Kitabı oxu: «Тёмные желания моих альф. Книга 3»

Глава 101. На Его месте

****************

От лица Валери

Я развернулась обратно к тропинке с непроницаемым выражением лица. Даже холодным. Если он ожидал трепета, заикания или дрожи — он этого не получил.

Я сунула телефон обратно в карман пиджака, забрала сумку со скамейки рядом со статуей одного из старейших директоров и ушла, не оглядываясь.

Я чувствовала на себе тяжесть взглядов — одни любопытные, другие растерянные, — но шла с высоко поднятой головой и ровным шагом.

Шёпот затих у меня за спиной.

Я снова достала телефон.

Вернулась к файлу, к гербу с розой и к имени Профессора Андерлин, слабо светящемуся в связанных аннотациях.

Пусть болтают о своём новом мальчике-Альфе.

У меня были заботы и поважнее.

****************

От лица Ксейда

Сообщение от Директора Уитмор пришло как раз в тот момент, когда я заканчивал утренний патруль Восточного Крыла.

Она никогда никого не вызывала без причины, так что я решил, что что-то случилось — может, очередной инцидент в нижних общежитиях или вышедшее из-под контроля заклинание.

Но когда я вошёл в её кабинет и увидел его — лениво прислонившегося к оконной раме, будто эта школа была его личной игровой площадкой, — моё настроение упало быстрее, чем метла с отказавшим заклинанием.

Киран Киллиан.

Просто прелесть.

У него даже не хватило порядочности сразу поднять на меня взгляд. Он просто пялился в окно, вероятно, подсчитывая, сколько сердец планирует разбить до обеда.

Тот самый кузен, который много лет назад ясно дал понять, что не уважает ни границ, ни людей. Я не забыл, как он обращался с тем слугой в семейном комплексе.

Как и тот едкий комментарий, который он отпустил в мой адрес на последнем Зимнем Собрании. Никто не разговаривал со мной в таком тоне и не уходил безнаказанным. Никто, кроме него, очевидно.

— А, Ксейд. Спасибо, что пришёл, — поприветствовала Директор Уитмор, стоя за своим антикварным столом и аккуратно сложив руки.

Мои челюсти сжались, но я кивнул. — Я вам нужен?

Она указала на нас обоих. — Киран остаётся. Как Наследник Альфы рода Киллиан, он будет посещать Элитные курсы и некоторые общие факультативы. Я бы хотела, чтобы ты показал ему школу. Помог освоиться.

Я даже не попытался скрыть недоверчивый взгляд, который бросил на неё.

— При всём уважении, Директор, — холодно произнёс я, — я здесь не для того, чтобы нянчиться с избалованным сопляком.

Это привлекло внимание Кирана. Он медленно и картинно развернулся, и его самодовольная ухмылка расплылась по лицу, как масло по воде.

— О, дражайший кузен, — промурлыкал он, прижав руку к груди, и в его голосе зазвучала притворная обида, — ты меня ранишь.

Директор Уитмор вздохнула, потирая виски. — Что бы там между вами ни было, это не моё дело. Не выносите это на территорию моей школы. Разбирайтесь со своей семейной драмой за пределами учебного заведения. Я ясно выразилась?

Я не ответил Кирану. Я не сводил с неё глаз. — Если это всё, я пойду.

— Свободен, — бросила она, уже поворачиваясь к своим бумагам.

Я вышел, не говоря ни слова, и прошёл мимо кабинета мисс Харт. Её голова на мгновение высунулась из-за двери, но я не сбавил шаг. Я лишь коротко кивнул и продолжил идти к главной двери, направляясь во внутренний двор.

Но, разумеется, он пошёл за мной.

Его шаги были почти беззвучны, но его присутствие было оглушительным.

Я был на полпути вниз по лестнице, когда за моей спиной раздался его голос.

— Я тут приметил одну маленькую, сильную и храбрую горошинку.

Я остановился, но не обернулся и не заговорил. — Какое это имеет ко мне отношение? — холодно спросил я.

— О, ровным счётом никакого. Я просто подумал, что ты должен знать, — беззаботно произнёс он, — раз уж ты не будешь возражать, когда я начну добиваться Валери Найтшейд… и сделаю её своей…

Он не договорил, потому что я двинулся с места.

Не успел он и моргнуть, как я уже впечатал его в стену. Моя рука сжала его воротник, поднимая его достаточно высоко, чтобы его ботинки едва оторвались от пола. Мои глаза встретились с его светящимися красными глазами, а мои стали на оттенок темнее льда — жгуче-синими, того цвета, которому я редко позволял проявиться.

Я высвободил свою ауру.

Коридор затопил холод, и мороз впился в воздух. От резкого падения температуры даже задрожали ближайшие стёкла.

— Подойдёшь к ней, — прорычал я, и каждый слог был будто высечен изо льда.

Он ухмыльнулся, слегка затаив дыхание. — Не могу обещать, что не подойду, кузен. В конце концов, теперь мы одноклассники. Разве ты не слышал? Наши расписания идеально совпадают. Судьба, а?

Я сжал хватку, заставив его захрипеть.

— Ты не всё продумал, — прохрипел он. — Твоя драгоценная Директор Уитмор всего в двух стенах отсюда. Ты и вправду хочешь драки?

Я фыркнул. — Это была бы не драка. Это было бы избиение. Ты бы даже первого удара не заметил.

Киран поморщился, но всё ещё ухмылялся. — Оу, я слышу нотки беспокойства? Валери, должно быть, и вправду что-то для тебя значит.

— Последнее предупреждение, — прошипел я, позволяя своей силе в последний раз вспыхнуть, прежде чем…

Чья-то рука перехватила моё запястье на замахе. — Отпусти. — Голос был спокойным, но властным.

Я покосился в сторону и увидел Дристана. Его глаза были такого же ледяного-голубого цвета, как и мои. Это могло означать лишь одно: он слышал каждое слово Кирана.

Наши взгляды встретились, и в его глазах читалась тихая непреклонность. Тот самый его взгляд, который не просил, а требовал самообладания.

— Он того не стоит.

Я колебался — лишь секунду. Затем моргнул и отпустил Кирана.

Он легко приземлился на ноги, отряхивая воротник, будто на нём была пыль, а не следы моих пальцев, которые чуть не раздавили ему горло.

Я сунул руки в карманы, собираясь уйти, но тут Киран снова заговорил.

— Это всё, на что ты способен, а, Кса…

БАМ!

Слова Кирана потонули в эхе удара Дристана. Удар с костодробительной точностью врезался ему в челюсть, отчего его голова дёрнулась в сторону, а стена за его спиной треснула.

Он сполз по стене, ошеломлённый, и слабо поднёс руку к челюсти.

Дристан медленно выдохнул, опуская кулак.

— В следующий раз, — холодно произнёс он, — знай своё место. Может, в тебе и течёт та же кровь, что и в Ксейде, но ты ему не ровня. И я не буду так милосерден, если это повторится.

Затем он развернулся и ушёл, оставив ошеломлённого Кирана и меня, едва сдерживающего ухмылку.

Я пошёл за ним, и впервые за всё утро мне стало лучше.

Глава 102. Неудавшийся побег с шопинга

****************

От лица Валери

Почему-то до меня донеслись разговоры девушек о новом Альфе и о том, что к второкурсникам присоединяется ещё один новичок.

Я также узнала, что он записался на все занятия — факультативные, обязательные и основные. Но больше всего меня удивило то, что вчера он почти не появлялся на уроках, зато я постоянно ощущала на спине его прожигающий взгляд.

Доска объявлений возле кафетерия Восточного крыла стала неофициальным полем битвы за место для анонсов, плакатов о мероприятиях и пассивно-агрессивных записок об украденных зельях.

Этим утром она собрала толпу, словно пламя мотыльков.

Астрея потащила меня вперёд, крепко сжимая моё запястье. “Давай же! Шевелись, Ви. Там что-то новенькое”.

— Я уже жалею об этом, — пробормотала я себе под нос.

Исла уже стояла впереди, скрестив руки на груди и поджав губы. Она читала вслух текст с листовки, напечатанной жирными красными буквами и приколотой прямо по центру.

МАСКАРАД КРОВАВОЙ ЛУНЫ

Организатор: Студенческий совет Академии

Тема: Кровавая Луна

Маски приветствуются. Одевайтесь, чтобы пожирать.

Место: Бальный зал Полумесяца

Время: с 20:00 и до захода луны

Транспортные шаттлы начинают ходить в 18:30.

Приглашённые артисты. Открытая магическая арена. Финальный фейерверк.

Внизу менее изящным почерком кто-то нацарапал: «Ходят слухи, что Короли-Альфы лично принимают участие в организации».

— О. Мои. Звёзды, — выдохнула Астрея, словно ей только что сделали королевское предложение. — Это будет вечеринка века!

— Надеюсь, снова будут фейри, танцующие с огнём, — сказала Эмеральд, сверкая глазами. — В прошлый раз одна из них подожгла бороду профессору. Это был шедевр.

Исла, сияя, повернулась ко мне. “Ты должна пойти, Валери. Особенно если организацией занимаются Альфы, это значит, что всё будет по высшему разряду. Может, даже заколдованное шампанское будет, лол”. Она подмигнула.

Я одарила её сухим взглядом. “Я пас. Я не по части вычурных масок и магически усиленных гормонов”.

— Но может быть весело, — пихнула меня локтем Исла. — Немного тайны, немного опасности. Может, даже танец-другой. Давай же, это практически традиция.

— Я подумаю об этом, — солгала я. Я уже знала, куда отправится эта мысль — в тюрьму в глубине моего разума.

Эмеральд обвила мою руку своей. “Не-а. Это кодовое название для «да, и мне нужен сногсшибательный наряд». Пойдём по магазинам. Сегодня”.

При этих словах я оживилась. Шопинг означал доступ в город. Доступ в город означал возможность сделать крюк. Я как раз планировала тайно вернуться в бар возле Хейлбрука — место, куда мне больше нельзя было и шагу ступать.

Идеальная возможность.

— Ладно, — скучающим тоном сказала я, пытаясь не выдать себя и скрыть безумный восторг от того, что я смогу сделать.

Наконец-то я узнаю больше об Эмблеме, и никто не сможет меня остановить.

Я уже представляла себе тёмный переулок за чёрным ходом таверны.

Они вскинули брови, и я поняла, что они подумали, будто я просто рада предстоящему шопингу с подругами, что, в общем-то, было не совсем ложью, но всё же…

Занятия в тот день прошли гладко, и, поскольку уклонение — моя лучшая тактика, сегодня обошлось без поцелуев.

После окончания занятий мы, быстро забежав в наше общежитие переодеться, приготовились уходить.

— Я доберусь сама. Вы, девчонки, езжайте.

— Вообще-то… — Исла выглядела виноватой. — Я, возможно… уже попросила Дристана подвезти нас?

Я моргнула. “Что ты сделала?”

Астрея взвизгнула. “Он согласился! Ну, в конце концов. После того как Исла сказала ему, что ты тоже поедешь”. Тон Астреи слегка изменился, но я была слишком поглощена поступком Ислы, чтобы придать этому значение.

Я тут же свирепо посмотрела на Ислу.

Она подняла обе руки. “В мою защиту скажу — это сработало”.

— Нет, — сказала я. — Я всё равно поеду на такси.

Эмеральд фыркнула, а Астрея выглядела так, будто её лично предали. “Ты лишишь нас поездки с Дристаном?”

— Я лишу его поездки со мной, — поправила я.

Прежде чем Исла успела снова начать умолять, двор прорезал низкий голос.

— Прекрасно.

В нескольких шагах от нас стоял Дристан, покачивая в руке ключами от машины. “Раз она не поедет в моей машине, то мы все в неё не сядем. Давайте поймаем такси. А ещё лучше — поедем на общественном транспорте”.

Астрея медленно повернулась, словно марионетка, за которую дёрнули. “Общественный что-что?”

— Я за, — сказала я слишком уж жизнерадостно. — Общественный транспорт — звучит потрясающе.

Эмеральд расхохоталась, а Исла застонала, закрыв лицо руками.

А Дристан, он просто улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

Я усмехнулась про себя. Посмотрим, как он будет уворачиваться от своих фанаток в этой толкучке.

По правде говоря, именно это и случилось.

В тот самый момент, когда мы сошли с транспортного шаттла на городской площади, вокруг уже собралась небольшая толпа — словно стервятники, учуявшие королевскую кровь.

Капюшон Дристана почти не скрывал ни острых черт его лица, ни золотой метки на шее.

Девушки перешёптывались. Одна смелая брюнетка даже попыталась передать ему свой номер — на левитирующем свитке.

Фейри… я закатила глаза, а Астра сердито зарычала.

— Лежать, девочка.

— Валери, он наш.

— Я не против.

— Ага, эти слова тебе ещё аукнутся, вот увидишь.

Я задвинула Астру на задворки своего сознания. А сама тем временем проскользнула дальше по проходу, нашла тихое место между парочкой вампиров на пенсии и сварливым оборотнем-котом и стала наслаждаться хаосом издалека.

Впрочем, Дристан так и не присел за всю поездку, и я наслаждалась его отчаянием.

Бутик, который выбрала Исла, пах розами и золотыми монетами — нечто среднее между роскошью и головной болью.

Блёстки висели в воздухе, словно туман, а над нами парили манекены, вращаясь в мерцающих масках и платьях. Всё это было чересчур.

Я держалась особняком, делая вид, что что-то выбираю, а на самом деле просто убивала время в ожидании, когда остальные будут готовы уходить.

Я решила, что воспользуюсь этим как предлогом, чтобы пойти «за покупками» в другой магазин, а девочек уговорю вернуться домой.

А после этого я просто смоюсь по своим делам.

Это был идеальный, безотказный план, пока одна из консультанток не протянула мне платье.

Платье было длиной до колен, с открытой спиной, глубокого чёрного цвета, с серебряными прожилками в ткани, напоминающими расколотый обсидиан. Вырез был глубоким, а бретельки — такими тонкими, что на теле казались невидимыми. Оно выглядело опасным, но в то же время идеальным.

А ещё казалось, что кто-то выбрал его специально для меня.

— Кто это выбрал? — спросила я девушку.

Она указала на зону отдыха, где Дристан развалился, словно скучающий король. Его ухмылка сама по себе выводила из себя, и наши взгляды встретились.

Не сказав ей больше ни слова, я решительно направилась к нему.

— Ты…

Он похлопал по месту рядом с собой. “Сядь”.

— Я не принимаю приказов от…

Но его глаза едва заметно сузились, и я сообразила, что лучше не заканчивать фразу.

— Если собираешься со мной говорить, то веди себя как цивилизованная студентка, а не как наркоманка в поисках дозы или вечно пилящая мать или жена.

Я села — неохотно.

— Я это не приму.

— По крайней мере, ты не сказала, что не наденешь его. — Прежде чем я успела возразить, Дристан наклонился ко мне, и его дыхание обожгло моё ухо, когда он прошептал: — Если не хочешь, чтобы я рассказал твоим драгоценным подружкам о нашем поцелуе — или о тех, что были с Акселем и Ксейдом, — ты возьмёшь это платье. И наденешь его.

Моя кровь закипела.

— Ты… шпионил за мной?

— Если ты занимаешься подобным на публике, это не называется шпионажем. Ты хотела зрителей, а я просто смотрел.

— Да ты… — процедила я, но Дристан не ответил. Он просто откинулся на спинку дивана, не переставая улыбаться.

Эта его невыносимая, самодовольная улыбка, по которой так и хотелось врезать.

— Будь умницей, Найтшейд, — сказал он, поднимаясь на ноги так, словно не он только что шантажировал меня, источая бархатную угрозу.

Я уставилась на платье.

Затем мысленно прокляла его дюжиной разных способов. И пошла примерять платье, потому что, выбирая между этим дьяволом и моими подругами, я пока не была готова делиться с ними такой информацией.

— Тьфу.

Глава 103. Бал-маскарад Кровавой Луны

****************

От лица Валери

Я всё ещё не простила Дристана.

В день нашего похода по магазинам Дристан крутился вокруг меня, словно какой-то элитный сторожевой пёс в кожаной куртке, следя за каждым моим движением и до боли ясно давая понять, что мне не удастся незаметно улизнуть.

Я была на волосок от того, чтобы бросить их всех. Но из-за его нависающего присутствия и взгляда Эмеральд, следившей за мной, словно сокол под кофеином, я в итоге оказалась в такси вместе с остальными — зажатая между волосами Астреи и духами Ислы.

И вот, наконец, наступил Бал-маскарад Кровавой Луны.

Вход в Полумесячный Зал багрово светился под пронизанными заклинаниями люстрами, а в воздухе, словно снег с ароматом роз, парили чары.

Тихая оркестровая музыка сменилась завораживающим вокалом и низким боем барабанов, пока сгущалась ночь. Каждый дюйм бального зала был окутан бархатом и серебром, а студенты в масках кружились в изящном хаосе.

Я вошла последней, вслед за Ислой и Эмеральд.

Я выбрала собственное платье, а не то, что подобрал Дристан.

Платье штормового сапфирово-синего цвета, открывающее ключицы и облегающее талию. Мягкий, но простой атлас, спереди подол заканчивался на середине бедра, а сзади спадал каскадом слоёв.

Оно не было вызывающим, но открывало ровно столько ног и спины, чтобы шептать об опасности, а не кричать о ней.

Прозрачные рукава облегали руки, словно туман, а от глубокого выреза к основанию шеи тянулась изящная серебряная цепочка. Моя маска — из бледного серебра с выгравированными голубыми морозными узорами — больше открывала, чем скрывала.

И когда я вошла в бальный зал, я его почувствовала.

Его взгляд.

Он приковался ко мне, словно гравитация.

Дристан уже был внутри, одетый в элегантное чёрное, в маске, острой, как вороново крыло. Его челюсть дёрнулась. Даже через весь зал я чувствовала рычание, пульсирующее в его дыхании.

Я улыбнулась — медленно, но нарочито.

— Думаешь, можешь просто диктовать мне, как жить, Дристан? Извини. Какая жалость, что я не следую правилам.

Я направилась к столу с напитками, и долго ждать не пришлось. Я ощутила смену энергии ещё до того, как увидела его. Тень метнулась, быстро и бесшумно. И внезапно он оказался рядом.

— Тебя так мало заботит твоя репутация, пара? — его голос был низким и грубым, но я не вздрогнула.

— Пара? — медленно переспросила я, прокатывая слово на языке. — Репутация? — я склонила голову набок и усмехнулась. — Нет, но это я должна спросить у тебя. Никто не знает, что ты моя пара. Забавно, как в прошлый раз во время нашего походика по магазинам ты подавился этим словом, будто это был яд.

— Легче проглотить, когда я и из твоих уст его не слышал. Ты меня стыдишься?

Я рассмеялась горьким, коротким смехом. — Взаимно, Альфа. А ты?

Его маска не скрыла мелькнувшего во взгляде огонька. Чего-то дикого и сверхсобственнического.

Дристан шагнул вперёд. Я отступила назад — и тут же поняла, что путь к отступлению преграждает край стола с напитками.

Прежде чем я успела моргнуть, его рука обвила мою талию, притягивая меня к себе. Ровно настолько, чтобы я почувствовала жар, исходящий от его кожи.

— Хочешь проверить эту теорию, — прошептал он, его лицо было так близко, что я могла сосчитать золотистые крапинки в его радужке, — и получить свой ответ?

У меня перехватило дыхание. Губы Дристана были совсем рядом, они зависли в миллиметре от моих. Сердце заколотилось о рёбра, когда он наклонился ещё ближе, уже коснувшись моего носа своим.

Я сглотнула, но мне было трудно вырваться. Первой мыслью было ударить его коленом в пах, но это лишь сделало бы меня ещё большей мишенью.

И тут…

— ВАЛЕРИ! — голос Астреи рассёк воздух, словно спасительный удар кнута. — На танцпол. Живо.

Она схватила меня за руку, даже не удостоив Дристана взглядом. Его испепеляющий взор мог бы расплавить стены, но мне было всё равно.

— Рада, что меня спасла не твоя кузина, — пробормотала я, вырываясь и убегая в водоворот тел и огней. Потому что я знала: приди Исла, она бы оставила меня там и смотрела, как Дристан забирает свой поцелуй.

Сумасшедшая!

Краем глаза я заметила, что в тени у парадной лестницы за мной наблюдает Кай.

Неподвижный. В маске. Его глаза были прикованы ко мне с огнём, которого я не видела, но почему-то чувствовала.

Он всё видел.

Дристана. Почти-поцелуй. Напряжение в моих пальцах.

И он ещё крепче сжал кулаки.

Моё внимание снова рассеялось, когда Исла поманила меня что-то попробовать, и не успела я опомниться, как потеряла Кая из виду.

Мои мысли вернулись к тому разговору, когда он сказал, что хотел бы, чтобы я его поцеловала. Это и почти-поцелуй с Дристаном заставили меня задуматься, каковы были бы на вкус и на ощупь губы Кая.

Я сглотнула от своих непристойных мыслей.

Наконец я перевела дух у стола с закусками и обнаружила, что рядом со мной, прислонившись к мраморной колонне, стоит Аксель, одетый в жилет с серебряной отделкой и не обременённый ни каплей стыда.

— Вау, — протянул он, оглядывая меня. — Не знал, что месть бывает завёрнута в шёлк и разбитое сердце.

— Перестань флиртовать.

— Не флиртую. Восхищаюсь, — поправил он меня. — Это разные вещи.

Я не ответила, но уголок моих губ меня выдал.

Он ухмыльнулся ещё шире. — Видишь? Эта почти-улыбка? Опасно. Если бы ты надела её с тем чёрным платьем со вчерашнего дня…

— Я ударю тебя подносом, — сказала я, прежде чем успела себя остановить.

— Заманчиво, — прошептал он. — Но на вечеринке нельзя портить совершенство.

Я закатила глаза. — Так что, Дристан пришёл к тебе поныть и подуться? — спросила я.

— Нет, волчонок. Я видел через стекло, как ты подошла к нему с платьем, но не вошла в магазин.

— Интересно. Тот ещё сталкер.

Аксель хмыкнул, но ничего не сказал, пока я снова сбегала, ускользая к краю бального зала, где прохладная рука коснулась моего плеча.

Я обернулась и увидела Ксейда.

Он протянул руку с притворной элегантностью. — Потанцуешь со мной, красотка Найтшейд?

Я не доверяла этой улыбке. Но всё равно приняла его руку.

Я не могла избегать всех шестерых, но могла остаться с одним, чтобы оттолкнуть остальных. И в данный момент хитрость Ксейда казалась менее опасной.

Музыка сменилась на более тёмный, плавный, медленный вальс, и Ксейд с отработанной лёгкостью притянул меня к себе.

— Не думал, что увижу тебя здесь, — пробормотал он, лениво кружа меня. — Ты выглядишь иначе. Более дикой.

— Не привыкай, — ответила я.

Он ухмыльнулся, снова закружив меня. Но потом его рука слегка коснулась моей груди.

Прямо над тем местом, где под шёлком пряталось моё ожерелье.

Я напряглась, и он это почувствовал, но его пальцы задержались.

Я сузила глаза. — Осторожнее, Ксейд.

— Расслабься, — сказал он со сверкающими глазами. — Просто удостоверяюсь, что ты всё ещё носишь этот милый маленький амулет.

Атмосфера изменилась. Но прежде чем я успела ответить, кто-то врезался в официанта рядом с нами. Поднос с игристыми багровыми напитками взлетел в воздух.

И приземлился — весь целиком — на меня.

Звон стекла. Багровая жидкость пропитала атлас, и вокруг раздались вздохи.

— Серьёзно?! — прошипела я, отступая назад, промокшая до нитки и в ярости.

Споткнувшаяся девушка пробормотала извинения. Официант суетился. Ксейд ухмыльнулся, будто ему совсем не претил этот хаос.

А я просто стояла, облитая мерцающим вином, с испорченным платьем и растекающейся тушью.

А на другом конце зала Дристан всё видел.

Его челюсть сжалась. Маска съехала ровно настолько, чтобы я увидела кипящую под ней ярость.

Идеально.

Или нет, когда я увидела лицо споткнувшейся девушки.

Титания.

— Ой.

Глава 104. Королева Маскарада Кровавой Луны

****************

От лица Валери

— Упс, — произнесла Титания с кривой усмешкой, её голос был таким же фальшивым, как и её ресницы.

— Какого хрена, — пробормотала я. Гнев закипал в глубине души… я сжала кулаки.

Моё платье облепило меня, как вторая кожа, мокрое и липкое, и я уже чувствовала, как ткань растягивается под тяжестью вина.

Холодная влага проникала всё глубже, не только в платье, но и под кожу, словно яд.

Астра зашевелилась во мне, готовая высказать ей всё, что мы о ней думаем, и я была более чем рада предоставить ей эту свободу.

Потому что я знала, что она сделала это нарочно. Я видела движение её запястья, то, как на её лице расцвела усмешка ещё до того, как поднос коснулся пола.

Но я также видела толпу. Десятки глаз, скрытых масками, но широко распахнутых. И её маленькая группка прихвостней — разукрашенные и миловидные в красном — кружились вокруг неё, словно она была луной, а они — звёздами, слишком глупыми, чтобы сиять самостоятельно.

Если я сейчас на неё наброшусь, я испачкаю не только пол. Я запятнаю своё имя. «Обычная безымянная девушка-оборотень напала на принцессу фейри». Такими будут заголовки школьной банды сплетников.

А сейчас не привлекать внимания было первоочередной задачей.

Поэтому я подавила желание сбить с её лица самодовольную ухмылку и осталась неподвижной.

Ксейд, стоявший рядом, шагнул вперёд, готовый меня защитить. Но прежде чем он успел что-либо сделать или сказать, я схватила его за руку и потянула назад, качая головой.

— Не надо, — это всё, что я смогла ему сказать.

— Валери, кто-то должен за это заплатить.

— Официант? Он не был неосторожен, — сказала я достаточно громко, чтобы Титания услышала — судя по выражению её лица, она подслушивала наш с Ксейдом разговор. — А вот та сучка, что его толкнула, и есть самая неуклюжая.

И тут из кружащейся толпы появилась Исла. Она бросила на меня один взгляд и застонала. «К чёрту эту проклятую ночь», — пробормотала она, хватая меня за запястье и утаскивая прочь, прежде чем я успела взорваться от ярости.

Мы проскользнули в боковой коридор и в одну из роскошных уборных — с отделкой из золота, освещённую хрусталём и сейчас пустую. Исла заперла за нами дверь.

Не обращая на неё внимания, я зашипела, отлепляя промокшую ткань от кожи, и уставилась на пятна.

— Дай-ка я попробую, — предложила она, промокая пятно влажными салфетками. Но вино лишь расползалось.

— Теперь вид такой, будто меня потрепала пьяная банши, — вздохнула я, опустив плечи. — Ну почему из всех людей, — проворчала я, глядя, как темнеют пятна, — это должна была быть именно Титания.

Исла с презрением швырнула размокшую салфетку в мусорку. «Она завидует. Ты вошла как богиня, и она запаниковала. Эта ведьма отравила бы и луну, лишь бы затмить тебя».

Я вздохнула, убирая волосы с лица. «Не стоило мне надевать это платье».

— Ой, да перестань, — ухмыльнулась Исла. — Ты выглядела сногсшибательно. Ксейд чуть не воспламенился, а про Акселя я вообще молчу. Но знаешь, у кого был такой вид, будто он и впрямь готов кое-кого поджечь?

Я резко подняла голову.

— Дристан, — сказала она с дразнящей ноткой. — И, кстати, я видела тот почти-поцелуй. — Мои щёки вспыхнули, когда она добавила: — Надо отдать должное моему кузену, он знает, как заставить девичье сердце биться чаще и заставить её покраснеть. — Она кивнула. — Смелый ход.

Мои щёки так запылали, что я точно знала — я уже краснею.

— И, девочка, то, как ты была готова впиться в его губы…

— Это была не я, — слишком быстро выпалила я. — Это он меня поцеловал. Они поцеловались, а я ничего не начинала. Вообще-то… — я запнулась, чувствуя, как жар подбирается к шее. — Это они меня, а не наоборот.

У Ислы отвисла челюсть. А потом она разразилась хохотом, оперевшись рукой о стену.

— Ты только что сама себя выдала, дурочка! — хохотала она. — Это было нечто.

Я спрятала лицо в ладонях. Обычно я могла мастерски солгать даже в самой критической ситуации, хоть и ненавидела ложь, но когда дело касалось моих пар и нашей связи, я превращалась в смущённую дурочку, делающую глупые ошибки.

— Зачем я вообще открываю рот? — произнесла я вслух.

— Ох, Валери, ты такая милашка! А-а-ай! Так вы, ребята, это сделали? Что ещё было?

Я отвернулась, надеясь, что она оставит эту тему.

— Выкладывай, Валери. Ты же знаешь, что я единственная в этой школе, кто в курсе, что вы все — пары, верно?

— И что?

— А то, что тебе нужен друг, которому можно выложить все подробности. И я никому не расскажу. Кроме того, я не могу приставать с этим к моему кузену. Его холодное сердце не растает для меня — только для тебя. Так что… я твой лучший союзник. Поэтому… рассказывай!

В дверь резко постучали. Исла замерла.

Мгновение спустя её взгляд метнулся к двери, прежде чем она её открыла, и в комнату вошла Эмеральд, держа в руках блестящий чёрный пакет, словно это был Святой Грааль.

Она с ухмылкой бросила его мне. «Я тебя прикрыла, принцесса-воин».

Я моргнула. «Как… что… откуда?..»

— Машина Дристана, — сказала Эмеральд, плюхаясь в кресло у зеркала. — Исла велела мне найти его, чтобы он отвёз меня в общежитие, потому что тебе нужна была сменная одежда. Он даже не стал ждать, пока прогреется двигатель. Просто помчался прямо в школу, будто наступил конец света. Я думала, мы разобьёмся.

Мы с Ислой хихикнули, проигнорировав панику Эмеральд, потому что это было забавно.

Для девушки, которая выглядела такой сильной и невозмутимой, это было настоящим испытанием.

— Он так крепко сжимал руль, — добавила она с широко раскрытыми глазами, — что я была уверена — он вот-вот его сломает.

Я уставилась на пакет, затем на них обеих. «Девчонки…»

— Да-да, — сказала Исла, махнув рукой. — Поблагодаришь потом, а сейчас иди переодевайся.

Внутри пакета было платье, которое Дристан выбрал для меня в тот день, когда мы ходили по магазинам. Чёрное как ночь, с открытой спиной, облегающее, с бархатной вышивкой, мерцающей на свету.

Оно было смелым и завораживающим, словно шёпот звёзд.

Я быстро надела его. И когда увидела себя в зеркале, то даже не узнала девушку в отражении.

Она выглядела выше. Сильнее. Не той, кто пытался пережить эту вечеринку.

А той, кто мог ею править.

Мы вместе вернулись в бальный зал, Исла слева от меня, Эмеральд — справа. Музыка сменилась на медленный и размеренный симфонический ритм, похожий на сердцебиение чего-то древнего.

И как только мы вошли в зал, на меня упал луч прожектора. Я моргнула, на полсекунды ошеломлённая. Мой мозг, по выработанной на тренировках ассасина привычке, попытался отследить, кто это сделал, и тогда я увидела его.

Дристан стоял на балконе наверху, без маски, его глаза пылали, как два лесных пожара.

— Поприветствуем, — сказал он, и его голос эхом разнёсся по залу, — все вместе, Королеву Маскарада Кровавой Луны.

По залу прокатились вздохи. Все головы повернулись ко мне.

Огни заиграли на моём новом платье, отражаясь от бархатных нитей так, словно я была соткана из самого лунного света.

Даже оркестр на мгновение сбился с ритма.

Мой взгляд скользнул по толпе в поисках одного человека. И когда наши взгляды встретились, на моих губах заиграла торжествующая улыбка.

Челюсти Титании сжались. Она стояла в нескольких шагах от меня с бокалом в руке, её улыбка застыла. В её глазах читалось: «Какого чёрта?», но это лишь сделало мою улыбку шире.

Гейм, сет.

Не говоря ни слова, Исла подтолкнула меня в сторону Дристана. Он уже спустился.

Я понимающе кивнула. Как минимум, я была должна ему благодарность, и пошла прямо к мужчине, который не мог оторвать от меня взгляда, словно я была единственной бурей, которую он когда-либо был рад приветствовать.

Глава 105. За маской

****************

От лица Валери

Не знаю, чего я ожидала, когда вышла на балкон после того эффектного появления в свете софитов, но точно не увидеть там Дристана — со сброшенной маской, свирепым и незащищённым взглядом.

Я медленно пересекла балкон, направляясь к нему. Он следил за каждым моим шагом, и в этот раз я не пыталась скрыть, как сильно билось моё сердце.

Когда я наконец подошла к нему, я вскинула подбородок, говоря спокойным, но искренним голосом: «Спасибо… за то, что было раньше. За то, что отвёз Эмеральд за платьем. Я не ожидала от тебя такого».

Взгляд Дристана окинул меня со странной мягкостью. «Ты выглядишь прекрасно», — сказал он. — «Даже лучше, чем я представлял».

Я отвела взгляд, чувствуя, как к щекам приливает жар. «Ты представлял меня в нём?»

Его усмешка была едва заметной. Опасной. «Конечно».

Я сглотнула, не зная, что ответить. Ну конечно, он представлял меня в этом платье, поэтому и счёл его самым подходящим.

Пальцы Дристана прочертили медленную, ленивую линию по моей обнажённой руке, едва касаясь её — ровно настолько, чтобы волоски на коже встали дыбом.

«Знаешь, — произнёс он низким, бархатным голосом, — в этом платье ты опасна».

Я, полуулыбаясь, приподняла бровь. «Чем же опасна?»

Его взгляд опустился на мои губы, а затем медленно вернулся к глазам. «Потому что мне стоит неимоверных усилий не прижать тебя к этим перилам и не узнать, какова на вкус твоя помада».

У меня перехватило дыхание — всего на миг, — но он это заметил. Конечно же, заметил. Эта порочная усмешка тронула уголок его рта.

«А я-то думала, что это ты у нас сама сдержанность», — пробормотала я, пытаясь не обращать внимания на дикое трепетание в груди.

Он наклонился, его нос коснулся раковины моего уха. «Только когда ты на меня так не смотришь».

Мои колени подогнулись. Бальный зал закружился слишком быстро.

И как раз в тот момент, когда я подумала, что он может снова меня поцеловать… он этого не сделал.

Он отступил назад, и его отсутствие осталось на моей коже, как разряд статического электричества.

Боги. Этот парень меня погубит.

Я выдохнула, вдруг растерявшись. «Так… что теперь?»

Он шагнул ближе. Его близость всегда что-то делала со мной — сбивала дыхание, поджигала нервные окончания. Его лицо было так близко, что я подумала — нет, понадеялась, — что он снова меня поцелует.

Но вместо этого он прошептал: «Я хочу тебя».

Моё сердце пропустило удар.

Я моргнула. «В каком смысле? На танец или…?»

Его усмешка стала шире. «А как ты думаешь?»

На это у меня не было ответа. Мой мозг будто закоротило.

«Я хочу узнать тебя, Валери Найтшейд. Девушку, что скрывается за маской». Его голос стал ниже, интимнее, чем когда-либо прежде.

«Никакой маски нет, Дристан», — прошептала я.

Его рука медленно поднялась, и он прижал палец к моим губам. «Мягкие», — тихо заметил он, задерживая прикосновение. Его глаза изучали мои, словно он пытался запомнить малейшее изменение в выражении моего лица.

Я перевела дух. «Тогда я хочу того же. Я хочу узнать о тебе всё — не Ледяного Принца, не Наследника Альфы. Просто Дристана Александра, парня за этой ледяной маской. Откройся мне, и, возможно, тогда ты увидишь всю меня».

Что-то мелькнуло в его взгляде. Что-то уязвимое и острое одновременно.

«Осторожнее, пара», — прошептал он, его голос коснулся кожи возле моего уха. — «Это прозвучало многообещающе… и из-за этого Сорен тебя хочет».

«Сорен?» — я изогнула бровь, на удивление спокойно воспринимая нашу нынешнюю близость.

Он кивнул. «Мой волк».

Почти мгновенно цвет его глаз сменился с ледяного-голубого на светящийся багровый. Перемена была внезапной, почти электрической.

Астра в моей голове зашевелилась и промурлыкала: «Это его волк».

«Я догадалась», — подумала я в ответ.

«Тогда хватит пялиться так, будто ты в ужасе, и поговори с ним».

Я облизнула губы и подняла руку к лицу Дристана — то есть Сорена. Он напрягся, когда я приблизилась, но не отстранился. Не совсем.

А затем… он подался навстречу моему прикосновению. Мои пальцы коснулись его щеки, и в груди вспыхнула такая яркая искра, что я едва не ахнула. Полноценная, тёплая волна прокатилась по моему телу — настоящая, реальная.

«Здравствуй, Сорен».

Его губы едва шевельнулись. «Валери».

Вот и всё — просто моё имя. И почему-то это заставило меня улыбнуться, как влюблённая идиотка.

«Приятно познакомиться, Сорен», — через некоторое время сумела выговорить я.

«Взаимно, пара».

Я практически слышала, как Астра кипит от злости в моей черепушке. «Хватит улыбаться, как ведьма в течке, и дай мне взять контроль — я хочу с ним познакомиться!»

«Отвали, я занята», — мысленно огрызнулась я, заталкивая её поглубже, но её непослушная натура не желала успокаиваться.

Её рычание эхом отозвалось в голове, но прежде чем я успела загнать её глубже, Сорен сказал нечто, от чего я застыла.

«Я бы с удовольствием поцеловал тебя».

Прежде чем я успела отреагировать, он болезненно поморщился. Резкая дрожь пробежала по его телу, будто что-то внутри него треснуло. Его глаза яростно заметались, меняя цвет с красного на голубой и обратно, прежде чем окончательно стать голубыми.

Я поняла, что произошло. Дристан отступил назад, тяжело дыша.

«Что случилось?» — ошеломлённо спросила я.

Он потёр висок, словно пытаясь унять боль. «Прости», — пробормотал он.

Я склонила голову набок и легонько постучала его по груди. «Эй… расскажи мне».

Дристан повернулся ко мне, его взгляд потемнел, но стал спокойнее. Он снова был стоическим. Собранным.

«Он хотел тебя поцеловать».

Я моргнула. «Это было… неправильно?»

«Да», — слишком быстро отрезал он.

«Правда?»

«Да, Валери. Потому что целовать тебя могу я. А не он».

Я тихо рассмеялась, но говорила шёпотом. «Ты ревнуешь к собственному волку? Держу пари, он сейчас дуется».

Дристан едва заметно усмехнулся. «Ты и представить себе не можешь».

Я чуть было не отступила назад, момент показался слишком личным, но он не позволил. Одна из его рук снова крепко обвила мою талию, удерживая меня на месте.

«Но это не мешает мне поцеловать тебя».

«Дристан…» — прошептала я его имя, не уверенная, было ли это предостережением или разрешением.

Он наклонился, его губы прошлись по моим — не совсем поцелуй, но достаточно близко, чтобы свести меня с ума.

И один лишь его запах, эта близость, то, как Сорен произнёс моё имя, — всё это заставляло меня желать полностью ему поддаться.

И тут пронзительный визг разрушил чары. Мы мгновенно повернули головы на звук и увидели Ислу, стоящую в дверях с широко раскрытыми глазами и прижатыми ко рту руками, словно она только что вживую наблюдала запретную сцену из пикантного романа.

Дристан отступил назад и с заметным усилием откашлялся. «Исла».

Она хитро улыбнулась. «Не обращайте на меня внимания. Целуйтесь уже».

«Нет», — в один голос ответили мы.

Дристан наклонился в последний раз, его тихий голос был едва слышным шёпотом у самой моей кожи. «До скорого, пара».

А затем он ушёл в толпу, растворившись, словно туман в тенях.

Оставив меня наедине с Ислой и сердцем, которое никак не хотело успокаиваться.

Я смотрела на то место, где исчез Дристан. Мой пульс всё ещё зашкаливал, а на талии до сих пор ощущался призрак его прикосновения.

«Ого», — выдохнула рядом со мной Исла, возвращая меня в настоящее.

Я медленно повернулась к ней, щёки пылали, а сердце всё ещё гулко колотилось в груди.

Она ухмыльнулась по-дьявольски. «Вы двое были в трёх секундах от того, чтобы устроить скандал на этом балконе».

«Я не собиралась его целовать», — пробормотала я, обмахивая лицо рукой и безуспешно пытаясь остудить пылающие щёки.

«Конечно… А я не без ума от вишнёвых тарталеток».

Глава 106. Маленький кошмар

Без редактуры

****************

От лица Валери

Исла обвила мою руку своей и дразняще повела бровями. — У тебя был такой вид, будто ты вот-вот растаешь. Признайся.

— Я не растаяла, — ровно ответила я, хотя на середине фразы мой голос дрогнул.

Исла театрально ахнула. — Растаяла! О богиня, Валери, ты растаяла. Ещё один вздох, и ты бы утащила его к звёздам.

Я застонала и закрыла лицо руками. — Ну почему ты такая?

— Потому что я живу ради таких драм. — Она игриво толкнула меня в бок. — А ещё я одобряю. В нём есть всё это — высокий, задумчивый, с сомнительной моралью. Очень горячо.

Я закатила глаза. Будто он не её кузен и она бы его не поддержала. — Он… сложный, — прошептала я.

Взгляд Ислы на мгновение смягчился. — Ты тоже.

Я моргнула, удивлённая внезапной сменой тона.

Она улыбнулась. — И, может быть, поэтому вы и подходите друг другу.

На мгновение я не знала, что сказать.

Поэтому я просто позволила ей увести меня обратно в бальный зал. Её энергия была лёгкой и возвращала на землю, а моё сердце всё ещё билось в ритме парня, который меня даже не поцеловал, но уже успел сломать что-то глубоко в моей груди.

Может… я и вправду растаяла. Совсем немного.

**************

От лица автора

Лунный свет косо падал в высокие окна коридора восточной башни, рисуя серебряные тени на холодном камне.

Скрытый за тяжёлыми бархатными шторами уединённой ниши, Киран Киллиан откинулся на стену, его губы сплелись с губами раскрасневшейся, запыхавшейся девушки в помятой форме ПСА.

Её пиджак был распахнут, блузка наполовину выправлена, открывая изгиб бледной кожи и верхний край кружевного бюстгальтера.

Руки Кирана двигались с лёгкостью, обхватывая её талию, скользя под ткань, словно её тело принадлежало ему. Она ахнула ему в рот, её дыхание сбилось, когда он прижал её к стене, углубляя поцелуй, пока её колени почти не подкосились.

— Киран, — простонала она, цепляясь за его рубашку. — Пожалуйста… ещё…

Он слегка отстранился, проводя губами по её челюсти, спускаясь к шее. Его рот задержался там, с медленным голодом касаясь кожи.

Она снова всхлипнула, подаваясь грудью к нему, но Киран не стал подыгрывать.

Вместо этого он прошептал, касаясь губами её кожи: — Ты красиво умоляешь.

Её глаза смежились, когда его пальцы проследили путь вниз по её животу, скользнув под юбку ровно настолько, чтобы заставить её задрожать.

— Чего ты хочешь? — спросил он, и его губы изогнулись в ухмылке. — Скажи мне, что тебе нужно.

— Я… я хочу… — Её голос оборвался вздохом, когда его рука двинулась выше, и ладонь скользнула по её внутренней стороне бедра.

— Скажи мне, — прошептал он, обводя языком изгиб её ушка. — Произнеси это.

— Трахни меня.

Она не узнала собственный голос — низкий и хриплый, сочащийся желанием.

Губы Кирана вернулись к её челюсти, снова находя её рот.

— Хочешь, чтобы тебя трахнули, хм?

Он поддразнил её, проведя пальцами по краю юбки, касаясь кружева между её ног.

— Пожалуйста, — взмолилась она срывающимся голосом. — Просто…

— Думаешь, ты к этому готова?

Она сглотнула, её дыхание стало прерывистым, когда его пальцы коснулись края её трусиков.

— Да, — прошептала она дрожащим голосом.

Киран тихо хмыкнул, проводя языком по линии её сомкнутых губ.

— Я не уверен, — пробормотал он, его тёплое дыхание коснулось её кожи. — Но если будешь хорошей девочкой, я позволю тебе меня убедить.

Её щёки пылали, но она не двигалась.

— Что мне нужно сделать? — прошептала она, не сводя с него глаз, и её сердце бешено колотилось.

Его улыбка была острой и голодной. — Я хочу, чтобы ты умоляла.

Дрожь пробежала по её спине, а внизу живота разлилось тепло.

— Пожалуйста, — выдохнула она, сжимая в кулаках его рубашку, её ногти царапали ткань.

— Умоляй, — прорычал он, его руки сжали её талию.

— Пожалуйста, — простонала она, запрокинув голову и выгибаясь телом.

— Ещё, — приказал Киран, его зубы коснулись её шеи.

— Пожалуйста. — Но как раз в тот момент, когда показалось, что он вот-вот уступит, он остановился — полностью. — Неинтересно, когда всё так просто, — пробормотал Киран, уже поправляя воротник.

Она моргнула, сбитая с толку, ошеломлённая, но прежде чем она успела возразить, Киран уже отстранился и потянулся за сигаретой в кармане.

— Ты… — начала она, задыхаясь.

Он чиркнул зажигалкой, медленно затянулся и выдохнул дым сквозь приоткрытые губы. — Одевайся, — холодно сказал он, даже не взглянув на неё. — Ты своё повеселилась.

— Но…

— Уходи, — оборвал он её ровным голосом.

Выражение её лица скисло. Она быстро поправила одежду и, униженная, выскользнула в коридор. Оставшись один, Киран склонил голову, позволяя дыму виться вверх, его полуприкрытые глаза погрузились в раздумья.

Его мысли были не о девушке. Никогда не были.

Они были о ком-то другом.

— Валери… — произнёс он вслух, пробуя её имя на вкус, словно тайну. Низкий смешок вырвался из его горла. — А вот ты была бы достойной игрушкой. Не могу дождаться, чтобы увидеть, сколько времени потребуется, чтобы тебя сломать.

Голос — низкий и холодный, как сама пустота — ответил из темноты позади него.

— Сломать её? — протянул голос. — Интересный выбор слов. Безрассудно. Глупо.

Киран напрягся и медленно обернулся, но его ухмылка не дрогнула. — Можешь выходить, кузен. Ненавижу сюрпризы.

Тени шевельнулись. Высокая тёмная фигура вышла на свет. Его поза была расслабленной, но вот его присутствие — совсем наоборот.

— Дристан, — пробормотал Киран.

Он вспомнил их последнюю встречу — его челюсть всё ещё болела от удара Дристана. Но сейчас, стоя под тусклым светом факела, Киран снова это увидел. Тот самый блеск в глазах. Ту непоколебимую ярость, кипящую под спокойной внешностью Дристана.

— Что ты там сказал о Валери? — спросил Дристан ровным голосом.

Киран вздёрнул подбородок. — Не понимаю, какое это имеет к тебе отношение.

Дристан шагнул ближе, сузив глаза. — Она моя пара.

— И что? — Киран склонил голову, изображая невинность. — Ты ведёшь себя так, будто это слово всё ещё что-то значит.

В мгновение ока Дристан оказался перед ним и с силой впечатал его в каменную стену. Киран ахнул, когда пальцы вцепились в его воротник, слегка приподнимая его.

— Хочешь это проверить? — Глаза Дристана начали светиться: ледяной синий сменился глубоким, опасным красным. Температура вокруг них резко упала.

Киран попытался отшутиться. — Ты не посмеешь. Не здесь.

Дристан улыбнулся — медленно и холодно. — Мне и не нужно тебя трогать.

Его глаза засияли ярче, и внезапно зрение Кирана помутилось. Коридор исчез. Воздух изменился.

И он оказался где-то в другом месте.

Дым. Крики. Огонь.

Он стоял посреди незнакомого поля боя — кровь на руках, крики со всех сторон. Его конечности налились свинцом, дыхание стало рваным. Тени сгущались, нашёптывая о его неудачах, о его позоре. Среди них стояла Валери — и смотрела на него холодными, разочарованными глазами.

Он попятился, но бежать было некуда.

Негде спрятаться.

— Прекрати! — закричал он. — Прекрати это!..

Видение рассыпалось вдребезги.

Киран рухнул на пол коридора, тяжело дыша, его лицо было бледным, а волосы прилипли ко лбу.

Один-единственный голос вернул его в реальность.

— Тебе повезло, что кто-то пришёл, — пробормотал Дристан над ним. — В следующий раз… предупреждения не будет.

Раздались шаги. Секундой позже из-за угла, широко раскрыв глаза, выбежала Люси.

— Киран! — ахнула она, подбегая к нему.

Но Дристан уже исчез.

Там, где он стоял, вился дымок.

А Киран Киллиан — наследник самой богатой стаи Среднего Пояса — мог лишь сидеть на полу, дрожа. Безмолвный. И потрясённый.

Глава 107. Новый дьявол

****************

От лица автора

Дочь торговца

Ворота Престижной Академии Сверхъестественного возвышались, словно пасть, готовая поглотить новоприбывших.

Дорожку обрамляли статуи — гордые, древние и осуждающие, — а над ними развевались знамёна с печатью академии и девизом этого сезона: Слава Избранным. Сила Доказавшим.

Марианна поправила блейзер и шагнула в главный внутренний двор. Каблуки её сапог стучали по камню, словно удары сердца.

Она не заговаривала с двумя другими переведёнными студентами, что шли рядом. Ей это было не нужно.

Её янтарные глаза окинули взглядом открытую площадь, где студенты толпились небольшими группами. Большинство было в повседневной форме, но в западной части двора группа в облегающей чёрной боевой экипировке шагала, словно живая тень: плотный строй, скоординированные движения, на лицах застыла уверенность тех, кто вкусил настоящую силу.

Старшая элита.

Среди них она увидела её.

Валери Найтшейд. Её отец навёл о ней справки в академии и выяснил её имя.

Девушка шла чуть впереди остальных, с закатанными до локтей рукавами и волосами, заплетёнными в тугую высокую косу.

В ней было что-то почти царственное — то, что заставляло людей инстинктивно расступаться, даже если они не понимали почему. Взгляд Марианны приковался к ней, словно магнит.

Она её помнила.

Она помнила ту ночь.

**Воспоминание**

Её отец метался по разрушенному коридору их поместья, ярость окутывала его, словно дым.

На полу стонали стражники, сломленные и брошенные здесь Альфа-Принцами. А Марианна сидела, застыв в углу отцовского кабинета, и сжимала в руках одеяло, пока отпечаток ожерелья Валери всё ещё горел в её сознании.

— Хочешь вернуть его? — прорычал Арнольд, его голос был грубым от стыда и ярости. — Ты его получишь. Если придётся, я куплю тебе место в этой проклятой академии.

— Но что, если её защищают? — дрожащим голосом спросила Марианна.

Арнольд стиснул челюсти. — Тогда будь умнее. Действуй тоньше. Никаких когтей. Никаких клыков. Заслужи её доверие. Или чьё-нибудь ещё. А когда придёт время, забери то, что было обещано.

**Конец воспоминания**

Челюсть Марианны едва заметно сжалась, когда она моргнула, отгоняя воспоминание.

Её пальцы коснулись кулона, спрятанного под воротником, — не того ожерелья, которого она жаждала, а напоминания о долге.

А потом она в кого-то врезалась. Буквально.

Резкий толчок вернул её мысли в реальность, когда её плечо столкнулось с проходящей мимо фигурой.

— Ох! — ахнула Марианна, быстро отступая назад.

По двору пронеслась волна тишины. Девушка, с которой она столкнулась, медленно обернулась. Над её головой мерцала корона из слабого золотистого сияния — едва заметная, но видимая для тех, кто знал, что искать.

Титания, Принцесса Фей.

На долю секунды Марианна замерла.

— Принцесса Титания, — раздался рядом с ней тихий, панический голос. — Простите её, пожалуйста. Она только сегодня перевелась. Она всё ещё… поражена академией. — Грейси, помощница представителя второкурсников, которой поручили показать Марианне академию, быстро вмешалась и низко поклонилась рядом с ней.

Проницательные глаза Титании сузились, оценивая Марианну — не с гневом, а с интересом.

— В следующий раз будь осторожнее, — холодно произнесла Титания. Её тон был скучающим, но не пренебрежительным. — Это место не терпит безрассудства.

Марианна слегка поклонилась. — Да, Принцесса. Прошу прощения.

Титания уже собиралась уйти, но тут она заметила. Взгляд Марианны снова ускользнул. Мимо Титании. Обратно к Валери.

Едва заметная ухмылка тронула губы Титании.

Она развернулась и пошла прочь, и лишь ветер взметнулся ей вослед. А мысленно она уже думала: «Любопытно. Новенькая знает толк в ненависти».

А Марианна? Она стояла тихо, с мягким выражением лица и скромной осанкой, но в её груди безмолвная клятва пылала жарче, чем когда-либо.

«Скоро. Это ожерелье снова станет моим. Так или иначе».

*****************

От лица Валери

Лес возвышался, словно зверь — широкий, тёмный и живой.

Я стояла на краю северного квадранта Альфа Фордж, ветер был по-зимнему колким, а в воздухе висел запах недавно сожжённых оберегов, цеплявшийся за деревья.

Вокруг меня студенты из разных Гильдий переминались с ноги на ногу, разминались, потягивались, проверяли оружие и наручи. Напряжение повисло в воздухе, словно грозовые тучи.

Сегодня было первое испытание с оценками в реальном времени после гонки на выносливость.

Мастера Гильдий стояли на каменном помосте — возвышении, испещрённом древними рунами и пронизанном светящимися синими линиями маны.

Дристан и Ксейд стояли впереди и в центре, их отстранение было снято после того дисциплинарного разбирательства. В тот момент, когда они появились, вся атмосфера изменилась.

— Добро пожаловать на вашу первую скоординированную операцию Гильдий, — магически усиленный голос Директора Уитмор разнёсся по поляне. — Симуляция, в которую вы сегодня войдёте, смоделирована по образцу реальных миссий Альфа по спасению и эвакуации.

Мой пульс участился. После последнего инцидента с симуляцией я не была уверена, что они в ближайшее время будут проводить новые.

Но с другой стороны, откладывать школьную программу означало бы позволить плохим людям отбросить нас назад.

Я сглотнула и сосредоточилась на её словах. Каждая деталь была важна.

— Мы разместили в лесу троих студентов в качестве «похищенных целей». Ваша задача — найти, защитить и сопроводить как минимум двоих из них обратно в крепость в течение сорока минут. Если Гильдия не справится с задачей, её очки будут сняты.

По толпе пронеслись вздохи изумления.

— За вами будут следить. Лес зачарован — звери, ловушки и боевые иллюзии действуют в полную силу. Если вас поразят в смертельную зону, ваш значок деактивируется и автоматически эвакуирует вас. Это не для слабонервных.

— Гильдии, выступайте.

И вот так просто — лес поглотил нас целиком.

Моя команда — Клан А, Гильдия Один — неслась сквозь деревья с выверенной точностью. Дристан вёл нас, его глаза слабо светились, пока он читал чары, скрытые под корнями. Аксель прикрывал наш фланг, а я бежала в авангарде, и сразу за мной — Исла.

Где-то позади отделилась Гильдия Три. Я чувствовала хаос Ксейда недалеко от нас. А Кай?

Он тоже был там, вёл свою команду, и это тревожило меня больше всего на свете.

— Вижу тепловые метки на северо-востоке, — прошептала Исла, её руки мелькали над сканером. — Может быть, одна из «целей». Или ловушка.

— Неважно, — сказала я. — Двигаемся. Быстро.

Мы продирались сквозь низкий кустарник. Местность была неровной, лесная почва шла под уклон. Я вовремя пригнулась, когда из скрытой рунной ловушки над головой вылетела стрела и вонзилась в дерево позади меня.

— Ловушка! — крикнул Дристан. — Она многоуровневая, кто-то перекодировал её в процессе активации.

— Это не по школьному стандарту, — сказала я, стиснув зубы. — Кто-то вмешался.

Ривер Локк низко зарычал. — Продолжаем движение. Найдём цель.

Прошло десять минут. Затем пятнадцать.

Как раз когда мы добрались до скалистого уступа у ручья, Исла замерла. — Контакт! Цель обезврежена — левый хребет!

Мы все обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как теневой зверь тащит симулированного студента — в синяках и крови, вероятно, под мо́роком. Зверь был огромным, клыкастым, с глазами из расплавленного металла.

— Я займусь им! — я рванулась вперёд, перепрыгивая через хребет, в то время как Серена, моя сокомандница, бросилась сбоку, вращаясь и нанося удары двойной саблей, а Дин Майлз метнул в него три кинжала, от которых его фигура пошатнулась.

Я быстро подбежала к студентке, проверила её пульс. — Она отмечена, значок ещё активен. Она — наше очко!

Но стоило мне повернуться, чтобы подать сигнал, как из-за деревьев вырвался второй зверь — этот был меньше и быстрее.

— Валери, двигайся! — крикнула Исла.

Слишком поздно.

Я приготовилась к удару, но прежде чем он успел меня достать, сквозь деревья ударила молния и поразила зверя в воздухе. Он взорвался вспышкой света и пепла.

Глава 108. Друг или двоюродный брат?

****************

От лица Валери

Мой взгляд метнулся к источнику. Прямо за линией деревьев стоял Дристан, вытянув одну руку; от его пальцев поднимался дымок.

В стороне, наблюдая, стоял Кай, а его Гильдия следовала за ним, словно безмолвные жнецы.

— Ты опоздал, — огрызнулась я, жадно хватая ртом воздух.

— Пожалуйста, — мягко произнёс он, подходя ближе. — Я пришёл не за целью.

Моё сердце подпрыгнуло. — Тогда за чем ты пришёл?

Дристан склонил голову набок. — За тобой.

Я не успела ответить.

Из-за деревьев показалась ещё одна фигура — знакомая, слишком знакомая.

Титания.

Она должна была быть с другой половиной своего Клана. Но она стояла недалеко от периметра, её волосы развевал ветер, глаза были широко распахнуты — она смотрела на меня.

А затем она внезапно стала кем-то другим. Она встретилась со мной взглядом. И на секунду лес померк.

Я ахнула, вспомнив это лицо. Я увидела её отца, своё ожерелье — ухмылку той ночи.

Холодный укол воспоминания пробежал по моей спине. Я вспомнила ту роковую ночь, когда альфы спасли меня. Что она здесь делала?

Исла схватила меня за запястье. — Вэл, она не на нашем маршруте. Её даже нет на задании. Какого чёрта она здесь делает?

Я не могла ответить.

Но прежде чем что-либо ещё успело произойти, в небе взревела сирена, а затем в воздух взмыла красная сигнальная ракета.

— Время вышло, — прорычал Дристан.

Я сглотнула и зажмурилась. Когда я снова открыла глаза, её нигде не было. Мы развернулись. Ученик был в безопасности. Защитные чары для эвакуации замерцали, и мы вернулись на стартовое поле.

Когда мы закончили с учениями, мы все вернулись на инструктаж.

На разборе полётов Директор Уитмор сузила глаза. — Одна Гильдия не смогла эвакуировать ни одной цели.

Она медленно повернулась. — Гильдия Три.

Ксейд не дрогнул. — Это не был провал. Это была ловушка. Кто-то вмешался в код симуляции.

Выражение лица Уитмор стало жёстче. — Это решать мне.

Мой взгляд метнулся к Дристану, который всё ещё не отводил от меня глаз.

А где-то на другом конце поля Титания растворилась в толпе.

Я вздохнула, когда собрание подошло к концу.

Я едва успела подняться на ноги после разбора полётов, как почувствовала, что в бок мне врезалась человеческая ракета.

— Вэл! — пропел в ухо голос Ислы, слишком радостный для моего ноющего тела. — О. Моя. Богиня. Ты не сказала мне, что у тебя есть личный бог молний на быстром наборе!

Я застонала — отчасти от усталости, отчасти потому, что она выжимала из меня жизнь, а я не хотела, чтобы люди подслушивали наш разговор.

Некоторые из них уже видели, как Дристан спас меня. Если об этом заговорят и другие…

Боже, я, наверное, упаду в обморок от смущения.

— Исла, серьёзно. Мои рёбра. Кислород. Пожалуйста.

Она немного отстранилась, её лицо светилось озорством и восторгом. Её кудри подпрыгивали, когда она схватила меня за руку и закружила, будто мы были в бальном зале, а не на тренировочном поле, усыпанном остатками магического хаоса.

— Ты его видела? — задыхаясь, продолжила она. — Ты видела, как Дристан ворвался, словно рождённый бурей мститель? Этот разряд молнии? Это было прямо как в боевом романе.

— Я почти уверена, что мне не угрожала реальная опасность, — пробормотала я, смахивая пыль со снаряжения. — Мы и сами справлялись.

— Пфф, — она отмахнулась.

— Воздух буквально загорелся, когда Дристан сказал «за тобой». Не «за целью». Не «за командой». Даже не «за девушкой». Просто «за тобой». Это не боевой протокол. Это — признание. А ты выглядела так, будто на целых пять секунд забыла, как дышать.

Я бросила на неё сердитый взгляд. — Я была ошеломлена. Ты бы тоже была, если бы кто-то заявился на поле боя и объявил тебя призом.

Она пошевелила бровями. — Это не меняет того факта, что ты и есть приз. И за тебя сражаются принцы.

Я вздохнула, проведя рукой по волосам. Неужели я нянчусь с ребёнком в теле взрослой девушки-подростка?

— В этом-то и проблема, Исла. Дело не только в Дристане.

Она моргнула. — Ты имеешь в виду… остальных?

Я медленно кивнула. — Кай, Аксель, Ксейд. Даже Эйс и Эш в последнее время ведут себя странно. Они все смотрят на меня так, будто я — последний кусочек запретного торта.

Исла рассмеялась. — Вэл, ты и есть запретный торт.

— Не помогаешь, — сказала я, закатив глаза. — Тебе надо было идти в театральный.

Она наклонилась ближе, ухмыляясь, как кот, поймавший всех канареек. — Ты так говоришь, но не отрицаешь.

— А что тут отрицать? — фыркнула я. — Они все ведут себя так, будто у них есть на меня какая-то метка притязания. Какая-то связь. Но что мне делать? Разделить себя между четырьмя — или пятью — наследниками-альфами? Составить расписание поцелуев с цветовой кодировкой?

Исла захохотала. — Только если оно будет включать тематические дни. Например, «Вторники-не-трогай-меня» и «Пятницы-флиртуй-пока-кто-то-не-зарычит».

— Исла, — простонала я.

Она на мгновение замолчала, а затем толкнула меня плечом. — Слушай. Я знаю, что всё непросто. Всё запутано, сумбурно и, возможно, смертельно для твоего душевного равновесия. Но… Дристан другой.

Я изогнула бровь. — Чем другой? Он холоднее Кая, угрюмее Акселя и страшнее Ксейда, даже когда не старается.

— Именно, — сказала она, её тон стал мягче. — И всё же, когда дело касается тебя, — она изобразила пальцами кавычки, — он перестаёт быть всем этим. Он слушает. Он наблюдает. Он защищает. Ты же видишь это, да?

Я замялась. — Иногда.

— Вэл, — сказала Исла, повернувшись ко мне. — Ты его заземляешь. Ты делаешь его человеком.

Я не знала, что на это ответить. Мои пальцы слегка потянули за край фиксатора на запястье — нервный тик, возвращения которого я и не заметила.

— Ты говоришь это как моя подруга или как его кузина? — спросила я.

Она склонила голову, её губы дрогнули в неохотной улыбке. — И как та, и как другая.

Я многозначительно на неё посмотрела.

— Я серьёзно, — продолжила она. — Как твоя подруга, я хочу, чтобы ты была счастлива, в безопасности и зацелована до такой степени, что забудешь о всяких глупостях или принцессах. А как кузина Дристана? Я никогда не видела, чтобы он смотрел на кого-то так, как на тебя. Словно ты — единственная правда в мире, который лгал ему с самого рождения.

У меня сжалась грудь. Я посмотрела через поле, где теперь стоял Дристан, повернувшись к нам спиной.

— Я боюсь, что причиню им боль, — прошептала я.

Исла помолчала, затем протянула руку и взяла меня под локоть. — Тогда начни с того, кто смотрит на тебя так, будто скорее сломает себя, чем позволит тебе разбиться.

Я сморгнула подступившие слёзы.

Она улыбнулась мне, озорно и без тени раскаяния. — К тому же, давай будем честны: Дристан в бою горяч, но Дристан в режиме полной защиты альфы? Это просто преступно привлекательно.

— Исла.

— Не ври. Ты тоже так подумала.

Я не ответила. Отчего её ухмылка стала только шире.

— Запретный торт, — прошептала она, толкая меня локтем. — Он хочет кусочек.

Я снова застонала, натягивая капюшон на лицо.

И всё же, глядя на ухмылку, не сходившую с губ Ислы, я задавалась вопросом, как долго смогу притворяться, что ответ не был уже здесь, прямо у меня под кожей.

Она плюхнулась на траву, скрестив ноги. — Ладно, но серьёзно. Что ты собираешься делать?

Я замялась. — Я не знаю. Как мне выбрать? Что, если я причиню кому-то боль, выбрав одного? Что, если я причиню боль себе, сделав неправильный выбор? Или что, если… что, если я просто не готова?

Глава 109. Смелое решение: создание альянса

****************

От лица Валери

Исла на мгновение замолчала, и тяжесть моих слов повисла между нами. Затем она наклонила голову, задумчиво высказывая свои мысли.

— Честно говоря, поначалу, — медленно произнесла она, — я думала, что иметь больше одной пары — это потрясающе. Вся эта забота, вся эта защита, все эти головокружительные моменты. — Она сделала паузу. — Но теперь? Всё, что я вижу, — это смятение. Давление. Тоска. Ревность.

— Вот именно, — прошептала я.

— Но ты справишься, — сказала она, протягивая руку, чтобы сжать мою. — Но, Вэл, встречаться со всеми ними? Одновременно? Это на тебя не похоже.

Я выдохнула. — Я никогда этого не хотела. Я просто хотела окончить академию, может быть, открыть тихую библиотеку стаи, стать врачом, как одна из моих тётушек, или управлять бизнесом. А не становиться центром водоворота сопряжения.

Исла хихикнула, но в её глазах была мягкость. — И всё же. Если бы тебе пришлось выбирать… я просто говорю…

Я сузила глаза. — Ты сейчас моя подруга или кузина Дристана? И тебе лучше выбрать первое, если не хочешь, чтобы я умолчала о подробностях?

Она одарила меня чересчур невинной улыбкой. — Хе-хе, я оставлю ответ на усмотрение лунной богини.

Я снова застонала. — Исла.

— Что? — спросила она, подняв руки. — Я просто говорю…

— Опять, — простонала я.

— Для дополнительной пищи для размышлений и преимущества. Дристан предан. Тихий, но когда он говорит, это имеет значение.

— И ещё раз… меня не нужно спасать, — напомнила я ей.

— Я знаю, — тихо сказала она. — Но иногда… приятно, когда за тебя борются.

Это заставило меня замолчать на долгое мгновение.

Затем, пытаясь разрядить обстановку, я сказала: — Ты просто хочешь, чтобы я выбрала его, чтобы попасть на нашу Лунную Церемонию в качестве VIP-кузины с местом в первом ряду.

— Виновна, признаю, — пропела она.

Я рассмеялась вопреки себе. — Ты невыносима.

— И всё же ты меня любишь.

— Вопреки здравому смыслу.

Она толкнула меня плечом. — Я лишь хочу сказать… Дристан не идеален. Никто из них не идеален. Но я вижу, как он на тебя смотрит.

Я взглянула на другой конец поля, где всё ещё стоял Дристан, теперь спиной к нам, отдавая приказы другим членам Клана. Его аура всё ещё слабо мерцала остатками магии, и всё же… я чувствовала, что он ощущает меня. Всегда.

— Я подумаю об этом, — тихо сказала я.

Исла ухмыльнулась. — Это всё, о чём я прошу.

Мы посидели ещё мгновение, наблюдая, как расходятся остальные студенты.

Но в глубине души я знала: думать об этом будет несложно. Сложно будет чувствовать.

*****************

От лица Автора

Титания разлеглась на бархатном диване, закинув ногу на ногу, а её серебряный шёлковый халат ниспадал вокруг неё, словно жидкий лунный свет.

В её руке покоился нетронутый бокал игристого фруктового вина. Свет в комнате был приглушён, отбрасывая вытянутые тени на стены, а в углах тихо гудели слабые магические обереги.

Её телефон парил в воздухе, зачарованный так, чтобы висеть чуть ниже уровня глаз, пока она продолжала разговор.

— Мне плевать, что он думает, — холодно произнесла она, лениво накручивая прядь волос на палец. — Она стала проблемой с тех пор, как ступила на порог этой академии. Если мы не уберём её в ближайшее время, Наследники полностью попадут под её чары.

Пауза. Голос на другом конце провода заговорил, приглушённый защитными оберегами.

Выражение лица Титании скисло, она поджала губы. — Да, я подозреваю, что она — пара одного из них, и мне всё равно. Но чего я не знаю, так это почему все вьются вокруг неё? Они мои. Меня притянуло к ним первой. Валери просто… перехватила их.

Её глаза сузились. — Что делает её угрозой, которую я намерена устранить — лично.

Прошла минута, и собеседница продолжала говорить, прежде чем Титания наконец вздохнула, и её плечи опустились.

— Ладно. Просто приглядывай за ней. Скоро я сделаю её всеобщей школьной шлюхой. Тогда альфы побегут от неё прямо в мои объятия.

Она взмахнула кистью в сторону двери, и её магия отреагировала мягким золотистым мерцанием.

Раздался стук в дверь.

Секунду спустя дверь со скрипом отворилась с тихим шипением магии фейри, и в проёме показалась девушка, которую Титания не сразу узнала — высокая, с элегантной осанкой, гладкими каштановыми волосами и золотистыми глазами, блестящими и милыми.

Она вошла в комнату с осторожной грацией.

Титания не двинулась с места. — Ты не служанка.

Девушка сделала реверанс с неожиданным самообладанием. — Марианна Блэк. Студентка по обмену. Мне сказали представиться Принцессе Фей.

Титания изогнула бровь, теперь заинтригованная. — И почему же?

— Я много о вас слышала, — ответила Марианна мягким, размеренным голосом. — И я считаю… у нас с вами могут быть общие цели.

Это заслужило её пристального взгляда. Титания отставила бокал. — О? А ты… та самая студентка по обмену, что столкнулась со мной, верно?

Марианна кивнула. — Да, это я.

— Хорошо. И что же это за цели?

Марианна подошла ближе, но остановилась в нескольких шагах, соблюдая границы и не выглядя при этом робкой. Она вскинула подбородок, её взгляд был твёрд. — Вы недолюбливаете Валери Найтшейд.

Титания не ответила сразу. Её маска спокойствия сменилась острым любопытством. — И что заставляет тебя так думать?

— Потому что я тоже, — просто сказала Марианна.

— Смелые заявления для новенькой, но… — Титания внимательно изучала её, прежде чем добавить: — Ну, отлично. Вся школа её недолюбливает, особенно девчонки. Так почему меня это должно волновать? — спросила она, устремив на Марианну холодный взгляд.

— Не вся школа. Наследники Королей Альф и её соседки по комнате.

— Её соседки по комнате? — спросила Титания, и в её глазах промелькнуло веселье.

— Да.

— Ты в этом уверена? — ухмылка Титании стала ярче, а Марианна сузила глаза. — Ладно, допустим, я куплюсь на твои мысли. И что?

Марианна на мгновение замялась, но всё же заговорила. — Потому что такие девушки, как мы, замечают амбиции там, где они расцветают, — даже когда они прячутся под маской фальшивой скромности.

Титания тихо рассмеялась. — Считаешь себя амбициозной, тенёчек?

— Я считаю себя информированной, — ответила Марианна.

— Зачем? Зачем мне объединяться с тобой, когда у меня всё под контролем? Честно говоря, от тебя мне нет никакой пользы.

Марианна прикусила щеку изнутри, но кивнула. — Это вы так думаете, и если то, что вы говорите, — правда, то почему вы до сих пор не поставили Валери на место или не привлекли внимание Наследников Королей Альф? Ваш титул принцессы вообще на что-то влияет, или он просто для вида?

Брови Титании сошлись на переносице, она тут же сжала кулак и выпрямилась в кресле, готовая отреагировать, но тут одна мысль задела её за живое, и она сдержала свой гнев.

— Что Валери вообще сделала тебе, студентке по обмену?

Марианна шагнула ближе. — Валери создала проблемы для моей семьи. В частности, для моего отца. Она украла то, что предназначалось мне. И Альфа-Принцы защитили её.

Тут Титания выпрямилась.

— Объясни.

Марианна кивнула, подойдя ещё на долю шага ближе. — Произошёл один инцидент… возможно, недоразумение. Мой отец, Арнольд Блэк, приобрёл ожерелье, честно и справедливо. То, что должно было принадлежать мне. Но в тот момент, когда появилась Валери и заявила на него права, начался полный хаос.

— Типичная Валери, — задумчиво произнесла Титания.

— Это ещё не всё. Она обвинила нас в краже. И Наследники — особенно Дристан — поверили ей. Они всё разнесли и чуть не убили нас. Моего отца унизили и пригрозили, чтобы он молчал. Но я поклялась: если я когда-нибудь поступлю в эту академию, я верну то, что принадлежит мне.

Глаза Титании сузились. Она припомнила шёпот о стычке за пределами кампуса, в которой, возможно, участвовал какой-то торговец-одиночка и Наследники, потерявшие контроль. — И заставишь её заплатить?

— Без всяких сомнений.