Kitabı oxu: «Un drame à Naples»
Daniel Bernard
Un drame à Naples
Publié par Good Press, 2022
EAN 4064066319724
Table des matières
XI ’–
LA REVANCHE DU COUSIN
I
I l
LEGRIP ET GIRAUDIER
I
Quelque temps après les événements qui agitèrent l’Italie, de1860à1862, René de Maugis, lieutenant aux chasseurs d’Afrique, descendit avec sa sœur Valentine à l’Hôtel d’Angleterre, situé dans le beau quartier de Naples, sur la riviera di Chiaja.
Ces jeunes gens ne venaient point uniquement pour leur plaisir dans la patrie du macaroni et de l’opéra-bouffe; René avait reçu, trois ans auparavant, une blessure grave dans une escarmouche contre les Kabyles, et il avait été envoyé en France pour se rétablir.
Cet accident le retardait un peu dans sa carrière militaire; mais, d’autre part, René n’était point fâché de revoir sa sœur, la seule parente qui lui restât au monde, avec une vieille cousine et d’autres cousins aussi indifférents au jeune officier qu’une tragédie en cinq actes.
Valentine, moins âgée que son frère, et cependant plus raisonnable que lui, exerçait sur René une influence presque maternelle. Quand elle l’avait vu arriver, souffrant, à Paris, elle avait abandonné, pour le soigner, toutes ses relations mondaines; elle s’était constituée son ange gardien. Quoique cette conduite fût assez naturelle de la part d’une sœur, les amies de Valentine célébraient ce dévouement comme une chose qu’on ne rencontre pas souvent aujourd’hui.
La blessure de René mit longtemps à se fermer; on soupçonna le sabre qui l’avait faite d’avoir été trempé dans quelque substance vénéneuse; mais comme le Kabyle possesseur du sabre était fort loin à cette heure, les docteurs allopathes ou homéopathes de la rue du Bac ne purent avancer aucune preuve à l’appui de leurs suppositions.
Le malade resta languissant et pâle; la Faculté décréta que René était anémique, terme barbare que nos pères ne connaissaient point et qu’on applique à toutes les maladies dont la cause est ignorée ou dont le remède est inconnu.
Un médecin, à bout de formules, ne tarde pas à se débarrasser de son client. L’homme illustre qui soignait M. de Maugis, voyant que celui-ci mettait à ne point guérir une obstination regrettable, l’envoya aux eaux d’Auvergne, puis dans les Vosges et dans les Pyrénées; mais n’obtenant aucun résultat ni en bien ni en mal, puisque le patient ne se décidait complètement ni à mourir ni à vivre, le savant docteur finit par conseiller à sa victime l’air chaud des contrées méridionales, réputé excellent pour les épuisements, langueurs et faiblesses.
Les jardins parfumés de la Sicile étaient pleins, disait-on, de convalescents frappés naguère sur les champs de bataille de Gaëte ou de Marsala. Cette affirmation décida Valentine à accompagner son frère en Italie.
Ils voyagèrent d’abord à petites journées. A mesure qu’ils avançaient vers le soleil, les forces de René revenaient comme par enchantement. A Turin, il mangea de grand appétit; à Florence, il voulut voir les musées, pour faire plaisir à sa sœur: car, en ce qui le concernait, il avait peu de goût pour les beaux-arts; à Rome, on eut toutes les peines du monde à l’empêcher de monter à cheval. Enfin, c’était un garçon déjà solide lorsqu’il débarqua dans la Parthénope des anciens et qu’il y retint des appartements en face du golfe aux flots d’azur.
Le plan des voyageurs était de séjourner à Naples pendant un ou deux mois, puis de traverser le détroit de Syracuse en tâchant d’éviter le gouffre de Charybde et l’écueil de Scylla; mais René, en vrai soldat, ne comprenait pas plus les bonheurs champêtres que les tableaux du Titien ou d’Andrea del Sarto.
Il ne parut pas fort empressé d’aller s’enfermer dans une villa sicilienne, sous les citronniers; la perspective d’une saison passée à fumer d’horribles cigares, en regardant la mer, ne lui sourit que médiocrement; et comme Valentine insistait pour l’exécution complète du programme, il n’eut pas de peine à démontrer à sa sœur que la traversée le fatiguerait beaucoup, que le repos absolu lui était nécessaire; enfin, que Naples, ville de six cent mille habitants, offrait des ressources morales et matérielles impossibles à se procurer dans le voisinage d’un volcan aussi aride que l’Etna.
Valentine se rendit à ces raisons concluantes; elle jugea fort bien, avec son délicat instinct de femme, que, si son frère venait à s’ennuyer sur ces bords lointains, il retomberait dans la maladie que la distraction avait chassée et que le changement d’air avait vaincue tout à fait.
Au fond, René, Parisien incorrigible, ne connaissait que son régiment ou le boulevard. Dès qu’il n’était plus occupé à tuer des Arabes, il lui tardait de fouler l’asphalte, de humer l’atmosphère poussiéreuse qui circule aux environs de l’Opéra, et les rangées de becs de gaz lui semblaient un spectacle bien autrement imposant qu’une chaîne de montagnes ou que les bords pittoresques d’un lac quelconque.
C’était un homme d’action et non de rêverie, intelligent, brave, chevaleresque même, mais point nuageux; la nature toute nue le faisait bâiller; il aimait mieux les jardins alignés que la campagne inculte, et n’admirait guère une forêt que lorsqu’on y avait établi un restaurant dans les arbres, comme à Robinson.
Naples ne tarda pas à l’excéder. Après avoir regardé d’un œil distrait les collections du museo Borbonico, après avoir arpenté en long et en large la rue de Tolède et avoir goûté aux frutti di mare de Santa Lucia, René de Maugis se demanda pourquoi les empereurs romains avaient si souvent choisi cette contrée pour y passer la belle saison, et il trouva qu’Agrippine, qui s’était laissé construire un palais à Baïa, avait fait preuve d’un bien mauvais goût, ou tout au moins d’une impardonnable faiblesse.
Revenu à l’hôtel d’assez méchante humeur, René fit mander le padrone dicasa et l’interrogea sur les curiosités du pays:
–Le signor étranger, dit l’hôte, a vu sans doute le Groupe du taureau et l’Hercule Farnèse?
–Mon ami, répliqua René, en fait de groupes, j’en ai contemplé trois ou quatre mille, l’un portant l’autre, depuis que je suis ici. Je ne parle ni des églises ni des tableaux; ma sœur et moi sommes rassasiés de chefs-d’œuvre. Je donnerais Saint-Pierre de Rome pour la plus humble chapelle de village, et mon exaspération est telle que j’échangerais ce faquin de Raphaël contre un peintre en bâtiment.
–Eh bien! reprit l’hôte sans se troubler, puisque le signor étranger ne se soucie pas de voir les tableaux, il pourra toujours se distraire en admirant les restes de l’antiquité. Son Excellence n’est pas encore allée à Pompéi?
–Nous comptions visiter Pompéi demain, dit Valentine; mais nous voulions vous demander auparavant quels étaient les moyens de transport pour exécuter ce petit voyage?
–Le plus sûr serait de s’entendre avec un vetturino et d’emmener avec soi un domestique de place. Si Vos Excellences le désirent, demain matin une carozzella les attendra à la porte de l’hôtel. Quant au domestique, je me permettrai de recommander au signor étranger Mateo Tommaso, qui est depuis longtemps attaché au service de la maison.
–Va pour Mateo, s’écria René, séduit par la perspective d’une expédition en carozzella et redevenu gai comme un pinson. A propos, je ne serais pas fâché de lier connaissance avec notre cicerone. Envoyez-le moi, s’il vous plaît.
–Votre Excellence verra un drôle d’original; mais si l’écorce est rugueuse, le fruit est bon. Matoo, je crois, est sorti pour une course; dès qu’il sera rentré, j’aurai l’honneur de le présenter à Vos Seigneuries.
Ce disant, l’hôte salua les deux voyageurs, et s’éloigna sur la pointe du pied, avec cette discrétion diplomatique qui caractérise certains Italiens.
II
Mateo Tommaso réussissait auprès des étrangers par des qualités toutes différentes de celles qui distinguent ordinairement la plupart de ses confrères. Au lieu d’être obséquieux et bavard, d’offrir ses services à tout bout de champ, il se renfermait dans une grande discrétion, ne faisait jamais de commentaires inutiles et ne se mêlait point à la conversation.
Comme on sait, chaque hôtel en Italie est pourvu d’un certain nombre de domestiques de place, qui se tiennent sous la porte cochère, attendant le client.
Mateo ne frayait point avec ses camarades; on le trouvait assis sur un banc à l’écart, on eût dit qu’il se sentait supérieur à la société qui l’entourait. Une imagination romanesque n’eût pas manqué de voir en lui un homme déchu ou désillusionné, une victime des hasards de la vie.
Il s’intéressait peu aux événements politiques. Naples venait de changer de maître sans qu’il s’en fût aperçu; quand un fragment de journal lui tombait sous la main, il le lisait, ne prêtant d’ailleurs aucune attention à la date du numéro, et ne s’étonnant de rien, ni des crimes les plus monstrueux, ni des actions les plus éclatantes.
C’était un philosophe retiré dans la solitude de sa conscience. Peut-être avait-il souffert? Peut-être,–raison beaucoup plus simple,– était-il né misanthrope? Tel quel, il fit la conquête du bouillant René de Maugis, qui n’aimait pas les gens expansifs, en vertu de la loi des contrastes.
Le lendemain matin, Valentine et son frère s’installèrent dans la carozzella, pendant que Mateo montait silencieusement sur le siège, à côté du cocher, véritable guappetiello napolitain, le nez au vent, l’œil sournois, la physionomie mobile, chipeur et bouffon.
On avait fait marché avant de partir; mais, à la barrière, le cocher demanda de l’argent pour l’octroi, puis de l’argent encore pour acheter de l’avoine. René aurait vidé sa bourse; l’honnête Mateo s’opposa à ces réquisitions forcées et fit rentrer le cocher dans le devoir.
M. de Maugis se sentait d’autant plus porté à la générosité que la matinée était fort belle. Ceux qui ont voyagé reconnaîtront la justesse de cette observation. Plus le temps est limpide, le ciel clair, la nature souriante, plus la prodigalité paraît nécessaire. Si la pluie ou le vent contrarient les projets d’un touriste, celui-ci devient d’une ladrerie féroce et les pourboires se ressentent de la rigueur des éléments.
Comment René n’aurait-il pas été généreux? A droite, derrière les villas échelonnées sur le rivage, la Méditerranée d’un bleu foncé,–d’un bleu invraisemblable,–brisait ses vagues couronnées d’une frange d’argent. Tout le long de la route blanche couraient des voitures chargées de grappes de contadins. Ce monde insoucieux chantait, riait, mangeait des pastèques, buvait du vin ou del’eau anisée, plaisantait avec les passants. Les bosquets d’orangers, descendant par une pente douce jusque sur la spiaggia aux sables étincelants, envoyaient sur le chemin d’enivrantes odeurs. Il faisait bon vivre dans cette lumière clémente, dans cette voluptueuse sensation du bien-être général; et René, qui relevait de maladie, sentait mieux que personne l’horreur du froid tombeau entrevu et le bienfait de l’existence retrouvée.
Il y a des instants où la poitrine s’emplit avec plus de joie d’un air vif et printanier. Les romanciers n’accordent ces moments-là qu’aux amoureux qui soupirent dans les livres à couverture jaune. Chers confrères! vous n’avez donc jamais gardé le lit pendant huit jours seulement? Vous n’avez donc jamais été privés de votre liberté pendant quarante-huit heures? Qu’importe l’amour au malheureux qui vient de frôler les portes du sépulcre, au captif qui voit s’ouvrir les portes de sa prison? Le malade, le prisonnier regardent ce firmament qu’ils croyaient ne plus contempler; ces arbres à la verdure desquels ils avaient dit adieu; ces oiseaux qui du haut de l’espace ne s’inquiètent ni de nos soucis ni de nos plaisirs; cette création tout entière dont ils se considéraient comme retranchés à jamais. Si la séparation était cruelle, le retour est ineffable; le bonheur présent s’accroît du souvenir des angoisses passées. Pourquoi toujours mettre sur le compte de l’amour les émotions égoïstes de la pauvre nature humaine?
Quoique René de Maugis eût appris l’histoire au collège, il n’avait pas des facultés imaginatives assez développées pour repeupler par la pensée les tronçons des rues et les débris de théâtre qu’on lui montrait à Pompéi.
Mateo, d’ailleurs, se bornait à son rôle de guide, sans réfuter les argumentations de l’officier. Valentine, dont les nerfs étaient plus impressionnables, errait avec délices au milieu des ruines, écoutant Mateo et ramassant tantôt un morceau de lave, tantôt une petite fleur, poussée par miracle entre deux pierres dans ce lieu de désolation.
Ils visitèrent successivement le Forum, la rue des Orfévres, le quartier des soldats, l’Amphithéâtre, la Basilique, le temple de Vénus, le carrefour de la Fortune. Ce qui intrigua René, ce fut de voir que les négociants de l’antiquité avaient des goûts semblables à ceux de nos modernes marchands de vin, et qu’ils choisissaient de préférence les angles des maisons pour y établir leurs boutiques.
Aux thermes ou bains publics, il s’amusa à contester les assertions de Mateo, déclara qu’on exagérait le nombre des personnes pouvant entrer dans ce monument, et prétendit que la civilisation actuelle avait construit des édifices bien plus grandioses. Quand on lui montra le vase destiné à contenir l’eau bouillante, il n’eut pas de repos qu’il ne l’eût touché avec sa canne, malgré les observations des gardiens.
Pompéi, en général, lui sembla absurde, du moins au point de vue de la bâtisse; car le Parisien échappé de Paris s’entend à tout, même à donner des avis sur l’architecture:
–Et tenez, disait René avec un aplomb superbe, ne voyez-vous pas que votre fameuse maison de l’édile Pansa est ouverte à tous les vents? L’atrium, comme vous l’appelez, ne se trouve-t-il pas exposé à des courants d’air fort désagréables? Vous dites que les anciens soupaient là, dans cette pièce? Eh bien! ils devaient s’enrhumer du cerveau, voilà mon opinion!
–Pardonnez-moi, monsieur, de n’être pas de votre avis, dit un étranger qui visitait Pompéi, lui aussi, et qui, insensiblement, s’était mêlé au groupe formé par Mateo Tommaso, René et Valentine.
Le contradicteur des idées scientifiques et architecturales de M. de Maugis parlait un français légèrement teinté d’accent napolitain. C’était un cavaliere élégamment vêtu, bien pris dans sa petite taille, la lèvre supérieure ornée d’une de ces moustaches claires et effilées qu’on ne rencontre plus depuis la Renaissance florentine et que les Anglais ont remplacées par d’épais favoris.
René, devinant qu’il avait affaire à un homme de bonne compagnie, s’inclina poliment, comme pour laisser le champ libre à l’orateur.
–Les Romains, continua celui-ci, entendaient merveilleusement le confortable; et, s’ils se gardaient peu contre le froid, c’est que, selon toute apparence, le froid n’existait point de leur temps. Je prie mademoiselle de m’excuser si j’entre dans des détails techniques, mais j’y suis obligé par mon sujet. Les savants affirment que notre globe terrestre forme une croûte entourant une masse centrale de liquide en fusion; s’il en est ainsi, rien ne nous empêche de croire que cette croûte était autrefois beaucoup plus mince qu’aujourd’hui, et que, par conséquent, la flamme intérieure du monde en réchauffait davantage l’extérieur. Ce qui semble plaider en faveur de ma thèse, c’est que nos ancêtres s’habillaient avec des vêtements fort légers et que nous grelotterions sous la mince toge des pères conscrits. Les Gaulois combattaient dans un négligé assez semblable à celui des anthropophages; leurs braies et leurs sayons ne nous garantiraient pas contre une gelée du mois d’avril. De ces divers exemples, il résulte que les habitants de Pompéi ne commettaient point une erreur aussi grande que vous l’avez cru en prenant leurs repas dans une pièce ouverte sur un jardin. Je pense, au contraire, que c’était un raffinement de luxe et une délicatesse bien entendue, qui avaient leur origine dans la douceur du climat.
–Vous parlez d’or, monsieur, dit René de Maugis et je ne suis qu’un ignorant; la chose ne me coûte nullement à confesser. Mais pendant que vous me donniez une de ces leçons qu’on payerait cher à l’Observatoire de Paris, votre voix me frappait comme un souvenir confus. Si je ne me trompe, ce n’est pas la première fois que je vous écoute.
L’étranger sourit.
–Je me nomme, dit-il, Domenico Della Porta, et j’exerce la profession de banquier à Naplès. M. de Maugis peut se souvenir que je fus témoin de son adversaire, le vicomte de C***, dans le duel qui eut lieu à propos de.
–Chut! fit René, mes fredaines de jeune homme n’intéresseraient pas ma sœur que voici. Mais, puisque nous nous retrouvons, monsieur, en des circonstances moins belliqueuses, souffrez que je vous remercie du service que vous m’avez rendu autrefois. Sans les sages dispositions que vous aviez prises pour empêcher la querelle de s’envenimer, le vicomte de C***, qui était un des plus forts tireurs de France, ne m’eût pas épargné sur le terrain. Sans vos bons offices, je dormirais à six pieds du sol, après avoir eu le désagrément de mourir embroché comme un simple volatile.
Della Porta tendit la main à René et salua respectueusement Valentine, de l’air de quelqu’un qui a réussi dans une entreprise longuement méditée.
Il ne nous coûte point d’avouer que Della Porta avait, en effet, résolu depuis le matin de se faire présenter à mademoiselle de Maugis. Ce plan avait été exécuté, grâce à une stratégie digne des-plus grands capitaines.
Le banquier offrit sa voiture pour retourner à Naples; René accepta avec d’autant plus d’empressement que la carozzella s’était quelque peu endommagée à un tournant de Portici.
–Tu reviendras seul, dit-il au domestique de place.
–A vos ordres, Excellence, répondit Mateo.
Pendant l’entretien précédent, qui ne le regardait plus, Mateo Tommaso s’était assis loin de ses maîtres, et, d’un pied indifférent, il s’amusait à pousser un caillou.
III
Le lendemain, le banquier vint s’informer à l’hôtel d’Angleterre de la santé de ses nouveaux amis; on le reçut avec cette amabilité que l’on déploie à l’étranger pour les indigènes qui vous rendent service.
En somme, Domenico Della Porta pouvait devenir utile. Le frère et la sœur, quoiqu’ils ne se fussent point avoué réciproquement leur faiblesse, avaient besoin de retrouver un peu de société civilisée qui les dédommageât des heures d’ennui passées devant les clairs de lune ou les couchers de soleil.
Le banquier était un compagnon des plus sortables; il avait passé à Paris les belles années de sa jeunesse, et le ton, les manières de la capitale de la France lui étaient familiers. Rappelé à Naples par la mort de son père, qui lui avait laissé, outre une jolie fortune, une importante maison de banque à diriger, Domenico ne s’était pas décidé sans amertume à quitter le ruisseau que regrettait tant madame de Staël. Il continuait à recevoir des journaux parisiens, s’intéressait à nos théâtres, à nos beaux-arts, achetait quelques-uns des rares tableaux d’Eugène Delacroix ou d’Ary Scheffer qui pénétraient en Italie, goûtait l’opéra-comique presque autant que l’opera seria; bref, c’était pour René de Maugis un camarade providentiel, surtout à deux cents lieues du boulevard des Capucines.
Chaque soir, l’équipage de Della Porta attendait le couple français à la porte de l’hôtel; on faisait un tour sur la Chiaja, le long des rivages de la mer, et le banquier ne manquait pas de mettre ses hôtes au courant des médisances de la ville.
Valentine, en dépit de son indulgence naturelle, ne pouvait s’empêcher de rire des historiettes mimées et racontées par Domenico avec une vivacité toute napolitaine. Un sentiment plus tendre, et qu’elle ne songea point à repousser, ne tarda pas à se mêler à cette admiration.
–Petite sœur, dit un soir René, qui était la loyauté même, il me semble que mon pétulant ami M. Della Porta ne vous déplaît point. Si j’en crois certaines apparences.
–Quelle folie! s’écria mademoiselle de Maugis en rougissant jusqu’au blanc des yeux. Tu sais bien que j’ai résolu de ne pas me marier; et d’ailleurs, me voilà déjà une vieille fille; vingt-deux ans! Sainte Catherine ne me pardonnerait pas, elle qui compte sur moi pour sa coiffure.
–Petite sœur, petite sœur, reprit le lieutenant, on ne trompe pas plus la vigilance d’un frère que celle des douaniers à la frontière d’un État. Tu as beau dissimuler ta confusion derrière un éventail emprunté pour la circonstance (car il ne fait pas chaud); tu as beau me foudroyer du regard, cela ne m’empêchera pas d’avoir pour les passions d’autrui la perspicacité du lynx. Or, comme ton inclination est honnête, comme elle a pour objet quelqu’un que j’aurais moi-même choisi; comme tu es payée de retour, puisque Della Porta passe ses journées à pousser des soupirs capables d’ébranler un rocher; enfin, comme le pauvre garçon t’adore.
–Il te l’a dit?
Valentine aurait bien voulu rattraper son interruption; mais il était trop tard, et l’intérêt qu’elle venait de marquer pour la conversation de Domenico constituait un terrible chef d’accusation contre la jeune fille.
Le chasseur d’Afrique retroussa sa moustache d’un air goguenard:
–Accusée, dit-il, vous venez de vous trahir; dorénavant vous saurez que la dissimulatiom ne mène à rien, si ce n’est à faire découvrir ce que l’on veut cacher; vous êtes entrée dans la voie des aveux, le tribunal vous tiendra compte de cette franchise.
Là-dessus René s’approcha de sa sœur et lui déposa un gros baiser sur le front, comme pour conclure la paix.
Valentine, à la fois heureuse et troublée d’avoir été devinée, se retira dans ses appartements, sans doute pour donner un libre cours à ces douces larmes qu’on verse après l’épanchement d’un secret.
M. de Maugis se disposait à sortir, lui aussi, lorsque Mateo Tommaso qu’il avait pris définitivement à son service, vint l’avertir que le banquier sollicitait l’honneur d’être introduit.
–Diable! diable! pensa René, est-ce que je vais recevoir une seconde confidence? Ce serait trop de deux en un jour.
Della Porta paraissait soucieux. Il s’assit gauchement, se plaignit de la pluie qui tombait depuis le commencement de la semaine, de la baisse à la Bourse, des fautes du gouvernement, de l’impopularité des impôts nouveaux; rien ne le contentait ce jour-là et il avait un tel amour du paradoxe que, dans la conversation, à propos d’un fait récent, il s’avisa de prendre parti pour une belle-mère qui avait coupé son gendre en morceaux.
–Vous avez bien raison d’être irrité des choses qui se passent, dit le frère de Valentine; car, moi qui ne suis qu’un étranger, je commence à ne plus raffoler de cette contrée-ci. Comme tout le monde, je m’imaginais que c’était un paradis terrestre; mais il faut regarder votre paradis de loin, avec les yeux de l’imagination, de la même façon que La Bruyère considérait une petite ville agréablement située: «A peine y suis-je descendu, je fais comme les habitants, j’en veux sortir.»
–Vous ne vous plaisez plus en Italie? demanda Della Porta inquiet.
–Ma foi! non. Si nous n’avions eu l’heur de vous y rencontrer, nous nous serions envolés depuis longtemps, moi vers mon régiment, ma sœur, vers sa vieille cousine de là-bas. Cependant, vous connaissez le dicton: Il n’est si bonne compagnie qui ne se quitte.... et nous allons vous quitter.
–Déjà?
–Ce déjà est flatteur. Allons, Della Porta, secouons-nous un peu, ajouta le malicieux officier en voyant que la figure de son interlocuteur s’allongeait sensiblement. Vous avez l’air d’un amoureux rebuté qui médite un suicide. Votre gouvernement s’arrangera, que diable! la Bourse remontera tôt ou tard, et il y aura même quelque part un gendre qui rendra à sa belle-mère le petit service dont vous parliez tout à l’heure.
Le pauvre banquier porta la main à son cœur comme s’il souffrait d’une passion rentrée:
–Sans vous en douter, mon ami, dit-il, vous m’avez fait bien mal. Vous parlez de l’amour en homme qui n’a jamais aimé. que par hasard. mais il est un sentiment plus vif, plus pénétrant, plus doux.
–Nous y voilà, pensa René qui eut beaucoup de peine à garder son sérieux.
Della Porta s’embarqua dans une définition de l’amour d’où il ne sortit point à son avantage. Rien ne s’explique moins que ce qui se ressent vivement; les définitions exigent du sang-froid et encore pèchent-elles toujours par quelque côté.
On a souvent analysé l’amour, on ne l’a jamais défini. Il n’est donc pas étonnant qu’un simple banquier de la rue de Tolède ait fait naufrage là où les plus savants moralistes avaient échoué avant lui.
René de Maugis, pendant le long discours de son visiteur, roulait une cigarette et essayait d’enflammer des allumettes en les frottant contre le marbre de la cheminée. Quand Della Porta eut fini:
–Vous ne concluez pas? dit René.
–Si fait, certes, je conclus, s’écria le banquier. je conclus en demandant la main de mademoiselle votre sœur que j’aime de toutes les forces de mon âme!
L’officier jeta par terre une allumette récalcitrante:
–Eh bien? interrogea Domenico en joignant les mains et d’une voix tremblante d’émotion, dois-je espérer?. oserai-je croire?.
–Ah! enfin, en voici une passable, dit M. de Maugis en regardant avec attendrissement une allumette qui avait consenti à brûler.
Il approcha de sa cigarette le feu qu’il avait obtenu si malaisément et envoya vers le plafond un odorant filet de fumée.
– Eh bien?... murmura Della Porta.
–Eh bien, mon cher beau-frère, dit René après un silence, votre demande m’honore à un tel point, je suis si persuadé que vous ferez le bonheur de Valentine, vous me paraissez être un si brave garçon que. vous devinez le reste, n’est-ce pas? J’aurais mieux fait de vous répondre oui tout simplement; mais, que voulez-vous? je m’embrouille dans mes périphrases comme vous dans vos définitions.
–Alors, alors, s’écria Domenico, tremblant d’avoir mal compris, il m’est permis d’espérer. de supposer. que mademoiselle Valentine.
–Ma sœur? répliqua le lieutenant; d’abord, elle n’a pas d’autre avis que le mien. Et puis, tenez, elle n’est pas curieuse; mais, sans avoir écouté aux portes, je suis sûr qu’elle se doute un peu de tout ce que nous avons dit.
