса больше брёвен, чем кто-либо в Тарвене. Мы отвели её так далеко, как позволила цепь — почти к самому ручью. Отец держал повод. Мы с Бренном стояли за его спиной.

Пока цепляли, Бренн успел поговорить о главном. И об этом в ту осень говорили все.

— Шесть дней, — сказал он и толкнул меня плечом. — Вернёшься магом — первым делом спили её взглядом. Сбережёшь отцу нервы.

— Камень деревья не валит, — сказал отец, не оборачиваясь.

— Камень, может, и не валит. А маг…

— Маги сидят в Ардейле и светят фонарями. Ты хоть одного мага в лесу видел?

Бренн не видел. Я тоже. Если не считать Мелли, дочку мельника, которая шесть лет назад прошла Камень, и тот затеплился у её груди — тускло, еле-еле, но затеплился. Мелли уехала в Ардейл, в Службу Наполнения, и к весне прислала матери шаль с кистями и письмо. Письмо читал весь Тарвен по очереди, потому что сама мельничиха грамоты не знала. Там было про комнату с настоящей кроватью, про обеды, про жалованье, которое платят каждый месяц, день в день, а если заболеешь — всё равно платят. В Тарвене с тех пор так и говорили: «Ишь, живёт как Мелли». Это значило: лучше некуда.

Бренн проходил Камень два года назад. Камень остался мёртвым. Бренн потом говорил, что и не надеялся, и почти в это верил.

Я надеялся. Я знал, что Искра бывает у одного человека из сорока, и знал, что это значит для парня из Тарвена: почти ничего. Но надеялся всё равно. Каждый вечер, ложась спать, я прикладывал ладонь туда, где под грудиной, как говорили, прячется Искра, и слушал. Слышно было только сердце.

— Готово, — тем временем произнес отец. — Пошла.

Пуговица налегла на хомут. Цепь дрогнула, натянулась и запела тонко, как струна. Комель лиственницы тронулся с места — на ладонь, на две и заскрипел по земле. Сверху, из развилки, донёсся треск: ель не хотела отдавать добычу.

А потом случилось то, что в лесу случается чаще, чем хотелось бы. Цепь соскочила с комля. Не порвалась — соскочила: кора на лиственнице была старая, отслоилась под звеньями целым пластом. Освобождённый ствол качнулся назад, ель спружинила, и лиственница, крутанувшись вокруг себя, пошла вниз. Не туда, куда её тянули. Туда, где Бренн, отошедший на пару шагов в сторону, нагнулся за брошенным клином.

Я не помню, как решил. Помню, что уже бежал. Помню, что Бренн поднимает голову и смотрит не на ствол, а на меня — удивлённо, с клином в руке. Я врезался в него плечом, как в дверь, которую заклинило, и мы вместе покатились в папоротник.

Земля ударила снизу. Сверху ударило дерево.

Не ствол, конечно. Если бы ствол, я бы сейчас ничего не рассказывал. Ударил сук — толстый, в руку, сломанный ещё в развилке. Он прошёл по спине наискось, от лопатки к пояснице, содрал рубаху и что-то под ней. Земля под нами дёрнулась, когда лиственница легла. Потом стало тихо. Только Пуговица всхрапывала у ручья, да где-то высоко всё ещё сыпалась хвоя.

— Тэйн!

Отец стоял над нами. Я не слышал, как он подошёл.

— Живы, — сказал я в папоротник.

Он поднял Бренна за ворот, как котёнка, поставил на ноги, оглядел и тут же толкнул его в грудь так, что тот едва не сел обратно.

— Я сказал — назад! Я что сказал?

— Я был в стороне! — Бренн побелел. — Она крутанулась, ты сам видел…

— Видел!

Отец отвернулся и сплюнул. Руки у него дрожали — я это заметил, потому что ни разу в жизни не видел, чтобы у него дрожали руки. Потом он присел рядом со мной и потянул к себе мою рубаху.

— Покажи.

— Ерунда.

— Покажи, говорю.

— Ерунда, — повторил я и сел, хотя спина при этом сказала мне всё, что о таком решении думает. — Сук. Царапнуло.

Отец посмотрел на меня долго, тем взглядом, каким смотрел на крону, прежде чем взяться за пилу. Потом кивнул — не соглашаясь, а откладывая спор на потом.

— Цепь, — сказал он глухо. — Кору надо было снять под цепью. Моё дело было.

Бренн открыл рот, закрыл и промолчал. Это «моё дело было» значило больше любых извинений, и мы оба это знали. Отец не извинялся. Никогда. Он просто говорил, чьё было дело.

Мы подошли к лиственнице. Она лежала поперёк поляны, огромная, бурая, пахнущая смолой и сломанной хвоей. Вершина обломилась об ель, но это было неважно: вершину на брус не берут. Комель остался цел, ни трещины. Отец провёл по нему ладонью, от спила до первого сука, долго, словно гладил лошадь.

— Цела, — он хлопнул по коре ладонью. — Цела, зараза.

И вот тут, наконец, засмеялся Бренн. Сначала неуверенно, потом громче, а потом и я засмеялся, хотя смеяться было больно, и даже отец хмыкнул в бороду. Мы стояли втроём над деревом, которое чуть нас не убило, и смеялись, как дураки. Сейчас я понимаю, что так смеются люди, которые только что поняли, что им было страшно.

* * *

Наш дом стоял последним по дороге из Тарвена в лес — дальше начинались только пни и тропы. Длинный, низкий, сложенный отцом из того же леса, который его кормил, с дымом над крышей и вечной поленницей вдоль всей южной стены. Я любил подходить к нему в сумерках: окна уже светились, а из-за двери было слышно столько голосов сразу, что снаружи казалось, будто внутри идёт ярмарка.

Нас было десять. Отец и мать, Бренн, я, Тэсса, Орвин, близнецы Кит и Кэдди, Джем и маленькая Ниа, которой той осенью шёл третий год. Я был вторым по старшинству, и я был не их.

Это никогда не произносилось вслух. Не потому, что скрывали, — в Тарвене все знали, откуда я взялся, а потому, что не было нужды. У матери восемь детей, и один из них не её. Ну и что. У Джема веснушки, а у Кэдди нет. Тоже ну и что.

Мать увидела мою спину раньше, чем я успел снять куртку. Не знаю, как ей это удавалось. Может, по тому, как я вошёл.

— Сядь.

— Мам, это…

— Если ты сейчас скажешь «ерунда», я возьму кочергу.

За всю жизнь она ни разу никого из нас не тронула кочергой, и все это прекрасно знали. Но я сел. С матерью спорить было бесполезнее, чем с отцом: отец хотя бы молчал, пока ты доказывал, а мать просто делала по-своему, пока ты ещё только открывал рот.

Тэсса принесла воду и чистую тряпку. Ей было шестнадцать, и в последний год она вдруг стала ростом с мать и научилась так же поджимать губы.

— Дай я, — сказала она.

— Я сам.

— Ты сам себе спину не промоешь, умник.

— Промою.

— Интересно как. Отрастишь третью руку?

Близнецы захихикали. Я забрал у неё тряпку и попытался. Тэсса стояла рядом, скрестив руки, и смотрела, как я выворачиваю локоть и шиплю сквозь зубы. Потом молча отобрала тряпку обратно. Я не сопротивлялся. Точнее, сопротивлялся, но уже для порядка.

Мать смазала ссадину чем-то, что пахло дёгтем и полынью, и перевязала полосой старой простыни. Спина горела, но если говорить совсем на чистоту, бывало и хуже. Однажды мне в двенадцать лет рассекло топором голень — сам виноват, торопился. Тот шрам остался на всю жизнь. Этот, решил я, пройдёт за неделю. Как раз к Камню.

За ужином говорили только о нём.

— Огонь, — заявил Кит, размахивая ложкой. — У Тэйна будет огонь. Он будет поджигать деревья и сразу их рубить.

— Зачем поджигать, если рубить? — удивилась Кэдди.

— Чтобы быстрее!

— Сгорит же.

— Не сгорит, если быстро рубить.

— Молнии, — сказал Джем очень серьёзно. — Или снег. Пусть сделает снег, чтобы санки.

— Снег сам пойдёт, — сказала мать. — Через два месяца. Ешь.

Орвин молчал. Ему было тринадцать, он два года бегал к старому Лоуэллу, который когда-то служил писарем в Ардейле, и выучился у него читать и считать лучше, чем кто-либо в Тарвене, включая самого Лоуэлла. Орвин ковырял похлёбку и что-то подсчитывал. Я знал что.

— Один из сорока, — выдал он наконец. Не мне — в миску.

— Знаю.

— В прошлом году в Ардейл возили девяносто три человека со всего округа. Два загорелись. В позапрошлом — сто один, загорелись трое. Это меньше, чем один из сорока. Это ближе к одному из сорока пяти.

— Орвин, — сказала мать.

— Я просто говорю.

— Говори про себя.

Орвин замолчал, но посмотрел на меня поверх миски. Я понял, что он хотел сказать. Не «не надейся». Скорее «я посчитал, и мне тоже страшно». Я подмигнул ему. Он отвернулся, но уши у него покраснели.

— Из Тарвена в этом году трое, — сказала мать, чтобы сменить разговор. — Ты, Ханна кузнецова и Пит Рыжий с того конца.

— Пит загорится, — сказал Бренн с полным ртом. — Он и так вечно горит. Особенно ушами, когда Ханну видит.

Тэсса прыснула в кружку. Кит спросил, что значит «горит ушами», и получил от Кэдди локтем в бок, потому что Кэдди в девять лет знала всё. Отец ничего не сказал, но я видел, что он улыбается в бороду.

В Тарвене проводы к Камню были почти праздником. Кандидатам повязывали на рукав красную ленту, чтобы в Ардейле видели, откуда они. Вся деревня выходила к мельнице смотреть, как отъезжает телега, и каждый считал своим долгом дать совет: не бойся, не дыши, дыши глубже, думай о хорошем, ни о чём не думай. Возвращения встречали тише. Возвращались почти все.

Когда мать отвернулась к очагу, Бренн, не глядя на меня, отломил от своего хлеба большую половину и сунул мне в миску. Я так же молча подвинул её обратно. Он подвинул снова — и прижал сверху ложкой, чтобы не уехала.

— Бренн.

— Ешь, — сказал он. — А то ещё раз кинешься меня спасать, а сил не будет.

Это было самое близкое к «спасибо», что Бренн вообще умел говорить. Я съел хлеб. Он был ещё тёплый.

После ужина, когда малышей уложили, а близнецы наконец перестали спорить, отец достал с полки над очагом жестяную коробку из-под чая. В ней жили деньги. Обычно там было пусто, а иногда — очень пусто.

Он высыпал на стол содержимое и разложил монеты по кучкам, двигая их толстым пальцем. Медные клиппы — отдельно. Серебряные солы — отдельно. Солов было четыре.

— Мельник повезёт муку в Ардейл накануне Камня. Все наши на его телеге поедут. За проезд два сола — туда и обратно. Ночлег в «Колесе», это ещё сол. Ну и поесть.

— Я пешком дойду, — сказал я. — За день дойду. И спать могу под телегой, там…

— Поедешь как человек.

— Это же почти всё, что там есть.

— Я умею считать.

— Лиственница…

— Лиственницу управляющий заберёт после Камня, — отец отодвинул мне три монеты. — А платит он всегда поздно.

Я смотрел на три серебряных кружка и не мог заставить себя их взять. Это было глупо. Все, кто ехал к Камню, ехали на телегах, и никто не шёл пешком из гордости. Но эти три сола были кровлей над близнецами. Были сапогами Орвина. Я знал это, и отец знал, что я знаю.

— Возьми, — тихо сказала мать от очага.

Я взял. Сжал в кулаке так, что края монет впились в ладонь.

— Верну.

— Да уж вернёшь, — ответил отец и убрал коробку обратно на полку. — Куда денешься.

* * *

Ночью мне не спалось. Спина ныла, а в голове крутилось всё сразу: хруст ели, лицо Бренна в папоротнике, Мелли с её шалью, три сола, один из сорока пяти. Я полежал, послушал, как сопит в углу Джем, как ворочаются близнецы, и в конце концов вышел во двор.

Была луна. Не полная, но яркая, и в её свете поленница у стены казалась серебряной. Под навесом лежал чурбак, в чурбаке торчал колун. Я взял его, поставил полено и расколол. Потом ещё одно. Спина от этого болела сильнее, но голова становилась тише. Так было всегда. Когда я не знал, что делать, я делал то, что умел.

Отец вышел, когда я расколол десятое. В руках у него была трубка, незажжённая. Он курил её раз в год, на Долгую ночь, а в остальное время просто держал в зубах, когда думал.

— Спать собираешься?

— Скоро.

Он сел на колоду у двери. Я расколол ещё два полена и остановился.

— А если загорится? — спросил я.

Отец пожал плечами.

— Загорится — будешь думать. Не загорится — будем рубить.

— Мелли вон шаль прислала.

— Прислала.

— Если я… если меня возьмут, как Мелли, это же каждый месяц. Каждый месяц, пап. Кровля, сапоги, Орвина можно в Ардейл учиться отправить, он же голова, а тут пропадёт…

— Тэйн.

Я замолчал.

— Ты сначала до Камня доедь, — сказал отец. — Потом делить будешь.

Он был прав. Как всегда. Я поставил колун и сел рядом с ним на колоду. Сидели мы тесно, плечо к плечу, — колода была короткая, а отец был широкий. Где-то за ручьём ухала сова. Ночь пахла смолой, дымом и первым заморозком.

Я знаю, что задал этот вопрос потому, что до Камня оставалось шесть дней и мне впервые в жизни было по-настоящему страшно. Но тогда я просто спросил:

— Какой он был?

Отец не переспросил, о ком я. Я задавал этот вопрос, может, три раза за всю жизнь. Первый — лет в семь, когда мальчишки у колодца впервые сказали мне «приёмыш» таким голосом, что это слово прилипло ко мне, как репей. Отец тогда ответил: «Чужой». И всё.

В этот раз он молчал дольше.

— Высокий, — сказал он наконец. — Как ты. Смуглее. Говорил чудно — слова правильные, а звучат не так. Появился у нас зимой, за восемнадцать лет до этой. С женщиной. Поселились в старой сторожке за рекой, где раньше жил лесничий. Платил за всё монетой, какую у нас никто не видел. Квадратная, с дыркой посередине.

— Откуда он?

— Не говорил. Спрашивали — улыбался, — отец покрутил трубку в пальцах. — Не злой был. Тихий. Со мной раза два дрова пилил, просто так, от скуки. Руки белые, а пилить умел.

— А она?

— Её мало кто видел. Она из сторожки почти не выходила. Твоя мать ей носила молоко, когда ты родился. Говорит, красивая была. Уставшая очень.

Я ждал. Остальное я знал, но хотел услышать ещё раз.

— По весне я пошёл за реку метить лес, — сказал отец. — И нашёл его. На тропе, в полумиле от сторожки.

— Зверь?

Я знал ответ. Всё равно спросил.

— Не зверь, — сказал отец. — Зверь так не делает.

О том, что он увидел на тропе, отец не рассказывал никогда — ни тогда, ни потом. Я не настаивал. В этом «зверь так не делает» было что-то такое, отчего отец, который за свою жизнь видел и медвежьи задиры, и волчьи, и то, что остаётся от человека после зимы в лесу, отворачивался и замолкал.

— В сторожке никого не было, — продолжил он. — Только ты. В корзине, в плаще. Орал так, что я тебя от самой реки услышал. А её — нет. Ни её, ни вещей. Даже следов не было, а снег ещё лежал.

Я потрогал шнурок на шее. На нём висела капля янтаря с тёмной крапинкой внутри, величиной с ноготь. Мы с Бренном в детстве спорили, мушка там или просто грязь. Больше от них ничего не осталось. Ни от него, ни от неё. Плащ мать давно перешила на одеяло, и оно истёрлось в дыры ещё до того, как родилась Тэсса.

— Я его в тот же день принёс, — отец кивнул на шнурок. — Янтарь. Он у тебя в кулаке был зажат. Мать говорит, так и есть не мог — не разжимал.

Мой день рождения в семье считали по этому дню — по дню, когда отец принёс меня из-за реки. Был ли он настоящим, не знал никто.

Сова за ручьём замолчала. Отец сунул трубку в зубы и долго сидел так, глядя на серебряную поленницу. Потом сказал то, чего я от него раньше не слышал:

— Он меня спрашивал про Камень.

Я повернулся к нему.

— Когда пилили. Спросил, в каком возрасте у нас водят детей к Камню. Я говорю — в восемнадцать, как везде, — отец вынул трубку изо рта. — А он засмеялся.

— И что?

— Ничего. Засмеялся, и всё. Только нехорошо так. Будто я ему сказал, что вода мокрая, а он точно знает, что сухая.

Я не знал, что на это ответить. Отец, кажется, тоже. Мы посидели ещё немного. Потом он поднялся, хрустнув коленями, и положил мне руку на голову — тяжёлую и тёплую, как бревно, весь день пролежавшее на солнце.

— Спи, — сказал он. — Завтра сучья обрубать. Лиственница сама себя не очистит.

— Спина…

— Спина к утру пройдёт. А не пройдёт — будешь обрубать левой.

Он ушёл в дом. Я посидел ещё немного, потом тоже пошёл.

Ночью пошёл дождь — первый осенний, мелкий и упрямый. Над кроватью близнецов опять закапало, и мать, не просыпаясь до конца, подставила ведро. Я лежал на спине, которая к утру, конечно, не прошла, и слушал, как капли бьют в жесть. Раз, два, три. До Камня оставалось шесть дней, и я считал капли, пока не рассвело.

Глава 2

Красную ленту мне повязала мать. Она делала это долго, дольше, чем нужно для одного узла: расправляла, перевязывала, снова расправляла, пока отец не сказал «Мэйра» тем голосом, каким говорил «Пуговица», когда кобыла упиралась на подъёме. Тогда мать отступила и посмотрела на меня так, будто я уезжал не на два дня в Ардейл, а на войну.

У мельницы собрался весь Тарвен. Мельник Джосс уже сидел на козлах и делал вид, что его всё это не касается, хотя сам надел чистую рубаху. На мешках с мукой устроились Ханна и Пит Рыжий, оба с лентами. Ханна — прямая, спокойная, с косой, уложенной вокруг головы, как у городской. Пит — красный до корней волос и оттого ещё рыжее обычного.

Советы сыпались со всех сторон. Не бойся. Не дыши, когда Камень греется. Дыши глубже. Думай о хорошем. Ни о чём не думай, а то Камень обидится. Старая Мардж, которая пережила двух мужей и одного сборщика налогов, протиснулась к телеге и сунула мне в руку сушёное яблоко.

— На удачу, — сказала она. — Мелли я тоже давала.

Я поблагодарил и сунул яблоко за пазуху. Близнецы висели на борту телеги, пока Бренн не снял их по одному, как котят с забора. Тэсса стояла чуть в стороне и махнула мне, когда телега тронулась, — один раз, коротко, будто прогоняла муху. Отец не махал. Он просто стоял, положив руку на голову Джема, и смотрел, пока мы не скрылись за поворотом. Я знаю, потому что оглядывался до самого поворота.

Дорога в Ардейл заняла весь день. Телега скрипела, мешки пылили мукой, спина под рубахой чесалась от засохшей ссадины. Пит болтал без умолку. Он рассказывал, что сделает, когда станет магом: построит матери дом из камня, купит лошадь, не такую, как Пуговица, а настоящую, с лентами в гриве, и будет возить на ней Ханну по воскресеньям.

— Меня не надо возить, — сказала Ханна, не отрываясь от вязания.

— Ну, не по воскресеньям. По субботам.

— Пит.

— Ладно, по праздникам.

Ханна знала, чего хочет, и не скрывала этого. Она хотела в Службу Наполнения. Не магом с огнём и молниями, а наполнителем, как Мелли: комната, жалованье, чистые руки.

— У нас в кузне я каждый день обжигаюсь, — сказала она просто. — Хочу не так.

Я не знал, чего хочу. То есть знал, но это «чего хочу» было таким большим и неясным, что его не получалось сказать словами. Поэтому я молчал и смотрел, как лес сначала редеет, потом становится полями, потом живыми изгородями, а потом, к вечеру, над изгородями поднялись стены Ардейла.

* * *

Ардейл был первым городом в моей жизни. Сейчас это смешно — двенадцать улиц, рынок, ратуша, две церкви и мост через Ярну, но тогда мне казалось, что столько камня в одном месте просто не бывает. Дома стояли вплотную, как дрова в поленнице. Улицы были мощёные, и колёса грохотали по ним так, что мешки подпрыгивали.

На рыночной площади стоял фонарь. Обыкновенный фонарь на чугунном столбе, только огня в нём не было. Внутри, в стеклянном колпаке, висел кристалл величиной с кулак и светился ровным, холодным, чуть голубоватым светом. Он не мигал, не коптил и не чадил. Я остановился и смотрел на него, пока Джосс не окликнул меня с телеги.

— Эфир, — сказал какой-то прохожий своему спутнику, кивнув на фонарь. — Опять Служба не долила, гляди, как тускнеет.

Мне он не казался тусклым. Мне он казался чудом.

«Колесо» было набито кандидатами, как бочка селёдкой. Ленты у всех были разные: красные у нас, синие у ребят из Бэрроу, жёлтые у каких-то рыбаков с озера. Мы спали втроём на одной лавке в общем зале: Пит у стены, я с краю, Ханна между нами — она сказала, что так ей спокойнее, и Пит всю ночь не смел пошевелиться. Я почти не спал. В темноте кто-то плакал, кто-то молился, кто-то в углу шёпотом пересказывал историю про парня, у которого на Камне загорелись волосы.

— Врут, — сказала в темноте Ханна.

— Откуда знаешь? — спросил Пит.

— Если бы у кого-то загорелись волосы, это был бы ты.

Пит не нашёлся, что ответить. Я лежал и улыбался в потолок, и мне было страшно так, что сводило живот.

* * *

Раскрытие проводили в ратуше, в большом зале с балками под потолком и узкими окнами. Утром там было холодно и пахло сырым камнем. Кандидатов впускали по одному, а остальные ждали вдоль стен. Мы стояли так тесно, что я чувствовал плечом чужое дыхание.

В дальнем конце зала стоял стол. За ним сидел писарь с огромной книгой. Рядом стоял Смотритель Раскрытия — немолодой худой мужчина в сером мундире с синими обшлагами. У него было усталое лицо человека, который делает это в сотый раз за неделю и в десятитысячный за жизнь. На столе, на подставке из тёмного дерева, лежал Камень.

Я ожидал увидеть что-то огромное. Алтарь, валун, колонну. Камень был размером с каравай. Мутный, молочно-белый, гранёный, как очень грубо обтёсанный лёд. В нём не было ничего особенного, кроме того, что сотни людей в этом зале смотрели на него так, будто от него зависела их жизнь. Впрочем, так оно и было.

Чуть в стороне от стола, у окна, сидела женщина. Я заметил её не сразу — она была в сером, как стена, и сидела так тихо, что взгляд проскальзывал мимо. Немолодая, прямая, в длинном дорожном пальто. На коленях у неё лежала маленькая книжка. Она ничего не делала, только смотрела.

— Это кто? — шепнул Пит.

— Не знаю, — ответил я.

— Из столицы, — уверенно шепнул кто-то сзади. — Наблюдатель. Раз в сколько-то лет присылают.

Процедура шла быстро. Кандидат подходил, называл имя и деревню. Писарь записывал. Смотритель протягивал Камень, кандидат прижимал его к груди обеими руками. Смотритель клал сверху ладонь и что-то делал — я не видел что, видел только, как у него на секунду напрягаются пальцы. И всё. Камень оставался мутным. Смотритель говорил: «Благодарю, следующий». Кандидат отходил.

Мёртвый. Мёртвый. Мёртвый.

Кто-то отходил с облегчением, кто-то — с таким лицом, что на него не хотелось смотреть. Одна девушка из Бэрроу разрыдалась прямо у стола, и Смотритель, не меняя выражения лица, подал ей платок. Видно, у него их был запас.

Потом Камень вдруг затеплился. У коренастого парня с жёлтой лентой — еле-еле, будто внутри кто-то поднёс к мутному льду огарок свечи. Зал ахнул. Кто-то захлопал. Смотритель что-то тихо сказал, писарь заскрипел пером, а у парня с жёлтой лентой затряслись руки. Он вытянул ладонь, и над ней поднялась струйка пара. Просто пар, как над котлом. Она подержалась несколько вдохов и растаяла.

— Воздействие, вода, — сказал Смотритель писарю. — Жар тусклый, — и парню. — Служба Наполнения. Контора на Соляной улице, договор подписывается в течение месяца. Поздравляю.

Парень кивнул, как во сне, и отошёл. Его обнимали свои. Я смотрел, как он улыбается, и думал, что вот так, наверное, выглядела шесть лет назад Мелли.

— Пит Рыжий, Тарвен, — сказал писарь.

Пит пошёл к столу, как на казнь. Прижал Камень к груди так, что побелели пальцы, зажмурился. Смотритель положил ладонь.

Мёртвый.

Пит постоял ещё немного, не открывая глаз, будто надеялся, что Камень просто задумался. Потом открыл, увидел, засмеялся — громко, слишком громко для этого зала — и отошёл, всё ещё смеясь. Мне хотелось взять его за плечо, но он прошёл мимо, не глядя.

— Ханна, Тарвен.

Ханна подошла спокойно, как к наковальне. Прижала Камень, выпрямила спину. Смотритель положил ладонь. И Камень затеплился — ровно, тускло, упрямо. Ханна открыла глаза, посмотрела на свет у себя под подбородком, и лицо у неё стало таким, какого я никогда у неё не видел. Она не заплакала. Она просто сказала «ну вот», очень тихо, и выдохнула.

Почерк у неё проявился тоже тихо: на её ладони выступил иней. Тонкий, узорчатый, как на окне в Долгую ночь. Смешно — у дочери кузнеца, которая всю жизнь обжигалась.

— Воздействие, холод. Жар тусклый. Служба Наполнения.

— Да, — сказала Ханна. — Я согласна. Где подписать?

— В конторе, в течение ме…

— Можно сегодня?

Смотритель впервые за утро поднял бровь. Потом кивнул.

— Тэйн, Тарвен.

У меня онемели ноги. Я шёл к столу и чувствовал каждый шаг, как если бы под ногами был не пол, а бревно на воде. Смотритель протянул мне Камень. Он оказался тяжелее, чем выглядел, и холодным, как речная галька поздней осенью. Я прижал его к груди, туда, где под рубахой висела янтарная капля, и ощутил, как они стукнулись друг о друга.

— Не зажимайся, — сказал Смотритель негромко. Первый раз за утро он сказал кому-то что-то кроме «следующий». — Будет тепло. Не мешай ему.

Он положил ладонь поверх моих рук.

Я много раз пытался потом объяснить, каково это. Лучше всего получается так. Представьте полено, которое долго лежало в поленнице, сухое, звонкое. Вы ставите его на колоду и вбиваете клин в торец. Первый удар — ничего. Второй — ничего. А на третьем полено вдруг расходится по волокну, само, с тихим треском, и внутри оказывается светлое, пахучее, нетронутое дерево, которого до этого никто никогда не видел.

Вот так это было. Что-то вошло в меня через ладонь Смотрителя — острое и чужое, как клин. А потом под грудиной раскололось и раскрылось, и из трещины хлынуло тепло. Оно было густое, медленное и тягучее, как сок, который весной течёт из надрубленного клёна. Оно заполнило грудь, плечи, руки. Кончики пальцев закололо.

А потом Камень вспыхнул.

Не затеплился. Вспыхнул. Свет ударил из-под моих ладоней так, что я сам зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что писарь закрывает лицо локтем, а люди у стен отшатнулись. Свет был белый и горячий, и в нём, как пылинки в луче, плавали искры. Зал молчал. Потом кто-то сказал «ох», и это «ох» покатилось по залу, от стены к стене.

— Яркий, — сказал Смотритель. Он смотрел на меня теперь совсем по-другому: не устало, а внимательно, как отец смотрит на незнакомое дерево. — Жар яркий. Запиши.

Писарь, щурясь, записал.

— Хорошо, — смотритель забрал Камень, и свет в нём медленно погас. — Теперь отпусти.

— Что отпустить?

— То, что у тебя внутри. Не держи. Протяни руку и дай ему выйти. Как выдох.

Я вытянул правую руку ладонью вверх. Сердце колотилось в горле. Я думал об огне — Кит так хотел огня. Думал о молниях. О снеге для Джема. Потом перестал думать, потому что ладонь зачесалась.

Сначала — будто под кожей ползёт что-то тёплое. Потом из середины ладони, из самой ямки, потянулась нить. Тонкая, тоньше волоса, бурая, как кора старой ели, и светящаяся изнутри глухим тёплым светом — так светятся угли, когда их присыплет пеплом. За ней вторая, третья, десятая. Они не торчали, а двигались, быстро и уверенно, словно чьи-то невидимые пальцы вязали из них что-то прямо у меня на ладони. Нити сплетались, свивались в жгуты, ложились петлями и витками. Я видел каждую, и мне было не больно. Было щекотно, и тепло, и так странно, что я забыл дышать.

Сначала появился контур. Вытянутое тело. Голова. Шесть тонких лапок, каждая — нить, свитая втрое, с узелками света на сгибах. Потом контур стал наполняться: виток за витком, узел за узлом, как если бы кто-то штопал дыру изнутри. На спинке нити легли кольцами, одно в другом, и я сразу узнал этот узор. Такие кольца видишь на свежем спиле, когда считаешь, сколько лет было дереву. Надкрылья. Длинные усики, каждый из одной нити, дрожащие, хотя в зале не было ни ветерка. И жвалы — тяжёлые, массивные, сплетённые так плотно, что светились почти сплошь.

Жук. Величиной с половину моей ладони. Бурый. Полупрозрачный, так что сквозь спинку я видел, как по нему бежит свет — медленно, толчками, будто пульс.

Он пошевелил усами. Потом лапками. Потом поднял голову и посмотрел на меня двумя узелками света, и я, глупо, как ребёнок, подумал: он на меня смотрит.

Я знал этого жука. Я видел его сотни раз — не такого, не светящегося, а настоящего, чёрно-бурого, в трухлявых стволах, которые мы раскалывали на дрова. Его ходы, извилистые, забитые трухой, портили лучшие брёвна. Отец ругал его последними словами.

— Древоточец, — сказал я вслух.

Жук, словно услышав, спрыгнул с моей ладони на стол. Неуклюже — лапы у него разъехались, — но он выпрямился, подбежал к краю стола и деловито, с тихим, почти неслышным хрустом, вгрызся в дубовую кромку. Из-под жвал посыпалась светлая стружка.

Секунду в зале было тихо.

Потом кто-то хрюкнул. Кто-то хихикнул. Потом Пит — я узнал его голос, хотя он стоял где-то позади, — сказал громко, на весь зал:

— Сын лесоруба! Породил древоточца!

И зал грохнул.

Смеялись все. Ребята с синими лентами, рыбаки, девушка из Бэрроу, которая только что рыдала. Писарь смеялся, прикрывая рот рукавом. Даже Смотритель дёрнул уголком рта, но тут же посерьёзнел, отодвинул свою книгу подальше от жука и вздохнул.

— Порождение, — сказал он писарю. — Насекомые.

Я стоял посреди этого смеха, красный, как Пит, и смотрел на жука, который как ни в чём не бывало грыз стол. Было обидно. Было смешно — мне тоже, где-то глубоко, было смешно. Сын лесоруба. Древоточец. Отец бы сказал: «Только работу у меня не отбей». И от этого почему-то стало легче.

— Послушай меня, — смотритель оперся о стол. Он говорил тихо, для меня одного. — Жар у тебя яркий. Такого я в этом году ещё не видел. Для Службы это очень хорошо. Выработка наполнителя зависит от Жара, и жалованье тоже. Тебя возьмут старшим. Это полтора ауреона в месяц. Ауреон — сразу при подписании.

Полтора ауреона. В месяц. Я даже не сразу понял, что он сказал. Это была кровля над всем домом. Сапоги всем. Орвин в школе в Ардейле. Это было больше, чем отец зарабатывал за полгода.

— А… — я запнулся на слове. — А если не в Службу?

Смотритель посмотрел на жука.

— Порождающий на Эннисе, — сказал он, и я не понял слова «Эннис», но понял, что оно значит «на самом дне». — Государственная служба тебя не возьмёт. Армии нужен огонь, сталь, быстрые руки. Им не нужен жук, который грызёт стол.

— А гильдии?

— В гильдиях учатся годами. Или приходят уже учёными, — нн сказал это без злобы, так, как говорят, что зимой холодно. — Скажу тебе честно, парень, потому что потом тебе этого никто не скажет. Наполнитель не растёт. Каждый день отдаёшь всё, что сверху, и Искра остаётся такой, какая есть. Магом ты так и не станешь. Но тебе и не надо. Будешь сыт. И семья твоя будет сыта.

Он протянул мне лист с печатью: синий сургуч, оттиск с какими-то буквами. Договор. Подписывается в любой конторе Службы в течение месяца.

— Теперь отпусти его, — сказал Смотритель, кивнув на жука. — Не бойся. Он сам развеется. У новичков это пара вдохов.

Я посмотрел на древоточца. Древоточец грыз стол.

Я не знал, как его «отпустить». Я попробовал сделать то же самое, что сделал, когда его выпускал, — только наоборот. Вдохнуть. Не вышло. Жук продолжал грызть. Стружки под ним становилось больше. Прошло пять вдохов. Десять. Смех в зале стал тише, неуверенней. Смотритель перестал улыбаться.

А потом у окна встала женщина в сером.

Она подошла к столу неторопливо, не глядя ни на кого, и остановилась над жуком. Смотритель посторонился, и я заметил, что он сделал это быстро — так быстро, как мельник Джосс отступает с дороги перед управляющим лорда Эшби.

Женщина наклонилась. У неё были светлые, почти бесцветные глаза и тонкие морщинки вокруг них — как у человека, который много лет что-то высматривал. Она смотрела на древоточца долго. Жук на секунду перестал грызть, поднял усики в её сторону и снова вернулся к работе.

— Когда ты его сплёл? — спросила она. Голос у неё был низкий и спокойный.

— Только что. Сейчас.

— Ты его держишь? Кормишь?

— Я… — Я не понимал вопроса. Нет. Он просто… Я не знаю, как его убрать.

Она кивнула, как будто это был правильный ответ. Открыла свою маленькую книжку, что-то в ней написала, быстро и мелко.

— Имя.

— Тэйн. Из Тарвена.

Она записала и это. Потом повернулась к Смотрителю.

— Порождение, насекомые, — сказала она. — Жар яркий. И пометьте: устойчивое.

Смотритель моргнул.

— Устойчивое? На Эннисе?

— Пометьте, — повторила она, не повышая голоса.

Смотритель помолчал, потом кивнул писарю. Писарь, уже не смеясь, заскрипел пером. Женщина в сером закрыла книжку, в последний раз посмотрела на меня — не на жука, на меня, коротко, как смотрят на дорожный указатель, чтобы запомнить поворот, — и пошла к выходу. Люди расступались перед ней, сами не понимая зачем.

— Следующий, — сказал Смотритель.

Я протянул руку к столу. Древоточец бросил кромку, вскарабкался мне на палец, пробежал по запястью и забрался в рукав. Там он устроился у локтя и затих. Тёплый. Чуть покалывающий, как нога, которую отсидел.

Я пошёл к стене, держа в другой руке договор с синей печатью. Смеялись уже тише. Кто-то хлопнул меня по плечу. Кто-то сказал «поздравляю». Пит не смотрел на меня.

* * *

Вечером в «Колесе» Ханна угостила нас пирогом с почками. Она подписала договор сразу после Раскрытия и получила задаток — три сола. Три сола, просто так, за подпись. Она выложила монеты на стол и смотрела на них, как на что-то живое.

— В четверг переезжаю на Соляную, — сказала она. — Там общее жильё для новеньких. Мелли говорила, там простыни каждую неделю меняют.

— Поздравляю, — сказал я от всей души, ибо и правда был рад за неё.

Пит ел пирог молча. Потом отодвинул тарелку и сказал, не глядя на меня:

— Я не хотел. Про древоточца. Само вырвалось.

— Знаю.

— Смешно же было.

— Было.

Он кивнул и снова уткнулся в тарелку. Больше мы об этом не говорили.

Ночью я опять не спал. Лежал на лавке, закатав рукав, и смотрел на жука. Он сидел у меня на запястье, сложив лапки, и медленно светился — тускло, бурым, как угли в очаге под утро. Иногда по нему пробегала волна света, и тогда я чувствовал её в собственной руке: лёгкий толчок, как если бы под кожей дёрнулась жилка.

Между нами была нить. Я не видел её, но чувствовал — так же ясно, как чувствовал собственные пальцы. Если закрыть глаза, можно было понять, где он. Если подумать «шевельнись» — он шевелил усами.

Смотритель сказал: пара вдохов. Прошло полдня.

Я так и не понял, как его отпустить. Если честно, я и не пытался больше. Мне было страшно, что получится.

Глава 3

Новости в Тарвен всегда приходили раньше людей. Как — не знаю. Может, их приносил ветер, может, коробейники, которые ходили той же дорогой, но быстрее. Когда телега Джосса вечером следующего дня выкатилась из-за поворота к мельнице, там уже стояла толпа, и первое, что я услышал, было:

— Ярко! Говорят, ярко загорелся!

А второе, почти сразу:

— А жука-то покажи! Жука!

Пит спрыгнул с телеги, не дожидаясь, пока она остановится, и ушёл к себе, не оборачиваясь. Его мать пошла за ним. Остальные обступили меня. Старая Мардж пробилась вперёд и потрогала мой рукав, будто проверяла, настоящий ли я.

— Яблоко, — сказала она торжествующе всем вокруг. — Я же говорила. Моё яблоко.

Кто-то смеялся. Кто-то хлопал меня по спине, прямо по заживающей ссадине, и я шипел сквозь зубы. Сын кузнеца спросил, правда ли, что Ханна осталась в Ардейле, и когда я сказал, что правда, лицо у него сделалось длинное-длинное. Жука я показывать не стал. Он сидел у меня в рукаве, у локтя, тёплый и тихий, и мне почему-то не хотелось вытаскивать его на свет перед всеми. Как не хочется показывать людям то, что только что нашёл и ещё сам не рассмотрел.

Дома показать всё-таки пришлось.

Я выпустил его на стол, прямо в середину, между хлебом и кувшином. Древоточец сполз с моего пальца, встряхнул усами и пошёл вдоль стола, пробуя лапками каждую щербинку. За день он немного потускнел: свет по нему бежал реже, и мне казалось, что нити на спинке стали чуть реже, чем утром, будто ткань поистёрлась.

Близнецы визжали так, что Ниа проснулась и заревела. Джем полез под стол смотреть снизу. Тэсса отодвинулась подальше и сказала, что если эта штука заползёт к ней в постель, она сожжёт дом. Орвин не сказал ничего — он лёг грудью на стол и смотрел на жука так близко, что почти касался его носом.

— Он из ниток, — сказал он.

— Из света, — поправила Кэдди.

— Из ниток, которые из света. Видишь? Вон, на лапке узелок.

— А кусается? — спросил Кит и, не дожидаясь ответа, ткнул жука пальцем.

Древоточец кусается. Это мы выяснили сразу. Кит заорал и затряс рукой, и на пальце у него выступила капля крови, крошечная, как маковое зерно. Мать схватила его руку, отец схватил жука, а я схватился за голову, потому что в тот момент, когда Кит дёрнул пальцем, я почувствовал это сам: не боль, а толчок, будто что-то дёрнуло за невидимую нитку, привязанную у меня под грудиной.

— Жжётся! — выл Кит. — Он жжётся!

— А не надо тыкать, — сказала мать, дуя ему на палец.

Отец держал древоточца на раскрытой ладони. Жук сидел смирно — видно, решил, что с этим человеком лучше не спорить. Отец поднёс его к глазам, повертел, посмотрел на жвалы, на витки на спинке, похожие на годовые кольца. Лицо у него было странное. Я не сразу понял, что он пытается не засмеяться.

— Древоточец, — сказал он наконец.

— Древоточец, — согласился я.

— Сын лесоруба.

— Мне уже говорили.

Отец посмотрел на меня поверх жука.

— Только работу у меня не отбей, — сказал он.

И тут уже засмеялся по-настоящему. Громко, раскатисто, откинув голову, так, что затряслась борода. Я никогда не слышал, чтобы он так смеялся. Ни разу. Мать смотрела на него, открыв рот, близнецы перестали реветь, а Бренн, стоявший у двери, начал хохотать следом. Через минуту смеялся весь дом, даже Кит, у которого ещё не высохли слёзы, даже Ниа, которая не понимала, в чём дело, но смеяться любила. Древоточец сидел на ладони у отца и шевелил усами.

В ту ночь я впервые понял, что всё будет не так страшно, как казалось. И ошибся, конечно. Но ночь была хорошая.

* * *

Следующие дни я почти не спал. Не от тревоги — от любопытства.

Древоточец не исчезал. К утру второго дня он потускнел: свет по нему бежал реже, нити светились глуше, будто угли подёрнулись пеплом. Я проснулся вялый, как после болезни, и голодный как волк. Я испугался, что он гаснет, взял его в ладони — и понял, что гаснет не он. Гасну я. А он просто светится тем, что у меня есть.

Я поел. Мать поставила передо мной миску, и я съел её, и ещё хлеба, и ещё. К полудню жук снова сиял, как в Ардейле.

Значит, так. Он держится на мне. Пока я его держу, он понемногу тянет из меня — как ручей из пруда. Сам по себе он ничего не ест, не устаёт и не болеет. Он просто есть — пока есть я.

На третий день я попробовал сплести второго. Встал во дворе, вытянул ладонь, закрыл глаза, вспомнил, как это было на Камне, — и ладонь зачесалась. Нити пошли медленнее, чем в первый раз. Я видел, как они путаются, как один виток ложится не туда и распускается, а потом ложится снова. На второго ушло, наверное, вдохов тридцать. Когда он наконец встряхнул усами, у меня дрожали колени, а под грудиной стало пусто и холодно, словно там выгребли угли.

Третий получился быстрее. Четвёртый не получился совсем.

Нити пошли, сплелись в контур — голова, половина спинки, три лапы, — а потом лопнули, все разом, с тихим звуком, будто оборвалась струна. Обрывки повисли в воздухе бурой паутиной и погасли. А меня повело. Двор качнулся, я сел прямо в грязь и сидел так, пока Тэсса не вышла и не спросила, не пьян ли я. Под грудиной было не просто пусто. Там тянуло, как тянет в животе, когда сорвёшься с дерева и летишь.

Три. Больше пока не получалось.

Зато я научился их отпускать. Не с первого раза — дня через два. Оказалось, это похоже на то, как выдыхаешь, когда долго держал на плечах бревно и наконец скинул. Надо не толкать жука прочь, а позвать обратно. Нити разматывались и втягивались в ладонь, и часть тепла возвращалась. Не всё — примерно половина. Остальное, видно, уходило на то, чтобы жук вообще был.

Но отпускать я их не торопился. Держать трёх жуков было как нести на плече лёгкую жердь: тянет понемногу, но почти не замечаешь. А стоило отпустить — и через минуту я уже скучал по ним, как по стуку топора в тихом лесу. Поэтому днём я их держал, а отпускал только на ночь. Утром сплетал заново. Они выходили каждый раз одинаковые, будто те же самые, — и каждый раз новые.

Ещё я узнал, что хочу есть. Всё время. Раньше я ел как все, то есть что дадут. Теперь к обеду у меня тряслись руки, а после ужина я смотрел на пустую миску и понимал, что съел бы ещё две. Мать заметила это на второй день и молча стала накладывать мне больше. На третий — ещё больше. На четвёртый я увидел, как она отрезает Джему кусок хлеба тоньше, чем обычно, и мне стало так стыдно, что я вышел из-за стола.

Сам поход в Ардейл стоил три сола. Теперь я ещё и ел за двоих. Магия, оказывается, была не только чудом. Магия была ещё одним ртом.

* * *

Но главное я узнал на лиственнице.

Мы с отцом и Бренном обрубали с неё сучья. Работа нудная, долгая: ствол огромный, сучьев сотни, и каждый надо срубить вровень с корой, чтобы брус вышел чистым. Я выпустил жуков просто посмотреть. Посадил на сук толщиной в палец и подумал: «Грызи».

Древоточец вгрызся. Хруст был еле слышный, как если бы кто-то жевал сухарь за стеной. Стружка посыпалась светлыми завитками. Я досчитал до десяти — и сук, подточенный у основания, накренился и упал.

Бренн присвистнул. Отец ничего не сказал, только перестал рубить.

Я посадил второго на сук потолще, в два пальца. Тот управился вдохов за двадцать. Третьего — на самый толстый, в руку. Этот грыз долго, я успел срубить три сука топором, прежде чем он прогрыз хотя бы до половины. Но прогрыз. Потом я подсёк остаток одним ударом.

— Ну-ка, — сказал отец.

Он подошёл, взял срубленный сук и посмотрел на срез. Срез был гладкий, будто прошлись стругом, только чуть вогнутый и весь в мелких бороздках от жвал.

— Сколько он на бревно потратит?

— Не знаю. Долго.

— А трое?

— Тоже долго. Но быстрее.

— А если их будет десять?

Я не знал. Отец покрутил сук в руках, бросил его в кучу и вернулся к работе. Но весь день потом я ловил на себе его взгляд — задумчивый, будто он прикидывал, куда повалится дерево.

А вечером я нашёл ещё одно. Древоточец сидел на стволе лиственницы, в стороне от нас. Я закрыл глаза, просто так, чтобы отдохнуть, — и вдруг почувствовал бревно. Всё бревно, целиком, от комля до обломанной вершины. Не увидел — почувствовал, как чувствуешь ногами землю, когда идёшь босиком. Бренн ходил вдоль ствола, и каждый его шаг отдавался в дереве мягким толчком. Отец рубил сук у комля, и удары его топора катились по стволу волнами, одна за другой, я мог бы пересчитать их. Где-то посередине, внутри, была трещина — тонкая, давняя, заплывшая смолой. Я знал, где она, хотя никогда её не видел.

Потом меня замутило, и я открыл глаза.

— Пап, — сказал я. — В середине трещина. Шагов двадцать от комля. Внутри.

Отец посмотрел на меня, потом на ствол. Прошёл двадцать шагов, постучал обухом, послушал. Постучал ещё раз, рядом.

— Есть, — сказал он. — Откуда знаешь?

Я не знал, как объяснить. Поэтому показал на жука.

* * *

Старый Лоуэлл жил в домике у часовни, заваленном бумагами так, что ходить можно было только боком. Орвин затащил меня к нему на пятый день, почти силой.

— Ты же ничего не знаешь, — сказал он по дороге. — Ни что такое Эннис, ни что такое Порождение. А подписывать собрался.

— Я не собрался.

— Собрался. Мама уже говорит, куда кровлю класть.

Лоуэлл был сухой, как прошлогодний лист, и такой же шелестящий. Он долго разглядывал древоточца через стекло, которое носил на шнурке, трогал его пером, задавал вопросы, на которые я не знал ответа. Потом откинулся на стуле и сказал:

— Порождение. Надо же. Порождающий из Тарвена.

— Это плохо?

— Это редко, — Лоуэлл потёр переносицу. — Когда я служил в Ардейле, у нас в конторе был один порождающий. Делал из воздуха мыльные пузыри. Лопались через три вдоха. Говорили, порождающие медленно разгоняются. Говорили ещё, что если уж разгонятся… — он махнул рукой. — Впрочем, наш не разогнался. Пошёл в наполнители.

— А что такое Эннис?

— Ступень. Первая. — Он посмотрел на меня поверх стекла. — У магов, мальчик, всё по ступеням. Как в церкви по чинам. Эннис, Тиар, Кандел… дальше я не помню, там что-то про факелы и маяки. Названия старые, на мёртвом языке, ими только маги и пользуются. Ты сейчас — Эннис. Все после Камня Эннисы. Наполнители Эннисами и умирают.

— Почему?

— Потому что отдают всё, что есть, каждый день. Искре не из чего расти, — он пожал плечами. — Это не тайна. Это честная сделка. Ты им — силу, они тебе — жизнь без забот.

— А если не в наполнители?

Лоуэлл долго молчал.

— Есть гильдии, — сказал он наконец. — Вольные маги, которые берут работу по найму. Охрана, поиск, всякая дрянь, которую надо убить или найти. Им нужен патент от канцелярии, а патент дают со второй ступени. До неё можно только подмастерьем, если кто-то за тебя поручится, — он постучал пальцем по столу. — В Ардейле гильдий нет. Мелковат. Надо ехать в Истмар.

— Куда?

— Вниз по Ярне. Дней восемь по реке, если плотом. Большой город, мальчик. Очень большой. Там сорок мостов и гильдий больше, чем у нас в Тарвене домов, — он снова взял стекло и посмотрел на древоточца. — И там тебя никто не ждёт. Ты это понимаешь?

Я понимал. Орвин рядом со мной сидел неподвижно и так сжимал край стола, что у него побелели пальцы.

* * *

Управляющий лорда Эшби приехал за лиственницей на седьмой день. С ним были шесть человек с волами и длинными санями. Он обошёл ствол, постучал по нему тростью, поморщился на обломанную вершину, но про вершину отец ему объяснил, и управляющий спорить не стал. Он заплатил сразу, что было на него не похоже. Отцова пятая часть — один ауреон. Золотой, тяжёлый, с профилем кого-то в короне.

Мать взяла его в руки и заплакала. Тихо, без звука, просто по щекам потекло. Я никогда не видел её с золотом. Думаю, она его тоже никогда в руках не держала.

— Сплавляем в Истмар, — сказал управляющий отцу, садясь в седло. — Через четыре дня плот отходит от Бродов. Галту нужны руки, у него двое слегли. Если у тебя кто свободен — пусть подходят, платят на месте.

Он уехал. Я стоял у поленницы и смотрел ему вслед, и сердце у меня билось так, как на Камне.

Разговор случился за ужином. Я знал, что он будет, и все знали, но начала его мать.

— Ты завтра поедешь в Ардейл, — сказала она. — С Джоссом. Подпишешь, получишь ауреон. На два ауреона мы…

— Мам.

— Кровлю целиком. Сапоги всем. Орвина в школу, Лоуэлл говорит, в Ардейле есть, где…

— Мам, я не поеду в Ардейл.

Стало тихо. Даже близнецы замолчали. Мать положила ложку.

— Я поеду в Истмар, — сказал я. — С плотом. Поработаю у Галта, а там — в гильдию.

— В какую гильдию?

— Не знаю. В какую-нибудь.

— Тебя там кто-нибудь ждёт?

— Нет.

— Тебя там убьют, — сказала мать. Голос у неё был ровный, почти спокойный, и от этого ещё страшнее. — Ты знаешь, чем гильдии занимаются? Лоуэлл тебе сказал? Они убивают. И их убивают. Ты хочешь, чтобы я через год получила письмо, как… — она остановилась.

Я знал, как кто. Как та женщина из сторожки, которая ничего не получила, потому что писать было некому.

— Мам, если я подпишу, я навсегда останусь таким, как сейчас. Лоуэлл сказал. Смотритель сказал. Наполнитель не растёт. Я буду трёх жуков выпускать до старости.

— Ты будешь живой до старости!

— Я хочу посмотреть, что будет, если не остановиться.

— А мы? — она показала на стол, на детей, на потолок, с которого капало. — Нам ты что хочешь показать?

Я не знал, что ответить. Потому что она была права. Полтора ауреона в месяц. Каждый месяц. А я сидел и отказывался от них, потому что мне, видите ли, хотелось посмотреть.

— Пусть едет, — сказала вдруг Тэсса.

Все повернулись к ней. Она покраснела, но подбородок не опустила.

— А что? Мы же как-то жили до этого. Не умерли.

— Я тут, — сказал Бренн. — Отец не один будет. Лес не убежит.

Орвин молчал. Потом, очень тихо, не поднимая глаз:

— Полтора ауреона в месяц — это восемнадцать в год. Это очень много, — он помолчал. — Но если он потом не вырастет, это будут всегда восемнадцать. А если вырастет — не знаю сколько. Я не могу посчитать.

— Орвин, — сказала мать.

— Я просто говорю.

Отец не сказал ничего. Он доел, встал, надел куртку и вышел. Мать проводила его взглядом, в котором было всё, что она думала о мужчинах, которые уходят из-за стола, когда нужно решать.

* * *

Утром отец разбудил меня затемно.

— Бери пилу.

Мы пошли в лес вдвоём, без Бренна. Туман лежал в низинах, как молоко в миске. Отец выбрал ель у тропы — не большую, так, на дрова, — и мы молча завалили её. Я выпустил жуков на сучья. Отец смотрел, как они грызут. Потом сел на пень и достал трубку.

— Я всю жизнь рубил чужой лес, — сказал он. — Лорда Эшби лес. До него — отца лорда Эшби. Хороший лес. Не жалуюсь.

Я сел рядом на ствол.

— Мой отец рубил. Его отец. Я думал, и ты будешь, и Бренн, — он повертел трубку. — Бренн будет. А ты, выходит, нет.

— Пап…

— Подпишешь — я слова не скажу. Поедешь — тоже не скажу, — он посмотрел на меня. — Ты ведь уже решил.

— Решил.

— Ну и всё.

— А кровля?

Отец фыркнул.

— Кровлю я двадцать лет перекрываю. Перекрою и на двадцать первый, — он сунул трубку в зубы. — Ты, Тэйн, одно запомни. Тебе всегда кажется, что если ты не потащишь, никто не потащит. Так вот. Потащат. Не надрывайся за всех. Надорвёшься — кто тогда потащит?

Я не понял тогда, что он имел в виду. То есть понял слова, но не понял, про что они. Это заняло у меня потом очень много времени и очень много синяков.

* * *

В последний вечер мать со мной почти не разговаривала. Собирала узел, штопала мне куртку, перебирала рубахи, откладывала, снова брала. Когда все легли, она села у очага с моей курткой на коленях и больше ничего не делала. Просто сидела. Я вышел из-за занавески и сел рядом на пол, спиной к её коленям, как сидел, когда был маленький.

— Я тебе не рассказывала, — сказала она, не глядя на меня. — Про неё.

Я замер.

— Я ей молоко носила, отец говорил. Каждый день, всю ту зиму. Она почти не разговаривала. Только спасибо, и всё. А за неделю до того, как… — мать помолчала. — Она меня за руку взяла. Вот так. Крепко, больно даже. И говорит: если со мной что случится, не отдавай его. Никому. Кто бы ни пришёл и что бы ни сказал.

— Кто-то приходил?

— Нет, — мать провела ладонью по куртке, разглаживая шов, который и так был ровный. — Никто. Восемнадцать лет никто. Я уж думала, она просто… от усталости. Бывает.

Она наконец посмотрела на меня. Глаза у неё были сухие.

— А теперь ты сам уходишь. Туда, где тебя все увидят. С этими твоими жуками.

Я не знал, что сказать. Взял её руку — шершавую, в трещинах от щёлока — и подержал. Она не отняла.

— Пиши, — сказала мать. — Орвин прочитает.

— Буду.

— Каждый месяц.

— Каждый месяц.

— Врёшь ведь.

— Вру, — признался я. — Но постараюсь.

Она фыркнула, почти засмеялась, и шлёпнула меня курткой по голове.

* * *

Плот отходил от Бродов на рассвете. Бродами называли место в миле ниже Тарвена, где Ярна разливалась широко и мелко, а по берегу стояли навесы для сплавщиков. Плот был огромный — брёвна в три ряда, связанные в секции, на корме навес из жердей и парусины. Посередине, среди еловых стволов, лежала наша лиственница. Я узнал её сразу, по обломанной вершине.

Провожали меня все. Мать сунула мне узел с едой, тяжёлый, как камень. Я не стал спрашивать, что там. Кит и Кэдди подарили мне камешек с дыркой — «на удачу, как у Мардж яблоко». Джем плакал, потому что решил, что я уезжаю навсегда, и никакие объяснения не помогали. Тэсса протянула мне варежки — толстые, серые, связанные так плотно, что в них можно было, наверное, держать угли.

— К зиме, — сказала она. — Там же зима тоже будет.

Бренн ткнул меня кулаком в плечо — больно, от души — и сказал только: «Смотри там». Орвин подошёл последним и сунул мне в руки маленькую книжку в картонной обложке и огрызок угольного карандаша.

— Записывай, — сказал он. — Про жуков. Что они умеют, сколько живут. Ты же ничего не запоминаешь, если не записать.

— Запоминаю.

— Ты забыл, что обещал мне в прошлом году нож.

Я открыл рот и закрыл. Он был прав. Я забыл.

Отец подошёл, когда Галт уже кричал с плота, чтобы новенький шевелился. В руках у отца был его топор. Не тот, которым рубили сучья, а другой — хороший, с длинным ясеневым топорищем, отполированным ладонями до блеска, с лезвием, которое он точил только сам и никому не давал. Этим топором он валил самые большие деревья. Этот топор висел над дверью, когда не был в деле.

Он протянул мне его рукоятью вперёд.

Я смотрел на топор и не брал.

— Пап, это же…

— Бери.

— Тебе же…

— У меня ещё есть. Бери.

Я взял. Топор лёг в руку так, будто всегда там был. Отец смотрел, как я его держу, и кивнул — коротко, как кивал, когда дерево падало туда, куда надо.

— Вернёшь, — сказал он.

Не «если вернёшься». Не «береги себя». Просто — вернёшь. Как будто по-другому и быть не могло.

— Верну, — сказал я.

Галт заорал снова. Я забросил узел на плот, прыгнул следом, и сплавщики оттолкнулись шестами от берега. Течение подхватило брёвна медленно, словно нехотя, и Броды стали отодвигаться. Джем бежал вдоль воды, пока Бренн его не поймал. Мать махала обеими руками. Отец стоял, как тогда у мельницы, неподвижно, и смотрел.

Я держал топор и смотрел на них, пока река не повернула. А когда повернула, сел на бревно, закатал рукав и посмотрел на древоточца. Он спал у меня на запястье, бурый, тусклый, тёплый.

— Ну, — сказал я ему. — Поехали.

Глава 4

Галт был похож на корягу, которую река полвека таскала по перекатам и так и не сумела сломать. Низкий, широкий, седой, с лицом цвета старого седла и голосом, от которого, казалось, сама Ярна сворачивала в сторону. На левой руке у него не хватало двух пальцев. Когда я спросил, как это вышло, он показал мне культю и сказал: «Любопытство». Больше я не спрашивал.

Правил на плоту было три, и Галт изложил их в первый же час.

— Первое. Не падай. Упадёшь между брёвнами — брёвна сойдутся, и от тебя останется блин. Второе. Не спи на краю. Третье. Не спорь со мной, — он оглядел меня с ног до головы. — Лесоруб?

— Да.

— Шест держать умеешь?

— Научусь.

— Научишься, — согласился Галт тоном, из которого было ясно, что он в этом сильно сомневается. — А это что у тебя?

Он смотрел на мой рукав. Древоточец как раз высунул оттуда голову и шевелил усами на ветру.

— Жук, — сказал я. — Мой.

— Твой, — повторил Галт. — Ну-ну.

Кроме Галта, на плоту было ещё шестеро. Дэйви с Бродов, года на три старше меня, весёлый, веснушчатый, с таким запасом похабных песен, что хватило бы на три таких реки. Молчаливый старик Кросс, который за восемь дней сказал, по-моему, слов двадцать, и половина из них была «шест». Два брата-близнеца из-под Ардейла, одинаковые, как два полена от одного чурбака. И ещё двое, которых я так и не научился различать.

Работа была простая и тяжёлая. Ярна несла плот сама, и нашим делом было не дать ей донести его куда не надо: на мель, на камни, в заводь, где плот мог встать на неделю. Мы стояли вдоль краёв с длинными шестами и упирались ими в дно, когда Галт кричал «Право!» или «Лево!» Иногда дно было близко, иногда шест уходил в воду целиком, и тогда оставалось только надеяться.

К вечеру первого дня у меня болели плечи — не так, как от топора, а по-другому, по-новому, в тех местах, о существовании которых я раньше не подозревал. Спина, почти зажившая, снова заныла. Древоточцы сидели у меня на рукаве в ряд, как воробьи на жерди, и смотрели на воду.

Ночевали на плоту, под навесом на корме. Галт выставлял дежурного, и тот сидел у фонаря — обычного, масляного, — и смотрел, чтобы плот не сорвало с якоря. Остальные спали вповалку на брёвнах, на подстеленных шкурах. Брёвна подо мной покачивались. Внизу, совсем близко, журчала вода.

Во вторую ночь я наконец развязал материнский узел.

Хлеб. Сыр, завёрнутый в тряпицу. Круг копчёной колбасы — такой у нас дома не бывало, разве что на Долгую ночь. Сушёные яблоки, наверняка от Мардж. Луковицы. А на самом дне, в отдельном тряпичном узелке, завязанном тугим узлом, — два серебряных сола.

Я долго сидел, держа их на ладони. В жестяной коробке после Ардейла оставался один сол, я это знал точно. Значит, золотой от управляющего мать всё-таки разменяла у Джосса — а я своими глазами видел, как она прятала его на кровлю. Два сола из двадцати. Кровля над близнецами стала на два сола меньше.

Я хотел рассердиться и не смог. Сунул монеты обратно в узелок, завязал и положил под голову. Потом достал книжку Орвина и карандаш. Сел поближе к фонарю дежурного и открыл первую страницу.

Писал я плохо. Буквы у меня выходили кривые и разного роста, как молодой ельник, и Лоуэлл, когда учил нас с Бренном, говорил, что таким почерком только долговые расписки писать — никто не прочтёт, и платить не придётся. Но я написал. Медленно, прикусив язык.

«Жуки. Живут, пока держу. Держать — тянет. Устал — тускнеют. Поел — светят. Трое — можно. Четвёртый рвётся. Кусают. Кит плакал. Грызут: палец — десять вдохов, два пальца — двадцать, рука — долго. Через бревно слышно всё».

Подумал и дописал: «Отпускать — как бревно с плеч».

Дежурил в ту ночь Кросс. Он смотрел, как я пишу, и ничего не говорил. Потом, когда я закрыл книжку, вдруг кивнул на мой рукав.

— Светит, — сказал он.

Это было, наверное, пятое слово за два дня.

— Светит, — согласился я.

Кросс подумал.

— Красиво, — сказал он и отвернулся к воде.

* * *

Про Истмар мне рассказывал в основном Галт. Точнее, Галт рассказывал Дэйви, а я слушал, потому что Дэйви задавал все вопросы, которые я стеснялся задать.

— Мостов там сорок, — говорил Галт, — и под каждым своё. Верхний город — это на холмах, там купцы, лорды, всё чистое, стража в перчатках. Нижний — у воды, доки, склады, кабаки. Тебе, — он ткнул пальцем в Дэйви, — туда, в Нижний, больше некуда. Тебе, — палец повернулся ко мне, — тоже.

— А гильдии где?

— Где хочешь, — Галт пожал плечами. — Везде. Мелкие — по кабакам сидят, ждут, кто позовёт крыс травить. Крупные — у себя в домах. А главная — на Шпиле.

— На каком Шпиле?

— «Высокий Шпиль». Башня такая, на самом верху Верхнего города, её с реки за день видно. У них там свой дом, своя стража, своё всё. Лучшие маги Севера, — Галт сплюнул за борт. — Говорят. Я их видел пару раз. Ходят в синих куртках со шпилем на груди и смотрят на тебя так, будто ты им сапог испачкал.

— А сильные они? — спросил Дэйви.

— Мой шурин, — сказал Галт. — Возил однажды на барже одного ихнего. Кандела. Так тот на третий день разозлился на комаров и спалил их. Всех. Над всей рекой. Шурин говорит, небо на полмили было как решето, и дымом пахло, а сам Кандел даже не вспотел.

— А что такое Кандел? — спросил я. Это слово я слышал второй раз и снова не понимал.

— Да пёс их знает, — Галт отмахнулся. — Ступень какая-то. У них слова свои, на старом языке. Кандел, Фаэр, Тиар… Как собачьи клички. Я запоминал, чтобы знать, кому шапку снимать.

Я вытащил книжку и записал: «Кандел — сильнее. Комаров над рекой». Дэйви заглянул мне через плечо и заржал.

— А ещё, — сказал Галт, помолчав. — Под Старым мостом кто-то живёт.

— В смысле?

— В прямом. Старый мост — он огромный, древний, ещё до Империи строили, опоры как башни. Там в опорах комнаты какие-то, склады раньше были. И вот там, говорят, гильдия. Или не гильдия, — он поморщился. — Шпана какая-то с магией. Туда не суйся. Мне один лодочник рассказывал, что у них там по ночам в окнах то зелёный свет, то красный, то вообще ничего, а потом кого-то вылавливают ниже по течению.

— Кого?

— А я знаю? Главное — не тебя.

* * *

Волчье Горло мы прошли бы на пятый день, если бы оно было свободно.

Это место на Ярне называли так потому, что река там сужалась между двумя каменными кручами, и посередине, прямо из воды, торчали два камня, острые, как клыки. Плоты проходили между ними по одному, осторожно, на шестах и на канатах с берега. Галт рассказывал про Горло два дня, и всякий раз, когда он про него говорил, у него дёргалась культя на левой руке.

Когда мы вышли из-за поворота, Галт выругался так, что замолчал даже Дэйви.

Горло было забито.

Кто-то прошёл его перед нами неудачно. Может, ночью, может, в тумане. Секции плота разошлись, брёвна поплыли россыпью, и одно из них — толстое, еловое — встало поперёк, между двумя клыками. А за ним начали застревать остальные. Одно, второе, десятое. Когда мы подошли, между камнями громоздилась гора из брёвен выше человеческого роста, перепутанных, как спички в коробке, которую уронили. Вода ревела под ней и сквозь неё. Затор скрипел, стонал и медленно рос: река приносила всё новые брёвна.

Мы встали на якорь выше по течению, у берега. Галт долго стоял на носу, глядя на затор. Потом повернулся к нам.

— Ключ, — сказал он и показал.

Я видел, о чём он. Толстое еловое бревно, которое держало всё остальное. Оно было зажато между камнями косо, одним концом глубоко в расщелине, другим — под грудой брёвен. Если убрать его, затор рухнет. Весь сразу.

— И кто полезет? — спросил один из братьев.

Никто не ответил. Лезть на затор значило стоять на куче брёвен, которые вот-вот поедут, и рубить то единственное, что их держит. Когда ключ лопнет, у тебя будет, может быть, вдох, чтобы отпрыгнуть. На Ярне, рассказывал Галт, на этом месте за сто лет погибло больше сплавщиков, чем от всех остальных порогов вместе.

— Ждать, — сказал Кросс.

— Сколько ждать? — Галт повернулся к нему. — Неделю? Две? Пока затор сам не пойдёт? Или пока лёд не встанет? Нам ещё три дня до Истмара, а мне за каждый день простоя управляющий вычтет из вас.

— Можно с берега, — сказал Дэйви. — Канатом зацепить, лошадей…

— Каких лошадей, дурья голова? Где ты тут лошадей видишь?

Я смотрел на ключ. От берегового выступа, на который можно было спуститься по камням, до его ближнего конца было шагов двадцать. Может, двадцать пять.

Я закатал рукав. Три древоточца смотрели на меня, шевеля усами.

— Галт, — сказал я. — Дай попробовать.

Галт посмотрел на меня. Потом на жуков. Потом снова на меня.

— Жуками?

— Они дерево грызут.

— Бревно? Ключ? Это ель в два обхвата, парень.

— Грызут медленно, — признал я. — Но им не надо на затор лезть. Им надо только добраться. А я буду на берегу.

Дэйви захохотал. Один из братьев тоже. Галт не смеялся. Он смотрел на меня долго, так же, как отец смотрел на крону, — прикидывая, куда ляжет.

— С берега, — сказал он наконец. — Ни шагу на брёвна. Если затор пойдёт — бежишь вверх по камням, про жуков забываешь. Понял?

— Понял.

Он кивнул Кроссу. Кросс, не говоря ни слова, спустил лодку.

* * *

Береговой выступ оказался мокрым и скользким, но широким. Я сел на него, упёрся спиной в скалу и посмотрел на затор. Отсюда он казался ещё больше. Брёвна скрипели, вода ревела так, что приходилось кричать. Кросс сидел в лодке у меня за спиной, держась за камень багром.

Я выпустил жуков на воду. То есть на брёвна — на те, что лежали ближе к берегу, — и отправил их к ключу. Лететь они толком не умели: взлетали, пролетали шаг-другой, тяжело шлёпались на кору. Но ползли быстро. Я видел, как три бурые точки пробираются по мокрым стволам, огибают сучья, перебираются через щели, в которых кипела вода. Сердце у меня колотилось в горле.

Добрались. Все трое.

Я закрыл глаза.

И затор ворвался в меня целиком.

Это было не как с лиственницей. Лиственница лежала спокойно, как спящий. Затор был живой. Каждое бревно давило на соседнее, и я чувствовал это давление так, как чувствуешь в собственных плечах тяжесть, когда несёшь груз. Вода била снизу, толкала, трясла, и дрожь шла по всей куче волнами. Где-то глубоко, почти у дна, бревно тёрлось о камень, и этот звук отдавался у меня в зубах. А ключ… Ключ стоял посреди всего этого, как отец, упёршийся ногами в землю, когда мы вдвоём держали падающий ствол. Он держал всё. И он устал. Я чувствовал, где он устал сильнее всего: в одном месте, в полутора шагах от расщелины, давление сходилось в точку, и древесина там была натянута, как тетива.

Туда.

Я открыл глаза — меня сразу замутило — и отправил жуков к этой точке. Они сползлись к ней с трёх сторон и вгрызлись.

Это было долго. Невыносимо долго. Бревно в два обхвата — не сук в руку. Жуки грызли, а я сидел на камне и чувствовал, как натягиваются нити. Каждый укус стоил мне. Чем дальше были жуки и чем тяжелее работа, тем туже тянуло под грудиной. Двадцать шагов, мокрые брёвна, ревущая вода — держать их через такое было как нести воду в решете: половина проливается мимо. Я держал. Под грудиной становилось холоднее и холоднее. Руки начали дрожать. Мне страшно хотелось есть.

Раза три я открывал глаза, чтобы проверить, и каждый раз видел одно и то же: три бурые точки на огромном еловом бревне и светлую стружку, которую тут же смывала вода. Выемка росла. Медленно, по ногтю.

— Долго ещё? — крикнул сзади Кросс. Это было, наверное, самое длинное, что он сказал за всю дорогу.

— Не знаю!

Я закрыл глаза снова. Ключ стонал. Давление в той точке стало другим — не натянутым, а ломким, как у сухой ветки перед тем, как её переломить через колено. Ещё немного. Ещё чуть-чуть.

Затор вздрогнул.

Я почувствовал это раньше, чем услышал. Всё вокруг ключа будто вздохнуло разом. И тогда я закричал жукам «назад» — не голосом, а той нитью, что тянулась от меня к каждому из них. Двое сорвались с места и побежали к берегу. Третий не успел.

Ключ лопнул с треском, похожим на выстрел. Затор пошёл.

Я видел это глазами, уже открытыми: вся гора брёвен разом сползла, провалилась, развалилась, как поленница, из которой выдернули нижнее полено. Грохот стоял такой, что заложило уши. Брёвна переворачивались, встали дыбом, ушли под воду и вынырнули ниже, а над всем этим поднялся фонтан брызг выше скал. Двое моих жуков выскочили на камень у самых моих ног, мокрые, тусклые, но целые.

А третий…

Я почувствовал его в тот миг, когда на него легло бревно. Не боль. Рывок. Как если бы та невидимая нить, что тянулась от моей груди к нему, была привязана к рыболовному крючку, а крючок сидел у меня в голове, и кто-то дёрнул за леску. В глазах вспыхнуло белым. Я качнулся, Кросс схватил меня за шиворот и не дал свалиться в воду. Что-то тёплое потекло из носа по губе.

Потом нить оборвалась. Жук не умер — умирать ему было нечем. Бревно просто разорвало плетение, и бурые нити разлетелись и погасли в брызгах, как искры над костром. А отдача от этого разрыва прошла по нити обратно и ударила в меня.

— Живой? — Кросс тряс меня за плечо.

— Живой, — я вытер нос рукавом. На рукаве осталась кровь. — Жука развеяло.

Кросс посмотрел на затор — вернее, на то место, где он был. Ярна шла между клыками свободно, широко, волоча за собой остатки брёвен вниз по течению.

— Одного, — сказал Кросс. — Одного жука.

Он сказал это так, как отец говорил «моё дело было». Я не сразу понял, что это была похвала.

Вечером, уже на плоту, я сплёл третьего заново. Он вышел таким же, как всегда: бурым, в кольцах, с тяжёлыми жвалами. Бревну нечего было у меня отнять — кроме капли крови и немного сил.

* * *

Галт заплатил мне в Истмаре, как и обещал, шесть солов за дорогу. А потом, отсчитав, сунул ещё два.

— За ключ, — сказал он. — И не спорь. Правило третье.

Я не стал спорить.

— Весной, — сказал Галт, уже отворачиваясь. — Если твои гильдии тебя не сожрут, приходи на Броды. Мне такой каждую весну нужен. С жуками.

— Я подумаю.

— Не подумаешь, — он хмыкнул. — У тебя лицо не того. Ну-ну. Удачи, жук.

***

Истмар я увидел на восьмой день, в сумерках.

Сначала — огни. Река сделала широкую петлю, мы вышли из-за поворота, и впереди, по обоим берегам, на холмах, загорелись огни — сотни, тысячи. Не жёлтые, как у нас в окнах. Холодные, бело-голубые, ровные, как тот фонарь в Ардейле, только их было столько, что они сливались в нити, в ожерелья, в целые реки света вдоль набережных. Потом из темноты выступили стены, крыши, башни. Мосты — один, второй, пятый, и все в огнях, как в бусах. Над всем этим, на самом высоком холме, стояла башня. Тонкая, светлая, выше всего остального, с огнём на самой верхушке, словно звезда, которую кто-то привязал к шпилю, чтобы не улетела.

— Шпиль, — сказал рядом Дэйви. Даже у него голос был тихий.

А ниже, почти у воды, поперёк реки лежал другой мост. Огромный, тёмный, древний. Его опоры и правда были как башни — широкие, приземистые, из почерневшего камня. В опорах светились окна. Не холодным эфирным светом — жёлтым, тёплым, живым, как свечи. В одном окне, мне показалось, свет мигнул зелёным. А может, показалось.

Галт посмотрел туда же и ничего не сказал. Только сплюнул в воду.

* * *

Нижний город ночью был как Ардейл на ярмарке, только в десять раз больше, в десять раз громче и в сто раз грязнее. Я шёл по улицам с топором на плече и узлом за спиной и не понимал, куда смотреть. Везде люди. Люди, которые кричали, пели, ругались, торговали, целовались в подворотнях и дрались прямо посреди мостовой. Я видел моряков с кожей тёмной, как кора дуба, и с кольцами в ушах. Видел женщину с синими узорами, нарисованными прямо на лице. Видел человека в роскошном красном плаще, который шёл, не глядя под ноги, и толпа сама раздвигалась перед ним. Над дверью одного кабака висел эфирный фонарь в форме рыбы, и рыба медленно шевелила светящимся хвостом.

Дэйви на прощание дал мне адрес. «Кривой Гвоздь, в Сапожном тупике, за рыбным рынком. Дёшево и не режут. Почти». Я искал его, наверное, час. Дважды свернул не туда. Один раз на меня налетел мальчишка и, пока я извинялся, попытался залезть мне в узел. Древоточец, сидевший у меня на плече, прыгнул ему на руку. Мальчишка взвизгнул и исчез в толпе так быстро, будто его и не было.

«Кривой Гвоздь» оказался низким, прокуренным залом с закопчённым потолком и столами, изрезанными ножами. Место на лавке у стены — четыре клиппа. Миска рыбной похлёбки — три. Я заплатил за то и за другое и сел в угол, спиной к стене, топор между колен.

Я ел и слушал. Рядом, за соседним столом, сидели трое в потрёпанных кожаных куртках, с оружием и таким видом, будто им всё на свете надоело. Наёмники, решил я. Или гильдейцы. Я ещё не знал, как их различать.

— …по средам, — говорил один. — Шпиль по средам новичков смотрит. Завтра, значит.

— И что, всех смотрят?

— Смотреть-то всех. Берут единиц. Мой кузен ходил. Тиар, между прочим. Сказали — приходи, когда до Кандела дорастёшь.

— Да там одни Академия. У них кровь.

— У всех кровь.

— У них другая, — первый засмеялся. — Голубая.

Я вытащил книжку Орвина и записал: «Шпиль. Среда. Завтра». Подумал и добавил: «Кандел. Узнать».

Мимо проходила подавальщица — крупная женщина с руками прачки и полотенцем на плече. Я поймал её за рукав.

— Простите. Что такое Кандел?

Она посмотрела на меня. На мою куртку, на мой топор, на древоточца, который как раз выбрался из рукава и сидел на краю миски. И засмеялась. Не зло — устало, как смеются над ребёнком, который спросил, откуда берутся облака.

— Милый, — сказала она. — Если ты спрашиваешь, значит, не ты.

Она ушла. Я сидел над остывающей похлёбкой и смотрел в окно. В узкой щели между крышами был виден кусок неба, а в нём, далеко наверху, — огонь на верхушке Шпиля. Ровный. Холодный. Он висел там, над всем этим шумом, грязью и вонью рыбного рынка, и было в нём что-то такое, от чего у меня под грудиной снова стало тепло.

Завтра среда.

Вот куда мне нужно, подумал я. И даже не заметил, как произнёс это вслух.

Глава 5

Жуков я сплёл на рассвете, во дворе «Кривого Гвоздя», у колонки, пока все ещё спали. На ночь я их отпускал — так было легче спать, и каждое утро начиналось с того, что я вытягивал ладонь и смотрел, как из неё тянутся бурые нити.

В то утро получилось не сразу. Нити шли вяло, путались, одна лопнула на середине, и мне пришлось начинать виток заново. Я не выспался, и это было видно по ним: все трое вышли чуть тусклее обычного.

Я достал книжку и записал вчерашнее, про Волчье Горло: «Жука можно развеять. Бревном. Нить рвётся — как крючок в голове. Кровь из носа. Потом сплетаешь нового — такой же». Подумал и дописал: «Не забывать».

Потом я умылся ледяной водой из колонки, почистил куртку, как мог, и долго тёр песком топорище. Зачем — не знаю. Наверное, хотелось, чтобы хоть что-то на мне блестело.

* * *

Верхний город начинался там, где кончалась вонь рыбного рынка. Мостовая стала ровнее, улицы — шире, дома — выше и белее. У первого же поворота на подъём стояли двое стражников в серых плащах и кожаных перчатках, и один из них проводил меня взглядом таким долгим, что я почувствовал его затылком. Галт не соврал: стража здесь и правда ходила в перчатках.

Я шёл вверх и глазел по сторонам, как дурак, и ничего не мог с этим поделать. Здесь были лавки, где за стеклом лежали вещи, назначения которых я не понимал. Были экипажи, которые катились сами, без лошадей, тихо гудя, а на запятках у каждого светился голубой кристалл. Был фонтан, вода в котором поднималась вверх, закручивалась в спираль и падала обратно, ни капли не выплёскивая за край. Люди здесь говорили тише и одевались ярче. Никто не ругался. Никто не дрался. На меня смотрели так, как смотрят на лужу посреди улицы: мельком, обходя.

На одной площади стояло длинное каменное здание с высокими узкими окнами и синей вывеской: «Имперская Служба Наполнения. Истмарское отделение». Окна были такие большие, что я увидел зал. Длинный, светлый, во всю длину здания. В нём рядами стояли столы, а на каждом столе — кристалл величиной с голову. Кристаллы соединялись друг с другом медными полосами, как звенья цепи. А за столами сидели люди. Мужчины, женщины, молодые, старые, в одинаковых серых куртках. Каждый держал ладони на своём кристалле. Сидели тихо, неподвижно, некоторые с закрытыми глазами. Кристаллы под их руками медленно наливались светом.

Батарея, понял я. Вот она какая.

Они не выглядели несчастными. Одна женщина у окна что-то рассказывала соседу, не отрывая рук от кристалла, и тот смеялся. Пожилой мужчина в дальнем конце жевал яблоко. Было тепло, чисто, светло. Ханна сейчас, наверное, сидела вот так же, в Ардейле, на Соляной. И была довольна.

Договор с синей печатью лежал у меня за пазухой. Я чувствовал его сквозь рубаху. Потом отвернулся и пошёл дальше вверх.

* * *

Высокий Шпиль вблизи оказался не одной башней, а целым домом. Башня росла из середины белого здания, окружённого стеной, как стебель из цветка. Над воротами был выбит знак — тонкий шпиль в круге, — а у ворот стоял привратник в синей куртке с тем же знаком на груди. Он спросил, что мне нужно. Я сказал, что пришёл на испытание. Привратник посмотрел на мой топор.

— Оружие оставишь здесь.

— Это не оружие. Это топор.

— Вот и оставишь.

Я отдал. Он поставил топор в стойку, где уже стояли мечи, копьё и один очень красивый лук, и мой топор среди них выглядел, как Пуговица среди скаковых коней.

Во дворе ждали человек пятнадцать. Я сразу понял, что выгляжу среди них хуже всех. Не беднее — хуже. Бедные тоже были: парень в латаной куртке, девица с обветренным лицом и мозолистыми руками. Но даже они стояли так, будто знали, зачем пришли. Остальные были… другие. Трое юношей и девушка в одинаковых тёмных плащах с серебряной застёжкой в виде раскрытой книги стояли отдельно и тихо разговаривали на словах, которых я наполовину не понимал. Высокий светловолосый парень моих лет был с слугой. Слуга держал его перчатки.

— Академия, — сказал кто-то рядом со мной вполголоса. Это была девица с мозолями. Она кивнула на тех, что в плащах. — Ученики. Их берут почти всегда.

— А он? — я показал на светловолосого.

— А он Вэлмонт, — она хмыкнула. — Его возьмут всегда.

Её звали Рия. Она была с хутора под Истмаром, с другого берега, и приходила на испытание уже второй раз.

— В прошлом году сказали — приходи через год, — объяснила она, разглядывая свои руки. — Я и пришла. Год прошёл.

— А что ты умеешь?

Она огляделась, потом раскрыла ладонь. На ладони, прямо на мозолях, затлела искра — маленькая, красная, как уголёк из трубки. Подержалась и погасла.

— Раньше было две, — сказала Рия. — Теперь три бывает. Если разозлиться.

— Это хорошо?

— Это «приходи через год», — она сжала кулак. — Ты первый раз?

— Первый.

— Тогда слушай. Не спорь. Не шути. Не смотри на галереи. Там по средам собираются смотреть, как нас… — она замялась, подбирая слово. — Смотреть. У них это вроде развлечения. Среда — день смеха, так у них говорят. Я слышала.

— Зачем тогда ты пришла второй раз?

Рия посмотрела на меня так, будто я спросил, зачем люди едят.

— А куда ещё?

Я не нашёлся, что ответить. Куда ещё, я знал. У меня за пазухой лежал ответ с синей печатью.

Клерк у дверей переписал наши имена. Когда я назвался — «Тэйн, из Тарвена», — он спросил: «Из какого Тарвена?» — и, не дождавшись ответа, записал просто «Тарвен».

Потом нас повели внутрь.

* * *

Круглый зал был сердцем Шпиля — прямо под башней. Высокий, светлый, с галереями по стенам в два яруса. Потолка не было видно: зал уходил вверх, в башню, и где-то очень высоко там горел тот самый огонь, который я видел с реки. Отсюда он казался ближе и ещё холоднее. Пол был выложен белым и синим камнем в виде огромного круга. Вокруг круга стояли люди. Много людей.

Я не сразу понял, кто они. Потом понял: члены гильдии. Синие куртки, синие плащи, синие ленты. Кто-то стоял внизу у стен, кто-то облокотился на перила галерей. Человек пятьдесят, может, больше. Они пришли посмотреть. Среда, день испытаний, развлечение.

В центре круга стоял парень лет двадцати трёх. Высокий, тонкий, красивый той лёгкой красотой, которая бывает у людей, никогда не таскавших брёвен. Тёмные волосы собраны в хвост. На синей куртке — серебряный шпиль и ещё какой-то знак, три вертикальные черты. Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел на нас без всякого выражения. Как на погоду.

— Лориан Хейз, — шепнула Рия. — Кандел. Он всегда испытывает.

Кандел, подумал я. Комары над рекой.

Лориан Хейз вызывал нас по одному. Задавал вопросы — коротко, быстро, почти не слушая ответов. Потом говорил: «Покажи». И кандидат показывал.

Академисты показывали хорошо. Первый зажёг над ладонью шар белого огня и заставил его разделиться на три, и три шара кружили у него над головой, пока он не хлопнул в ладоши. Девушка в плаще подняла с пола камешек, не касаясь, и провела его по воздуху через весь зал. Им хлопали. Лориан кивал и говорил: «Хорошо. Подождите справа».

Парень в латаной куртке умел делать руки твёрдыми, как дерево. Он ударил кулаком в каменную колонну, и от колонны отлетел кусок, а кулак остался цел. Лориан посмотрел на колонну, потом на парня и сказал: «Ступень?» — «Эннис». — «Учитель?» — «Нет». — «Приходи через год. Когда будет хоть что-то, кроме кулаков». Тот ушёл, стиснув зубы. Ему тоже похлопали, но не так.

Рию вызвали сразу после него. Она вышла в круг, вытянула руку и разозлилась — я видел, как у неё побелели скулы. На ладони затлели три искры. Одна подпрыгнула, как блоха, и погасла в воздухе.

— Ступень? — спросил Лориан.

— Эннис.

— Учитель?

— Отец мой кузнец.

— Приходи через год.

— Я уже приходила через год.

Лориан впервые посмотрел на неё внимательно. Секунду, не больше.

— Значит, приходи ещё через год, — сказал он. — Следующий.

На галерее кто-то хмыкнул. Рия вернулась к стене с таким прямым лицом, что на него было больно смотреть.

Потом вызвали Вэлмонта. Светловолосый вышел в круг неторопливо, будто прогуливался. Лориан задал ему свой первый вопрос, и я увидел, как у того чуть приподнялся угол рта.

— Ступень?

— Тиар.

По залу прошёл шёпот. Я не понимал почему, но понимал, что это что-то значит.

— Тиар в восемнадцать, — медленно сказал Лориан. Впервые за всё утро в его голосе прозвучало что-то вроде интереса. — Быстро.

— Хорошая кровь, — сказал Вэлмонт.

— Да, — сказал Лориан, и между ними, на один миг, мелькнуло что-то вроде понимающей усмешки. — Хорошая кровь. Покажи.

Вэлмонт поднял руку, и воздух вокруг него зазвенел, как стекло. Я не понял, что он сделал. Понял только, что Лориан кивнул, а зал зааплодировал так, как не аплодировал никому.

Я стоял и пытался понять, как это: только что прошёл Камень — и уже на второй ступени. Как Бренн, который родился на два года раньше меня и потому был выше и сильнее. Но Бренн был старше. А Вэлмонт — нет.

Я запомнил это. Просто запомнил — как запоминают трещину в стволе, которую пока не время колоть.

— Тэйн, — сказал Лориан, глядя в список. Помолчал. — Тарвен.

* * *

Я вышел в круг. Белый и синий камень под ногами был гладкий, как лёд на пруду. Вокруг было очень тихо, и в этой тишине я вдруг услышал, как у меня в рукаве шевелятся жуки.

Лориан оглядел меня. Куртку, сапоги, руки. Руки задержали его взгляд чуть дольше — мозоли, наверное.

— Ступень?

— Я прошёл Камень девять дней назад.

— Значит, Эннис. Учитель?

— Нет.

— Академия?

— Нет.

— Чутьё?

Я не понял вопроса.

— Что?

По залу пробежал смешок. Лориан подождал, пока он стихнет.

— Чутьё, — повторил он, как ребёнку. — Покров. Закалка. Общие навыки. Есть?

— Я не знаю, что это.

Смешок стал громче.

— Боевой опыт?

— Нет. — я подумал. — Затор на Волчьем Горле разобрал.

Кто-то наверху, на галерее, фыркнул так громко, что это услышали все, и теперь засмеялись по-настоящему.

— Рекомендации? Патент? Кто-нибудь, кто за тебя поручится?

— Нет.

— Итого, — сказал Лориан, обращаясь не ко мне, а к залу, — Эннис. Без учителя. Без навыков. Без опыта. Без поручителя. Ранг нулевой, — он снова повернулся ко мне и сделал лёгкий жест рукой. — Покажи.

Я закатал рукав и выпустил жуков.

Они сползли на ладонь один за другим — три бурых, светящихся изнутри, в кольцах. Я поднял руку, чтобы их было видно. В зале стало тихо, но это была не та тишина, что после шаров огня. Это была тишина, в которой люди переглядываются, прежде чем засмеяться.

— Это что? — спросил Лориан.

— Жуки.

— Вижу. Что они делают?

— Грызут, — сказал я. — Дерево. И кусают. И через них можно…

Я не договорил. Кто-то на галерее сказал «грызут» таким голосом, что засмеялись сразу в нескольких местах.

— Порождение? — уточнил Лориан.

— Да.

— Покажи, как они летают.

Я подумал «лети». Все трое сорвались с ладони и полетели.

Если это можно было назвать полётом. Древоточцы не созданы для воздуха — ни настоящие, ни мои. Они поднялись неуклюже, тяжело, кренясь набок, как телега, у которой отваливается колесо. Один сразу рухнул на пол и пополз, делая вид, что так и задумал. Второй сделал круг над моей головой и сел мне на макушку. Третий полетел вперёд, прямо, упрямо, набирая скорость, и я не успел его остановить.

Он врезался Лориану Хейзу в лицо.

Не сильно. Шлёпнулся на щёку, как жёлудь с дуба, и тут же сорвался и упал ему на воротник. Лориан дёрнулся. На щеке у него остался маленький красный след.