Kitabı oxu: «Хроники Даридрона. Книга первая: Одна судьба на троих»

Хроники Даридрона

Книга первая: Одна судьба на троих.

Во имя Отца и Матери!

Армию таких размеров еще не видел Даридрон. Сегодня здесь собрались воины со всех сторон света и всех известных земель. Волки и лисы, львы и медведи, тигры и пантеры - кого там только не было. Облаченные как в железную броню так и в кожаные доспехи. Кто-то в зверином облике, а кто-то в человеческом, конные и пешие они стояли плечом к плечу, под знаменами своих народов, забыв о разногласиях и объединившись перед общим врагом. Всего их было около пятидесяти тысяч. Взоры их были устремлены на юго-восток, где уже виднелись возникающие из-за горизонта столбы пыли, сопровождаемые нарастающим жутким гулом.

Раздался раскатистый звук боевого рога, который как показалось сотряс небеса и все выстроились в линию, готовые бросится в атаку. Перед строем, в человеческом облике, выехал полководец - лев Август, с пышной белой шевелюрой, на крепком черном боевом коне. Его красные глаза горели неистовой яростью. В левой руке он держал большой металлический щит с изображением коронованного белого льва, стоящего с открытой пастью на задних лапах на позолоченном поле.

- Друзья мои, время пришло! – громогласно прорычал Август – Мы собрались здесь сегодня с одной целью - разгромить наших врагов раз и навсегда. И пусть вас не страшит, что вражьи полчища возглавляет Проклятый. С нами Отец и Мать, а значит победа неизбежна. Многие из нас сегодня умрут, но это будет славная смерть. Наш подвиг будет жить в веках, пока будут жить наши потомки и потомки их потомков, передавая легенды о героях битвы близь Зеленых Холмов. Во имя Отца и Матери! В бой братья и сестры!!!

- В бой!!! - грозным ревом, в едином порыве, ответила ему армия.

Полководец развернул коня, вынул меч из ножен и с криком - "Вперед!!!" ринулся на врага. Войны издав боевой клич последовали за ним. Лучники выпустили в сторону приближающегося недруга град стрел. Катапульты и баллисты разрядились шквалом огненных снарядов. В небе над их головами, ярким огнем, пылала алая комета, рассекая небеса.

ГЛАВА 1. Пророчество

Лис Лотар проснулся в холодном поту, ужаснувшись увиденному во сне.

- Не может быть. – бормотал он, – Не может быть. Комета. Битва. Пророчество.

Пробегающая по полу мышь на несколько мгновений остановилась и замерла навострив уши, прислушиваясь к звукам нарушившим тишину ночи, после чего шустро юркнула в щель между половицами. Встав с кровати, он тревожно подбежал к окну и взглянул в то место, где видел во сне комету. Весеннее ночное небо было ясным. Белоликая луна и мириады ярких звезд освещали его.

"Кометы не видно, а значит время еще есть. Нужно спешить." - подумал он.

Быстро одевшись Лотар, стараясь не разбудить дочерей, выбежал из своей хижины и устремился к дому вождя.

Жители поселения спали, и только стража на сторожевых башнях поддерживала огни факелов, неся дежурство и борясь со сном. Пробежав несколько шагов по улице, с трудом разбирая дорогу, Лотар споткнулся и чуть не упал, ухватившись в последний момент за изгородь, сплетенную из веток, ограждающую соседнее подворье. Он выругался, вспомнив нерадивых рабочих, которым давал указания зарыть яму неподалеку от его дома, еще три дня назад.

"Хорошо, что мы живем в столице, где есть хоть какие-то дороги." - улыбнувшись подумал старый лис.

Дав глазам привыкнуть ко тьме, Лотар огляделся по сторонам и выбрав кротчайший путь направился к центральной улице, пробегая мимо одноэтажных глиняных хижин с соломенными крышами. Бежать у Лотара получалось с трудом. Ему было уже шестьдесят два года и боль в суставах постоянно мучила его. Добежав до двухъярусного длинного дома вождя, он присел на деревянное крыльцо. В отличии от большинства зданий поселения сделанных из глины и соломы, стены данного строения были выполнены из дубовых бревен, а двускатная крыша состояла из досок, плотно прижатых друг к дружке. Переведя дух, наслаждаясь приятным прохладным бризом, дующим со стороны Западного моря, Лотар жестом подозвал к себе одного из двух воинов, охранявших входную дверь.

- Что-то случилось, советник Лотар? - спросил подошедший воин.

- Разбуди вождя! – сбивающимся голосом, попытался прокричать он – Это срочно!

Воин скрылся в дверном проеме, а Лотар остался сидеть на крыльце, окидывая взглядом Лисий Луг, поселение насчитывающие более полутора тысяч жителей. Остановив свой взгляд на причале, расположенном неподалеку от рыбного рынка, советник подумал – "Этот хитрый лис Отто опять будет требовать дополнительные средства ссылаясь на починку рыболовных снастей и лодок, несмотря на то, что ледяные ямы уже итак забиты рыбой, полностью удовлетворяя спрос на нее соседних племен. Жаль, что из-за его положения заменить его никак нельзя. Однако этот жадный прохвост никогда не подводил, находясь на посту главного по рыбным запасам, выполняя все заказы, независимо от объемов, точно в срок. А еще интересно как будет оправдываться Аджид, в очередной раз вовремя не засеяв поля.

- Господин ждет вас, проходите. - обратился к советнику вернувшийся воин, оборвав его размышления о насущных заботах.

Когда Лотар вошел в дом его глаза сфокусировались на одинокой свече, стоящей на деревянном столе расположенном посередине просторного зала. Идя на свет свечи, мимо кухни, кладовых помещений и комнат прислуги, расположенных по обеим сторонам зала, советник разглядел сонное лицо вождя лис Аделрика, сидевшего перед столом на массивном дубовом стуле в ночной рубахе.

"Как же он сейчас похож на своего почившего отца." – подумал Лотар - "Отлично сложенный в свои тридцать два года, высотой в четыре локтя с четвертью, светло-карие глаза и острый подбородок, те же светло-рыжие волосы, длинной чуть ниже плеч, и даже усы, переходящие в небольшую густую бороду."

Двенадцать лет назад старый вождь лис Фридрих скончался, не дожив всего лишь пару недели до своего шестидесятилетия, передав двадцатилетнему сыну бремя правления.

- Что привело тебя в столь поздний час? - спросил Аделрик вошедшего в зал советника. – Три часа до рассвета. Нельзя было подождать?

- Пророчество! - торопливо ответил Лотар – Я видел сон о грядущей Великой битве!

Рассказав вождю в подробностях свой сон, старый лис закончил словами: – Необходимо собрать Совет племен.

- На этот раз ты точно уверен? - спросил у него вождь и усмехнувшись добавил – Я бы не хотел выглядеть глупо перед медведями и волками.

- Это был самый яркий сон за всю мою жизнь. - с заметной обидой в голосе произнес советник – Я абсолютно уверен. Солнце в зените было полным, а значит у нас чуть меньше трех месяцев.

- Не обижайся, старый друг. - успокоил мужчина собеседника – Я тебе верю. Но хватит ли нам времени собрать все народы?

- Должно хватить. - уверенно ответил Лотар.

- Лучше было бы отправить послание с гонцами, но боюсь терять время. До столицы волков около недели верхом, а до медведей еще дальше. Вели слуге подготовить двух соколов, по одному в Залесье и Серый Утес. - сказал Аделрик – После возвращайся, будем писать послание к соседям.

Отдав распоряжение, старый лис вернулся и сел за стол, на котором уже стояла чернильница с гусиным пером и лежали два небольших пергамента, подготовленных вождем.

- Начнем! - бодро обратился вождь к советнику – Я, Аделрик, вождь племени лис и владыка юго-западных земель Даридрона обращаюсь к Вам князь Руслав, с призывом прибыть на Святую поляну, чтобы принять участие в Совете племен, на закате второго дня, пятой недели, месяца Пробуждения природы. Наш хранитель знаний - Лотар видел сон о "Великой битве" на наших землях. Решение данного вопроса, по моему мнению, требует внимания всех правителей Даридрона. Ответ на призыв буду ожидать соколом, в кратчайшие сроки. С уважением, вождь Аделрик.

- Напиши такое же лорду волков. Надеюсь они серьезно отнесутся к посланию. - вздохнув произнес Аделрик.

Дописав второе Лотар отдал оба письма вождю. Прочитав их мужчина поставил свою подпись и дату. После чего, дав чернилам высохнуть, свернул их и по очереди скрепил, прижимая в остывающий воск именную печать на перстне, с изображением головы лиса.

- У нас примерно пять дней до получения ответов. В скором времени приступим к сборам. - возвращая письма советнику сказал Аделрик – В полдень двадцать шестого дня поедем на Святую поляну. Да хранит нас Отец!

- Да хранит нас Отец! - повторил за вождем Лотар и спешно вышел на улицу.

- Можете больше не прятаться матушка. - с ухмылкой произнес мужчина - Выходите на свет.

- Я не пряталась Адел. - ответила женщина подходя к нему - Просто не хотела вам мешать.

Пятидесяти семилетняя мать вождя по имени Белинда была худощавой женщиной, ростом - почти на ладонь ниже сына. С возрастом ее ярко-рыжие волосы практически полностью покрыла седина, а когда-то румяные щеки стали впалыми, однако всегда слегка прищуренные желтые глаза с зеленоватым оттенком не утратили своей остроты, а небольшой острый нос при каждом удобном случае пытался влезть в дела Аделрика - как личные так и официальные. После смерти мужа она неизменно носила только черные платья, расшитые серебренной нитью или речным жемчугом. В этот же ночной час она предстала в ночной рубахе, опоясанная шерстяной шалью греющей поясницу. Плечи покрывала накидка из серых кроличьих шкурок.

- И ты, как обычно, просто случайно оказалась здесь и сейчас? - не переставая улыбаться спросил у матери вождь.

- Мне не спалось и я решила выйти, чтобы прогуляться и подышать свежим воздухом. - невозмутимо стояла на своем Белинда.

- Я полагаю, что ты все слышала и у тебя как и всегда имеется свое мнение?

- Да, я невольно стала свидетелем вашего разговора и признаюсь честно искренне взволнована. Я верю, что сон советника станет явью.

- И что же предает тебе уверенность?

- Я помню как двадцать лет назад Лотар пришел с подобным разговором к твоему отцу. Он был также взволнован, но рассказ его был, как мне показалось, каким-то размытым, не точным. не уверенным. В этот раз советник говорил с заметной уверенностью, описывая даже мелкие подробности.

- Так что же ты мне посоветуешь?

- Ты все правильно сделал, сын мой. Собрать Совет племен просто необходимо. Не сомневайся, что они припомнят вам с советником его прошлый промах. Князь медведей и волчий лорд гораздо старше и будут пытаться давить на тебя своим авторитетом. Однако напомни им, что именно благодаря предыдущему Совету, собранному по инициативе твоего отца в Даридроне установился прочный мир. Уверена, что после этих слов их спесь и надменность поубавиться.

- Благодарю за совет матушка. Желаю приятной прогулки, а я поспешу обратно в постель.

На этом вождь с матерью попрощались и разошлись.

Вернувшись в свои покои, расположенные на втором ярусе дома, Аделрик увидел проснувшуюся жену, лежащую обнаженной на постели, слегка прикрытую оленьей шкурой. Ее длинные рыжие волосы отливались бронзой, покрывая вздымающуюся пышную грудь.

Как же она прекрасна. - подумал Аделрик - Даже трое наших сорванцов ни сколько не испортили ее фигуру и в тридцать один год она даст фору любой семнадцатилетней. Однако, заменив сдвинутые тонкие брови возлюбленной, вождь понял что она не довольна.

- Чего хотел этот старый идиот? - с раздражением в голосе спросила Адалинда у мужа – Не мог подождать до утра?

- Не мог. - ответил жене Аделрик – Он видел вещий сон. Пророчество. Скоро все изменится.

- Опять! - усмехнулась Адалинда, насупив свой курносый носик – Я же говорю, идиот!

- Прав он или нет, - рассуждал вождь, ложась в постель – игнорировать такую новость нельзя. Тем более - большинство его снов сбывается. Кстати, мать того же мнения.

- Почему то я вовсе не удивлена, что она опять узнала обо всем первой. Впрочем я не хочу сейчас обсуждать дела. Делам мы посвящаем дни, а ночи... - Адалинда, не закончив поговорку, игриво посмотрела на мужа и ее рука, гладившая его грудь, скользнув по животу устремилась ниже.

- Значит - не поспим. - задувая свечу довольно улыбаясь ответил Аделрик – Главное не разбудить детей, как в прошлый раз.

ГЛАВА 2. Залесье

Князь медведей Руслав сидел за столом, завтракая в окружении семьи, ведя непринужденную беседу. Князь это титул, который взял себе предок Руслава во время межплеменных войн, отстранив от управление совет старейшин и сосредоточив в своих руках всю власть. Благодаря этому и суровому нраву он объединил в единый народ все племена медведей.

Руслав в свои пятьдесят шесть лет выглядел как минимум лет на десять моложе. Не смотря на внушительных размеров живот, он был рослым, широкоплечим и сохранил воинскую выправку. Круглое лицо с мощным подбородком, карие глаза, немного широкий приплюснутый нос, пышные бакенбарды и усы, переходящие в длинную раздвоенную бурую бороду, на голове же щетинились короткие бурые волосы с белым пучком спереди и залысиной на затылке.

- Кто там еще? - грозно прорычал он, услышав стук в дверь обеденной залы.

- Вам пришло послание от рыжих, господин. - ответил ему вошедший в комнату придворный писарь.

- Подожди меня в приемном зале. - скомандовал Руслав, подняв со стула свое увесистое тело – Я скоро подойду.

- Слушаюсь, господин. - сказал писарь и поспешно скрылся из комнаты.

Войдя в приемный зал, Руслав присел на массивный деревянный стул, обитый красным бархатом, украшенной золотой нитью в изголовье. Жестом он подозвал к себе мужчину и взял у него пергамент.

Князь внимательно прочитал послание после чего на несколько минут погрузился в размышления, заставив писаря замереть в ожидании.

- Дай наш ответ вождю лис. Я прибуду в указанный срок. - обратился Руслав к слуге – И позови ко мне Ладимира и Ярополка. Я буду наверху.

Руслав стоял на открытом балконе третьего яруса своего деревянного терема и, опершись на перила, глядел на раскинувшийся перед ним город Залесье – столицу медведей. В этих краях зима только начала сдавать свои позиции и по утрам, все еще было морозно. Однако, к обеду, солнце грело уже по-весеннему, заставляя таять снег покрывающий подворья и крыши домов. Крышу терема князя венчал красный флаг с изображением бурого медведя, стоявшего на задних лапах на зеленом поле, с грозным оскалом на морде. Его передние лапы опирались на гарду двуручного меча, воткнутого острием в землю. За деревянным забором, ограждающим жилище князя, позади находились казармы и конюшней. Спереди терема располагалась Боярская улица, с возведенными на ней теремами знатных и состоятельных жителей города. Следом за ней находилась Торговая улица, на которой располагался рынок, избы знахарей, а так же избы и подворья купцов и торговцев всех мастей. Третьей и самой дальней была Ремесленная улица с кузнями, колесными мастерскими, харчевнями, а также избами плотников, каменщиков, бочаров и другого трудового люда. Всего в городе проживало более двух тысяч, не считая приезжих торговцев и других путников. За частоколом, ограждающим город, поодаль находилось несколько небольших ферм, мельница, поля, пасеки, а также три крупные деревни и большое глубокое озеро. Все это задумчивым взглядом хозяина рассматривал князь Руслав в ожидании советников.

- Доброе утро князь. Вызывали? - обратился к Руславу, пришедший первым советник Ладимир.

Тридцатилетний Ладимир был старшим сыном воеводы медведей Ярополка и являлся при князе советником и хранителем знаний. От своего отца он унаследовал высокий рост в пять с половиной локтей и крепкое телосложение. Грамотный, начитанный и остроумный молодой человек сменил на посту среднего брата князя – Миродара, который скончался два года назад от болезни. Почивший брат Руслава так и не обзавелся семьей, посвятив всю свою жизнь записывая накопленные им знания, служа советником у старшего брата. Ладимир был писарем у Миродара и его правой рукой, а после его смерти занял пост хранителя знаний. Советник хорошо разбирался в политике и торговле, а также три года провел в Алежане - империи панд, где обучался военному делу, географии и точным наукам. За все это Руслав высоко ценил его, и даже рассматривал Ладимира в качестве жениха для своей восемнадцатилетней дочери Вереи, рожденной от первого брака.

- Доброе, Ладимир. - ответил ему князь – Обожди пока.

Спустя несколько минут на лестнице послышались тяжелые шаги, после чего на балкон вошел Ярополк, прихрамывая на правую ногу. Будучи ровесником Руслава, воевода был подтянут и высок, даже по медвежьим меркам. Прославленный в боях он считался одним из лучших воинов медвежьего народа и, не смотря на ранение от копья, твердо стоял на ногах, а на коне ему не было равных.

- Извините за опоздание, князь. - сказал Ярополк – Я проводил еженедельный смотр в казармах.

- Насчет смотра отчитаешься позже. - ответил ему князь – Возникли дела не терпящие промедления.

Руслав протянул письмо Ладимиру и сказал:

- Прочти вслух.

Прочитав письмо советник поднял глаза на князя.

- Мне помнится, князь, что подобное уже было … - произнес советник с усмешкой.

- Было- не было, сейчас не важно. - оборвал его Руслав – Через десять дней мы с тобой должны быть на совете племен, а значит, послезавтра утром выдвигаемся. Все текущие дела поручи своим помощникам. Ярополк, остаешься в столице и будешь править от моего имени. Также отбери пять лучших воинов, сопровождать нас. А еще приставь по два опытных стражника к моей жене и детям. И распорядись об усилении обороны города в наше отсутствие.

- Вы думаете, что это какая-то хитрость рыжих морд? - спросил у Руслава воевода.

- Мы живем в мире с лисами уже двадцать лет. - задумчиво произнес князь – Вождя Фридриха я хорошо знал и уважал. А что на уме у этого мальчишки Аделрика мне пока не известно, так что не помешает быть предусмотрительней.

- Ступай. - сказал князь Ярополку – У тебя много дел.

- Слушаюсь, князь! - по-воински выпрямившись во весь рост, выпалил воевода и удалился.

- В последние дни тебе что-нибудь интересное доносили? - спросил Руслав у оставшегося советника.

- Шпионы из лисьей столицы сообщали, что все спокойно, ничего необычного не происходит. - ответил князю Ладимир – Лисы как всегда готовятся к Месяцу Посева. У них были небольшие проблемы с разбойниками, те сожгли одну из дальних деревень. Но как мне доложили, большую их часть отловили и четвертовали.

- Разбойники. - задумчиво произнес Руслав - К нам не сунутся?

- Маловероятно князь. - ответил советник - Разбойники трусливы и могут нападать лишь на слабых и беззащитных. А наши мужики не робкого десятка, даже крестьяне. Так же наши патрули регулярно обходят ближайшие леса и отлавливая мелкие группы решают вопрос на месте. Большие группы им еще не попадались.

- Хорошо если так. - угрюмо произнес князь – Мало было нам проблем с кочевниками.

- После возведения аванпоста на Перешейке было всего две попытки прорыва. Последняя прошлой осенью. - отчитался Ладимир.

- Кочевники зимой к нам не суются, - возразил советнику князь – но зима позади и что будет дальше, ведает лишь Отец.

- Да хранит нас Отец! - с трепетом в голосе, произнес советник.

- Все мы под его неусыпным взором. - продолжил Руслав – Кстати, насчет предстоящего пира. Проконтролируй.

- Слушаюсь. – спешным голосом произнес Ладимир и, поклонившись князю, ушел выполнять поручение.

Руслав, оставшись в одиночестве, стоял на балконе, глядя куда-то в даль. Многие мысли посещали его голову, накладываясь одна на другую. В скором будущем многое изменится и далеко не факт, что к лучшему. Тем не менее, предстоящий вечер должен был быть веселым и интересным. Поэтому князь решил отпустить все заботы хотя бы до завтра, наслаждаясь сегодняшним днем.

ГЛАВА 2.1. Медвежий пир

Ивар с семьей прибыли на пир последними, когда луна на три четвери закрыла собой солнце. Тридцатилетний мужчина был высоким и крепким, как все мужчины его рода. Однако от спокойной и размеренной жизни в последнее время немного поправился в талии. Круглое лицо украшал родовой подбородок, густые брови и карие глаза, короткие темно-русые волосы имели белую прядь спереди. Это была отличительная примета их рода, передающаяся по мужской линии и проявляющаяся после шестнадцати лет. По характеру Ивар был сдержанным, спокойным и рассудительным. Однако в порыве ярости, вспоминая боевое прошлое, он мог впасть в безумие, не отдавая отчет своим действиям.

Он вообще не хотел ехать на пир, но жена Веселина настояла.

- Мы итак редко видимся с твоей родней. - настойчиво возражала она на нежелание Ивара – Думаю, князь Руслав будет рад. Он давно хотел повидаться с детьми. Ты уже несколько раз отказывался, а он не часто устраивает пиры.

За последние десять лет Ивар действительно редко виделся с князем.

"Делать нечего". - подумал Ивар, соглашаясь – "Положение обязывает. Да и дата памятная".

В приемном зале терема князя было накрыто большое застолье и веселье шло полным ходом. Праздничный стол изобиловал разнообразием блюд. Жареный кабан в яблоках, печеные перепела, фаршированные гуси, большой пирог начиненный свежепойманой рыбой и лесными ягодами, а также сладкие пирожки с начинкой из диковинных фруктов, привезенных восточными купцами, которые очень любит маленький сын князя. В центре стола лежали два трехметровых осетра, запеченные в сметане, с чашами черной икры по бокам, специально доставленные лисами к празднику. Музыканты играли на гуслях и дудках. Обычно угрюмый и серьезный сегодня Руслав улыбался и шутил, произнося тосты, поднимая дубовую кружку с медовухой. Это были редкие моменты, когда князь мог позволить себе расслабиться. Молодая жена Руслава - Дана, двадцати пяти лет, сидела справа от мужа в бордовом платье, расшитым позолоченной нитью, а слева сидела его старшая дочь Верея. Пятилетний сын князя Пересвет бегал по залу с деревянным мечом в руках и веселился, тыкая им в стражников. Помимо прочих знатных представителей медвежьего народа на пиру также присутствовали Ладимир и Ярополк со своей пятидесятитрехлетней женой Добродеей, женщиной крупной, но весьма обаятельной, миловидной и приятной в общении.

- Родные мои! - воскликнул Руслав, увидев Ивара с семьей – Наконец-то вы пришли!

Князь встал из-за стула и направился на встречу прибывшим родственникам.

- Красавицы вы мои! - обнимая и целуя в щеки семилетних близняшек, Ладу и Раду весело проговорил Руслав.

- А ты скоро станешь больше отца. - поднимая на руки и подбрасывая вверх трехлетнего Траяна, продолжал князь – Бегите к Пересвету, пока он до конца не замучил стражников.

Дети задорно смеясь убежали, а князь проводив их взглядом повернулся к Ивару с женой.

- Я так понимаю, за ваш приход стоит поблагодарить тебя. - обнимая Веселину, сказал ей Руслав – Мой племянник видимо, слишком занят в последнее время. Ему не до старого ворчуна.

- Простите дядя. - виновато сказал Ивар, пожимая руку Руслава – Но вы правы, дел действительно много, скоро месяц Посева и заказам нет числа. Я даже взял в помощь двух подмастерьев.

- О делах позже. - улыбаясь произнес старый медведь – Проходите за стол на почетные места.

- Тишина! - громко крикнул Руслав, вернувшись за стол и подняв кружку.

В зале сразу же стало тихо и взгляды всех присутствующих сосредоточились на князе.

- Сегодня годовщина великой битвы и великой победы. - начал свой тост Руслав – Как вам всем известно, десять лет назад мой младший брат Траян возглавил поход в Степные земли, чтобы дать отпор кочевникам, которые десятилетиями досаждали нам своими набегами. С ним также отправились мои старшие сыновья Деян и Яромил.

В зале стояла гробовая тишина когда князь, задумавшись, на минуту замолчал, после чего продолжил стараясь скрыть дрожь в голосе:

- В один день я потерял брата и обоих сыновей. Но благодаря их подвигу и самопожертвованию мы смогли построить аванпост на Перешейке и теперь ни одна степная тварь не сует к нам свой нос. Выпьем же за всех воинов, погибших в той битве, мы будем вечно помнить и чтить их. А также выпьем за здоровье героев той битвы, которые сейчас с нами. - с этими словами он повернулся лицом в сторону Ивара, который встал со стула, подняв свою кружку в ответ – Долгих лет жизни и крепкого здоровья!

Спустя некоторое время князь нашел племянника, стоявшего на балконе погруженного в свои мысли.

- Сегодня ты особенно серьезен. - подойдя к Ивару, участливо сказал Руслав – Повеселись хотя бы немного. Веселина хочет танцевать. Порадуй жену.

- Уже десять лет. - с грустью в голосе произнес Ивар – Десять лет как их нет с нами дядя. Я до сих пор временами просыпаюсь в холодном поту, с криками от увиденного во сне. Я не знаю каким чудом я, Ярополк и еще полсотни наших воинов остались в живых. Слава Отцу. Это была бойня и если бы Ярополк не сразил хана манулов, сбросив его с коня, степные бы не дрогнули. Я все еще удивляюсь как он, истекая кровью, со сломанным копьем в бедре смог встать и проделать это.

- Ярополк великий воин. - согласился князь – Не зря он служит у меня воеводой. Хотя после гибели отца, это место по праву твое. В свои тридцать лет ты выше и шире в плечах, чем были мы в твои годы. За десять лет ты бы уже мог стать легендой. Я был против когда ты оставил службу, решив стать простым кузнецом, но согласился полагая, что новая жизнь принесет тебе покой. Не неси на себе этот груз. У тебя красавица жена, которая судя по растущему у тебя животу, хорошо заботится о тебе. Трое прекрасных здоровых детишек. Тебя уважают как мастера своего дела. Отдыхай хотя бы иногда. Не изводи себя.

- Я вправду рад за тебя дядя. - вздохнув, сказал Ивар – Ты смог пережить гибель брата и сыновей, болезнь и смерть тети Томиры. Ты снова женился и у тебя замечательный здоровый сын. Я понимаю, жизнь продолжается, но зачастую мне их так не хватает, хоть волком вой.

- Ты помнишь каким я был тогда. Смерть сыновей уничтожила Томиру, съела ее изнутри, толкнула на тот ужасный поступок. Если бы не Верея, я бы тоже наверное наложил на себя руки. - разоткровенничался Руслав – Дана в свою очередь очень помогла мне с воспитанием дочери, а после осчастливила меня, родив сына. Прав был Ярополк, выдавая ее за меня замуж. Она стала прекрасной женой.

- Верее уже восемнадцать. Невеста. Женихи еще не надоедают? Хотя, зная твой характер, не многим хватит мужества. Хвала Отцу наступили мирные времена. - взбодрившись сказал Ивар – Молитвами Матери наши дети никогда не увидят ужасы войны. Вернемся к женам дядя. Не будем грустить в такую прекрасную ночь.

- Давно бы так! - улыбнувшись, похлопав племянника по плечу, радостно отозвался Руслав – Вся ночь впереди. Гуляем!

Руслав не стал расстраивать племянника раньше времени, умолчав о послании лис и предстоящем совете. Однако князь не сомневался, что в час нужды Ивар откликнется на его призыв.

ГЛАВА 3. Совет племён

Волчья стая передвигалась по кромке леса практически бесшумно. Внешние их было не отличить от обычных волков, если бы не пара особенностей. Пятеро из них были в походном одеянии, сделанном из сока дерева Ивица, прошедшего термическую обработку. Это предавало изделию эластичность и прочность. У каждого из них на спине виднелся меч среднего размера, убранный в кожаные ножны, накрепко привязанные к одежде. Остальная тройка несла на себе сумы груженые провизией. Возглавлял стаю вожак, черный волк - лорд Талбот, за которым, отставая на пол корпуса, следовал воевода волков Олдин. Следом за ними, озираясь и принюхиваясь, бежали трое воинов из личной стражи лорда - Серого Братства. Это были опытные войны, прошедшие специальную подготовку и безгранично преданные лорду.

На Святую поляну они прибыли уже поздним вечером, когда луна практически полностью закрыла собой солнце. Там, неподалеку от каменного храма Отца, они увидели лагерь прибывших на совет медведей и лис. Остановив свой отряд лорд волков принял человеческий облик. В свои пятьдесят лет Талбот был в отличной физической форме, ростом в четыре с половиной локтя, худой, но жилистый, с густыми черными волосами до плеч. Слегка вытянутое лицо, присущее людям из народа волков и красно-оранжевые глаза, всегда пристально смотрящие на собеседника. Лорд знаком приказал воинам сделать тоже самое. Трое волков, несущие сумы так и остались в зверином обличие. Подойдя к ним воины Серого Братства забрали провизию. Потрепав волков за ушами и погладив по спине стражники отдали им команду – "Дозор". Волки разбежались по трем сторонам лагеря и принялись патрулировать местность. В этот момент стража медведей и лис, наблюдая за происходящим, немного напряглась, но старалась не подавать вида. Подойдя к большому костру, Талбот поприветствовал Руслава и Аделрика, вместе с их советниками, после чего с усмешкой спросил князя:

- Сколько раз уже ты уже проиграл в Две башни, бурый?

- Гораздо меньше, чем ты проиграл мне, серый. – угрюмо ответил ему Руслав.

- Вы не изменяете своим традициям. - обратился Аделрик к лорду волков – Всегда путешествуете в зверином обличье. Зачем же вы тогда лошадей разводите?

- Лошади прекрасные животные - ответил ему Талбот – Они высоко ценятся на общих рынках, отлично помогают в труде и с хорошим всадником в седле незаменимы в бою. Однако звериный облик дает определенные преимущества. Мы учуяли вас за три сотни шагов. А вы нас?

- Если бы я не был так стар, – вздохнув, ответил Руслав – то с удовольствием пробежался бы по лесу, преследуя лося или кабана. Нет ничего лучше, чем вкус теплой крови на клыках.

Всем своим видом старый медведь показывал, как же ему этого не хватает.

- Последнее моё обращение было лет пять назад, после рождения сына. – продолжил князь - Хотел убедится, что еще не утратил этот дар.

- Что же, предлагаю направиться к Отцу. - обратился Талбот к собеседникам.

- Мы ждали только вас, чтобы вместе отдать почести. - ответил на предложение Аделрик.

Зайдя в храм правители подошли к статуе Отца. Каменное изваяние божества высотой в семь локтей представляло собой изображение крепкого старца с длинной бородой до пояса, державшего руки перед собой ладонями вверх. В ногах статуи располагался громоздкий металлический сундук с тремя врезными замками с изображенными головами волка, лиса и медведя - по одной над каждым. Каждый из правителей, достав ключ, вставил его в замочную скважину с изображением своего народа. Ключи повернулись и раздался громкий щелчок, эхом пронесшийся вдоль стен храма. Открыв сундук Руслав, на правах старшего из присутствующих, достал из него "Чашу Изобилия", один из четырех древнейших реликвий, оставленных на земле богами после Пришествия. Она, согласно поверьям, приносила обильные урожаи и прочие блага в земли, где находился. Широкая, неглубокая металлическая чаша своими размером и видом больше напоминала круглый щит. Внутри она была украшена изображением Отца и Матери держащимися за руки. Выглядела чаша довольно просто и не особо примечательно, если не брать в расчет материал из которого она была сделана. Завериум - блестящий металл темно-красного цвета, являлся самым крепким и дорогостоящим из всех ныне известных материалов. Аделрик налил в чашу воды из фляги, а Талбот приняв ее из рук князя поставил на ладони статуи Отца. Опустив свои ладони в чашу и зачерпнув воды правители омыли лица и опустившись на колени. Указательным пальцем правой руки каждый начертил знак «Единения» - два круга, меньший над большим, в районе сердца. Помолившись Отцу и попросив благословения они уступили свои места советникам и воинам. После того как все отдали почести и помолились, правители, соблюдая все ритуалы, убрали чашу обратно в сундук и заперев его вернулись к костру для дальнейшей беседы.

- Я собрал вас сегодня поскольку грядёт очередная война. Моему советнику был послан вещий сон о великом сражении на наших землях. Пророчество которого мы ждали тысячу лет сбывается и нам понадобится все наши силы. Также я полагаю, что необходимо предупредить правителей других континентов и заручиться их поддержкой. - начал Совет племен вождь лис.

- Что-то похожее уже было лет двадцать назад. - усмехнулся князь медведей.

Талбот и его воевода также улыбнулись, вспоминая собрание двадцатилетней давности.

- Да, двадцать лет назад подобное собрание уже было и наши племена также собирались. – ответил Аделрик - Тогда вас собрал мой отец, но в этот раз всё по-другому. Объясни им Лотар.

Старый советник встал и в подробностях рассказал о том, что видел во сне. Особое внимание Лотар обратил на то, что видел во сне свою дочь, которая сейчас в том же возрасте. Также советник пояснил, что увидел во сне недостроенные сторожевые башни, которые вождь лис решил возвести после последнего набега разбойников.

- Вы можете не доверять видениям Лотара, – обратился к правителям лис - но благодаря прошлому собранию прекратились войны между нашими племенами. Двадцать лет назад мой отец и вы заключили союз. Теперь он важен как никогда.

- Ты сказал, что видел сражение на наших землях. Там присутствовали войны из заморских племен. – обратился к советнику лис Талбот – Львы, гепарды и остальные племена с Валласа и Алежана. Им вы также оправили письма?

- Я счел ненадежным отправлять столь важные сведения соколиной почтой. Даже вы с недоверием отнеслись к данным известиям, хотя мы сидим лицом к лицу. – ответил лорду Аделрик - Я предлагаю отправить к ним послов. По одному представителю от каждого из наших племен.

- Но если речь и вправду идет о "Пророчестве", - прервал его Руслав - то нам для победы над Проклятым необходимо будет собрать все четыре реликвии. Только с их помощью, согласно древним сказаниям, его можно уничтожить. Как быть с этим?

- Все верно. - согласился молодой лис - Нам известно, что "Венец Мудрости" находится на востоке и охраняется народом панд, а за обладание "Копьем Славы" уже несколько лет идет война на южном материке, между императором львов и султаном гепардов. Однако мы не знаем точное местонахождение "Лона Матери". Согласно древним сказаниям оно должно находиться в западных землях, но путь к ним неизвестен никому из ныне живущих. Известные карты оканчиваются на западе островами Надежды. Поэтому считаю, что начать необходимо именно с западного континента. Лотар не видел в сражении воинов из неизвестных нам племен. Мы точно не знаем существуют ли вообще земли на западе, живет ли там кто-нибудь и что там вообще происходит. В случае обнаружения западных земель послы должны будут убедить их правителей оказать помощь в предстоящем сражении, а также привезти с собой "Лоно Матери".

- А если они не смогут найти путь на потерянный континент? - продолжал сыпать вопросами старый медведь - Ты сам сказал, что путь туда неизвестен никому.

- Капитаны Зимних островов самые опытные из всех известных нам, - отвечал ему вождь - возможно им что-нибудь известно о тех землях. В любом случае попробовать разыскать их стоит. Однако не стоит забывать что времени у нас не очень много. Думаю на поиски западного материка не стоит тратить более пяти недель. Ведь послам еще необходимо будет посетить Валлас, чтобы договориться с их правителями о поддержке и доставлении "Копья Славы" в Даридрон. Необходимо будет личное присутствие представителей потомков Первых, учитывая высокомерие львов и гепардов.

- А что насчёт восточной империи? - не успокаивался князь – Представители наших народов не смогут успеть везде.

- Разрешите господин? - обратился советник медведей к Руславу - В Алежане у меня есть товарищ, который является приближенным императора панд. Я могу отправить ему письмо, в котором изложить всё подробно. Думаю, что учитывая многолетнюю дружбу между нами, он серьезно отнесется к моему посланию и сможет повлиять на императора.

- Соколы летают по прямой, а на их пути расположены земли кочевников. Не известно как распорядится полученной информацией их хан. - высказался лорд волков – Может он решит воспользоваться ситуацией и напасть на Даридрон. По моему мнению необходимо доставить данное послание лично, кому-нибудь из представителей знатного рода. Я также предлагаю, чтобы письма ко всем правителям были подписаны нами тремя. Это предаст вес посланиям. Так что следует написать их сейчас, пока мы все вместе.

- И вправду. - сказал князь – Ладимир, ты лично доставишь письмо в Алежан. Если будет необходимо, убедишь императора панд в том, что для победы нам необходима их подмога и "Венец Мудрости". Я выделю тебе отряд сопровождения для безопасного проезда через Перешеек.

- Я почту за честь выполнить данное задание. - с гордостью в голосе ответил советник медведей – Количество направленных со мной воинов предлагаю обсудить позже.

- Я предлагаю всем послам собраться в Сером Утесе. Оттуда через Северную Гавань отправиться на Зимние острова и наняв там корабль отплыть на поиски западных земель. - сказал лорд волков.

Было решено, что на пятый день седьмой недели текущего месяца, в день именин младшего сына Талбота, в Серый Утес прибудут послы от лис и медведей. При себе они должны иметь перстень, говорящий об их принадлежности к знатному роду.

Выставив стражу на ночь правители остались до утра на Святой поляне, обсуждая общие дела за игрой в "Две башни", распивая эль и медовуху. Свободная стража, находясь неподалеку, играла на деньги в "Четыре стихии".

В ходе беседы Руслав обращаясь к лорду спросил, указывая на волков несущих дозор:

- Это и есть ваши шавки? Никогда их раньше не видел, но много слышал.

- Попрошу без оскорблений, бурый. – резко ответил ему Талбот – Это псы. И хотя они полностью утратили дар обращения, псы являются нашими сородичами. Вы знаете историю об охотнике и браконьере?

- Нет. – ответили собеседники.

- Это случилась во времена моего прадеда Редклифа … – начал историю лорд.

ГЛАВА 3.1. Охотник и браконьер

Однажды брат лорда волков Биф выехал на охоту по собственным лесным угодьям. Он преследовал черного вепря, который уже три года уходил от него. Будучи пятым сыном предыдущего лорда, Биф предпочитал фривольную жизнь и особо не интересовался политикой и воинскими делами, которыми были заняты старшие братья.

Проезжая по чаще леса охотник почуял запах костра. Он слез с коня и направился на запах с подветренной стороны. Выйдя на поляну Биф увидел мужика разделывающего зайцев. Охотник возмутился, что браконьер взял дичь на его земле, сказав что за это тому грозит смерть. Мужчина представился Коннором и пытаясь оправдаться рассказал Бифу, что его семья поколениями охотится в волчьем обличие и пообещал ему загнать ему черного вепря в обмен на свою жизнь. На следующей день Коннор нашел вепря и помог Бифу сразить его, после чего был прощен.

На протяжении несколько лет Биф и Коннор всегда охотились вместе, став за это время друзьями. Однако на очередной охоте Коннор был ранен загоняя лося и умирая попросил Бифа позаботится о его семье. Желая сдержать данное другу обещание Биф рассказал о случившемся, старшему брату - лорду Редклифу. Поскольку в то время, между нашими народами, шли войны за территорию, большая часть народа волков голодала. Лорд предложил семье Коннора стать первыми, кто присягнет ему на вечную службу в зверином облике, в обмен на достойную жизнь и уважение. Больше они и их потомки никогда не обращались в людей. Некоторые из бедняков, узнав про это также приходили к лорду с просьбой служить ему в зверином облике для охоты и охраны. Редклиф определил их, как отдельную часть сообщества волков, назвав этот род псами. Лорды волков лично контролировали кому достанутся псы. В первую очередь ими награждали отличившихся воинов Серого Братства, а потом достойных из приближенного круга правителя. Лорды следили, чтобы с псами обращались хорошо, считая их родичами и жестоко наказывали тех, кто вел себя не достойно по отношению к ним.

********************

- Интересная легенда. – сказал Руслав, взглянув на лорда – Я никого не хотел оскорбить, старый друг.

- Все нормально, – с усмешкой ответил князю Талбот – мы же не юноши, хвататься за мечи там где можно обойтись словами.

После сказанного медведь и волк стукнули кубками наполненными медовухой и осушили их до дна.

- А мне интересно, - присоединился к их разговору молодой лис – почему правители волков взяли себе титул – лорд. Отец что-то мне рассказывал в детстве. Если не путаю, это как-то связано с хлебом?

- Ты отчасти прав Аделрик. – ответил ему Талбот – Издревле советников вождей нашего народа, которые отвечали за продовольствие, называли лордами. Семь поколений назад, мой предок Эдвин, являлся лордом при вожде самого крупного из волчьих племен. В то время шла племенная война между волками. Погибший в ней вождь не оставил наследника. Следующим вождем племени был выбран мой предок. Эдвин в свою очередь особо не желая называться вождем говорил, что он просто лорд. Так его и стали называть, а за поступки во время правления в народе Эдвин получил прозвище - Мудрый. Когда его сын Редманд объединил все волчьи племена в единый народ лордом стали называть правителя волков.

- Я давно говорил твоему отцу, - обратился Руслав к вождю лис – что правителю вашего народа тоже нужен свой титул. Несмотря на то, что Фридрих был реформатором, этого он менять не захотел.

- Кстати, насчет изменений, которые касаются нас всех. – обратился Аделрик к присутствующим – Я считаю, что в связи с последними событиями необходимо создать священный орден, который находясь на Святой поляне, будет круглосуточно охранять "Чашу Изобилия". Это должны быть опытные воины, чтящие "Обращение".

- Я смогу выделить пару хороших бойцов. – ответил князь вождю лис – Если все поступят также у Отца будет самая надежная охрана.

- Пару воинов и я могу отправить. – поддерживая Руслава продолжил Талбот – Но кому они будут подчиняться?

- Я предлагаю дать данному ордену абсолютную свободу, – произнес Аделрик – чтобы никто из правителей континента не мог на них влиять. А во главе должен стоять муж знающий наставления богов наизусть и беззаветно им преданный.

- Неужели в Даридроне есть подобный человек? – с усмешкой спросил лорд.

- Есть. – твердо ответил вождь – Мой старший брат Ганс свято чтит "Обращение" и неуклонно следует всем наставлениям. Он даже написал несколько пергаментов, передающие мудрость богов. Будучи старшим сыном, он отрекся от своего права занять место вождя, чтобы посветить себя служению богам и в настоящее время периодически странствует по нашим землям, просвещая простой люд.

- Видимо достойный человек. – слегка удивленно произнес князь – Я предлагаю так же приставить к нему по одному послушнику от медведей и волков, чтобы они с юных лет учились у него.

Общим решением правителей было принято, что каждый отправит по два опытных воина от своего народа, а медведи и волки, также найдут по одному послушнику. Они должны будут прибыть на Святую поляну не позднее чем через три недели, со всем необходимым для проживания. Правители еще долго сидели у костра, обсуждая боевое прошлое, торговые отношения и кто какое войско сможет предоставить для битвы. В большинстве своем волки были хорошими наездниками, у них имелась отличная кавалерия, снаряженная копьями. Пешие воины волков обычно бились короткими мечами используя щиты, а некоторые пользовались двумя мечами одновременно. Медведи в свою очередь в бою использовали двуручные мечи и боевые молоты. Некоторые медведи предпочитали биться в зверином облике и для них был сформирован отдельный отряд. Лисы же являлись отличными лучниками, которым не было равных во всем Даридроне, а в ближнем бою они пользовались кинжалами.

Со Святой поляны правители со свитой разъехались только к полудню, так как выпитое накануне давало о себе знать. Каждый из них думал о том, кого отправить со столь ответственным поручением, ведь на кону стояло многое, в том числе честь их семей и будущее их народов.

ГЛАВА 4. Пограничная

К вечеру третьего дня пути домой Аделрик со свитой прибыли в деревню Пограничная, в которой они собирались остановиться на ночлег. Заранее отправленный туда воин предупредил старосту поселения о скором прибытии высоких гостей, поэтому по приезду вождя лис встречала чуть ли не вся деревня. Пограничная была небольшим поселением в сотню дворов, располагаясь на берегу реки Быстрая, разделяющей земли лис и волков. Быстрая в это время года изобиловала разнообразной рыбой, часть которой косяками шла на нерест в устье реки. Во главе встречающих стоял староста Хенрик, полноватый мужчина сорока двух лет, ростом чуть выше среднего, вместе со своей женой Лисбет и пятью детьми от двух до шестнадцати лет. Староста являлся представителем знатного рода и дальним родственником вождя, однако с трудом скрывал свое волнение. Правитель был в этих краях не частым гостем. За всю свою жизнь Хенрик видел вождя лишь трижды, причем два раза когда тот еще был юношей и путешествовал со своим отцом Фридрихом.

Спешившись Аделрик жестом руки поприветствовал собравшихся на площади людей. Он пользовался уважением среди простого люда, считающего вождя умным и справедливым правителем. После этого Аделрик улыбаясь подошел к старосте и пожал ему руку, а также поздоровался с его семьей. Хенрик любезно предоставил господину для ночлега свой дом, предложив ему освежится перед ужином. Вождь направился к дому старосты, в сопровождении двух воинов. Лотар, немного задержавшись, дал Хенрику указание разместить и накормить остальных, а также позаботится о лошадях, после чего поспешил за господином.

Накрытый в доме старосты стол не пестрил разнообразием. Суп из свежепойманной рыбы с овощами, жареная домашняя птица, горячие ржаные лепешки, различные соления и светлый эль.

- Простите господин, - обратился Хенрик к вождю, сидящему напротив – если бы мы знали о вашем прибытии заранее…

- Все хорошо. – оборвал его извинения Аделрик – Это вкуснейшая трапеза за последние дни. Лучше расскажи мне как у вас дела в целом, какое настроение в народе?

- Рыба ловится, поля подготавливаются к посеву. – начал свой отчет староста – С божьей помощью все объемы полностью будут готовы к осени. В народе же есть небольшое беспокойство по поводу разбойников.

- Передай людям, что виновные в последних набегах уже пойманы и четвертованы. – ответил ему вождь – Также нами были приняты меры, направленные на защиту поселений в дальнейшем и на отлов оставшихся головорезов. Избавление наших земель от них является в настоящее время первостепенной задачей для нас.

Конечно Аделрик лукавил говоря это. Грядущая война и все, что с ней связано – вот что более всего занимало сейчас его мысли.

Закончив ужин староста с женой удалились, пожелав вождю и советнику приятного отдыха. Лотар сидевший по правую руку от господина и до этого не принимавший участие в разговоре, терпеливо ожидая, наконец-то обратился к вождю.

- Мой господин. – начал он - После того как мы покинули Святую поляну вы обронили не более десяти фраз и постоянно в размышлениях. Позвольте мне разделить с Вами эту ношу. В конце концов для этого я здесь и нахожусь.

- Непременно, старый друг. – ответил советнику Аделрик – Многие мысли посещают меня сейчас и ты безусловно будешь мне полезен. Во - первых: кого мне отправить в качестве посла? Я бы послал брата, но теперь у него другие задачи. Во - вторых: как верно заметил староста, народ беспокоится по поводу набегов разбойников. При этом никто еще не знает о грядущей войне. Я переживаю как на эти известия отреагирует знать и простые люди. И наконец – война. Когда мы сообщим о грядущем людям? По твоим словам врагов будут десятки тысяч, так что нам понадобится каждый кто сможет держать оружие в руках. А их еще нужно будет обучить и вооружить.

С этими словами вождь лис вновь замолчал, очевидно погрузившись в свои мысли.

- Позвольте, господин. – обратился к вождю Лотар – Мне кажется, что сообщать о войне пока что рано. Время еще есть. Сначала необходимо засеять поля, сделать запасы рыбы, мяса скота и птицы. Также оповестить знать, они должны собрать и подготовить людей…

- Моя жена уже знает о войне, – оборвал советника Аделрик – а следовательно знает и ее отец. Отто человек практичный и чистолюбивый. Он наверняка уже принимает меры, необходимые для сохранности своего имущества. И еще неизвестно кого он посветил во все происходящее. Я думаю по приезду необходимо созвать общий совет, где сообщить знатным мужам о войне и наших дальнейших планах.

Опасения вождя насчет своего тестя возникли не на пустом месте. Когда вождь лис Фридрих задумал отменить рабство Отто, будучи представителем древнего и знатного рода, а также главным поставщиком рыбы в лисьих землях яростно воспротивился этому. Вместе со своими сторонниками Отто около года строил козни, планируя мятеж и свержение Фридриха. Однако вождь, будучи предусмотрительным правителем и не желая кровопролития предложил Отто женить своего старшего сына Ганса на его старшей дочери Адалинде. Данный союз устраивал обе стороны так как дочь Отто должна была в последствии стать женой вождя лис. И хоть в последствии Ганс предпочел служение Отцу, отказавшись от наследования титула вождя, Аделрик исполнил обязательства женившись на Адалинде.

- Воля Ваша, господин. – согласился с вождем Лотар – Насчет разбойников. Лорд сказал, что его сын Джерольд разыскивает по лесам их главаря, а князь уверял, что его патрули не дают бандитам выйти из лесов, отлавливая и уничтожая мелкие группы. Или их заверения не убедили Вас?

- Волки и медведи в первую очередь заботятся о своих землях. – угрюмо ответил советнику Аделрик – Три последних нападения были совершены на наши поселения. В первую очередь мы должны рассчитывать на свои силы. Нам нужны эти сторожевые башни, но, как следует из твоего видения, достроить их в достаточном количестве в ближайшее время мы не успеем. И чего этому росомахе нужно? Рабство отменили. Дали всем работу и равные права. Он же до сих пор не дает спокойно жить мирным людям.

- Насколько мне известно банда Атамана далеко не единственная из банд в наших лесах, а во всем Даридроне их с десяток наберется. Не смотря на то что он хитер и опасен, он не так жесток по сравнению с другими главарями. Со слов вашего брата в его банде в основном были беглые рабы и люди которые просто искали спокойной жизни в лесу и они не представляли большой опасности.

- Да, но это было много лет назад. Кого он возглавляет сейчас и сколько их точно мы не знаем.

- Нам известно что в бандах помимо росомах есть рыси и песцы, а также изгои других племен. Почти все они являются беглыми отступниками которым нечего терять.

- Так чего же они хотят?

- Да Отец их знает. Живых они почти не оставляют. Некоторые даже женщин и детей не щадят. Правда некоторых зачем-то уводят с собой. Из банды обратной дороги нет, так что рассказать некому.

- Понятно. С этой проблемой необходимо будет разбираться, но пока мы все ровно ничего сделать не можем. А значит сосредоточимся на предстоящей войне. Может быть юному волку все таки удастся отыскать и казнить хотя бы основную их часть, включая главарей. Выпьем же за это.

С этими словами Аделрик поднял кружку с элем и направив ее в сторону советника кивнул ему, предлагая сделать тоже самое. Лотар поддержал своего господина и они осушили кружки до дна.

- Остается последний и самый насущный вопрос. – продолжил вождь – Кого отправить в качестве посла?

- Мой господин. Раз Вы за столь продолжительное время не смогли выбрать, кому поручить столь ответственное поручение, осмелюсь рекомендовать Вам в данном качестве свою старшую дочь – Илирию.

- Она уже вернулась с обучения? Сколько ей сейчас?

- Да господин, она вернулась две недели назад с первым кораблем из Валласа. Три года не юге она изучала наречия и дипломатию, в чем весьма преуспела. Она свободно говорит на общем языке, наречиях Валласа и Алежана, включая диалекты. Также хорошо знает традиции и уклад жизни народов всех трех континентов, включая кочевников с Перешейка и жителей Зимних островов. Она отлично владеет луком и кинжалами, так что может постоять за себя. В добавок ко всему Илирия хорошо знакома с семьей императора львов Клавдия, так как обучалась вместе с его детьми. Сейчас ей двадцать лет и для нее будет честью выполнить данное поручение.

- Хорошо, я подумаю над твоим предложением. Сообщу свое решение по приезду домой. Ты наверняка гордишься ей Лотар? – улыбаясь спросил Аделрик.

- Боги не дали мне сыновей, хотя мы с Катариной долго пытались. – с небольшой грустью в голосе ответил советник – Двух моих младших дочерей интересуют лишь наряды, танцы и песни о прекрасных девах и благородных воинах. Так что Илирия действительно моя надежда и опора.

- Ты бы еще мог жениться и воспитать сына. Слишком долго, на мой взгляд, ты находишься в трауре. Уже лет восемь прошло?

- Девять, мой господин. – на этот раз печаль в голосе Лотара была значительно заметнее – К сожалению или счастью я однолюб и свою единственную любовь я уже встретил. Время позднее господин. Разрешите мне отойти ко сну?

Получив разрешение от вождя советник, поклонившись, удалился в предоставленные ему покои. Аделрик решил еще немного посидеть с кружкой эля размышляя и рассматривая варианты. Никто из них не подозревал, что весь разговор был тщательно записан и в эту же ночь будет отправлен заказчику.

ГЛАВА 5. Хвойная

Густой черный дым Руслав со спутниками заметили из далека. Он высоко поднимался над лесом и по всему было ясно, что произошел большой пожар. Князь со свитой, пришпорив коней, поспешили на помощь.

По мере приближения к месту пожара дым постепенно побелел и стал рассеиваться, а значит - пожар потушили. Как и предполагал Ладимир, пожар произошел в деревне лесорубов, в народе называемой Хвойная, так как все ее население, численностью в семьдесят дворов, было занято в процессе вырубки и последующей транспортировке хвойных пород деревьев преимущественно растущих в данной части княжества. Прибыв на место Руслав увидел как люди все еще устраняют последствия пожара, раскатывая бревна и передовая по цепочке ведра с водой, черпая из протекающего неподалеку ручья. Недолго думая князь приказал своим спутникам оказать помощь, а сам направился к мужчине лет сорока, который стоя на пригорке и руководил процессом. Очевидно, в этой суете, староста Велен не заметил приезда высокородных гостей и увидев идущего к нему князя неслабо удивился чуть не потеряв дар речи.

- Не отвлекайся на меня! – громко произнес Руслав заметив, что мужчина собрался бежать к нему.

- С прибытием в Хвойную, господин. – вежливо обратился Велен к подошедшему князю.

- Справляетесь? – спросил у него Руслав.

- Да, господин. – уверенно ответил ему староста. – Пожар в общем то потушили. Теперь раскатываем бревна, посмотреть что уцелело и заливаем оставшиеся угли.

- И каков ущерб?

- На вскидку, сгорела примерно треть месячного задела. Так же часть пришла в негодность. Более точно смогу сказать позднее.

- В деревне никто не пострадал?

- Пятеро мужиков, которые первыми прибежали на пожар надышались дымом, да пара человек подвернуло ноги. Ничего серьезного. Слава Отцу все произошло под утро. Деревня уже просыпалась и пожар не успел перекинуться на избы.

- Слава Отцу! Причину выяснили?

- Дед Спасий, стороживший в эту ночь, сказал, что видел кого-то убегающего в лес как раз перед пожаром. Он и поднял тревогу.

- Приведи его после ко мне. Не буду мешать, обожду в сторонке.

Отойдя шагов на тридцать в сторону от происходящего, Руслав присел на скамью, стоящую возле ближайшей избы. Спустя пару минут к князю подбежала девочка, лет десяти, подав ему кувшин с прохладным молоком. Выпив молока Руслав, улыбнувшись, поблагодарил ее и нежно, по-отцовски погладил по голове.

Спустя примерно час к слегка задремавшему на теплом весеннем солнце князю подошли Ладимир со стражей. Следом за ними торопился староста деревни, ведя за руку старика лет семидесяти.

- Вот он, господин. – подведя старика, обратился к Руславу староста – Прикажете высечь?

- За что? – угрюмо посмотрев на Велена, спросил князь.

- Так спал наверное. А теперь выдумывает, чтобы оправдаться.

- Спал? – строго спросил старика Руслав.

- Отец мне свидетель, господин, глаз не сомкнул. – объяснялся дед Спасий – У меня бессонница уже несколько лет, вот и подрядился сторожить.

Неподалеку от них стояли сын и две дочери Спасия со своими детьми, ожидая чем закончится данный допрос.

- Так и что можешь рассказать? – продолжил князь.

- Начинало светать когда я завершал обход деляны. – отвечал старик – Тут то я заметил три фигуры убегающие в лес. Описать извините не смогу, господин. Далеко они были. А бежать за ними. Возраст не позволяет. Пройдя чуть дальше, я увидел дым, а потом вспыхнувшее пламя. После чего я поспешил в деревню сообщить о пожаре.

- Все ясно. Будем разбираться. – задумчиво произнес Руслав – Ступай.

Увидев, что старика отпустили одна из его дочерей подбежав к князю, упала на колени.

- Спасибо, господин! Спасибо большое! – причитала она – Да хранят вас боги!

Приказав стражникам поднять ее Руслав сказал женщине, что все будет хорошо, после чего велел идти домой.

- Подготовь нам избу, будем ночевать здесь. – обратился князь к старосте – И баню истопи. Страсть как помыться охота.

Староста поклонившись удалился выполнять указания, а Руслав с советником, в сопровождении стражи, пошли прогуляться вдоль деревни.

- Что думаешь? – спросил князь Ладимира.

- Да странно как то все это. – размышляя ответил ему советник – Если хотели напасть на деревню, зачем жечь деляну? А если хотели сжечь деляну, зачем дожидаться утра. Подожги ее поздней ночью, ущерб был бы значительнее. Разбойников в этих краях не видели.

- Вопросов пока больше чем ответов. – угрюмо заметил Руслав – А что скажешь насчет старосты?

- Я с ним не знаком. - ответил Ладимир – Он приходиться родственником по жене здешнему наместнику - боярину Вениславу. Я лично пообщаюсь, вызвав его в столицу по приезду. Разберемся, господин.

- Ну что же, разбирайся. А лучше, взяв с собой двух воинов, утром отправляйся к нему и лично сопроводи в столицу. Я хочу посмотреть ему в глаза.

- Будет исполнено, господин. А могу я поинтересоваться насчет Ивара. Когда Вы планируете сообщить ему о скором задании?

- Я думал заехать к нему по пути в Залесье. Как бы не хотелось мне оставить его в покое, увы не получается. Он последний из моего рода кому я могу доверить данное дело. Если бы ты не направлялся в Алежан доверил бы тебе. Но…

В этот вечер как в предыдущие и последующие Руслав думал с какими словами обратится к племяннику. Он понимал, что обещал освободить Ивара от всех государственных дел и дать жить спокойной семейной жизнью, но обстоятельства были выше него. Ивар конечно согласится и исполнит свой долг, хотя никому и ничего давно уже не должен. Эти мысли тревожили князя и мешали спокойно спать по ночам.

ГЛАВА 6. Серый Утёс

К столице волков, названной - Серый Утёс, Талбот с воинами прибыли на рассвете сорок третьего дня текущего месяца. Незадолго до этого он отправил Олдина в его поместье за сыном, так как на привале они решили, что именно Вард отправится на переговоры от народа волков. Сначала Талбот хотел отправить одного из своих сыновей, но поскольку его старший сын - Этан сейчас находился в море, преследуя пиратов, средний - Джарольд преследовал по лесам разбойников, а младшему - Гарри этой весной исполнится только восемь лет, эта честь выпала сыну воеводы. Даже в случае если старшие сыновья лорда вернутся до отбытия послов Талбот полагал, что Этан будет нужен ему как советник и командующий кораблями в предстоящей войне. Джарольд же в свою очередь должен был до начала войны наконец-то избавиться от разбойников, чтобы волкам находясь на фронте не нужно было переживать о угрозе имеющейся в тылу. А для юного Варда это была прекрасная возможность проявить себя, показав на что он способен.

Серый Утёс располагался на краю утеса, под которым текла река Обь, самая большая и быстрая река проходившая через весь материк, начиная свои путь с вершин Заснеженных гор и заканчиваясь в заливе Тихого моря. В это время года лед на реке уже начал трескаться и на неделе должен был тронуться. Город был обнесен каменной стеной, высотой в четыре роста, шириной в три шага, со сторожевыми башнями, расположенными через каждые сто шагов и толстостенными дубовыми воротами, высотой в два с половиной роста. Над главными воротами величественно возвышался флаг серого цвета с изображением черного матерого волка, стоявшего с оскаленной пастью на четырех лапах. На полную постройку города ушло тридцать два года. Она закончилась всего пятнадцать лет назад. Строительство город началось при правлении деда Талбота – лорда Бертона. Устав в свое время от постоянных набегов кочевников, которые придавали все огню за малейшее неповиновение, лорд Бертон решил возвести первый каменный город. Для этого он специально ввел «каменный налог», согласно которому каждый, кто прибывал в столицу, должен был отдать страже у ворот три камня, среднего размера. В столице проживало около пяти тысяч человек, в основном знать, прислуга и ремесленники, а также располагался военный гарнизон. Трехэтажный замок Талбота был построен в ста пятидесяти шагах от края утеса, открывая прекрасный вид с балкона на реку. За стенами Серого Утеса, неподалеку находились три небольших поместья, принадлежащих знатным семьям, а также большая деревня Ближняя, снабжающая столицу всем необходимым, от продовольствия и материалов до рабочей силы. Такое название она получила, так как раньше жители столицы, если что-то было нужно, советовали друг другу – «Сходи в ближнюю деревню». Так и повелось.

Увидев своего лорда стража открыла ворота и Талбот с воинами и псами направился к замку. Не дойдя до замка примерно пятьдесят шагов лорд увидел спешащего ему на встречу советника Лэндона и принял человеческий облик. Лэндон – худощавый, пятидесятичетырехлетний мужчина, среднего для волков роста в четыре с половиной локтя, одетый в серый балахон с капюшоном. Для своего положения он одевался довольно просто и не знающие его в лицо не смогли бы увидеть в нем третьего по значимости человека в волчьих землях. Этим он зачастую пользовался посещая рынок и харчевни, где слушал разговоры простых людей. Только лишь на пирах и официальных приемах Лэндон одевался в один из трех своих дорогих нарядов и то делал он это чаще по указанию своего лорда.

- С прибытием в столицу, мой господин. – торопливо начал советник – В Ваше отсутствие ничего значительного не произошло. Леди Киана готовится к именинам младшего лорда Гарри. Осталось чуть больше недели, а торжество планируется грандиозное. Все гости оповещены и от многих уже поступили ответы.

- Именины Гарри это забота жены. – прервал его Талбот – Меня больше интересуют вести от Этана и Джери.

- Новых вестей от них не поступало, господин. Но я полагаю, что они оба прибудут на именины. Могу я поинтересоваться, как прошел Совет племен?

- Немного попозже ты обо всем узнаешь, когда в замок прибудут Олдин с сыном.

После этого лорд дал Лэндону несколько распоряжений, а сам пошел в свои покои, помыться и переодеться с дороги. На пороге покоев Талбота встретила его жена - леди Киана с Гарри. Ей было сорок шесть лет. Стройная, не уступая ростом супругу, с длинными светло-русыми волосами собранными в косу с вплетенной бирюзовой лентой. На лице еще читалась прежняя красота. Леди обняла и поцеловала мужа. Он ответил на поцелуй, а после поднял на руки сына и потрепал его за густые волосы.

- Ну как вы тут, без меня? – улыбаясь, спросил лорд домочадцев.

- Скучать не приходилось, - ответила ему жена – в преддверье праздника у меня много забот. Но мы с нетерпением ждали твоего возвращения. Ванна готова, чистая одежда висит на стуле, а стол уже накрывают.

- Благодарю тебя - любовь моя. Ты как всегда предусмотрительна.

- А что ты мне подаришь, папа? У меня же скоро именины. – поинтересовался сидящий на руках отца Гарри.

- Я хотел сделать тебе сюрприз, но если тебе не терпится могу рассказать.

- Расскажи, расскажи! – хлопая в ладоши затараторил Гарри.

- Через неделю, мы с тобой поедем на ферму Идвига, где ты выберешь себе первого скакуна. Ты уже совсем большой, пора пересаживаться с пони на настоящего коня.

Радости Гарри не было предела. Спрыгнув с рук отца он побежал поделится этой новостью с друзьями.

- Может примем ванну вместе? – игриво спросил у жены Талбот.

- Возможно вечером. – улыбнувшись ответила мужу Киана – У тебя еще есть неотложные дела.

После этих слов леди Киана удалилась по своим делам, а Талбот пошел приводить себя в порядок после долгой дороги.

Через час после обеда в замок прибыли Олдин и Вард. Лорд принимал их в центральной зале, сидя на большом каменном стуле, с изображением волчьей головы в изголовье и двумя каменными волками по бокам. Лэндон стоял по правую руку от своего господина. За свои семнадцать лет Вард впервые стоял перед господином. Он конечно много раз видел лорда, но издали. А чтобы так близко. Все внутри юноши трепетало, восторг рвался наружу, хотелось кричать от счастья. Вард был симпатичным юношей, хорошо сложенным для своего возраста, ростом со своего отца, хотя и сильно уступал ему в ширине плеч. В свои сорок восемь лет Олдин выглядел достаточно грозно и сурово, заслуженно пользуясь уважением среди своих воинов. Уступал воевода своему сыну лишь в наличии волос на голове. В отличие от него Вард мог похвалиться густыми черными волосами почти до плеч, а также пробившимися наружу усиками, растущими вразнобой и выглядящими пока слегка нелепо. Отец велел ему побриться перед выходом, но Вард не послушался. Он же должен был показать господину, что уже является настоящим мужчиной. Заметив это, Олдин выругал сына, но времени уже не оставалось. Так и прибыли на прием к лорду.

- Ты ввел его в курс дела? – спросил Талбот у воеводы.

- Нет господин. – ответил ему Олдин – Хотел обсудить все моменты в Вашем присутствии. Дело ведь не простое и весьма ответственное.

- Ты хорошо показал себя на испытании мужества, – обратился лорд к Варду – а сейчас можешь проявить себя на этом задании. Я слышал, что ты хочешь вступить в Серое Братство. Справишься и следующие освободившееся место твое. Даю слово. Согласен?

- Конечно господин! – восторженно, чуть не крича, ответил юноша – Это большая честь для меня и моей семьи. Благодарю за оказанное доверие!

- Не торопись благодарить, - усмехнулся Талбот – это задание не простое, ответственное и опасное.

Лорд рассказал Варду о полученном от лис письме. Также частично посвятил его в решения, принятые на Совете племен, обращая внимания на те события, в которых он, как представитель народа волков будет принимать непосредственное участие. Объяснил, что принимаемые решения могут повлиять не только на его дальнейшею судьбу, но и на будущее всего волчьего народа.

- Ну что, не передумал? – поинтересовался Талбот у юноши.

- Ни в коем разе! – все также воодушевленно ответил ему Вард – Я давно хотел показать на что способен, прославив нашу семью в подвигах.

- Давно? – рассмеялся услышанному лорд – Тебе же всего семнадцать лет. Ох уж этот юношеский задор. Не волнуйся, подвигов на твой век хватит. Неужели мы были такими же Олдин?

- Мы были гораздо скромнее, господин. – ответил воевода.

Слова лорда и отца смутили Варда, но он всем своим видом старался этого не показывать.

- Через десять дней в столицу прибудут посланники от медведей и лис, - продолжил Талбот – соберемся здесь же и все вместе обсудим ваше путешествие. А пока отдыхай и готовься к походу. Проводи сына и возвращайся Олдин.

Воевода с сыном поклонились лорду и направились к выходу, а Талбот обратился к советнику, до этого молча стоявшему рядом:

- Ты спрашивал меня о Совете племен, Лэндон? До сих пор не доволен, что я не взял тебя с собой?

- Я всецело предан Вам, мой господин. – склонив голову, ответил лорду Лэндон – И Ваше слово для меня закон. Я лишь пытаюсь быть Вам наиболее полезным.

- Это хорошо. – слегка улыбнувшись, глядя на советника, произнес Талбот – Так вот, насчет решений принятых на совете. Во-первых: было решено направить двух опытных воинов и одного послушника на Святую поляну для служения в Ордене, который будет обеспечивать сохранность "Чаши Изобилия". Я же решил отправить трех воинов. Зная лис уверен, что их вождь поступит также. Посоветуйся с Олдином. Выбери самых набожных, знакомых с "Обращением" и желательно одиноких, чтобы не платить содержание их семьям. Объясни, что подчиняться они должны будут только первосвященнику Гансу, брату Аделрика, который возглавит Орден. Послушника выбери из знатной семьи. Мальчишку лет двенадцати, обученного грамоте и смышленого. По моей задумке он, в будущем, должен будет стать писарем при Гансе и, в последствии, тайно сообщать нам о настроениях в Ордене. Его семье об этом знать нет надобности. Если только ты полностью доверяешь им. Но насколько я знаю – ты никому не доверяешь. Воины и послушник со всем необходимым должны прибыть на Святую поляну не позднее второго дня восьмой недели текущего месяца. Также необходимо с ближайшее время собрать и направить Гансу запасы камня и работников с необходимым инструментом для перестроения Храма и возведения стен. Работников выбери сам. Рассчитаемся с ними по возвращению. Медведи в свою очередь отправят плотников и древесину, а лисы будут обеспечивать Орден провизией, пока они не наладят свой быт.

Лэндон все это время стоял внимательно слушая лорда, не смея его перебивать.

- Во-вторых, – продолжал Талбот – первоначальным вопросом на Совете племен, как ты знаешь из письма Аделрика, было обсуждение видения советника лис Лотара о пророчестве и предстоящей битве. Обсудив все с другими правителями мы приняли его всерьез, а значит необходимо готовиться к войне. Военные действия, а также сбор и подготовку войска мы уже обсуждаем с Олдином. Тебе же необходимо будет организовать прием, на который должны явиться все главы знатных родов без исключения. На нем мы обсудим вопросы провианта, перемещения войск и вооружения, но пока не посвящай их во все подробности. Поскольку большинство семей итак прибудут на именины Гарри, думаю разумнее всего назначить прием спустя пару дней по их прошествии. У тебя есть какие-нибудь вопросы?

- Пока что нет, мой господин. Я внимательно Вас слушаю.

- В-третьих: как ты уже понял от нас, с поручением к правителям иных земель, поедет Вард. Подготовь все необходимое для его отъезда: надежного коня, сохранное письмо, провизию и снаряжение. Также подготовь походное одеяние и провизию для послов от бурых и рыжих. Я не знаю кого они отправят. Выбери средний размер исходя из комплекций их народов. Лошади и снаряжение у них должны быть свои. А теперь я слушаю твой доклад о том, что случилось за время моего отсутствия.

Выйдя из зала и свернув за угол Олдин отвесил Варду подзатыльник.

- Ты чуть не опозорил меня перед лордом. – с упреком сказал сыну воевода – Хорошо, что он прибывал в добром настроении. Как же мне не хватает твоего старшего брата. Он бы никогда не позволил себе лишнего. Дома еще поговорим.

Выведя сына из замка Олдин пошел обратно к лорду, а Вард побежал в родовое поместье расположенное неподалеку от города. Вард злился на отца, считая его упрек не заслуженным. Он же просто отвечал на вопросы лорда. "Да, я не мой брат – размышлял на бегу юноша – Годрик стал самым молодым, кто вступил в Серое Братство. Да, он пожертвовал собой защищая сына лорда Джарольда от разбойников и погиб как герой в свои двадцать три года. Но это все было три с лишним года назад. Неужели отец не видит как я стараюсь, постоянно тренируюсь с мечами и с копьем на коне. Даже грамоте выучился, вдруг пригодится. Я же гораздо сильнее и выносливее большинства своих сверстников. И пока они бегают за девками, я совершенствуюсь в военном деле. У меня просто не было еще возможности показать все на что я способен. Вот выполню задание лорда и тогда отец поймет. Тогда все увидят. Все узнают".

За своими мыслями Вард не заметил как прибежал в поместье. Матери дома не было. "Наверное по делам ушла". - подумал юноша. Пройдя на задний двор он взял в руки два меча и принялся разносить в щепки деревянного истукана, выпуская пар. Упражняясь, на его месте юноша зачастую представлял своих недругов, но в этот раз перед ним невольно возник образ отца. Немного успокоившись Вард принялся точить мечи стараясь успеть до возвращения Олдина, опасаясь очередного наказания. Ведь отец все замечает и ничего никогда не прощает.

ГЛАВА 7. Заговорщики

Вождь Аделрик со свитой прибыл в Лисий луг спустя девять дней пути, после обеда. Как полагается четвертый день недели был выходным и назывался в народе – рыночным днем. В этот день большая часть жителей ходила за покупками на центральный рынок, запастись продуктами на следующую неделю. В столице было людно, но звон колокола на центральных воротах на время остановил всю эту суету и приковал внимания всех присутствующих к всадникам въехавшим в город, которых возглавлял Аделрик гордо восседая на гнедой кобыле. Следом за ним, чуть отставая и располагаясь по бокам ехали два воина державшие в руках зеленые флаги с изображением красной лисьей головы над двумя скрещенными стрелами. Вождь лис в сопровождении стражи направился к себе домой, а советник Лотар поспешил по делам, заранее обговоренным с господином. По дороге к Лотару подошел скромно одетый человек лет сорока, невысокого роста и поздоровавшись со всем почтением обратился к нему.

- Хозяин Отто желает видеть Вас, советник.

- Мне сейчас некогда. – с неким раздражением в голосе ответил ему Лотар – Передай своему хозяину, что мы увидимся позже!

- Хозяин Отто полагал, что Вы можете так ответить. - продолжил слуга, после чего слегка повысил голос – И просил передать Вам, что он настаивает на встрече именно сейчас!

В этот момент советник заметил двух крепких мужчин стоявших неподалеку и очевидно слушавших их разговор. По одежде Лотар понял, что они были из рыбаков, а значит вряд ли находились здесь случайно. Не желая обострять ситуацию старый лис, ругнувшись про себя, согласился и проследовал за собеседником.

Спустя некоторое время советник со своим спутником пришли на рыбацкий причал, где Лотару указали на один из бараков попросив проследовать во внутрь.

- Я что-то не понял! – с ходу, увидев вошедшего в дверь советника, громко обратился к нему Отто, с явным недовольством в голосе – Ты решил обмануть меня? Уговор был не таким. Ты и вправду думал, что я не узнаю? Решил за моей спиной отправить на задание свою дочь вместо моего сына! Ты же понимаешь, что я могу с тобой сделать?!

С этими словами Отто встал со стула и сжав кулаки оскалился на советника. Будучи крупным мужчиной со скверным характером даже в свои шестьдесят лет он внушал страх многим одним своим видом. Лотару показалось, что в этот момент пышные, темно-рыжие бакенбарды на лице Отто встали дыбом.

- Прошу тебя успокойся, старый друг. – стараясь не выдавать тревогу, спокойным голосом обратился к нему советник – Позволь мне все объяснить.

- Слушаю внимательно. – все также напряженно сквозь зубы произнес Отто.

- В результате переговоров на Совете племен наши планы немного изменились. – начал свои разъяснения Лотар – Одним из решений, принятых на совете было создание независимого духовного ордена при храме Отца на Святой поляне. Главой данного ордена был назначен старший брат нашего господина – Ганс. С одной стороны это не сколько не мешало мне посоветовать господину отправить в поход твоего сына вместо Ганса, но другим решением совета была скорая мобилизация населения с целью подготовки к грядущей войне. Поскольку Эрхард является нашим военачальником вряд ли вождь отпустил бы его. Я решил воспользоваться ситуацией и посоветовал господину отправить Илирию. Не известно чья кандидатура могла придти ему в голову, а моя дочь посвящена в наши планы и полностью их разделяет. Поверь, я не хотел утаивать что-либо от тебя. Просто ситуация требовала быстрого решения. В ближайшие дни господин Аделрик созовет собрание, где огласит знатным мужам о всех принятых решениях. И мне кажется, что в данное время все вовлеченные в заговор должны находится в столице, чтобы своевременно реагировать на возможные изменения.

- Мне не нравится когда я узнаю о столь важных решениях от других. Я начал подозревать, что ты затеял свою игру. Не советую даже думать об этом. – немного успокоившись произнес Отто присаживаясь обратно на стул.

- Уверяю тебя, на наши планы это никак не повлияет. – продолжил Лотар – Илирия выполнит все так как мы задумали.

- А что там насчет его матери? - поинтересовался мужчина у советника - Как много известно этой старой суке?

- Господин посвящает ее практически во все. Однако как я заметил, он стал прислушиваться к ней гораздо реже. Влияние Адалинды на него растет и укрепляется с каждым годом. Не думаю, что она может стать помехой.

Придя к взаимопониманию собеседники разошлись, каждый по своим делам. Лотар не был до конца уверен, удалось ли ему убедить этого ушлого лиса в своей верности. Не смотря на свою несдержанность большинство мыслей тот оставлял при себе не оглашая их. С ним всегда нужно было быть начеку. Так же советник задумался о том, что Илирию действительно необходимо сегодня же посвятить во все их планы, убедив ее при этом в необходимости и правильности именно этих действий.

ГЛАВА 7.1. Первосвященник

Вернувшись домой Аделрик обнял и поцеловал жену с детьми которые встречали его на пороге. Отказавшись от обеда и ванны он приказал слугам вызвать к нему своего старшего брата и военачальника лис Эрхарда, старшего брата Адалинды. Вождь лис не успел занять свое место, когда увидел как на встречу направляется его мать.

- С возвращением домой Адел. - обнимая сына произнесла Белинда - Твоя жена конечно же не посчитала нужным предупредить меня о твоем приезде. Хотя я ее неоднократно спрашивала. Если бы не звон колоколов я до сих пор находилась бы в неведении.

- Ты должна была уже привыкнуть к ней за все эти годы. - усмехнулся Аделрик - Хотя меня радует то, что за время моего отсутствия вы не спалили дом метая друг в друга молнии ненависти.

- Ты прекрасно знаешь как я отношусь к ней и ее семейке. Единственная более менее достойная из них - ее мать Гризельда. Угораздило же эту женщину связаться с таким мужланом и хапугой как Отто. Я и отцу твоему говорила, что против объединения наших родов. Говорила, что этих мятежников нужно казнить в пример другим. Однако он не хотел лишнего кровопролития и всегда искал мирный путь. Порой даже во вред своим интересам.

- Ну не зря же его в народе прозвали - Добрым.

- Все так, но помяни мое слово - они что-то замышляют. Я сердцем чувствую.

- Мы с Адалиндой любим друг друга. Она не пойдет против меня.

- Волей Отца так и будет, но все же будь на стороже. Я плохого не посоветую.

- Может ты желаешь остаться и посмотреть как пройдут мои встречи?

- Если ты не против, то конечно останусь. - ответила женщина и встала по правую руку от сына в ожидании.

Ганс первым явился к господину. Его молебный дом в котором он по выходным доводил до прихожан наставления богов зачитывая "Обращение" находился неподалеку. Не смотря на то, что Аделрик был младше брата всего на три года, выглядел тот намного старше. Худощавый, чуть выше вождя, с неизменно серьезным выражением лица покрытого густыми усами, переходящими в черную бороду ниже груди. Голова священника была побрита наголо, что в большинстве случаем скрывал капюшон его черного духовного облачения. На груди держась на серой нити, из под бороды выглядывал знак "Единения" сделанный из завериума, выделяющий его как служителя богов.

- Рад видеть тебя, брат мой! – улыбаясь поприветствовал Аделрик священника – Извини, что отвлекаю тебя в этот день от духовных дел.

- И я рад видеть тебя, брат. Как и Вас, матушка. – сдержанно ответил ему Ганс.

- Ты как всегда серьезен. – заметил вождь глядя на брата – Я с удовольствием вспоминаю времена нашей юности, когда ты был беззаботен и улыбался даже чаще чем я.

- Тебе известен мой путь к служению богам, брат. – все также сдержанно ответил ему Ганс – Времена юности давно прошли, а с ними и былая беззаботность.

- Хорошо. Не будем о прошлом, брат. – продолжил беседу Аделрик – Я как раз и позвал тебя, чтобы обсудить твое дальнейшее служение богам.

- Слушаю тебя, брат. – явно проявив интерес к разговору произнес священник.

- То, о чем я тебе сейчас расскажу, известно немногим. Правителям Даридрона, их ближайшим советникам, а среди нашего народа кроме меня и Лотара лишь нашей матери и Адалинде. Прошу тебя держать эти сведения при себе несколько дней, пока я не объявлю их знати на предстоящем собрании.

Ганс кивнул в ответ на просьбу брата, после чего вождь продолжил:

- Тебе известно, что я вернулся с Совета племен, где были все правители континента. Причиной нашей встречи послужил сон Лотара о великой битве которая произойдет грядущим летом на наших землях.

- Речь идет о Пророчестве?

- Да. И в этот раз есть все основания полагать, что оно сбудется в указанный срок. В связи с этим, помимо скорой мобилизации населения, правителями континента было принято решение о создании ордена при храме Отца. Данный орден будет полностью независимым и главной его задачей будет защита "Чаши Изобилия", так как вскоре к нам должны будут прибыть армии со всех материков, а с ними и остальные реликвии. Главой ордена решением совета мы назначили тебя.

- Меня? – удивленно произнес Ганс, пристально смотря на брата.

- Именно тебя, брат мой. – ответил ему вождь – Ты как никто знаешь "Обращение", ведешь богоугодный образ жизни чтя наставления Отца и Матери. На совете было решено направить двух опытных воинов от каждого народа, которые будут подчиняться тебе беспрекословно. Ты же возьмешь с собой троих, чтобы у нас изначально был численный перевес, на всякий случай. Вместе с ними и всем необходимым на первое время проживания, ты отправишься в храм Отца во второй день следующей недели. Туда же в обговоренное время прибудут по два воина и послушнику от волков и медведей. В ближайшие месяцы, общими усилиями, храм будет оснащен всем необходимым для удобного проживания и защиты от возможных посягательств. Я думаю со временем храм станет местом постоянного паломничества, а ты в свою очередь станешь Первосвященником - верховным священнослужителем всего континента. Если ты переживаешь о состоянии духовных дел в столице после твоего отъезда, можешь оставить вместо себя одного из своих послушников который продолжит твое дело.

- Я безусловно благодарен за оказанную мне честь, - не переставая удивляться произнес священник – но далеко не все разделяют мой образ жизни. Тем более воины, какими верующими они бы не были.

- Никого не отправят туда помимо его воли. Мы выберем самых набожных и достойных, а их семьи будут получать солидное жалование на протяжении всего их служения.

Разговор братьев был прерван вошедшим в приемную залу Эрхардом. Тридцатидвухлетний, стройный, ростом чуть выше среднего для лис, с густыми рыжими волосами до плеч и аккуратными усами, спускающимися на полпальца ниже рта. Эрхард был облачен в кожаные доспехи коричневого цвета с красной лисьей головой вышитой на груди. На поясе слева, в ножнах, висел меч с лисьей головой венчающей позолоченную рукоять, а справа блестел острый кинжал с рубиновым камнем на эфесе.

- С возвращением домой, господин. – поклонившись обратился к Аделрику военный советник. – Вы посылали за мной?

- Приветствую тебя Эрхард. – ответил ему вождь – Мы с братом обсуждали создающийся духовный орден при храме Отца. Необходимо выбрать трех опытных воинов которые будут удостоены чести состоять в нем. Ганс посвятит тебя во все подробности и лично выберет их на основании своих требований. После того как определитесь с выбором отправьте их ко мне для последних наставлений. Ступайте.

Ганс и Эрхард, поклонившись вождю, вышли из центральной залы и направились в казармы. Аделрик же позвав стража, велел ему найти Лотара и сообщить тому, что завтра в полдень он ждет советника с дочерью у себя.

- Твой брат действительно самый достойный из всех возможных кандидатов. - одобрительно проговорила Белинда, обращаясь к сыну - И в свою очередь, будучи первосвященником он сможет укрепить положение нашей семьи не только на наших землях, но и на всем континенте.

- Сможет, если захочет. - ответил вождь - Но это не является моей первостепенной целью. Впрочем, поживем - увидим. Что-то еще? Я чувствую, что ты чего то не договариваешь.

- Мне по прежнему не дает покоя недавнее назначение сына Отто старшим над войсками. Этот хитрый лис обретает все больше власти, а следовательно и больше возможностей. Учитывая его прежние амбиции я остерегаюсь предательства с его стороны. Он богатейший из знатных мужей в наших землях, а с недавнего времени Эрхард командует нашими войсками. Что помешает им, при желании, устроить переворот?

- Это уже напоминает мне какую-то паранойю матушка. - с усмешкой ответил правитель - Во-первых: Адалинда заверила меня в верности и преданности членов ее семьи. Во-вторых: кого еще мне было назначить на этот пост, кроме ее старшего брата. Все мужчины по линии отца мертвы. Твой брат Сигард сложил с себя полномочия воеводы, сославшись на состояние здоровья и возраст. Он предпочел службе статус наместника южных территорий, занимаясь птицеводством и выращиванием пшеницы в Зеленых Холмах как и вся его семья. А дядю Матиса я даже вспоминать не хочу. Или может быть ты сама желаешь возглавить наше войско?

- Разумеется нет Адел. Пойми меня правильно. Я просто делюсь с тобой своими беспокойствами.

- Я также считаю, что вызывать Сигарда на предстоящий совет нецелесообразно. Дорога от Зеленых Холмов не близкая и с учетом обратного пути займет много времени. Столицу он посещать не любит, так что я отправлю ему подробное письмо с указаниями после совета.

- Согласна с тобой. Это более практично, чем отрывать наместника во время подготовке к посевам. А новому назначению он, насколько мне известно, действительно рад.

- Значит решено. - желая поставить точку в разговоре утвердительно произнес Аделрик - А мне пора уже привести себя в порядок после дороги.

Решив, что на сегодня с делами покончено мужчина попрощавшись с матерью удалился в свои покои, чтобы освежиться и переодеться. Остаток дня он желал полностью посвятить общению с семьей.

ГЛАВА 8. Просьба

Подъезжая к поселению Приобье, в котором проживала семья Ивара, Руслав по прежнему не знал как начать разговор с племянником. Он решил, что слова сами придут в голову когда они встретятся. Находясь примерно в часе езды от Приобья князь отправил одного из воинов вперед, предупредить Ивара о своем прибытии. Сам же в сопровождении двух оставшихся неспешно направился в сторону поселения.

Приобье находилось в двух часах езды верхом от Залесья. Оно получило свое название располагаясь на левом берегу реки Обь и насчитывало более ста дворов. Население в основном занималось сельским хозяйством, обрабатывая расположенные неподалеку поля с пшеницей и овсом, а около четверти занимались рыбным промыслом. Ивар, пройдя обучение у своего тестя Красибора, был единственным кузнецом в селе и высоко ценился, как мастер, на всю округу.

Время близилось к полудню. Ивар находился в кузнице, занимаясь повседневными делами, где его нашел воин и сообщил о скором прибытии князя. Услышав это кузнец поспешил домой, чтобы не заставлять ждать высокопоставленного родственника. Зайдя в избу мужчина застал Веселину накрывающую на стол. Она первой узнала от посыльного о приезде князя и уже успела переодеться в выходное платье, а также одела детей в новые красивые наряды.

- Видимо ты уже в курсе. – обратился Ивар к жене зайдя в дом.

- Да. Сперва тебя искали дома. Я сказала, что ты в кузне. – мило улыбнувшись ответила ему Веселина – Так что у меня уже почти всё готово. Умывайся. Твоя одежда лежит на кровати. А после достань пожалуйста соления и медовуху из погреба. Князь наверняка захочет поесть и выпить с дороги.

Ивар с довольной ухмылкой пошел к умывальнику. Освежившись он переоделся в белую рубаху с вышитым красными нитями узором и спустился в погреб. Дети играли в своей комнате, а Веселина заканчивала приготовления.

Никто из жителей Приобья не знал о прибытии князя, поэтому удивленные люди, увидев Руслава с воинами, спешно отходили в сторону, снимая шапки и кланяясь. Подъехав к подворью Ивара князь оставил стражу возле ворот, а сам проследовал к избе.

- Добрый день, дорогие мои! – громогласно заявил о своем прибытии Руслав, заходя в дом – Как поживаете?

Дети с восторженными криками выбежали навстречу князю. Руслав, опустившись на одно колено, обнял девочек поцеловав их в щеки, а после пожал руку Траяна, потрепав его за густые волосы. Поднявшись он обнял подошедшую к нему Веселину, а после крепко пожал руку племяннику.

- Мы рады тебе, дядя. – обратился к князю Ивар – Раздевайтесь. Прошу к столу.

Руслав снял походный плащ из оленей кожи с меховым воротником. Повесив его на гвоздь возле входной двери он присел за стол. На столе стоял глиняный горшок с вареной картошкой и луком, тарелки с соленой рыбой, жареной говядиной, маринованными грибами, а также кувшин с медовухой. Хозяин дома наполнив деревянные кружки, протянул одну гостю. Хозяйка с детьми удалились в комнату, чтобы не мешать разговору.

- Прости за скромный стол. – виновато произнес Ивар – Если бы мы знали заранее, приготовились бы лучше. Баньку бы истопили. Ты у нас редкий гость.

- Всё хорошо. – одобряюще ответил Руслав отхлебнув из кружки – Это я извиняюсь, что свалился как снег на голову. У меня к тебе серьезный разговор, а точнее просьба.

Князь поведал Ивару о грядущих событиях, а также о решениях принятых на Совете племен, после чего замолчал, глядя на племянника с вопросом в глазах. Кузнец поднял кружку с медовухой и осушил её до дна.

- Теперь мне ясна причина твоего внезапного визита дядя. – продолжил разговор Ивар – Если честно, ты меня изрядно озадачил.

- Я понимаю, что обещал тебе спокойную жизнь. – не скрывая печаль в голосе ответил Руслав – Видит Отец, ты заслужил простого человеческого счастья, после пережитого тобой. Если был бы кто-то еще, кому бы я смог доверить столь ответственное задание, клянусь памятью предков, я не тревожил бы тебя.

- Как много «Бы». - тяжело вздохнув произнес Ивар, наполняя кружки до краев – Я всё прекрасно понимаю дядя, но от этого не легче. Ты всё решил ещё тогда - на пиру?

- Тогда я выбирал между тобой, Ладимиром и Ярополком. Но Ладимир отправится в восточную империю, а Ярополк нужен мне здесь, готовиться к предстоящей битве.

- Да, все логично. Посылать кого попало было бы не разумно. Выходит так тому и быть.

За четверть часа они допили медовуху, практически не притронувшись к еде и лишь изредка нарушая нависшую тишину. Окончив трапезу Руслав встал из-за стола и направился к выходу. Он попрощался с Веселиной и детьми, а после обратился к племяннику:

- Загляни ко мне перед отъездом. Я дам тебе сохранный лист, денег, припасов в дорогу и выделю лучшего коня. И ещё раз прости меня.

С этими словами князь оделся и вышел на улицу.

- Я всё слышала. – обратилась к мужу Веселина, глядя на его обеспокоенное лицо.

- И что ты скажешь?

- А что я могу сказать. Ты уже принял решение.

- И всё таки?

- Меня не столько беспокоит твое задание, сколько предстоящая война. Ты же и там не сможешь остаться в стороне? – с тревогой в голосе спросила мужа женщина.

- Ты меня знаешь. Конечно не смогу. В конце концов я воин. Только мое родство с князем позволило мне оставить службу раньше времени. А это пока просто - дипломатическая миссия.

- В первую очередь ты отец и муж. Не забывай пожалуйста об этом. – сказала Веселина и на глазах у нее проявились слезы.

- Никогда не забуду. – улыбнувшись ответил жене Ивар, целуя её щеки, подбирая губами покатившиеся соленые слезы – Нужно готовиться. Ехать уже послезавтра. Дел ещё много.

Поскольку отъезд Ивара стал неожиданностью ему необходимо было передать намеченные работы другим кузнецам и оповестить об этом заказчиков. С этими мыслями он вышел из дома. Веселина позвала детей к столу и села рядом с ними, пытаясь не показывать нарастающую в душе тревогу.

ГЛАВА 9. Илирия

Илирия сидела у окна, наблюдая за птицами вернувшимися в родные края после долгой зимы. Двадцатилетняя девушка, названная матерью в честь богини плодородия и покровительницы женщин, была весьма хороша собой. Пышные, кудрявые волосы рыжего цвета, длинной до середины спины, сегодня были убраны бронзовой заколкой, подаренной отцом на шестнадцатые именины. Большие желто-зеленые глаза с длинными густыми ресницами, маленький острый носик и тонкие губки смотрелись очень изящно на лице покрытом веснушками. Тонкая шея, узкие плечи, упругая дерзкая грудь и осиная талия переходящая в приятные округлости бедер. Все это, вместе и по отдельности, радовало глаз.

День за окном был по-весеннему теплым. Пробудившаяся природа, заботливо обогретая солнцем, набирала силу и цвет. Из земли, недавно освободившейся от снега, проглядывали первые зеленые ростки. За три года учебы в Валласе девушка очень сильно соскучилась по отцу и сестрам, а также по своей Родине. Обучение дало ей много нового и интересного. По приезду в столицу империи львов – Великий Риф, Илирия была под большим впечатлением от архитектуры и памятников. Дворец императора, амфитеатр, большая гладиаторская арена, храмы Отца и Матери с их памятниками, высотой в несколько человек. Все эти величественные разноцветные здания казались чем-то невероятным по сравнению с тем, что она видела раньше. Но не смотря на все это великолепие и интерес к учебе на третий год она написала отцу, что хочет вернуться дома, так как очень скучает. Однако по возвращению девушки домой отец в скором времени уехал с вождем на Совет племен, а разговоров с сестрами хватило буквально на неделю. Им было не интересно слушать о дипломатии и философии, а Илирии в очередной раз рассказывать о праздниках проводимых в Валласе и о том какие там мужчины. Теперь же юная лисица сидела и думала где и когда она сможет применить свои знания, беспокоясь также, что отец в скором времени начнет подбирать ей женихов.

Размышления Илирии прервал вошедший в хижину Лотар. Обняв дочь с дороги и оглядевшись он спросил:

- Где твои сестры Лири?

- Они ушли на рынок за продуктами. Скоро должны вернуться.

- Это очень кстати. У меня к тебе серьезный разговор. Ты уже взрослая. Ты видела как живут другие народы и тебе есть с чем сравнить. В силу возраста ты не застала прежние времена, но знаешь как наш народ жил еще относительно недавно.

- До отмены рабства? – спросила девушка, пока не понимая к чему ведет отец.

- Да, до отмены рабства и до того, как волки и медведи отобрали у нас почти треть земель в ходе войны. – с явным недовольством в голосе ответил Лотар.

- Но все это было решено на Совете племен, двадцать лет назад. – вспоминая уроки истории сказала Илирия. – Вождь Фридрих так решил и …

- Его вынудили так поступить! – прервал ее отец, повысив голос. – В преддверии войны нам нужны были союзники. Я был на том совете и видел с каким трудом дались вождю эти решения. Я виноват в особенности, поскольку сообщил вождю о пророчестве и посоветовал ему согласиться. Долгие годы это не дает мне покоя.

- Ты не в чем не виноват. – возразила дочь, глядя на угрюмое лицо отца. – Ты обязан был рассказать об увиденном. Если бы все так и случилось - все бы погибли.

- И тем не менее. – продолжал Лотар. – Все эти годы я, вместе с другими неравнодушными к дальнейшей судьбе нашего народа, строили планы и думали как мы сможем вернуть все обратно.

- И рабство тоже? – с удивлением и недоумением спросила отца Илирия.

- Благодаря дешевой рабочей силе мы и добились в свое время всего, чем пользуемся до сих пор. Ты же видела как живут правители и знать в Валласе. Они не терзаются моральными страданиями, а просто пользуются тем что и предоставлено и процветают. Именно за этим я и отправил тебя на учебу в Великий Риф. Так же и наш народ жил раньше и должен жить снова.

- Но почему мы говорим об этом именно сейчас?

- Потому что сон, который я видел двадцать лет назад приснился мне снова и я уверен, что все произойдет этим летом. Именно это мы обсуждали на Совете племен. Ты, вместе с представителями волков и медведей, отправишься с заданием к правителям других континентов. Подробнее об этом мы с тобой поговорим завтра на встрече с вождем Аделриком. Сейчас тебе нужно понять, что другого случая вернуть свое у нас больше может и не быть. В разговорах с правителями других континентов попытайся склонить их на нашу сторону. Обещай им доход с земель освобожденных от правления волков и медведей, а также дальнейшее торговое и прочее сотрудничество. Львов ты знаешь. Они горды и честолюбивы, поэтому наверняка согласятся. С остальными действуй по своему усмотрению. Талант к этому у тебя есть. Естественно - кроме тебя об этом никто не должен знать. И не упоминай об этом завтра, при разговоре с вождем.

- Вождь Аделрик не знает о ваших планах? – едва не вскрикнув, с удивлением произнесла девушка. – Но это же измена.

- Вождь верен клятве своему отцу. Но это пока. Адалинда уже подготавливает его и направляет в нужное нам русло. И это не измена. Без одобрения вождя мы действовать не будем. Пойми, что это самый удобный момент. Войска волков и медведей будут ослаблены после битвы, а их правители расслабятся после победы. У нас же будет несколько армий готовых к нападению.

- Кроме всего прочего нам нужно будет сначала победить общего врага. Почему ты так уверен в нашей победе?

- Можешь считать это предчувствием. Ты знаешь, оно развито в нашем роду. Мы рассчитываем на тебя. От тебя во многом зависит будущее нашего народа.

- И вы готовы к очередной войне? Как же тысячи жертв, в том числе и с нашей стороны?

- Правители волков и медведей не дураки. Увидев многократно превосходящие их силы они быстро сдадутся и примут наши условия. По нашим подсчетам все закончится в течении трех – четырех месяцев. Так мы можем рассчитывать на тебя Лири?

- Я сделаю все, что от меня требуется отец. – с твердостью в голосе ответила советнику дочь. Хотя в душе у нее оставались некоторые сомнения, девушка не могла противиться воли родителя и разочаровать его.

Закончив разговор Лотар ушел по делам, сказав дочери, что вернется к ужину. Илирия же в свою очередь упала на кровать и уперлась взглядом в потолок. Десятки мыслей крутились в ее голове. Еще пару часов назад она переживала, что при всех своих талантах она погрязнет в житейской рутине и максимум на что она могла рассчитывать - место писаря при своем отце. Теперь же она была погружена в события масштабов и последствий которых не могла даже представить. Тем не менее отец, будучи мудрым человеком, не одно десятилетие служа советником, всегда заботился о нуждах простого народа. Он со сторонниками обдумывали все это не один год, а она лишь недавно вернулась домой. Стало быть им виднее как будет лучше поступить. Эта мысль заметно успокоила юную лису и она занялась домашними делами.

ГЛАВА 10. Прощание

Утром сорок шестого дня месяца Пробуждения природы Ивар проснулся с первыми лучами солнца. Стараясь не разбудить семью мужчина оделся и вышел во двор, чтобы оседлать коня и погрузить вещи в дорогу. Когда он вернулся в избу, спустя примерно полчаса, Веселина уже проснулась и накрывала на стол.

- Дети еще спят? – спросил Ивар жену, наливающую молоко в кружку.

- Да, но они просили разбудить их перед твоим отъездом. Хотели попрощаться.

- Не хотел тревожить вас раньше времени.

- Позавтракай. У тебя впереди долгий путь. Когда еще поешь домашнего. – слегка улыбнувшись сказала Веселина мужу, с явной заботой в голосе.

- Я тут подумал, - приступив к трапезе продолжил разговор Ивар – может тебе с детьми уехать к родителям, пока я не вернусь. Они много раз звали нас в гости говоря, что будут рады понянчиться с внуками. Мне так будет спокойнее. Тем более учитывая то, что ожидает нас впереди. У них вам будет безопаснее.

- Ты о предстоящей войне? – предположила Веселина.

- Да. – немного встревожено ответил ей муж – Ты же понимаешь, что если нам не удастся отразить нападения на юге, они двинутся дальше вглубь континента и скорее всего их целью будет столица. А наша село стоит как раз на пути к ней. Твои же родители живут севернее, в пяти днях пути отсюда. Рядом с ними густой лес и если, что будет где спрятаться. Я попрошу князя, чтобы вам помогли с переездом.

- Хорошо. Но не нужно беспокоить князя. Я напишу отцу, что мы собираемся к ним. Он поможет.

- Вы самое дорогое, что есть в моей жизни, любовь моя. Я не могу даже представить, как бы я жил без вас.

- К счастью тебе и не придется. – улыбаясь сказала Веселина мужу, нежно целуя его в щеку.

- Ты уже уезжаешь, папа? – прервал их разговор, вошедший на кухню Траян, протирая руками глаза ото сна.

- Да, уже скоро. – ответил Ивар, усаживая полусонного сына на колени – Пока меня не будет, ты остаешься единственным мужчиной в семье. Защищай маму и сестер. Обещаешь?

- Конечно папа, обещаю. Никому не дам их в обиду.

- А теперь беги, разбуди сестер.

Спрыгнув с колен отца, Траян побежал в комнату, с криками:

- Вставайте! Папа скоро уедет!

Споткнувшись на бегу маленький медвежонок упал на четвереньки и толи от испуга, толи от внезапной боли собирался заплакать. Скривив лицо в страдающей гримасе он повернулся к родителям.

Мать инстинктивно бросилась к нему на помощь, но была остановлена мужем взявшим ее за руку.

- Не реви. – твердым голосом обратился Ивар к сыну – Ты же уже большой. Так что терпи.

Поняв что помощи от родителей не будет Траян встал на ноги побежал дальше.

- Ему уже четвертый год. – ответил мужчина на немой вопрос супруги, глядя на нее – Хватит с него пылинки сдувать. А падения учат осторожности, так что все в пользу.

Спустя пару минут из комнаты вышли Рада и Лада. Брат шел следом за ними.

- Я буду очень сильно по вам скучать, любимые мои. – печально, чуть ли не вздыхая произнес Ивар, крепко обнимая на прощание детей – Ведите себя хорошо и слушайтесь маму.

Заключив в объятия жену Ивар страстно поцеловал ее в губы.

- Постараюсь вернуться как можно скорее.

- Береги себя. – не сдерживая слез сказала мужу Веселина – Помни, что тебя ждут дома.

- Обещаю. – улыбнувшись семье сказал Ивар – До свидания. Люблю вас.

С этими словами Ивар надел на плечи свой походный плащ из оленей шкуры, убрал за спину боевой молот, обул дорожные сапоги и вышел из дома. Выезжая со двора, верхом на крепком гнедом коне, мужчина обернулся. Дети, стоя на крыльце, махали ему руками на прощание. Веселина стояла позади них, приложив слегка сжатую ладонь ко рту, со слезами на глазах. Кузнец помахал им в ответ и пришпорив коня устремился по направлению к столице.

По дороге в Залесье Ивар задумался, как же ему повезло в жизни. Десять лет назад он и представить не мог, что все так удачно сложится. Спокойная жизнь, любящая семья – что еще нужно человеку для счастья. Первый год, после того как он оставил службу, большую часть времени герой войны проводил в трактирах, упиваясь до беспамятства с боевыми братьями, пытаясь забыть ужасы войны и никак не мог найти себе место в мирной жизни. Его посещали мысли попроситься обратно на службу к князю. И скорее всего так бы и произошло, если бы он не встретил Веселину. Он вспомнил, как увидел ее в первый раз на празднике Урожая. На Большую ярмарку проводимую неподалеку от столицы молодой медведь пришел с друзьями, как обычно уже слегка под хмелем. Народ веселился водя хороводы вокруг большого костра. Все пили и ели, празднуя конец уходящего года и благодарили богов за обильный урожай. Он увидел красивую восемнадцатилетнюю девушку, которая стояла с подругами что-то весело обсуждая. Высокая, крупная, но изящная, с пышной грудью, длинной русой косой почти доходящей до манящих округлостей бедер. Веселина была одета в белое платье расшитое узорами из красной нити, как и ее подруги – это был традиционный наряд для незамужних девушек на праздниках. Но она чем то выделялась отличаясь от остальных, что и заострило на ней внимание бывшего воина. Возможно при других обстоятельствах он бы не решился подойти, но выпитое придавало смелости. Подойдя к девушке Ивар представился и предложив потанцевать, затянул ее в хоровод. Изначально он не хотел упоминать о своем родстве с князем и боевое прошлое, но один из друзей – Есений, упомянул об этом назвав его героем войны. Веселину удивила и заинтриговала эта его скромность. Обычно молодые люди, пытаясь заслужить расположение девушки, наоборот хвастались своим положением в обществе и подвигами в боях. А этот не такой. После праздника они гуляли до утра вдоль озера, разговаривая и лучше узнавая друг друга. Веселина сразу сказала, что не настроена на мимолетные отношения, пояснив что хочет выйти замуж за достойного человека и завести семью. Ивар в свою очередь был не против остепениться устав от ветреных девушек, которые сами вешались ему на шею зная об его происхождении. Когда наступило утро молодой медведь проводил девушку до постоялого двора, где на праздники остановилась ее семья. А после ее поцелуя в щеку на прощание он понял, что бесповоротно влюбился. Спустя полгода ухаживаний Ивар сделал Веселине предложение и, с благословения князя Руслава и ее отца - Красибора, влюбленные обвенчались. Все время до свадьбы молодой медведь обучался у будущего тестя кузнечному делу, доказывая в свою очередь серьезность своих намерений по отношению к его дочери. В бою Ивар орудовал боевым молотом и находился в отличной физической форме, так что новое дело давалось ему весьма легко и спустя полгода он стал неплохим мастером. После женитьбы молодые поселились в Приобье, где новоиспеченный муж стал кузнецом, а Веселина занималась хозяйством. Изначально подворье было небольшим: корова, пара свиней, да по десятку гусей и кур, но со временем заметно увеличилось. Спустя год совместной жизни Веселина осчастливила Ивара, родив ему девочек близняшек. Сначала Ивар, как и большинство мужчин, хотел чтобы у них родился сын – наследник и продолжатель его рода. Он даже спорил с друзьями по этому поводу. Но как только он впервые увидел дочерей и взял на руки, понял, что полюбил их всем сердцем и не желал другого. Спустя четыре года Ивар снова стал отцом. На этот раз он ни с кем не спорил, желая только, чтобы ребенок родился здоровым. Веселина подарила ему крепкого мальчика – Траяна, названого в честь своего деда и также являющегося третьим ребенком в семье. Жена, дети, достойный труд – все это придало мужчине смысл его существования и желания жить. В последние годы он все реже просыпался в холодном поту, гоня от себя сны о войне. Он научился жить в гармонии с собой и окружающим его миром, что принесло душевное спокойствие. И вот теперь снова война, снова битвы, снова гибель друзей и страх за родных. За этими мыслями Ивар не заметил, как доехал до столицы. Проехав через ворота он направился к терему князя. Руслав уже должен был ожидать его.

ГЛАВА 10.1. Помни

Илирия отправилась в путь в тот же день, ближе к полудню. Серебряный перстень с лисьей головой, переданный ей отцом, надетый на большой палец правой руки блестел на солнце. Она седлала лошадь и складывала припасы когда во двор вышли отец с сестрами – семнадцатилетней Сент и пятнадцатилетней Алеит, чтобы попрощаться. Кобылу рыжей масти, припасы в дорогу, а также деньги и сохранный лист Илирия получила вчера после беседы с вождем. Сохранный лист с личной печатью вождя лис гарантировал ей безопасный и беспрепятственный проезд до границы с волками, а также обязывал каждого к кому она обратиться, оказывать всяческую помощь. Выдавая его Аделрик еще раз заострил внимание Илирии на важности ее задания и пожелал доброй дороги. Лотар не стал посвящать дочерей, куда и с какой целью направляется Илирия, сказав им, что она едет с поручением к лорду волков. Впрочем, Сент и Алеит было не особо интересно поручение сестры. За время обучения в Валласе они привыкли, что ее нет дома. Илирия обняла сестер на прощание и они вернулись в хижину. Оставшись с ней наедине отец говорил в полголоса, как будто кого-то опасаясь:

- Будь осторожна в пути. Наблюдай и внимательно слушай спутников. Постарайся узнать от них как можно больше. Это может пригодиться нам в будущем. Веди себя как можно скромнее. Старайся не демонстрировать свои способности и никому не раскрывай свою тайну. Помни о своей миссии. Я надеюсь на тебя.

- Я не подведу вас, отец. – поцеловав Лотара в щеку и запрыгнув на лошадь ответила Илирия – Сделаю все, чтобы ты мной гордился.

- Хранит тебя Отец, дочь моя. – произнес старый лис, глядя вслед дочери.

Дорога до Серого Утеса по расчетам девушки должна была занять не более семи дней. Это время она решила посветить размышлениям о том, как лучше вести себя с послами волков и медведей. Учитывая свои способности, Илирия не хотела изображать перед ними простушку. Хорошо образованная и начитанная, отлично владеющая кинжалами и обученная стрельбе из лука, не считая прочих ее талантов. Чем она хуже мужчин? Хотя скромное поведение знатной девушки давала ей определенное преимущество. Оно определенно усыпит бдительность спутников, а там в беседах может и откроется что-нибудь интересное и важное. Долг перед своим народом важнее ее гордости и амбиций. Отец плохого не посоветует. Путь впереди предстоял долгий и было время все обдумать. "Буду действовать по ситуации" - решила молодая лисица и пустилась в галоп.

ГЛАВА 11. Ваша милость

Войдя в терем князя Ивар увидел его выходящим из обеденной комнаты. Поздоровавшись, Руслав с племянником проследовали в приемный зал, где их уже ожидал Ладимир. Советник, поприветствовав князя, протянул ему на подпись сохранный лист, предназначенный для Ивара, после чего поинтересовался:

- Господин, могу я поинтересоваться, когда состоится суд?

- Приведи их через час. Не будем задерживать Ивара. – ответил князь Ладимиру.

Советник удалился, чтобы произвести подготовку к предстоящему суду, а Руслав с племянником продолжили разговор.

- Кого будете судить, дядя? – спросил с интересом Ивар.

- На обратном пути со Святой Поляны мы заехали в деревню Хвойная, где занимаются заготовкой древесины. – начал рассказ князь – Накануне ночью в деревне произошел пожар и сгорела часть задела, приготовленного к отправке в столицу. Мне показалось это подозрительным и я отправил Ладимира с проверкой к наместнику тех земель - Вениславу. Проведя проверку Ладимир узнал, что наместник со своим родственником – старостой деревни Веленом уже несколько лет вырубают деревья сверх установленной нормы без моего дозволения, а нехватку при поставке оправдывают поджогами разбойников. Староста к тому же попытался обвинить в случившемся сторожа. Стало быть нагло врал, глядя мне в глаза. Вот я и решил, что после суда ты доставишь их к волкам на каменоломню, согласно договору.

На первом Совете племен, после принятия мирных соглашений, одним из решений было – по усмотрению правителя виновный может быть направлен к волкам, где использовался для работ на каменных рудниках и угольных шахтах. За каждого отправленного им преступника лорд волков отправлял обратно ежегодную благодарность, пока тот не помрет от тяжелого и изнурительного труда. За крепких и здоровых мужчин из народа медведей полагалось по три телеги камня и телеге угля. Это решение стало неплохой заменой отмененного в Даридроне рабства.

- Но ведь Венислав потомок древнего рода. – заметил Ивар – Знатные мужи явно будут недовольны таким обращением с одним из них.

- Мне не интересно их настроение. – возразил племяннику Руслав – Мне важна их преданность. Поворчат и успокоятся. Зато все будут знать, что я не жалею воров, независимо от положения.

- Воля Ваша, дядя. – согласился с князем Ивар – Я не знаком с боярином Вениславом, но хорошо знал его сына Добрана. Мы служили вместе и он казался честным и достойным человеком. Что будет с его семьей?

- К сожалению, внешность бывает обманчива, Ивар. – заметил Руслав – К тому же, сын за отца не в ответе. Я не собираюсь наказывать весь их род. Ответят только виновные. Заслужено.

- Зная Вас, дядя, я в этом не сомневаюсь. – искренне заметил Ивар.

- Тебе сейчас, в первую очередь, нужно думать о предстоящем задании. – обратил внимание племянника князь – Ты просил сохранить его, а теперь он понадобиться тебе в качестве отличительного знака представителя знати и доверенного лица. Вот, держи. После суда Ладимир передаст тебе кошель с деньгами и коня с припасами в дорогу.

С этими словами Руслав достал из кармана кафтана золотой перстень с изображением головы медведя и протянул его племяннику, вместе с подписанным сохранным листом. Ивар свернул сохранный лист и положил во внутренний карман походного плаща. После, немного подержав перстень на ладони разглядывая его, надел на средний палец правой руки.

В этот момент в приемный зал вошла прислуга. Двое из них принесли по деревянному стулу, которые были размещены по обе стороны от княжеского стула. Остальные принесли деревянные скамьи, поставив их возле стен, расположив перед князем. Спустя некоторое время в приемный зал начали стягиваться представители знати с целью посмотреть на предстоящий суд. Среди вошедших Ивар увидел своего сослуживца Добрана, который шел радом с женщиной в возрасте, держа ее под руку. Очевидно, это была его мать – жена Венислава. Пришедшие, кланяясь князю, рассаживались по скамьям, что-то оживленно обсуждая и только Добран с матерью сидели молча с опущенными головами. Ивар также присел на одну из скамей. Руслав занял свое место, возглавляя предстоящий суд. К нему присоединился Ярополк, сев на стул по правую руку князя. А спустя еще несколько минут в приемный зал вошел Ладимир, держа в руках бумажный сверток. За ним в сопровождении четырех стражников, неспешно волоча ноги, следовали Венислав и Велен закованные в цепи. Советник встал возле стула расположенного слева от князя и развернул свиток. Стража проведя узников через ряды собравшихся зрителей, поставила их на колени перед князем. Велен имел виноватый и отчаявшийся вид. Уставившись в пол, он не смел поднять глаза на господина. Венислав, крупный седовласый мужчина шестидесяти лет, выглядел бодрее и склонив голову, исподлобья глядел на князя. Руслав выглядел суровым и невозмутимым. Впрочем, как и всегда на людях. Толпа замолкла когда Ладимир начал свою речь:

- Сегодня, сорок шестого числа, месяца Пробуждения природы, года семьсот третьего от Пришествия, пред взором богов, в присутствии нашего господина – князя медведей Руслава, его советников Ярополка и Ладимира, а также собравшихся здесь знатных мужчин и женщин, мы будем судить наместника восточных земель нашего княжества – боярина Венислава и старосту деревни Хвойная – Велена, ответственных за заготовку и поставку в столицу древесины. Данные мужи были уличены в воровстве древесины, обмане доверия нашего князя и угрозе безопасности вверенных им людей и поселения. Да будет Отец к ним справедлив, а Мать проявит милосердие.

Закончив свое обращение советник присел, заняв свое место возле князя. "Воры, лжецы!!!" - раздались громкие возмущенные выкрики присутствующих.

- Тишина! – громогласно произнес воевода, после чего обратился к обвиняемым – Ваша вина доказана проведенной ранее проверкой. Вам известно, чем караются данные нарушения закона. У вас есть, что сказать суду перед оглашением решения?

- Я полностью виновен, перед Вами господин. – с дрожью в голосе, не поднимая головы произнес Велен. На деревянный пол перед его коленями падали слезы – Я приму любое Ваше наказание. Прошу только не наказывать мою семью. Они ничего не знали и виноваты лишь в родстве со мной.

- Я также признаю свою вину, господин. – подняв голову и пристально глядя на князя твердо сказал Венислав – Прошу Вас лишь об одном, при назначении наказания помнить о долгих годах моего служения Вам. А также о том, что мы с Вами из древних родов – потомки Первых.

- Суд учтет ваши просьбы. – произнес Ярополк – Решение суда будет оглашено после совещания.

Руслав с советниками встали, чтобы удалиться в соседнюю комнату, когда жена Венислава резко соскочила со своего места и кинулась в сторону князя. Стража бросилась вслед за ней, а воевода схватившись за меч, двинулся ей на перерез. Вопреки подозрениям женщина упала на колени в нескольких метрах от Руслава. Подбежавшая сзади стража схватила ее за руки.

- Господин, прошу Вас, пощадите его! – с истошным криком, рыдая навзрыд, умоляла женщина – Проявите милосердие! Только Ваша милость может пощадить его! Только Ваша милость!

- Купава, не позорь меня! – резко выкрикнул Венислав – Господин, простите глупую женщину! Прошу Вас!

Стражники оттащили бьющуюся в истерике жену бывшего наместника в сторону и передали ее подбежавшему сыну. Добран обнял мать пытаясь успокоить ее. Князь с советниками вышли, а толпа в зале, явно оживившись, возобновили свои пересуды. Судьи вернулись примерно через полчаса и заняли свои места. Все это время наместник и староста стояли на коленях, в ожидании своей судьбы. В приемном зале вновь воцарилась тишина. Дождавшись одобрительного кивка князя Ладимир встал и, развернув сверток бумаги, произнес:

- Решением суда за прегрешения перед богами и нарушения земных законов - староста деревни Хвойная Велен будет направлен на пожизненную каторгу в волчьи земли. Учитывая все обстоятельства его семья не понесет никакого наказания. Боярину Вениславу – за обман доверия нашего князя, назначена пожизненная высылка за пределы княжества; за воровство у него будет отсечена левая рука. Все выданные ему князем земли будут изъяты и переданы более достойному роду. В случае если члены семьи публично отрекутся от него, признают его вором и лжецом, поклянутся в вечной верности князю им будет оставлено родовое поместье с прилегающими землями и последующим правом наследования. На принятие решения у них будут сутки. Стража - отведите виновных. Собравшихся, прошу освободить приемный зал.

Велен, громко крича, благодарил князя, когда его выводили из зала. Венислав же не произнес ни слова. Народ стал расходится, обсуждая события свидетелями которых они стали. Купава все также безутешно рыдала провожая мужа взглядом, а Добран направился к князю с просьбой:

- Господин, позвольте обратиться к Вам?

- Слушаю тебя.

- Я понимаю, что Вы проявили к нашей семье большую щедрость. – неловким голосом произнес Добран – С моей стороны это может показаться наглостью или неблагодарностью, но прошу поверить - это не так.

- Чего ты хочешь? – с неким раздражением и нетерпением в голосе спросил Руслав – Говори прямо.

- Я хотел просить о последней беседе с отцом, для меня и матери. – начал объяснить Добран и увидев неодобрительный взгляд князя тут же добавил – Это необходимо, чтобы успокоить и вразумить мою мать. Только он сможет убедить ее в правильности и разумности принятия условий, назначенных судом для нашей семьи. Боюсь, что в противном случае она просто наложит на себя руки.

- Возможно так и впрямь будет проще. – немного подумав сказал князь – Ладимир, после того как направишь в дорогу Ивара, сопроводи семью к Вениславу. Дай им полчаса для беседы в твоем присутствии. А после возвращайся. У нас еще много дел.

Старый медведь попрощался с племянником, крепко пожав ему руку и сказав напутственные слова. После этого Ивар вместе с Ладимиром, а также Добран с матерью вышли во двор перед теремом князя. Там их уже ждал готовый ехать на каторгу Велен, охраняемый стражей. Ладимир велел Купаве с сыном отойти в сторону и подождать его, после чего обратился к Ивару протягивая ему кошель:

- Это средства на необходимые расходы, должно хватить с лихвой. В конюшне тебя ждет добрый конь с припасами в дорогу. Эти двое стражников отправятся с тобой, сопроводить старосту к волкам…

- Думаю, с одним престарелым мужиком, я как-нибудь и сам справлюсь. – улыбнувшись перебил советника Ивар – Не стоит отвлекать от дел стражу.

- Как знаешь. – улыбнулся в ответ советник – Тогда - в добрый путь.

Ладимир и посол попрощались, крепко пожав друг другу руки. После этого Ивар с Веленом все также закованным в цепи направились в конюшню.

В конюшне Ивару выдали крепкого коня бурой масти, с погруженными на него сумами, а также выделили коня для бывшего старосты. Оседлав коней они выехали из столицы и направились на северо-запад, в земли волков. Мужчина был не особо рад навязанному ему попутчику. Как гласит старая поговорка – "Вдвоем с хорошим спутником – путь вдвое короче, а с плохим – вдвое длиннее". Следовательно, путь предстоял долгий.

ГЛАВА 12. Ладимир

Сегодняшний день Ладимира буквально был расписан по часам. Утром прошел суд над Вениславом и Веленом, после он проводил Ивара, а теперь предстояло решить все неотложные дела, ведь завтра ему предстояло ехать с поручением в Алежан. Сейчас же он направлялся на совещание к князю. Руслав предпочитал обсуждать важные вопросы стоя на балконе третьего яруса своего терема, рассматривая раскинувшиеся перед ним владения. Именно там советник встретился с князем и воеводой, присоединившись к их беседе.

- А вот и ты Ладимир. – обратился Руслав к вошедшему на балкон советнику – Мы только начали. Я поручил Ярополку выбрать двух воинов которых мы отправим на служение в Орден Отца.

- Позвольте, господин… - хотел посоветовать князю Ладимир.

- Понимаю. – перебил советника Руслав – Скорее всего лисы отправят трех воинов, а волчий лорд зная их поступит также. Но я решил, что двух наших воинов будет вполне достаточно. Во всяком случае на первое время. И посоветовал воеводе выбрать из числа молодых и не особо опытных. Опытные воины нам самим пригодятся. Так же молодым проще привыкнуть к новым условиям. У более зрелых есть семьи, им будет тяжелее. Тебе же я поручаю назначить послушника при первосвященнике Гансе. Думаю нужно выбрать мальчика лет десяти, желательно из простого сословья. Не обязательно грамотного, но сообразительного и хорошо знающего «Обращение».

- Я полагаю, что выходец из знатного рода будет подвержен влиянию семьи. – предположил советник – Простолюдин же в свою очередь ничем не обременен. В будущем он будет весьма благодарен Вам за предоставленную возможность.

- Именно так. – утвердительно согласился князь. – Позже обсудите с отцом когда они отправятся на Святую поляну. Также распорядись, чтобы с ними направили плотников, древесину и припасы для нужд будущего храма. Я понимаю, что ты сегодня очень занят и еще необходимо приготовиться к отъезду, но постарайся все успеть. Кстати, тебя не будет минимум месяц. Сообщи мне до завтра кто из твоих помощников останется вместо тебя?

- Я могу сказать прямо сейчас, господин. – живо ответил советник господину - Дело в том, что у меня два старших помощника. Градибор – сын главного егеря, помогает мне с вопросами связанными с внутренними потребностями княжества. Нерослав – сын вашего бывшего посла по особо важным поручениям. Являясь при мне писарем он помогает в вопросах торговли с другими народами, строительством и содержанием наших кораблей, а также системой шпионов. Полагаю, удобнее всего Вам будет вызывать их вместе.

- Я как-то и не задумывался как ты успеваешь справляться со всеми своими обязанностями. – немного удивленно произнес Руслав – Может быть по твоему приезду мы освободим тебя от некоторых из них. Вот твой отец к примеру - являясь воеводой отвечает только за воинов и вооружение, а также стратегию и тактику ведения войны. Ты же водрузил на свои плечи чуть ли не все заботы нашего княжества.