Kitabı oxu: «A merced de un hombre arrogante - Venganza entre las sábanas»

Capítulo 1

AMBER Odell acababa de fregar tras su solitaria cena cuando sonó el timbre de la puerta, imperiosa y prolongadamente.

Salió de la cocina y recorrió el corto pasillo. Los tablones de madera bajo la vieja alfombra crujieron bajo las pisadas de sus pies descalzos. El antiguo edificio de un barrio de las afueras antaño de moda había pasado de ser una mansión a un orfanato y a una pensión antes de, a finales del siglo XX, pasar por una remodelación y ser dividido en pisos. Amber tenía suerte de haber alquilado uno de los apartamentos del piso bajo a un precio razonable a cambio de encargarse ella de pintarlo.

Encendió la luz del porche y titubeó al ver la forma de una persona alta tras los paneles de cristal rojo y azul de la parte superior de la puerta.

Con cautela, Amber abrió la puerta.

La luz del porche iluminaba el ondulado cabello negro peinado hacia atrás de un atrayente rostro de tez color oliva con pronunciados pómulos y nariz imperiosa. Los intransigentes rasgos faciales y la sombra de una barba incipiente contrastaban extrañamente con la sensualidad de la boca, a pesar de estar cerrada firmemente.

Sus ojos captaron vagamente unos anchos hombros, una camiseta blanca y unas largas y fuertes piernas enfundadas en unos pantalones verde oliva. Ropa deportiva que, sin embargo, dejaba vislumbrar estilo y dinero.

Pero su atención se centró, fundamentalmente, en una mirada oscura como el carbón que parecía llena de ira.

Lo que no tenía sentido. Ella jamás había visto a ese hombre.

Aunque no era porque no se mereciera que le vieran. A Amber le perturbó la respuesta femenina que el aura de virilidad de ese hombre le provocó.

Apartándose un mechón de cabello rubio que le caía por los hombros que la camiseta de tubo sin tirantes le dejaba al desnudo, Amber abrió la boca para preguntarle qué quería.

Antes de poder decir nada, una intensa mirada se le clavó en la ancha franja de algodón que le cubría los pechos para luego bajar hacia la piel desnuda entre la camiseta de tubo y los pantalones cortos azules; después, se le paseó por las piernas antes de volver a su rostro.

Amber enrojeció de ira y sorpresa por la forma como el pulso se le había acelerado bajo la impertinente inspección. Alzando la barbilla, iba a preguntarle qué quería cuando él se le adelantó:

–¿Dónde está?

Amber, perpleja, parpadeó.

–Creo que ha cometido…

–¿Dónde está? –repitió ese hombre con voz áspera–. ¿Dónde está mi hijo?

–¡Aquí no, desde luego! –le informó Amber. Quizá ese hombre se hubiera confundido con algún otro de los inquilinos–. Se ha equivocado de casa. Lo siento.

Comenzó a cerrar la puerta, pero el hombre, con facilidad, volvió a abrirla y entró en el vestíbulo.

Amber abrió la boca para gritar con el fin de que sus vecinos de la casa de al lado, unos estudiantes, o el periodista que vivía en el piso de encima del de ella, la oyeran y bajaran a ver qué pasaba. Sin embargo, lo único que logró emitir fue un sonido ahogado cuando el hombre le cubrió rápidamente la boca con una mano mientras la empujaba contra la pared. Ella sintió el calor de su esbelto y duro cuerpo, casi tocándola.

–No sea tonta. No tiene nada que temer –dijo él con un ligero acento extranjero con intención de calmarla.

Ahora parecía exasperado en vez de enfadado. De repente, la soltó y dijo:

–Vamos, seamos razonables.

«¡Eso, seamos razonables!», pensó ella.

–¡Lo razonable es que se vaya antes de que llame a la policía!

El ceño de él se arrugó y un brillo de enfado volvió a iluminar sus ojos otra vez.

–Lo único que le pido es ver a mi hijo. Usted tiene…

–¡Ya se lo he dicho, su hijo no está aquí! No sé por qué cree que…

–No la creo.

–Oiga, ha cometido un error. Yo no puedo hacer nada y le pido que se marche.

–¿Que me marche? – dijo él, pareciendo ofendido–. ¿Después de volar desde Venezuela a Nueva Zelanda? Llevo sin dormir…

–Eso no es problema mío –le informó Amber.

Amber fue a abrir la puerta otra vez, pero él, adelantándose, puso la mano en la puerta manteniéndola cerrada.

–Si mi hijo no está aquí… ¿qué ha hecho con él?

–¡Nada!

–¿Qué es lo que se trae entre manos? –preguntó él mientras le recorría el cuerpo con ojos hostiles–. Desde luego, si ha tenido un hijo, no se le nota.

–¡Yo no he tenido hijos! –le recordó ella.

Entonces, él le agarró los brazos y Amber hizo un esfuerzo por contenerse y no darle una patada. Si mantenía la calma, quizá lograra convencerle de que se marchara.

–¿A qué está jugando? –preguntó él–. ¿Por qué me escribió?

–¿Que yo le escribí? –dijo Amber con incredulidad–. ¡Pero si ni siquiera le conozco!

Por fin, él le soltó los brazos, su morena piel oscureciendo.

–En cierto modo, es verdad –dijo él con altanería, sus ojos casi ocultos bajo las pestañas más largas y más espesas que ella había visto en un hombre–. Pero, por un breve espacio de tiempo, nos conocimos íntimamente. Eso no puede negarlo.

Justo en el momento en que iba a hacer eso precisamente, una sospecha acechó a la mente de Amber. Venezuela. Sudamérica…

No. Sacudió la cabeza para rechazar la idea al momento. Ese hombre estaba loco, eso era todo.

–Muy bien –dijo él con impaciencia, malinterpretando la reacción de ella–. Es una cuestión de semántica. De acuerdo, no hubo ninguna intimidad emocional. Pero lo llame como lo llame, no puede haberlo olvidado. ¿Qué esperaba conseguir con escribirme esa carta? ¿Esperaba que le enviara dinero y que me olvidase del asunto?

–¿Qué… qué carta? –¿Era posible…? ¡No!

–¿Envió más de una? –preguntó él arqueando las cejas con cinismo–. Yo hablo de la carta en la que me pedía ayuda económica para mantener a la criatura que usted había dado a luz y en la que me comunicaba que yo soy el padre.

Durante un momento, Amber se sintió casi mareada e, involuntariamente, se llevó la mano a la boca para contener una exclamación. Después, con voz temblorosa, dijo:

–Yo jamás le he enviado una carta, se lo juro.

Él pareció momentáneamente desconcertado; después, su expresión se volvió a endurecer.

–En la carta decía que su situación era desesperada. ¿Era simplemente un intento de extorsión y, en realidad, no hay un niño?

Amber tomó aire, pensando, y dijo lentamente:

–¿Me creería si le dijera que se ha equivocado de mujer?

Él frunció el ceño y se echó a reír.

–Sé que aquella noche bebí más de la cuenta, pero no estaba tan borracho como para no recordar el rostro de la mujer con la que me acosté.

Amber, cada vez más angustiada, no pudo responder.

–¿Tiene la costumbre de pedir dinero a los hombres con los que se acuesta una noche? –insistió él con gesto desdeñoso.

–Yo no voy acostándome por ahí con cualquiera –le espetó ella–. Y tampoco he intentado nunca sobornar a nadie.

–¿Así que debo considerarlo un privilegio? –preguntó él con dureza bajo un tono sedoso de voz–. Y a pesar de negarlo, fue sólo una noche la que estuvo conmigo. Jamás volvimos ha tener contacto… es decir, hasta que me escribió esa carta pidiéndome dinero y diciendo que yo era el padre de su hijo.

–¡Yo jamás he hecho nada semejante! –exclamó Amber–. No me está escuchando, ¿verdad? Yo no sé…

–¿Por qué voy a creer mentiras?

–Yo no estoy mintiendo. ¡Se equivoca completamente respecto a mí!

Él extendió las manos y la agarró de las muñecas.

–En ese caso, demuéstreme que mi hijo no está aquí.

Quizá eso le convenciera del error que estaba cometiendo y se marchara.

–Está bien –dijo ella. No llevaría mucho tiempo, el piso sólo tenía tres habitaciones pequeñas, además de la cocina y el cuarto de baño–. Vaya y vea por sí mismo.

Él le lanzó una mirada sospechosa y tiró de ella por la muñeca.

–Enséñemelo usted.

Encogiéndose de hombros, Amber le llevó por el pasillo hasta el pequeño y acogedor cuarto de estar. Al llegar, encendió la luz.

El sofá color oliva estaba frente a la chimenea, flanqueado a ambos lados por dos sillones, y a ambos lados del sofá unas cajas de madera pintadas de rojo hacían las veces de mesas auxiliares. El televisor y el equipo de música estaban a ambos lados de la chimenea y en el dintel de ésta había una hilera de libros.

El hombre paseó la mirada por el cuarto de estar sin entrar; entonces, Amber le llevó por el pasillo hasta su dormitorio.

La cama estaba cubierta con una colcha blanca bordada y había unas alfombras de lana encima de la tarima de madera. Esta vez, el hombre entró en la estancia, y ella se soltó de su mano. Le vio acercarse al armario y examinar brevemente su interior; después, cuando le vio colocarse delante del mueble de cajones, dijo:

–No le permito que examine los cajones de mi ropa interior. ¿Qué es, un pervertido?

Por un instante, vio furia contenida en los ojos de él; después, le pareció que casi se echaba a reír.

–¿No va a mirar debajo de la cama?

Él no respondió al sarcasmo, limitándose a salir de la habitación para pasar por otra puerta en el pasillo que daba a un diminuto cuarto de baño.

Después le tocó el turno al despacho de ella que también hacía las veces de cuarto de invitados, suficientemente grande para que cupiera en él una cama estrecha, su archivador, un pequeño escritorio con su ordenador portátil y unas estanterías en las paredes.

Ya sólo quedaba la pequeña cocina con sitio para una mesa. El hombre abrió la puerta posterior que daba a un patio, vio los tiestos y una mesa de hierro forjado con dos sillas y volvió a cerrar la puerta.

En la cocina, le vio acercarse al mostrador en el que estaba el tostador y la panera. Entonces, le vio enderezar los hombros y quedarse muy quieto antes de oírle decir:

–Si no tiene un hijo, ¿qué es esto?

«¡Oh, no!», pensó Amber mirando el chupete que él tenía en la palma de la mano. «¿Cómo voy a salir de ésta?».

–Mi… mi amiga debió de dejárselo olvidado cuando me trajo a su bebé para que lo cuidara.

La mano de él se cerró sobre el pequeño objeto; después, lo dejó encima del mostrador de la cocina y empezó a abrir los armarios hasta que, en uno de los armarios debajo del mostrador, encontró una cesta llena de animales de peluche, un xilófono de juguete y unos rompecabezas de plástico.

Entonces, él se dio media vuelta y le clavó una mirada hostil.

–Cometí un grave error hace dos años cuando dejé que un vino barato y una bonita turista me perturbaran el sentido y me quitaran el juicio.

–Sea cual sea su problema…

–Nuestro problema –argumentó él–, si es que lo que dice en la carta es verdad. A pesar de que usted no deje de negarlo y de lo desagradable que a mí me resulte.

¿Desagradable? Si eso era lo que pensaba él de su hijo… ¿qué clase de padre sería?

–Escuche, no fui yo –repitió ella–. Y otra cosa, no me encuentro bien.

Amber, retirándose un mechón de cabello del rostro, se dio cuenta de que la mano le temblaba. Además, estaba conteniendo unas náuseas y las piernas le flaqueaban.

–Está bastante pálida –concedió él–. Está bien, volveré mañana y hablaremos. Pero se lo advierto, si no está aquí, la encontraré de todos modos.

–¿Cómo se ha enterado de…? No es posible que supiera mi dirección –dijo ella confusa y alarmada.

Él sonrió burlonamente.

–No me resultó difícil. La caja postal a la que debía responder yo estaba en Auckland, Nueva Zelanda. Y usted es la única A. Odell en la guía telefónica.

–Yo no tengo una caja postal –dijo ella–. Y no todo el mundo está en la guía telefónica. Y ahora, por favor, váyase. Yo… no puedo seguir hablando esta noche.

Él dio un paso hacia ella.

–¿Está enferma? ¿Necesita ayuda?

–¡Lo único que necesito es que se vaya!

Con gran alivio le vio asentir.

–¿Estará aquí mañana por la mañana?

–Tengo que trabajar –dijo Amber–. Mejor mañana por la tarde, a las ocho.

Tras volver a asentir, él se dio media vuelta y se marchó de la casa.

Amber se preparó una taza de café, añadió una generosa cucharada de azúcar y fue a su dormitorio. Entonces, sentada en la cama, bebió varios sorbos de café antes de agarrar el teléfono y marcar un número.

Cuando le contestó una voz tan familiar como la suya misma, Amber dijo sin preámbulos:

–Azzie, ¿qué demonios has hecho?

Capítulo 2

MARCO Enrique Salvatore Costa Salzano no estaba acostumbrado a que las mujeres le hiciera caso omiso, y mucho menos a que le echaran de sus casas.

Pero él tampoco estaba acostumbrado a invadir sus casas a la fuerza.

Había pasado el día dándole vueltas a lo ocurrido la tarde anterior mientras se paseaba por la ciudad y visitaba el acuario. Ahora, el sol estaba bajando y el cielo azul que cubría el puerto Waitemata había adquirido un tono más pálido y suave mientras se paseaba por la espesa alfombra de su suite en el hotel. Las manillas del reloj se estaban acercando a las siete y media con una lentitud que le hizo preguntarse si el precio que había pagado por ese reloj de pulsera de platino no había sido dinero malgastado. Aún quedaba más de media hora para su cita con la mujer que, inexplicablemente, la noche anterior había negado que le conociera.

Admitía que el enfrentamiento que había tenido con ella no había sido una visita normal. Quizá debería haber sido menos impetuoso, pero la carta que había recibido de ella había sido como una bomba.

¿Por qué la noche anterior había tenido miedo de él cuando, en el pasado, le había permitido llevarla por ahí a un destino desconocido en una ciudad desconocida y se había acostado con él a pesar de que le acababa de conocer? ¿Y por qué había negado haberle enviado la carta? No lo comprendía.

A menos, por supuesto, que lo que decía en la carta fuera mentira. Y si así era, él había perdido el tiempo con ese viaje tan largo además de los trastornos que le había ocasionado a él, a sus negocios y a su familia.

Y, en ese caso, la mujer por la que había hecho el viaje no se merecía ningún respeto ni consideración.

El piso en el que ella vivía era viejo, las habitaciones pequeñas y el mobiliario sencillo; sin embargo, no había visto rastros de verdadera pobreza. Entonces se preguntó si, en Nueva Zelanda, conocían el significado de esa palabra.

Se miró el reloj de nuevo. Por fin, salió de la suite, bajó en el ascensor al vestíbulo y, al salir, un portero le buscó un taxi.

Un par de minutos antes de dar las ocho, el timbre de la puerta de Amber sonó.

Había pasado el día entero con los nervios a flor de piel.

Le encantaba su trabajo de investigación en una productora de cine y televisión y, normalmente, se entregaba por completo a él; sin embargo, ese día no había podido dejar de pensar en el extranjero de aspecto exótico que iba a volver a presentarse en su casa aquella tarde.

Y Azzie se había negado en redondo a ir, dejándola sola para enfrentarse al formidable venezolano.

Al oír el timbre, acabó de atarse la falda verde y blanca que hacía juego con la camiseta sin mangas de diminutos botones en forma de perlas. Se calzó los zapatos de alza que le conferían unos centímetros más de altura y se recogió el cabello en un moño mientras iba a abrir la puerta.

El hombre que se encontró delante era tan atractivo como recordaba, pero ahora llevaba unos pantalones oscuros, una camisa color crema con el botón del cuello desabrochado y una chaqueta moteada también de color crema. La furia apenas contenida que había mostrado la noche anterior había desaparecido; ahora se le veía contenido y frío.

–Pase, señor.

Él cruzó el umbral de la puerta frunciendo el ceño ligeramente.

–Un poco demasiado formal teniendo en cuenta que tiene un hijo mío, ¿no le parece?

Amber se mordió los labios.

–No… no podemos hablar aquí –Amber indicó el cuarto de estar y él, asintiendo, la siguió–. ¿Puedo ofrecerle un café… o cualquier otra cosa?

–No he venido para tomar café. Por favor, siéntese.

Conteniendo la irritación que le producía que le dijeran en su propia casa que se sentara, Amber se sentó en el brazo de uno de los sillones y esperó a que él ocupara el opuesto.

Entonces, suponiendo que tomar la iniciativa era su mejor plan de ataque, Amber dijo:

–Siento que haya hecho un viaje tan largo para nada, pero he de decirle que la carta ha sido un error. Yo…

–¿Admite entonces que la escribió?

–No debería haber sido enviada –dijo ella, eligiendo con sumo cuidado sus palabras–. Siento que haya causado un malentendido.

–¿Un malentendido? –repitió él con censura en la voz.

–La carta no decía que el niño era suyo, ¿verdad?

–No explícitamente, pero eso era lo que daba a entender.

–Siento que no fuera más clara, pero se escribió en un momento de pánico. Usted dijo en Caracas… –Amber hizo una pausa para asegurarse de que la cita era correcta–. Dijo: «Si tienes algún problema, ponte en contacto conmigo».

Una expresión de incredulidad asomó a las facciones de él.

–La carta se debió a un estúpido impulso –continuó Amber–. No era necesario que viniera usted aquí. Lo mejor que puede hacer es volver a su país y olvidarse de lo ocurrido. Lo siento.

Marco Salzano se levantó del sillón súbitamente; ella, sobresaltada, enderezó la espalda, acobardada.

A pesar de que él no se le acercó, la ira de sus ojos hicieron que le diera un vuelco el corazón.

–¿Que me vaya? –dijo él–. ¿Así de sencillo?

–Ya sé que ha hecho un viaje muy largo y lo sien…

–¡No vuelva a decirme que lo siente! –exclamó él–. En la carta decía que había tenido un niño nueve meses después de… estar juntos en Caracas. ¿Qué se supone que voy a pensar? ¿Que soy la clase de hombre que da dinero a la madre de su hijo para que le deje en paz?

Amber tragó saliva.

–No sé qué clase de hombre es –admitió ella–. Lo único que sé es que es rico, aristocrático y, al parecer, tiene cierto poder en su país… además de bastante genio.

–¿Que tengo dinero? Y usted pensó que podía sacarme algún dinero sin darme nada a cambio, ¿eh? ¿Por eso decía en la carta que jamás volvería a molestarme?

–¡No fue así!

Él avanzó, agarró ambos brazos del sillón y ella, instintivamente, se echó hacia atrás.

–¿Dónde está mi hijo?

Incapaz de mantener la mirada acusadora de él, Amber bajó los ojos.

–Como le dije anoche, yo no he tenido ningún hijo –a pesar de su convencimiento de estar haciendo lo que debía hacer, no podía evitar sentirse culpable.

–En la carta me dijo que tenía deudas que no podía pagar, que estaba a punto de perder su casa. Me doy a entender que mi hijo estaba prácticamente en la calle.

–Mmmm –murmuró ella–. La situación está mejorando.

–¿Cómo? ¿Ha encontrado otro idiota a quien engañar?

Él levantó una mano del brazo del sillón para ponérsela bajo la barbilla y obligarla a mirarle.

–¡No! –exclamó ella.

–El problema con los mentirosos es que nunca se sabe cuándo dicen la verdad.

Amber se obligó a mirar a esos oscuros ojos.

–Yo no he tenido un hijo suyo. No estoy mintiendo. Usted mismo vio anoche que aquí no vive ningún niño.

Él se la quedó mirando; después, bruscamente, le soltó la barbilla y dio un paso atrás.

–¿Es jugadora? ¿Le gusta apostar?

–¿Qué? –preguntó ella sin comprender el porqué de la pregunta.

–¿Es por eso por lo que necesitaba dinero?

Amber sacudió la cabeza.

–Me ha causado muchos problemas y muchos gastos. Creo que tengo derecho a preguntar por qué.

–Lo sien… Si quiere que le pague el viaje de avión…

Él sonrió burlonamente.

–Eso no es necesario.

Con piernas temblorosas, Amber se puso en pie.

–En fin, creo que será mejor que se vaya ya. No tengo nada más que decirle.

–Querrá decir que no quiere decirme nada más.

Amber se encogió de hombros. ¿Qué más podía decir sin levantar sospechas? Y necesitaba que él se fuera. La presencia de Marco Salzano la ponía nerviosa en muchos sentidos. Aunque el desprecio y el enfado de él le intimidaban, no podía evitar sentirse atraída por ese hombre.

Marco se volvió y se apartó un par de pasos de ella. Amber, momentáneamente, sintió un gran alivio. Pero entonces, él se detuvo y se volvió otra vez de cara a ella.

–¿Por qué tengo la impresión de que me está ocultando algo, algo que debería saber?

Como si se guiara por un impulso, Amber le vio meterse la mano en el bolsillo interior de la chaqueta, sacar una billetera y de ella un fajo de billetes.

Era dinero de Nueva Zelanda. Billetes rojos de cien dólares cada uno. La suma de esos billetes era una cantidad importante.

–Tome –dijo él ofreciéndole el dinero–. Digamos que… como recuerdo de un placentero encuentro.

Amber dio un paso atrás.

–¡No puedo aceptar su dinero!

Un brillo de sospecha iluminó los ojos de él y Amber se dio cuenta de que había cometido una equivocación.

–Pero es por eso precisamente por lo que estoy aquí, ¿no?

–Ya se lo he dicho, la situación ha mejorado –nerviosa, Amber alzó una mano y se apartó una hebra de cabello del rostro.

Los ojos de él siguieron el movimiento y, cuando ella fue a bajar la mano, Marco Salzano se le acercó, le agarró el brazo y se lo examinó, clavando los ojos en un pequeño cardenal.

Las mejillas de ella se encendieron y trató de zafarse de él, pero sin éxito.

En voz casi apenas audible, Marco le preguntó:

–¿Le hice yo ese cardenal ayer?

–No se preocupe, no importa.

Inesperadamente, la oscura cabeza de Marco Salzano se inclinó y, de repente, Amber sintió sus labios en el cardenal.

Amber casi se ahogó. Se mordió los labios para contener un involuntario gemido de placer mientras el cabello de él le rozaba la piel. La sensación fue como si un rayo le hubiera traspasado el cuerpo.

Marco levantó la cabeza y el brillo de sus ojos hizo que casi se le parara el corazón.

–Qué piel más delicada –dijo él–. Perdóneme.

Incapaz de hablar y medio mareada, Amber se preguntó cómo podía ser que un roce tan suave produjera en ella semejantes sensaciones.

–No recordaba lo deseable que es usted –dijo él–. No es de extrañar que yo perdiera la cabeza aquella noche.

–No fue usted el único –le dijo ella.

«Cállate», se advirtió Amber a sí misma en silencio.

–La mujer con la que me acosté en Caracas no era virgen –comentó él.

–¡Eso no significa que fuera una cualquiera! –protestó Amber.

–No he querido decir eso. Simplemente, supuse que usted era una mujer de mundo capaz de protegerse a sí misma de cualquier… inconveniencia. Usted misma me lo aseguró, ¿no lo recuerda?

Amber, sobresaltada, contestó:

–Yo… no, no me acuerdo. Y ahora, si no le importa…

–¿Tan bebida estaba? –Marco frunció el ceño–. No tengo por costumbre aprovecharme de mujeres bebidas. Usted parecía plenamente consciente de lo que estaba haciendo y… disfrutó de nuestro breve encuentro. ¿No lo recuerda?

Las mejillas de Amber enrojecieron visiblemente.

–No. Y ahora…

–¿No? ¿Quiere que le refresque la memoria?

El sonido que emitió su garganta, cuando Marco cruzó el espacio que los separaba, fue una especie de gemido; pero antes de poder decir nada coherente, él la tenía rodeada con sus brazos. Y cuando ella abrió la boca para protestar, Marco se la cubrió con la suya.

La lengua de Marco le acarició eróticamente el labio superior, prendiendo la llama del deseo en ella antes de que, con las manos cerradas en puños, le empujara para apartarlo de sí.

Marco bajó los brazos y ella, temblorosa, dio un paso atrás.

–Quiero que se vaya ahora mismo –dijo Amber con una voz que le sonó extraña a sí misma.

Como si no la hubiera oído, Marco dijo:

–Al parecer, a mí también se me han olvidado muchas cosas. Tiene sabor a miel y a pasión, algo que no recordaba.

–Le he dicho que quiero que se vaya.

Marco hizo una ligera inclinación de cabeza.

–Si insiste…

–Sí.

Entonces, Marco se dio media vuelta y se marchó.

Amber jamás había imaginado encontrarse nunca en una situación así. Quizá, algún día, lograra deshacerse del sentimiento de culpa que la embargaba, porque… ¿no estaba haciendo lo único que podía hacer?

Sí, así era. E incluso por él, por todo el mundo.

Además, ella no había dicho nada que no fuera verdad.

Una pobre disculpa. Pero debía alegrarse de que todo hubiera terminado y olvidarse de lo ocurrido.

¿Olvidar lo ocurrido?

Alzó una mano y se la llevó a los labios, que aún le cosquilleaban por el recuerdo del beso de Marco Salzano.

Capítulo 3

AL DÍA siguiente, en vez de ir directamente a su casa después del trabajo, Amber se dirigió a casa de su hermana.

La casa de Azure y de su marido Rickie, construida en los años setenta y que el matrimonio estaba restaurando con la ayuda de ella, se encontraba en una zona de las afueras no tan extraordinariamente cara como la mayoría de las zonas de moda.

Sentada a la enorme mesa de la cocina, Amber bebió un sorbo del vino barato que su hermana le había servido. Azure iba por su segunda copa y, en esos momentos, estaba sonriendo a su bebé de mejillas rosadas. Pero el bebé, a quien no parecía impresionarle la sonrisa de su madre, arrugó la nariz y lloriqueó.

Azure le pasó el bebé a su tía antes de echar leche en un biberón.

Amber besó la suave sien del bebé y luego observó los enormes ojos oscuros del niño.

Rickie también tenía los ojos oscuros, herencia maorí de su abuelo, igual que cabello negro ondulado, cosa que el poco pelo de Benny prometía duplicar en el futuro.

Al ver a su madre acercarse con el biberón en la mano, el niño se revolvió hasta que su tía lo dejó en el suelo y exclamó:

–¡Ma!

–En la mesa –dijo Azure tomándole de nuevo en sus brazos y sentándolo en sus piernas.

–Azure, ¿estás segura de que no hay posibilidad de que sea el hijo del señor Salzano? –preguntó Amber.

Con angustia, notó el brillo de temor que asomó a los ojos de su hermana, a pesar de que ésta contestó en tono desafiante:

–Ya te lo he dicho, no comprendió bien lo que le decía en la carta. ¡Yo no le dije que era su hijo!

–Pero te acostaste con él.

–Una vez. ¡Y no me lo recuerdes! –gritó Azure.

Benny dejó de beber y comenzó a gritar también.

Azure tranquilizó a su hijo y el niño se calmó.

–Dejé de tomar la píldora después de esa noche. Una vez que Rickie y yo, cuando volvimos, decidimos casarnos, fue cuando dejé de tomarla. Y sólo me acosté con un hombre que no fuera Rickie esa sola vez.

–¿Utilizasteis preservativos aquella noche? –algo que Amber había asumido cuando, el día anterior, logró hablar con su hermana.

Azure se encogió de hombros.

–¿Qué importancia tiene eso? –murmuró Azure con los ojos fijos en su hijo.

Amber no ocultó su horror.

–¡Corriste un gran riesgo con un desconocido!

–Habíamos bebido demasiado. Él se quedó muy preocupado cuando se dio cuenta… En fin, da igual, todo está bien. Me hicieron toda clase de pruebas cuando me quedé embarazada y no quiero seguir hablando del asunto. No le dijiste a Marco nada del niño, ¿verdad? ¡Me lo prometiste!

Amber le había prometido, después de que su hermana le asegurase de que era completamente imposible que Benny no fuera el hijo de Rickie.

–No, no se lo he dicho. Pero si existiera la posibilidad de que Benny fuera de ese hombre…

–Todo el mundo dice que Benny se parece a su padre. ¡Tú misma lo dijiste!

Y lo había dicho… antes de que un hombre de cabello y ojos oscuros se presentara en su casa con esa asombrosa revelación.

–En ese caso, ¿por qué le pediste dinero a Marco Salzano?

–Como te he dicho ya, el dinero no significa nada para la gente como él –contestó Azure–. Su familia amasó una fortuna con las minas de oro y diamantes; y, después, con el petróleo.

–¿Eso te lo dijo él?

–Más o menos. Le daba tan poca importancia que fue cuando me di cuenta de que debía ser verdad. Además, luego, preguntando, recogí información sobre su familia. Son terratenientes, muy conocidos y sumamente ricos. Deberías haber visto el sitio al que me llevó, y eso que era sólo un sitio que tenía para cuando iba ocasionalmente a la ciudad.

No, no lo había visto, a pesar de que Marco Salzano estaba convencido de lo contrario.

Aunque su hermana y ella se llevaban tres años, la gente seguía confundiéndolas.

–Ha sido una suerte que no le dijeras quién eres –dijo Azure–. Siento que te veas metida en esto, ya sé que no te gusta nada.

Quizá debería haberse negado a participar en el engaño, como había hecho inicialmente, pero Azure se había mostrado muy convincente y, además, desde pequeñas, Amber ejercía el papel de hermana mayor y de protectora de Azure. Una costumbre difícil de superar.

–En serio, Ammie, no sabes cuánto te agradezco que hayas hecho que se marche –añadió Azure.

El niño, que había estado jugando con el pelo de su madre, volvió el rostro hacia su tía y le sonrió con un hoyuelo que la derritió.

De repente, sintió un súbito temor, la clase de temor que su hermana Azure debió de sentir cuando se enteró de la visita de Marco Salzano.

–Podrías recurrir a una prueba de ADN –sugirió Amber.

Azure se negó en redondo.

–Rickie y yo acabamos de reconciliarnos, no quiero hacer nada que ponga en peligro nuestra reconciliación. Se pondría hecho una fiera si se enterase de que Marco ha estado aquí. ¡Ahora no puedo pedirle que se haga una prueba de ADN!

Amber tuvo que reconocer que las consecuencias podrían ser horribles. Al fin y al cabo, lo más importante era el bienestar de Benny.

–¿No se te olvidó tomar ninguna píldora antes de…?

Azure no contestó; al parecer, estaba absorta mirando a su hijo y dándole besos.

–Azzie… –dijo Amber para llamar su atención.

Azure alzó el rostro con expresión de impaciencia.

–Es difícil llevar la cuenta cuando se viaja. ¡Déjalo estar, Amber!

Amber se mordió la lengua y, negándose a aceptar una segunda copa de vino, estaba a punto de marcharse cuando el marido de Azure entró por la puerta, su bello rostro iluminándose al ver a su hijo. Al ver a su padre, el niño alzó las manos para que su padre le tomara en brazos.

Padre e hijo eran muy parecidos, Azure debía de estar en lo cierto al mostrarse segura de que Benny era el hijo de Rickie. Y con un poco de suerte, Marco Salzano ya estaría de camino de vuelta a Venezuela.

En realidad, Marco estaba en el bar del hotel tomándose una copa y repasando mentalmente lo ocurrido la noche anterior.

Después de salir de casa de Amber, había estado a punto de sacarse un billete de avión para volver a su casa. Pero algo le había retenido, algo que no sabía exactamente lo que era.

Había tratado de ignorar la insistente imagen de unos ojos grandes cerrándose cuando su boca encontró esos femeninos labios y el recuerdo de su suavidad.

Esa mujer le había mentido la primera noche y se había mostrado evasiva la segunda. ¿Y por qué, después de enviarle esa carta, se había negado rotundamente a aceptar el dinero que le había ofrecido? Nada encajaba. En su experiencia, dos y dos eran cuatro; y si no era así, quería saber por qué.

Había dicho en la recepción del hotel que iba a prolongar su estancia y, después de pasar la mañana haciendo llamadas telefónicas y viendo su correo electrónico, había agarrado una guía telefónica y, más tarde, había entrevistado a un investigador privado.

Marco había dado al investigador la información necesaria para indagar en la vida de Azure Odell, sugiriendo vagamente ser sospechosa de fraude.

–No podré hacer mucho hoy, pero me dedicaré a ello por entero mañana –le prometió el detective–, ya que dice que es urgente.

Después de haberle dado una generosa cantidad de dinero a modo de depósito, ahora lo único que podía hacer era esperar a los resultados de la investigación.

A la mañana siguiente, desayunó temprano antes de volver a su habitación. Pasó el tiempo viendo el correo electrónico y examinando a través de Internet la industria del ganado vacuno en Nueva Zelanda, haciendo anotaciones de posibles contactos en caso de tener que pasar allí unos días más.

Era mediodía cuando el investigador le llamó.

–La inquilina de la dirección que usted me ha dado es una tal Amber Odell. Soltera, veintisiete años, trabaja en una productora de cine y televisión. Al parecer, tiene una hermana, Azure, pero…

–¿Una hermana? –preguntó Marco agudamente.

–Sí. Pero la hermana no vive con ella.

–¿Hermana gemela?

–No, no creo. Podría indagar y averiguar su dirección. Puede que me lleve algo de tiempo si está casada y ha cambiado su apellido por el de su marido, pero… ¿en cuál de las dos está usted interesado? ¿O en las dos?

–Sí… No –había una forma más rápida–. ¿Tiene la dirección del trabajo de Amber?

Después de colgar el teléfono, Marco lanzó una maldición, se levantó del asiento, empezó a pasearse por la habitación, abrió el frigorífico y luego volvió a cerrarlo. Tenía que pensar.

Tenía que controlar su genio y asegurarse de que ella pagara por lo que había hecho.

Nadie le tomaba el pelo a Marco Salzano sin recibir su merecido.

Consultó el plano de la ciudad y encontró la calle donde el investigador privado le había dicho que se encontraba la empresa donde trabajaba Amber. Sonrió. ¿No era famosa la industria cinematográfica por su actitud liberal respecto al sexo? Al igual que su hermana, Amber Odell debía de haber tenido docenas de amantes.

Se le hizo un nudo en el estómago. ¿Por qué iba a importarle a él con cuántos hombres se había acostado esa mujer? Sobre todo, ahora que estaba seguro de que él no era uno de ellos. La única razón por la que tenía que verla era porque quería encontrar a su hijo. Que debía existir. Evidentemente, las dos hermanas habían tramado juntas la trampa en la que le habían hecho caer.

Al salir del trabajo en un edificio del centro de Auckland, Amber se paró en seco al encontrarse delante a Marco Salzano. En sus ojos vio la misma ira que había visto en ellos en su primer encuentro.

–Hola, Amber –dijo él en tono burlón.

–¿Qué está haciendo aquí? –preguntó Amber casi sin aliento y con el corazón encogido–. ¿Cómo me ha encontrado?

La expresión de él cambió ligeramente, como si ella le hubiera satisfecho en algún modo.

–Tenemos que hablar.

Marco la agarró del brazo, pero ella se soltó.

–Yo no tengo nada que hablar con usted –dijo Amber tratando de esquivarle.

Sin embargo, Marco volvió a agarrarle el brazo, esta vez con fuerza, haciéndola caminar a su lado.

–Vamos, aquí no podemos hablar.

–Yo no voy a ir a ninguna parte con usted. Suélteme o me pondré a gritar. Alguien llamará a la policía y les diré que me está acosando.

Amber abrió la boca para gritar y él le soltó el brazo, aunque su expresión mostraba divertimento más que otra cosa.

–Y yo los diré que usted está intentando privarme de mis derechos mediante el fraude y el engaño. No la estoy acosando, lo único que quiero es hablar con su hermana.

¿Su hermana? Claro, él la había llamado por su propio nombre y ella no se había dado cuenta. No la había llamado Azure. ¿Qué era lo que sabía él?

–¿Cómo se ha enterado de dónde trabajo?

–He contratado a un investigador privado –respondió él con calma.

–¿Que ha…? –durante un segundo, Amber sintió tanta sorpresa como enfado de saber que un desconocido hubiera estado investigando su vida–. ¡Cómo se atreve!

–¿Cómo si no hubiera descubierto la verdad? Me mintió.

–No, no le mentí –protestó ella con falta de convicción–. Le dije una y otra vez que me estaba confundiendo con otra persona.

–Sí, lo hizo la primera noche que fui a su casa. Pero al día siguiente no negó haberse acostado conmigo ni haberme escrito.

–¿De qué me habría servido? –preguntó Amber, ignorando la imagen de Marco y ella en la cama–. Supuse que no lograría convencerle, que no creería nada de lo que le dijera.

–No dijo: «Fue mi hermana quien se acostó con usted en Caracas y tuvo un hijo».

–¿Cómo sabe que tiene un hijo? –preguntó ella asustada.

–¿Por qué si no iba a haber tratado de engañarme? –preguntó Marco a su vez.

–Azure está casada.

–Sí, con el hombre que la abandonó en una ciudad extraña llena de hombres borrachos, ¿no es así?

–Hubo un malentendido entre ellos –contestó Amber, conteniendo las ganas de decirle que él había sido uno de esos hombres.

«El carnaval en Caracas es una locura», le había contado Azure. «La gente baila en la calle sin parar, y bebe. Estábamos en la terraza de un bar y una mujer completamente desnuda, a excepción de unas plumas, tiró de Rickie y se puso a bailar con él. Rickie no se resistió, le estaba gustando demasiado. Tuvimos una pelea y él se marchó, pero yo estaba convencida de que, una vez que se calmara, volvería. Me quedé ahí sola, sentada con una botella de vino por compañía, y un tipo disfrazado de demonio se me acercó y no me dejaba. En eso, apareció Marco e hizo que se fuera. Yo me di cuenta de que Marco debía de ser una persona importante porque los empleados del establecimiento le trataron con suma deferencia. Y… empezamos a hablar».

Y mucho más, pensó Amber.

–Su novio la dejó un rato, se había ido para calmarse –le dijo ella a Marco–. Pero luego se perdió y no sabía cómo volver.

Ni se acordaba del nombre del bar, según le había contado a Azure cuando se reunieron de nuevo en el hotel.

–Entre los dos tenían un solo teléfono móvil, por lo que no podían llamarse –añadió Amber.

«Yo llevaba dos horas esperando a Rickie y estaba muy enfadada», le había explicado Azure. «Marco era un hombre muy atractivo y, después de tomarnos otras dos botellas de vino… En fin, una cosa llevó a la otra».

–Azure cometió una equivocación, eso es todo –le dijo Amber.

–Y usted también –dijo él en tono acusatorio–. No piense ni por un momento que va a volver a engañarme tan fácilmente.

–Por favor… Mi hermana está feliz con su vida y el niño también.

–Y yo lo estaré si ella demuestra que el niño no es mío.

–¡Ha dicho que, con toda seguridad, el niño no es suyo!

–¿Y usted le ha creído?

–Claro, ¿por qué no? –respondió Amber, no sin vacilar unos segundos antes de contestar.

Dos mujeres jóvenes salieron del edificio.

–Hola, Amber –dijo una de ellas, acercándose en espera de que le presentara a aquel hombre–. Vamos a ir a Cringles a tomar una copa con el grupo de siempre. ¿Quieres venir con tu amigo?

Con una deslumbrante sonrisa, Marco se dirigió a la joven que había hecho la pregunta.

–Es usted muy amable, pero Amber y yo tenemos que hablar en privado de unos asuntos.

Las dos jóvenes parecieron desilusionadas; no obstante, se dieron la vuelta y se marcharon.

Marco agarró el brazo de Amber y dijo rápidamente:

–Su hermana no puede seguir evitándome. Y usted, lo quiera o no, va a decirme la verdad.

Amber se puso muy rígida, pero no dijo nada.

–Si lo prefiere, hablaremos en un lugar público. Mi hotel está cerca de aquí, tiene un bar pequeño que no está muy lleno a estas horas.

Amber se permitió que la condujera hasta allí porque, de una forma u otra, tenía que convencerle de que dejara a Azure en paz.

–De acuerdo –dijo Amber por fin.

En el hotel, Marco la llevó directamente al bar y allí se sentaron en un discreto rincón.

Amber pidió una copa de vino blanco y bebió con cautela, Marco prefirió vino tinto. Marco también pidió un aperitivo de nachos con salsa para acompañar.

Mientras picaban y bebían, él la observó con expresión ilegible. Amber recordó la sonrisa que le había dedicado a sus amigas, comparándola con la expresión hostil que mostraba hacia ella.

–Mi hermana no ha dicho que el niño fuera suyo –declaró Amber. No era posible que Azure le hubiera mentido al respecto.

Los labios de Marco se curvaron.

–En ese caso, ¿por qué me pidió miles de dólares para ayudar a la crianza del niño?

Amber se estremeció. Azure tenía la tendencia a hacer las cosas sin pensar. La familia albergaba la esperanza de que el matrimonio y la maternidad la hicieran madurar.

–Por desesperación.

–¿Y eso? –dijo él en tono burlón.

–Ella le contó a su marido lo que había ocurrido en Caracas y él estaba muy… enfadado.

En su opinión, pensaba que su hermana y su marido se parecían mucho. En varias ocasiones, después de una pelea, se habían separado temporalmente.

Marco frunció el ceño.

–¿Es violento él?

–¡No, no! Lo que pasa es que, cuando Rickie la dejó, ella se asustó mucho.

«Rickie me dijo que Benny podría ser de cualquiera», le había contado su hermana sollozando cuando, por fin, le confesó el motivo por el que Rickie se había separado de ella durante un tiempo. «Dijo que no iba a volver. Su familia tampoco sabe dónde está. Incluso ha dejado el trabajo».

–Entonces, ¿se han separado? ¿El niño está sin un padre? –preguntó Marco.

–No, no. Rickie está con ellos, les echaba mucho de menos. Rickie les quiere mucho a los dos. A los dos meses de que volviera con ellos, Azure le preguntó si quería que hicieran una prueba de ADN y Rickie contestó que no.

Amber vio una expresión de incredulidad asomar al rostro de Marco y añadió apasionadamente:

–Es el padre del niño, los dos son buenos padres. Sería muy cruel quitarles a Benny. Sería también muy cruel para Benny. Eso destrozaría a mi hermana –Amber no pudo evitar que le temblara la voz al hablar.

El temor mayor de Azure no era volver a perder a su marido, sino que Marco Salzano le quitara a su hijo. «La gente con tanto dinero puede hacer lo que quiere», le había dicho Azure. «Pueden pagar a cualquier abogado, por caro que sea. Incluso pueden raptar a los niños».

Amber también quería mucho a Benny y la idea de perderlo le resultaba insoportable.

–El niño es muy pequeño. Yo tengo derecho…

–¡Él también tiene sus derechos! Y usted ni siquiera le conoce.

–Para eso es para lo que he venido, para conocerle. Y si fuera mi hijo…

–¡No es su hijo! Si Azure no le hubiera escrito esa estúpida carta, usted no sabría de su existencia.

–Y si ella no quería que lo supiera, ¿por qué me escribió?

Amber cerró los ojos momentáneamente.

–Su marido la había dejado y ella creía que era para siempre, tenía que afrontar sola el pago de una hipoteca… Mis padres habían avalado la hipoteca; por lo que, si ella no podía pagarla, mis padres podían perder su propia casa.

–Una tontería por parte de ellos avalar la hipoteca.

–Los padres hacen cualquier cosa por sus hijos –contestó Amber a la defensiva. Su padre, después de un infarto, había vendido la granja, se había jubilado y se había ido a vivir a la ciudad, a una pequeña casa que le había costado casi todo el dinero después de la venta–. Usted no sabe lo que es no tener mucho dinero ni lo que sería perder un hijo, como podría pasarle a mi hermana si usted se llevara a Benny.

Una sombra de dolor asomó al semblante de Marco.

–Se equivoca –dijo él con voz perdida–, sé perfectamente lo que es perder un hijo. Hace unos años, mi hijo de siete años murió… junto con su madre, mi esposa.

Capítulo 4

A AMBER se le secó la garganta. Sintió frío y, después, calor en el rostro. ¿Marco había estado casado? ¿Había tenido un hijo?

–Lo siento, no lo sabía –dijo ella cuando recuperó el habla.

Marco se encogió de hombros.

–¿Cómo iba a saberlo? Su hermana y yo no tuvimos tiempo para hablar de asuntos personales durante… nuestro breve encuentro. Pero el día que estuvimos juntos era el aniversario de sus muertes –sólo una ligera espesura en su voz sugirió emoción–. Unos amigos me convencieron de salir a celebrar el carnaval. Lo hicieron pensando en que me haría bien; sin embargo, cuando nos separamos, no tenía ganas de ir a buscarles y continuar la fiesta. Por eso fui a tomar una copa solo. Una equivocación. Y continué bebiendo con su hermana… más de la cuenta. Otra equivocación.

–Lo siento –repitió Amber–, me refiero a lo de su familia. ¿Tiene… tenían usted y su esposa más hijos?

–No. Mi esposa tuvo problemas durante el embarazo y también con el parto, así que me negué a que volviera a pasar por aquel calvario. Pero el niño… –en los ojos de Marco, Amber vio placer y dolor–. El niño era muy sano, y muy listo y cariñoso, como su madre. Siempre estaba riendo. Aunque también tenía genio, como su padre. Sin embargo, yo le recuerdo riendo.

Amber se encontró incapaz de hablar. No había esperado aquel aspecto de Marco Salzano: un padre sufriendo la pérdida de su hijo.

Marco agarró su copa y la vació; después, hizo un gesto a un camarero para que volviera a llenársela.

–¿Quiere más? –le preguntó Marco a Amber señalando la copa.

Amber sacudió la cabeza y picó del plato. No creía poder preguntarle a Marco cómo habían muerto su esposa y su hijo. ¿Quizá en un accidente?

Marco erradicó la tristeza de su mirada. Ahora, sus ojos escondían toda emoción. Era evidente que no quería seguir hablando del tema.

Pero… ¿no cambiaba eso todo?

Un hombre que había perdido a su único hijo y a quien, de repente, se le presentan con otro no era un hombre egoísta y posesivo. Su insistencia en ver al pequeño era comprensible.

Sin embargo, también era comprensible el temor de Azure de perder a su hijo.

Y la lealtad de Amber estaba con su hermana. Marco había descubierto su engaño, pero… ¿seguía empeñado en conocer a Benny? Y de ser así, ¿no era natural que quisiera reclamarlo como suyo y llevárselo a su país?

El camarero llevó otra copa de vino y Amber, en un intento por hacerle comprender, dijo:

–Aun en el caso de que el niño fuera suyo, debe pensar en lo que es mejor para él.

–Yo podría darle todo lo que necesita.

–¿Todo? –Amber mostró escepticismo con el gesto–. El niño tiene unos padres que le adoran. Dos. ¿Qué haría usted, contratar a una niñera?

–Le querría –respondió Marco mirándola fijamente a los ojos–. Y me aseguraría de que estuviera bien y fuese feliz. Y de ser necesario, me casaría otra vez… si encontrara a la persona adecuada.

–¿Para darle una madre al niño? Ya tiene una. Compadezco a la mujer con la que usted se casara por el niño.

–Tendría todo lo que quisiera.

–Excepto su amor.

–El amor tiene muchas caras.

–Si usted quiere demostrar amor por este… este posible hijo suyo, lo mejor que puede hacer es marcharse y olvidarse de él.

–¿En serio piensa lo que dice?

–Sus padres le adoran. Son buena gente. No son ricos, pero le saben cuidar muy bien.

–Su «padre», al parecer, les abandonó dejándoles sin dinero y a punto de que les echaran de su casa. Eso es un comportamiento irresponsable.

–Fue una equivocación.

La boca de Marco esbozó una mueca burlona.

–¿Otra equivocación?

–Él se había cambiado de trabajo y el pago mensual de la hipoteca salía de su paga, pero alguien se equivocó con los papeles y el pago se retrasó. Se lo explicó todo a Azure cuando volvió con ella, y también le dijo que no podía vivir sin ella y sin el niño.

Una furia contenida asomó a la mirada de Marco.

–La madre del niño es una mentirosa y una extorsionista, y fue infiel a su marido. Puede que un juez no les considerase apropiados para ser padres.

–¡Habla como si mi hermana fuera una delincuente! Pues no lo es. ¡Y ella y Rickie no estaban casados cuando… cuando estaban en Venezuela! Y fue la única vez que mi hermana se acostó con otro.

–Eso usted no puede saberlo con seguridad.

–Eso es lo que me ha dicho mi hermana y yo la creo. Rickie y ella se conocen desde el colegio y siempre han estado juntos.

La expresión de Marco mostró escepticismo.

–Tardaron mucho tiempo en decidir casarse, ¿no le parece?

–En la actualidad, la gente tarda más en casarse. Las parejas suelen vivir juntas antes de casarse. No sé cómo será en su país, pero aquí es así. Y se casaron siete meses antes de que naciera el niño.

Marco agarró la copa de vino y la vació de un trago.

–Insisto en que se haga la prueba de ADN.

–¡No! –Azure apretó al niño contra su pecho como si Marco estuviera allí y hubiera ido a quitárselo.

–¿Por qué no? –de nuevo, Amber estaba sentada a la mesa en la cocina de su hermana. Le había prometido a Marco darle el mensaje a Azure a cambio de que él no fuera a verla–. Si Rickie es su padre natural, no tienes por qué preocuparte.

–No puedo hacerlo. No lo haré –los ojos de Azure mostraban miedo.

–Pero tú le dijiste a Rickie…

–No quiero volver a poner en peligro mi matrimonio. Rickie estaba conmigo cuando tuve a Benny, fue la primera persona que lo tuvo en sus brazos, incluso antes que yo. Se ha levantado por las noches para cambiarle los pañales, para darle el biberón… ¡Benny le adora! En el certificado de nacimiento de Benny es el nombre de Rickie el que consta como padre y, además, jurídicamente, el marido de una mujer es el padre del niño. Lo he mirado.

–¿En serio? Pero si otro hombre puede demostrar…

–¿Demostrar qué? –gritó Azure–. ¿Que, por un accidente, el esperma de otro hombre produjo a mi hijo? Rickie es su verdadero padre.

–¿No sería mejor asegurarse de ello? –preguntó Amber.

Azure sacudió la cabeza con vehemencia.

–Rickie dijo que Benny es su hijo y nada puede cambiar eso, y es verdad. Es verdad –sollozando, Azure besó el cuello de su pequeño–. Yo tengo la culpa de lo que pasa, pero no es justo que Rickie y Benny sufran las consecuencias.

Amber se levantó de la silla y abrazó a su hermana y a su sobrino.

–Quizá pudiera realizarse la prueba de ADN sin que Rickie se enterase. Si tienes razón, no tienes por qué preocuparte y Marco se marchará.

–No, no voy a hacerlo a espaldas de Rickie. Y si el resultado fuera el que no quiero… ¡No, no podría soportarlo! ¡Por favor, Amber, haz que se vaya!

El último grito había sonado exactamente como el grito de una niña de seis años pidiéndole a su hermana mayor de nueve que hiciera que los monstruos desapareciesen.

Pero no creía que fuera a ser fácil hacer desaparecer a Marco Salzano.

–Ahora mismo voy –dijo Marco cuando ella le telefoneó al hotel para decirle que quería hablar con él cara a cara–. A menos que prefiera venir aquí…

–Yo iré al hotel –respondió Amber. Era terreno neutral.

Marco la recibió en el vestíbulo, que estaba lleno de gente.

–Tendremos que hablar en mi suite –dijo él–. Al parecer, se está celebrando una convención en el hotel.

La suite era lujosa, la cama doble se veía a través de la puerta abierta del cuarto de estar. Encima de un escritorio había un ordenador portátil y a su lado unos papeles. Un teléfono móvil parecía conectado al ordenador.

–¿Ha estado trabajando? –le preguntó Amber sin poder ocultar su sorpresa.

–Internet es un invento maravilloso –Marco le indicó un asiento antes de sentarse él mismo alrededor de una mesa redonda baja en la que había dos botellas de vino y una bandeja con cosas para picar–. Me posibilita atender a mis negocios aun estando fuera.

–Yo creía… –Amber se interrumpió.

–¿Qué es lo que creía? –dijo él, instándole a que continuara mientras agarraba una de las botellas de vino.

–Que no necesitaba trabajar –respondió ella con cierto embarazo.

–¿Creía que me pasaba el tiempo jugando al polo y asistiendo a fiestas?

–No es eso exactamente. La verdad es que no tengo idea de cómo pasa el tiempo.

Marco alzó la botella.

–La última vez tomó vino blanco. He pedido una botella de blanco y otra de tinto, los dos son vinos de Nueva Zelanda que, según el sumiller del hotel, son excelentes. Pero si prefiere otra cosa…

–No, está bien así –Amber asintió mirando a la botella.

Marco sirvió dos copas y, reanudando la conversación, dijo:

–Dirijo lo que ustedes llamarían un rancho, un hato en mi país, que pertenece a mi familia. Llevamos un negocio turístico y tenemos ganado para carne que exportamos. Además, tenemos otros negocios y responsabilidades con la comunidad. Yo estoy al frente de todo desde que mi padre murió.

–¿Ha dicho tenemos?

–Tengo dos hermanas, una de ellas con hijos, y también está mi madre. Además, algunos tíos y primos tienen intereses económicos en el negocio familiar.

–Por lo que dice, parece un imperio.

Marco se echó a reír, lo que transformó su rostro, haciéndole parecer más joven y feliz.

–No, no soy un emperador, sino un llanero trabajador. Un ganadero. Además, tenemos negocios de diversos tipos.

–Su inglés es muy bueno –comentó ella.

–De adolescente, pasé algún tiempo en los Estados Unidos. Allí estudié el negocio de la ganadería y alguna cosa más.

Marco la miró por encima del borde de su copa y añadió:

–Su hermana… ¿ha accedido a someter al niño a la prueba de ADN?

Amber se puso tensa al instante; después, para darse valor a sí misma, bebió un sorbo de vino.

–Mi hermana… ha dicho que no. Pero, por favor, intente comprenderla. ¿Qué significan unas horas con usted comparado con toda una vida con su esposo? Es demasiado tarde para que usted reclame al niño, aunque resultase ser su padre biológico. El niño pertenece a Azzie.

La expresión de Marco no cambió, pero Amber se dio cuenta de que estaba pensando. Ella decidió continuar para tratar de convencerle.

–Azure le tuvo en su vientre durante nueve meses, le trajo al mundo y está dispuesta a hacer lo que sea por el bienestar del niño. Se equivocó al acostarse con usted y al no tener más cuidado al hacerlo, pero eso es lo único que se le puede reprochar. Y separar al niño de sus padres y sacarlo de su país no sería bueno para él.

Marco se puso en pie y se acercó a la ventana con la copa de vino en la mano. Allí, pensativo, contempló las luces de la ciudad reflejadas en las aguas del puerto.

Amber contuvo la respiración cuando le vio moverse y le oyó decir sin volverse:

–Creo que podría conseguir una orden judicial para forzar la prueba de ADN.

Estaba claro que él también se había informado. Ella se levantó del asiento y se acercó a Marco; entonces, él se volvió y la miró a la cara.

–Usted quería a su hijo, que murió, y debía de querer lo mejor para él –dijo Amber–. Pero no puede sustituir a un niño con otro. Me doy cuenta de que aún sufre la pérdida de su hijo, pero… ¿estaría dispuesto a hacer sufrir a unos padres que quieren tanto a su hijo como usted quería al suyo?

Por fin, la expresión de él se suavizó.

–Ha presentado usted la causa de su hermana con vehemencia –dijo Marco–. Su hermana tiene mucha suerte de contar con usted.

–No se hace idea del miedo que tiene –contestó Amber–. Si pudiera ver lo mucho que quiere a Ben…

Marco alzó una mano y le selló los labios con un dedo.

–Es suficiente.

Amber no comprendía por qué la miraba así, ni siquiera cuando Marco bajó la mano.

–¿Qué… qué va a hacer? –preguntó ella, temiendo la respuesta.

–Ahora mismo no puedo responder a su pregunta. No es cosa de decidir en un instante.

Amber guardó silencio. Marco tenía razón, ella no podía pedirle más; sobre todo, a un hombre que había sufrido la pérdida de su familia y luego había descubierto que podía tener un hijo que no conocía.

–Lo comprendo –dijo ella asintiendo.

–Lo dudo –dijo Marco con una nota de ironía en la voz.

–Sí, tiene razón, supongo que lo que he dicho ha sido una estupidez.

–Usted no es estúpida –dijo Marco–. Fiel sí, quizá excesivamente. Compasiva, cariñosa… y hermosa. ¿Su hermana y usted… están muy unidas?

–Sí, Azure y yo estamos muy unidas. Sólo quedamos las dos.

–Se parecen mucho.

Amber asintió.

–Pero si hubiera conocido mejor a mi hermana pequeña, jamás la habría confundido conmigo.

–¿Hermana pequeña? –Marco arqueó las cejas.

Desde su punto de vista, Azure debía de ser una mujer completamente adulta: estaba casada, había tenido un hijo…

–En fin, creo que debo marcharme ya –dijo ella–. ¿Pensará en… todo esto?

–No he hecho otra cosa desde que he llegado aquí.

–Y, por favor, no haga nada sin decirme antes lo que ha decidido.

–A cambio de que me haga una promesa –dijo Marco.

–¿Qué promesa? –preguntó ella con cautela.

–En realidad, dos promesas. Una, que no desaparezcan con el niño. Dos… que cene conmigo esta noche o mañana.

–Mañana por la noche no puedo –había preparado una despedida de soltera para una antigua amiga del colegio.

–¿Cuándo entonces?

–El lunes por la noche lo tengo libre.

Él la acompañó a la puerta y la abrió.

–La llamaré por teléfono –le prometió Marco, y le acarició la mejilla con los labios antes de apartarse y cederle el paso.

Amber sintió como si una corriente eléctrica le hubiera traspasado el cuerpo y se quedó mirándole fijamente, con los labios entreabiertos.

El brillo de la mirada de él la mantuvo cautiva durante unos instantes.

–Buenas noches –dijo Amber por fin con voz ahogada.

El restaurante era fabuloso. Amber se alegró de ir bien arreglada. Había elegido un vestido de seda azul, su escote lo adornaba un colgante indígena diseñado por un artista maorí.

Mientras les conducían a su mesa, los tacones se le hundían en la espesa alfombra. El camarero la ayudó a sentarse en una silla tapizada en terciopelo antes de darles la carta.

Amber había oído hablar del excéntrico arte del chef propietario del restaurante, pero jamás había cruzado la augusta entrada de aquel edificio histórico que albergaba Parnell, el famoso establecimiento.

Si Marco había querido impresionarla, lo había conseguido. No obstante, aquello debía de ser normal para él. Suponía que Marco estaba acostumbrado a lo mejor y podía pagarlo.

–¿Va a decirme qué ha decidido? –preguntó ella cuando ambos estuvieron acomodados.

–Más tarde –respondió Marco–. Cenemos primero–. Por favor, Amber, tranquilícese. La preocupación podría quitarle el apetito y no hay necesidad.

¿Significaba eso que Marco había decidido marcharse? Por extraño que le resultara, la idea de su marcha le dejó una sensación de vacío.

Tomaron una copa mientras esperaban a que les llevaran la comida y Marco hizo conversación ligera, haciéndole preguntas sobre la vida en Nueva Zelanda y la gente, y también sobre su trabajo. Ella le contó anécdotas relacionadas con su trabajo de investigación y también sobre el mundo del cine y la televisión; y cuando él rió en un par de ocasiones, ella se sintió culpable por el placer que sintió. No le parecía bien disfrutar con la compañía de Marco Salzano.

La comida, cuando llegó, estaba perfectamente presentada y cocinada, y Marco eligió con acierto los vinos que acompañaron a cada plato.

Durante el ligero postre, ella le preguntó sobre Venezuela y vio una nueva expresión iluminar los ojos de Marco mientras hablaba del distrito de Los Llanos, de los caballos y del ganado, y de cómo desde los doce años había ayudado como guía durante las visitas de los turistas a sus tierras. Por lo que él dijo, Amber supuso que las tierras de Marco debían de ser en extensión parecidas a un pequeño país; en ellas había jaguares, pumas, monos, ocelotes y un animal llamado capibara.

–Muchos de nuestros animales están en peligro de extinción –dijo él–. El ecoturismo es un gran negocio en Venezuela. Hace ya treinta y cuatro años que nuestro hato es una reserva natural donde no se permite la caza.

–¿Y el ganado? ¿Cómo coexiste el ganado con los animales salvajes?

–Perdemos algo de ganado, que se comen los felinos más grandes. Pero el ganado no influye negativamente en el sistema ecológico. En algunos lugares hemos canalizado el agua para el ganado, pero los animales salvajes también usan esos lugares para beber.

Cuando terminaron la cena, Marco apartó su plato, apoyó los brazos en la mesa y se la quedó mirando fijamente.

–Como usted sugirió, he estado pensando en este asunto. Pero… –Marco, interrumpiéndose, miró a su alrededor–. Quizá no sea éste el lugar apropiado para hablar de ello. ¿Le parece que vayamos a mi hotel a tomar café? Después, la llevaré a su casa.

Amber asintió.

–De acuerdo.

El hotel estaba más tranquilo y se sentaron a una mesa en un rincón del bar, apartados de los demás clientes. Tensa de nuevo, Amber bebió un sorbo de su capuchino.

–Puede que tenga razón –dijo Marco mientras revolvía con la cuchara el azúcar en el café–, que lo mejor para el niño sea permanecer con su hermana y su marido.

Un inmenso alivio la invadió. Impulsivamente, extendió el brazo y cubrió la mano de marco con la suya.

–¡Gracias, gracias! Es lo mejor, aunque sé que debe de ser muy duro para usted.

De repente, consciente del calor y la fuerza de la mano de Marco, Amber fue a apartar la suya; sin embargo, con la velocidad del rayo, Marco le atrapó los dedos.

–No se precipite, voy a poner ciertas condiciones –dijo él.

–¿Qué condiciones? –preguntó ella con súbita aprensión.

Marco guardó silencio durante unos momentos; sin darse cuenta aparentemente, Marco le acarició la piel con la yema del dedo pulgar, haciéndola temblar de un placer que no quería sentir. Entonces, bajando la mirada, él dijo:

–Voy a proponerle un trato… En la carta que me envió, su hermana no mencionó el hecho de que estuviera casada. Yo supuse que estaba soltera.

–Por aquel entonces…

–Lo sé –Marco alzó una mano y continuó–: Yo esperaba que si ella no quería dejar a su hijo aceptara casarse conmigo y venir a vivir a Venezuela.

Amber abrió la boca y volvió a cerrarla.

–Me parecía la solución más práctica –añadió Marco–. Por supuesto, pensando en el niño. Pero usted me ha dicho que está casada y que su marido ha vuelto con ella, y me ha pedido que los deje en paz.

Marco hizo una pausa y ella preguntó:

–¿Qué es lo que quiere?

–La quiero a usted –respondió Marco con implacable serenidad–. No como amante, Amber, eso no. Quiero que se case conmigo y que me dé un hijo.

Capítulo 5

AMBER, perpleja, no se movió. ¿Casarse con Marco Salzano? Después de unos segundos, consiguió graznar:

–¡No es posible que hable en serio!

–No hago proposiciones matrimoniales de broma –contestó Marco–. Hablo completamente en serio.

Un súbito frío recorrió el cuerpo de Amber. Marco Salzano no se había enamorado de ella, estaba sugiriendo una solución a un problema que no tenía solución, una monstruosa solución. Y ella era el animal a sacrificar.

–Esto es… un chantaje –dijo Amber.

Marco frunció el ceño.

–Es una negociación. Usted puede negarse, pero ésa es mi oferta.

–¿Un matrimonio de conveniencia y un niño para sustituir a otro?

–Está enfadada. ¿Por qué?

–¿Que por qué? –enfadada era lo mínimo que estaba–. ¿Qué esperaba, que me sintiera halagada?

Marco enderezó la espalda con gesto ofendido.

–No es ningún insulto pedir que se case con un Salzano.

–¡Usted no me lo ha pedido, me lo ha exigido! A cambio de…

–De renunciar a mi hijo –Marco se mantuvo inamovible–. No creo que sea un precio excesivo.

–¡No es su hijo! –exclamó ella, inclinándose hacia delante para dar énfasis a sus palabras.

–Eso no lo sé. Sin embargo, si acepta mi oferta, le juro que renunciaré a él, a excepción de portarme con él como un tío cariñoso. ¿Está bautizado?

–¿Qué?

–¿Que si tiene padrinos? Me gustaría…

–¡Sí! –respondió ella inmediatamente–. Yo soy la madrina y el padrino es el hermano de Rickie.

–En ese caso, seré un padrino honorario si acepta casarse conmigo.

–¡No voy a casarme con usted! ¡Está loco! Búsquese a otra yegua.

Amber empujó su silla hacia atrás, agarró su bolso y las llaves, salió al vestíbulo y después a la calle, donde encontró una fila de taxis esperando clientes. Después de meterse en uno, descubrió que Marco la había seguido y que estaba a su lado antes de que le hubiera dado tiempo a cerrar la puerta.

Instintivamente, Amber se apartó de él y dijo:

–¡Salga de aquí! –pero sus palabras fueron ahogadas por las de él, dándole al taxista la dirección de la casa de ella.

Por fin, rindiéndose, Amber se abrochó el cinturón de seguridad e intentó pensar racionalmente. ¿Podría ella, en secreto, tomar una muestra de la saliva de Benny y llevarla a que le hicieran la prueba de ADN? ¿A espaldas de Azure y en contra de su voluntad?

¿Y si resultaba ser hijo de Marco?

Tras lanzar una disimulada mirada al perfil de Marco, comprobó su expresión de determinación. Lo que él le había dicho no había sido producto de un capricho pasajero, había reflexionado sobre el asunto y había tomado una decisión con frialdad y lógica, sopesando los pros y los contras.

De repente, sintió ganas de gritar. Sentía un enorme peso en el pecho que no podía describir ni comprender. Seguía enfadada, furiosa, y no quería admitir que su enfado se debía a un profundo y oculto dolor.

Cuando llegaron a su casa, Amber ni siquiera intentó impedirle que entrara. Encendió la luz del cuarto de estar, dejó el bolso en una de las cajas rojas que hacían de mesas auxiliares y se volvió para enfrentarse a Marco. No se sentó ni le invitó a él a hacerlo.

–No es posible que espere que deje mi casa, mi familia, mi trabajo e incluso mi país.

–No necesitará trabajar. Su familia podrá ir a verla tantas veces como quiera, yo pagaré los viajes. Y podrá volver aquí cuando lo desee… después de darme un hijo.

–¿Y dejar a mi hijo con usted? –jamás haría una cosa así. Incluso echaba de menos a Benny cuando pasaba una o dos semanas sin verle.

Marco se encogió de hombros.

–Será su elección. En mi religión, el matrimonio es para toda la vida, pero yo jamás la obligaría a quedarse ni la prohibiría que viera al niño, o niña, cuando quisiera.

–¡Qué generoso!

–Quizá… más de lo que cree.

–¿Y si yo no pudiera tener hijos? –preguntó Amber.

Marco frunció el ceño.

–¿Hay algún motivo por el que piense que no puede?

–No –admitió Amber–. Pero, a veces, ocurre.

–En ese caso, se vería qué se puede hacer. Le advierto que me enteraría si tratara de engañarme deliberadamente.

Amber no podía creer que estuvieran manteniendo esa conversación. No podía casarse con él. Eso no era asunto suyo.

Entonces, pensó en Benny y en cómo se le iluminaba el rostro cuando estaba con sus padres. Y también pensó en sus propios padres y en lo mucho que querían a su nieto. Toda su familia quedaría destrozada si Marco se llevara al niño a Sudamérica. Y también la familia de Rickie, que era muy extensa.

–Tiene que haber otra solución –murmuró ella.

–Sabe que es la única solución –viéndola morderse los labios, Marco se le acercó–. No castigue a su preciosa boca de esa manera.

Amber interrumpió la involuntaria acción.

El dedo pulgar de Marco le acarició los labios suavemente. Después, le alzó la barbilla y la besó con la misma suavidad. Fue un gesto tan tierno que ella tardó unos segundos en recuperar el sentido y dar un paso hacia atrás mientras sentía un extraño cosquilleo en todo el cuerpo.

–No será tan terrible –dijo él con voz seductora–. Le prometo que seré un amante considerado. Mi hogar es cómodo y tengo empleados, y mi país es muy hermoso. No carecerá de nada.

Amber era consciente de la enorme diferencia que había entre sus estilos de vida.

–Jamás me acostumbraría.

–Le aseguro que mi familia la recibiría con los brazos abiertos. Mis hermanas no hacen más que insistir en que me case.

–¡Basta! –gritó ella llevándose las manos a las sienes y cerrando los ojos momentáneamente.

–Si necesita tiempo para pensarlo, esperaré –dijo él.

Entonces, capturó la boca de ella con la suya suavemente. Después, Marco se apartó de ella y, agarrándole las manos, se las besó y, al momento, las soltó.

–Pero no esperaré demasiado –añadió él.

Y tras esas palabras, Marco se dio media vuelta y se marchó.

–Ese hombre está loco –dijo Amber en voz alta una vez que se encontró sola.

Y ella también estaba loca por considerar la posibilidad de marcharse a Venezuela, pensó Amber mientras se dirigía al cuarto de baño. Allí, se echó agua fría en el rostro.

Aquella noche no logró dormir, soñó despierta con estar casada con un hombre que, con sólo mirarla, la hacía consciente de su feminidad de un modo nuevo para ella y que la hacía temblar de placer con un simple roce de sus labios.

«El sexo no dura mucho», se dijo a sí misma en silencio antes de recordar que el interés sexual de ese hombre por ella se limitaba a hacerla concebir.

Al día siguiente después de salir del trabajo, Amber pasó un par de horas en un bar cercano con unos compañeros de trabajo celebrando la conclusión del último proyecto en el que habían trabajado. No obstante, no logró dejar de pensar en Marco y en su proposición.

Después de tomar un par de copas de más, Amber tomó un autobús y se fue a su casa.

El teléfono estaba sonando cuando abrió la puerta.

El exceso de alcohol la hizo más impaciente y menos tolerante con su hermana, la responsable de que se encontrara en el apuro en el que estaba.

–Marco me ha pedido que me case con él –le dijo Amber a su hermana.

–¿Qué? –gritó Azure–. Amber, la broma no tiene gracia.

–No es una broma. Quiere que le dé un hijo.

–No es posible que te lo haya dicho en serio.

–¿Por qué no? Le parezco guapa y… la verdad es que él a mí también.

–¡No puedes casarte con él, Amber! ¡No voy a permitirlo! ¿Es que no te das cuenta de que el único motivo por el que te lo ha pedido es para estar cerca de Benny? ¿Qué es eso de que quiere que le des un hijo?

–Venezuela no está cerca de Nueva Zelanda –respondió Amber irritada–. Bueno, dime, ¿quieres hacerle la prueba de ADN a Benny?

–¿Qué tiene eso que ver con lo que me estás diciendo? Te he dicho que jamás… –Azure hizo una pausa–. ¿Por qué me lo preguntas?

–Porque Marco ha dicho que jamás os molestará ni a ti ni a Benny si yo le doy un hijo.

Azure guardó silencio durante lo que pareció una eternidad. Por fin, dijo con voz temblorosa:

–No puedes casarte así con un hombre. Yo tengo la culpa de todo. Haré lo que tú quieras.

Azure parecía haberse dado por vencida y el enfado de Amber desapareció.

–Primero tendré que decírselo a Rickie –dijo Azure en voz baja–. No sé si nuestro matrimonio sobrevivirá, pero no puedo destrozar tu vida. De todos modos, gracias por todo lo que has hecho, Amber. Eres la mejor hermana del mundo.

–¡Espera! Azzie, os quiero mucho a ti y a Benny. Marco no es una mala persona. Tú no sabías que tenía una esposa y un hijo, ¿verdad? Los dos fallecieron.

–Eso es… terrible –dijo Azure–. Pero…

–No tomes ninguna decisión, espera a que yo te llame –dijo Amber.

Apenas había colgado el auricular cuando el teléfono volvió a sonar.

–¿Se encuentra bien? He estado llamando toda la tarde –le dijo Marco de inmediato.

–Estaba con unos amigos tomando una copa –respondió Amber, a pesar de que no le debía ninguna explicación a ese hombre.

–Muy bien.

–¿Qué es lo que quiere? –preguntó ella.

–Ya le he dicho lo que quiero, Amber –dijo él bajando la voz–. No puedo permanecer aquí mucho más tiempo.

–Espero que se dé cuenta de que lo que ha dicho es imposible y…

–Nada es imposible –le contradijo Marco.

–He hablado con Azure –confesó ella.

–¿Y qué ha dicho?

«Haré lo que tú quieras. ¡No puedes casarte con él, Amber!». Pero Amber recordó el temblor en la voz de su hermana, su vulnerabilidad…

Tras respirar profundamente, Amber contestó:

–Ha dicho que no va a someter al niño a la prueba de ADN.

Se hizo un prolongado silencio. Después…

–¿Tiene pasaporte en regla?

–Sí –Amber tragó saliva.

–Hoy mismo he solicitado los papeles necesarios para que nos casemos, supongo que los tendré en tres días. También estoy arreglándole un visado para que pueda entrar en Venezuela, que estará listo en unos días más, después de que usted rellene unos formularios y presente el certificado de nacimiento. Digamos que podríamos casarnos dentro de una semana.

Sintiéndose como si se encontrara en un universo paralelo, Amber contestó:

–Usted… no pierde el tiempo.

–Como ya le he dicho, no puedo seguir aquí mucho más.

–Estoy dispuesta a acompañarle a Venezuela, pero creía que podríamos casarnos allí; después de… en fin, después de conocer a su familia y conocerle mejor a usted.

–Podrá conocer a mi familia y a mí después de nuestro matrimonio. Es mucho más sencillo de esta manera para los trámites legales, es mejor que entre en Venezuela como mi esposa. Y no se preocupe de que yo exija mis derechos en contra de su voluntad. Sin embargo, tenemos que hablar de muchas cosas. ¿Podría ir a verla ahora?

–Me sorprende que me pida permiso –confesó Amber.

–Estaré en su casa dentro de quince minutos.

–¿Cómo voy a decirles a mis padres que voy a casarme con un hombre al que acabo de conocer y que vive en el otro extremo del mundo? –dijo Amber, de pie junto a la chimenea del cuarto de estar–. ¡Y la semana que viene!

Marco tampoco se había sentado. La miraba a una distancia de dos metros, sus ojos fijos, implacables, fijos en ella.

–Dígales que ha sido un flechazo –sugirió él–. Que no podemos estar separados y que yo estoy ansioso por presentarla a mi familia.

–¡No! No voy a hacer eso. Además, nunca me creerían.

–En ese caso, no les diga que nos vamos a casar. Dígales que va a venir conmigo de visita y con el fin de que nos conozcamos mejor, como usted dijo antes. Ya les dirá lo que quiera después.

–¿Está pidiéndome que mienta a mis padres?

–Lo que les diga a sus padres es asunto suyo. Voy a pedir cita en el juzgado para que nos casemos. ¿Tiene alguna preferencia? ¿Por la mañana, por la tarde? No demasiado tarde, me gustaría tomar el avión ese mismo día.

–Me da igual –de repente, Amber empalideció visiblemente.

Marco, notándolo, le agarró los brazos y dijo:

–Será mejor que se siente.

Amber le apartó las manos.

–No quiero sentarme. No puedo creer que quiera hacer eso.

–No cambio de idea con facilidad –dijo Marco bajando la voz, con tono seductor–. Y espero que usted tampoco cambie de idea.

Y entonces, de súbito, la estrechó en sus brazos y la besó; esta vez, prolongada y concienzudamente.

Cuando Marco se separó de ella, murmuró:

–No tengo intención de hacerla infeliz, querida.

Sin comprender lo que le estaba pasando y como en una nube, Amber se preguntó cómo ese hombre podía hacerla derretirse con tanta facilidad.

Sabía que lo que debía hacer era decirle a Azure que no podía casarse con Marco y que sometiera a Benny a la prueba de ADN. Sin embargo, lo que dijo fue:

–Está bien, como usted quiera. Y ahora, por favor, déjeme sola.

Capítulo 6

PERO Amber –dijo Azure por el teléfono–, te dije que…

–Todavía no me he casado –tergiversación–. Primero voy a ir a Venezuela para conocer a su familia y ver qué tal me va con él. Es un país interesante y el rancho de Marco debe de ser fascinante. Al parecer, hay toda clase de aves en su hacienda: loros, flamencos y cientos de pájaros diferentes. Lo he mirado en Internet.

Eso sí era cierto. El hato de la familia Salzano aparecía en numerosos blogs de viajes, y en una página web se hablaba de la historia de la familia. En otra, se enteró de que Marco era miembro de la junta directiva de una organización dedicada a la ayuda de la población nativa. Al parecer, había concedido una parte de sus tierras para dicha población y había construido una escuela y un centro médico, lo que le había ganado críticas por parte de otros grandes terratenientes e incluso de miembros de su familia.

–¡No es posible que se te pase por la cabeza casarte con él! –dijo Azure con inseguridad.

–Sí. Por el bien de Benny.

–Marco acabaría siendo un miembro de nuestra familia –dijo Azure presa del pánico–. ¿Y si…?

–¿Se te ocurre una idea mejor? –preguntó Amber exasperada–. Yo tampoco quiero ver a Benny como objeto de una lucha por su custodia.

Entonces, calmándose, añadió:

–No te preocupes, será una aventura para mí.

A sus padres les había dicho que se le había presentado la oportunidad de trabajar en una reserva natural en Venezuela, que se iba a la semana siguiente y que no sabía cuánto tiempo estaría fuera.

Mentir se había convertido en una constante en su vida.

En el trabajo había dicho lo mismo. Respecto a su casa, había decidido mantenerla, sin alquilarla, por lo que pudiera pasar. Le había pedido a su hermana que fuera a la casa de vez en cuando para comprobar que todo estuviera bien.

El vuelo a Venezuela fue largo y pesado, a pesar de la comodidad de viajar en primera.

En el avión, medio adormilada, repasó mentalmente los acontecimientos de los últimos días: la despedida con sus padres, el adiós a su hermana, el abrazo a Benny…

Su boda había sido breve. Había llovido y ella había pasado mucho frío con el vestido verde y la fina chaqueta que, tras mucho pensar, había decidido ponerse.

Marco había llevado un clavel en el ojal de la chaqueta del traje y le había dado un ramo de capullos de rosas color crema.

Al recibir las flores, sin saber por qué, ella había sacudido la cabeza y luego había hundido el rostro en el ramo de flores, presa de la emoción. Marco le había agarrado la mano, se la había besado y le había dicho:

–Estás nerviosa, pero pronto acabará esto.

¿Acabar? Sólo era el principio.

En Caracas, un coche con chófer les esperaba y les llevó a un hotel. Amber recordaba que Marco tenía un piso en la ciudad, el lugar al que había llevado a Azure. Quizá fuese un gesto de delicadeza por parte de él, pensó con los ojos fijos en las camas gemelas de la habitación a la que les habían conducido.

–Necesitas descansar antes de que te presente a mi familia –dijo Marco–. Por otra parte, yo tengo que atender unos asuntos hoy por la mañana. Intentaré tardar lo menos posible, espero que no te importe quedarte sola unas horas. ¿Qué cama prefieres?

Amber dejó el bolso en la cama que tenía más cerca y dijo:

–¿Quieres utilizar el baño?

–Tenemos dos –Marco le indicó la puerta más cercana de las dos que había.

Amber se dio una ducha y salió del baño cubierta con un camisón de satén sintético. Cuando Marco salió del otro cuarto de baño, ella estaba en la cama y dormida.

Amber se despertó a plena luz del día y le vio de pie delante de la ventana, vestido con camisa blanca y unos pantalones deportivos color tierra. Cuando ella se incorporó hasta sentarse, Marco debió de oír el roce de las sábanas porque dijo:

–Buenos días. ¿Te encuentas mejor ya?

–¿Qué hora es? –preguntó Amber–. ¿Y qué día?

–Son las once de la mañana. Es miércoles.

¿Miércoles todavía? Habían salido de Nueva Zelanda el miércoles. El viaje les había hecho ganar un día.

–Deberías haberme despertado.

–Como ya te había dicho, tenía que atender a unos asuntos en Caracas y tú… estabas dormida como un ángel.

Desconcertada, Amber preguntó:

–Ya has ido y has vuelto.

–Sí. Ahora, soy todo tuyo.

¿Suyo? Si de algo estaba segura, era de que Marco Salzano no pertenecía a nadie sino a sí mismo.

Amber apartó la ropa de la cama, no sin notar el interés de la mirada de Marco fija en sus piernas mientras se levantaba. Rápidamente, agarró una ropa de la maleta y fue directamente al cuarto de baño.

Cuando salió, Marco estaba tumbado en la otra cama con los brazos debajo de la cabeza. Ella se había puesto unos pantalones de algodón y una camisa sin mangas con un tejido estampado en flores.

–Si quieres, podemos quedarnos en Caracas uno o dos días. Te enseñaré la capital.

–Creía que tenías prisa en volver a tu casa comentó ella.

–Sí –respondió Marco levantándose de la cama. Entonces, acercándose a ella, le puso las manos en la cintura, haciendo que el pulso se le acelerara–. Pero soy consciente de que esto debe de ser difícil para ti, dadas las circunstancias. Quizá te vinieran bien un par de días de adaptación antes de ir a El Paraíso, mi finca.

–Una visita turística por Caracas no me va a ayudar a adaptarme al hecho de que me has obligado a casarme contigo.

Marco le soltó la cintura y, dando un paso atrás, dijo con voz fría:

–Muy bien. Tengo que hacer unas llamas; después, almorzaremos y a continuación nos pondremos en camino a mi casa.

El almuerzo fue tenso. Amber le dejó elegir el menú y él pidió empanada de pollo, una especialidad de la zona.

–¿Sabe tu familia que voy? –le preguntó ella–. ¿Se lo has dicho? ¿Quién vive en tu hacienda?

Amber se estaba poniendo muy nerviosa, no dejaba de preguntarse qué pensaría la familia de Marco respecto a que él apareciera casado con una desconocida procedente de la otra punta del mundo.

–Mi madre, mi hermana pequeña, Ana María, mi prima Elena, que lleva la rama turística de nuestro negocio y hace de guía turística. Otro primo, Diego, que también trabaja como guía turístico. Diego es zoólogo y su contribución es muy valiosa cuando vienen científicos y ecologistas al hato.

–¿Tu padre…? –preguntó ella con incertidumbre.

–Mi padre murió hace unos años –respondió Marco–. He hablado por teléfono con mi madre esta mañana y ella le va a decir a mi otra hermana que voy a ir con mi esposa. Paloma está casada y tiene dos hijas encantadoras. No me sorprendería que Paloma apareciera en El Paraíso con su marido y sus hijas para conocerte. Vive en Barinhas, la ciudad más cercana a nuestra casa.

Marco hizo una pausa antes de añadir:

–Por favor, no te quejes de tu marido delante de mi familia. Ellos no son responsables de mis acciones.

–¿Crees que voy a decirles que me has obligado a casarme contigo?

–Yo no te he obligado a nada –respondió él con voz queda–. La elección ha sido tuya.

–¡Como si hubiera tenido alternativa! –exclamó Amber, lanzándole una mirada hostil.

Y Marco se echó a reír.

Fueron a Barinhas en avión. Al poco de despegar, tras dejar la ciudad, Amber divisó unas montañas con sus cumbres nevadas y pueblos desperdigados. Una espesa vegetación cubría la parte baja de las montañas y a Amber le sorprendió ver palmeras entre otros árboles. Marco le señaló diversos sitios de interés según iba cambiando el panorama.

Después de aterrizar, fueron en coche a un extremo del aeropuerto, donde un pequeño avión les esperaba.

Amber vio el logotipo del avión: un jaguar dando un salto, debajo del jaguar estaban escritas las palabras «Hato El Paraíso».

–¿Tienes un avión? –preguntó ella sorprendida.

–Sí, lo utilizamos para transportar a nuestros clientes. Y también para cuando nosotros tenemos que ir de un sitio a otro dentro de nuestras tierras. Además tenemos un helicóptero.

Marco pilotó el pequeño avión. Volaron sobre un extenso pastizal, que fue cambiando de azul verdoso a color pajizo, salpicado de árboles; de vez en cuando aparecía a la vista una manada de ganado pastando. Unos fangosos ríos serpenteaban la zona, sus riveras ocupadas por árboles de aspecto selvático y arbustos.

Por fin, el avión sobrevoló lo que parecía una aldea, dominada por un edificio en forma de herradura y tejado de teja, antes de aterrizar a unos cientos de metros de allí.

Mientras Marco la ayudaba a desembarcar, una camioneta salió de una de las construcciones cerca de la hacienda y rodó hacia ellos, deteniéndose a unos metros del avión.

Un hombre de piel morena y rostro arrugado bajo el sombrero saltó de la furgoneta y, después de intercambiar unas palabras con Marco en español, éste le presentó como José.

José la saludó con una inclinación de cabeza y comenzó a trasladar el equipaje del avión a la furgoneta.

Después, los tres se subieron a la cabina de la furgoneta y, en cuestión de minutos, llegaron a la casa. Un impresionante pórtico con columnas daba sombra a la ancha escalinata que conducía a una terraza enlosada y a una enorme puerta de madera tallada en la blanca fachada de la casa.

De inmediato aparecieron dos mujeres: una de mediana edad, con oscuro cabello canoso recogido en un elegante moño, exquisitamente maquillada, profundos ojos castaños y labios pronunciados; la otra era joven y también iba bien maquillada, su cabello era ondulado y largo, y vestía unos pantalones vaqueros ceñidos y un suéter de punto color rojo.

–Buenas tardes, madre –dijo Marco a la mujer de mediana edad, con la mano en la espalda de su esposa.

–Buenas tardes, señora Salzano –dijo Amber tímidamente.

La sonrisa de la madre de Marco parecía tensa cuando la saludó y le dio un beso en la mejilla.

Ana María la miró fijamente antes de, sonriéndole, darle la mano.

–¿Hablas español? –preguntó Ana María en inglés.

–No mucho, lo siento –confesó Amber–. Pero tendré que ponerme a estudiar.

–Ana María, tú podrías ayudarla con su español y Amber, a cambio, podría ayudarte con el inglés –sugirió Marco.

Cuando entraron en la casa, a Amber le sorprendió lo fresca y oscura que estaba. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, vio un ancho corredor, su alto techo sujetado por unas oscuras vigas de madera. En él había una consola de patas de madera tallada, encima de la consola había un teléfono y un gran florero de terracota con unas flores.

Tras consultar con la señora Salzano, José empezó a ascender las escaleras con el equipaje y Marco, con su ordenador portátil colgado al hombro y el de Amber en la mano, la instó a acompañarle en pos de José, tras decir a su hermana y a su madre que se reunirían con ellas en unos momentos.

La habitación a la que Marco la llevó era muy espaciosa y tenía una inmensa cama de madera tallada cubierta con una colcha bordada y almohadones de satén en diversos tonos de rojo y dorado.

El mobiliario era antiguo y en el suelo había una gran alfombra. Dos altas ventanas con persianas dejaban penetrar el aire y la luz, y una suave brisa mecía las cortinas que las adornaban.

Después de que José dejara las maletas y se marchara, Amber se acercó a una de las ventanas que daban a un patio rodeado de tiestos. Más allá del patio había una piscina cuyas aguas azuladas brillaban bajo el sol.

–¿Quieres ir al baño? –preguntó Marco, indicando una puerta en la que ella no se había fijado.

–Luego.

Marco asintió, sacó una camisa de uno de dos armarios, y entró en el baño. «Las paredes deben de tener al menos treinta centímetros de espesor», pensó Amber notando la profundidad de la puerta y los nichos de las ventanas.

Cuando Marco salió del baño, Amber entró con artículos de tocador y ropa limpia. Después de ver el aspecto de las dos venezolanas, decidió arreglarse.

Cuando Amber salió del cuarto de baño, Marco lanzó una mirada de satisfacción a su camisa verde jade, a la falda color bronce y a las sandalias de tacón doradas. También pareció aprobar que se hubiera maquillado y peinado.

Se reunieron con la madre y la hermana de Marco en el cuarto de estar, en el piso de abajo. Allí conoció a una mujer de su edad, Elena, la prima de Marco.

El peinado de Elena, una complicada trenza, era exquisito. Un vivo carmín de labios enfatizaba su bonita boca y su delicada piel. Elena llevaba una blusa blanca y una falda color burdeos sujeta a la cintura por un ancho cinturón de cuero con una hebilla de bronce que resaltaba su extraordinaria figura y su estrecha cintura.

Elena le lanzó una fría sonrisa antes de volverse a Marco y hablarle rápidamente en español.

–Elena, vamos a hablar en inglés –le dijo él–. Amber no habla español.

Elena arqueó sus delicadas cejas.

–¿Qué? ¿Nada de español?

–Unas pocas palabras, pero espero aprender –dijo Amber.

–Yo hablo francés, inglés, alemán y algo de japonés –le informó Elena–. Además de español, naturalmente.

Amber no estaba dispuesta a competir con tanto talento, por lo que se limitó a decir:

–Tu trabajo debe de ser muy importante aquí. Marco me ha dicho que te encargas de la rama turística del negocio.

–Ayudo en lo que puedo –contestó Elena, tomando el halago con cauteloso placer–. Marco está haciendo un trabajo maravilloso al frente de nuestros intereses económicos, a pesar de que algunos de nuestros viejos tíos no hacen más que ponerle obstáculos.

–¿Y eso? –Amber estaba interesada.

–Están anclados en el pasado y no comprenden que debemos modernizarnos si no queremos irnos a pique –Elena lanzó una queda carcajada–. Pero claro, tú no estás al tanto de la economía y la política de nuestro país.

¿Cómo podía Elena estar tan segura de ello? Aunque, por supuesto, Amber era consciente de su falta de conocimiento al respecto.

Marco la condujo a un sofá de cuero, la hizo sentarse y se sentó a su lado.

Una joven, Filipa, les llevó una bandeja con café. La señora Salzano les sirvió antes de empezar a preguntarle a Amber sobre su familia en inglés; pero al poco, dirigiéndose a su hijo, volvió a hablar en español.

–¿Te gusta la televisión? –le preguntó Ana María al sorprenderla con los ojos fijos en la pantalla del televisor–. A mí me encantan las telenovelas.

–Me gustan los programas que tratan sobre relaciones –contestó Amber sonriendo a su cuñada.

–Amber trabajaba en televisión –dijo Marco.

Ana María agrandó visiblemente los ojos y, aunque pareció ligeramente desilusionada cuando Amber le explicó que no era actriz, que trabajaba detrás de las cámaras, se puso a hablar animadamente con ella de la televisión, la moda y las estrellas de cine americanas.

Más tarde llegó la otra hermana con su esposo y sus hijos, tal y como había supuesto Marco. Paloma presentaba el mismo aspecto impecable que su madre y su hermana.

Las niñas, de siete y cinco años, corrieron hacia su tío Marco, que levantó a ambas en sus brazos, las besó y las abrazó y bromeó con ellas.

A Amber no le sorprendió. El deseo de tener un hijo era el motivo por el que Marco la había llevado allí. Era capaz de querer a los niños y también era obvio que quería a sus hermanas y a su madre.

Algún día, quizá, la quisiera a ella también.

Capítulo 7

A LAS ocho, Filipa, la empleada, apareció para anunciar que la cena estaba lista y todos se dirigieron al comedor.

La cena fue ligera e informal, y conversaron en inglés y en español.

–La comida estaba deliciosa –comentó Amber cuando terminó.

La señora Salzano le sonrió. Nadie parecía tener prisa por abandonar la mesa y Amber trató de disimular un bostezo. Avergonzada, murmuró:

–Disculpad, pero el viaje ha sido largo y cansado.

Marco lanzó una queda carcajada y la ayudó a levantarse.

–Te acompañaré a la habitación –después, habló un momento con su madre en español.

–Buenas noches –dijo ella.

Marco le puso una mano en la cintura y, mientras subían las escaleras, se encontraron con una corpulenta mujer de cabello cano y vestida de negro que estaba bajando. Marco dio un beso en la mejilla a la mujer y se la presentó:

–Amber, ésta es Concepción. Concepción nos ha cuidado a mis hermanas y a mí desde que éramos pequeños. No podríamos arreglárnoslas sin ella.

Después Marcó habló en español con Concepción y la mujer rió antes de lanzarle una mirada a Amber llena de curiosidad. Tras unos momentos, Concepción asintió y se lanzó a un monólogo en español.

–¿Qué ha dicho? –le preguntó Amber a Marco cuando continuaron su camino a la habitación.

–Muchas cosas, demasiadas –respondió él–. Pero, en resumen, ha dicho que nos desea lo mejor y que espera que me des muchos y sanos hijos.

Marco abrió la puerta del dormitorio y encendió la luz.

–Bueno, te dejo sola para que te acuestes tranquilamente. Volveré dentro de una hora poco más o menos.

¿Esperaba Marco que se mantuviera despierta para consumar su extraño matrimonio?

Ella se quedó indecisa y él le acarició la mejilla con la yema de un dedo.

–Se te ve cansada –dijo Marco–. Tendré cuidado para no despertarte. ¿Necesitas algo antes de que me vaya?

Amber contestó que no y él se marchó cerrando la puerta tras de sí.

La cama estaba abierta, su ropa estaba en uno de los armarios y sus artículos de aseo estaban en el cuarto de baño.

Amber tardó diez minutos en acostarse y sus últimos pensamientos antes de dormirse fueron para un decidido y atractivo desconocido que, por increíble que pareciese, era su marido.

Amber se despertó con el canto de los pájaros. Una ranura en las cortinas dejaba entrar la luz y, vagamente, oyó el ruido de la ducha.

Al mirar al otro lado de la cama, vio rastros de que Marco había dormido allí, aunque ella no lo había notado.

Se levantó de la cama y descorrió las cortinas. La luz rosada del amanecer inundó la habitación y, junto a la ventana, un diminuto pájaro aleteó con movimientos vertiginosos. Era la primera vez que veía un colibrí y lo observó con fascinación hasta que el pájaro se alejó de la ventana en dirección a un árbol cercano.

En la distancia vio otros pájaros y una bandada de loros cruzó su línea de visión en el momento en que la puerta del baño se abría. Al volverse, vio a Marco con una toalla atada a la cintura y el cabello revuelto y mojado. Se le veía relajado y extraordinariamente atractivo. No pudo evitar apreciar la fuerza y musculatura de su cuerpo.

–Ah, buenos días –dijo él, fijándose en el pijama de ella con humor en los ojos.

Cuando Marco se le acercó, Amber se puso tensa y sintió que no podía hablar.

Marco se detuvo y la miró empequeñeciendo los ojos.

–No me mires así.

–¿Qué quieres decir?

–Que no me mires como si fuera a lanzarme a ti como una bestia salvaje.

Marco se dio media vuelta, se acercó a un mueble con cajones y, después de dejar caer la toalla, se puso unos calzoncillos antes de ir al armario para ponerse unos vaqueros y una camiseta blanca.

–Tengo que trabajar –dijo él con voz fría al tiempo que agarraba un peine y, sin mirarla, se peinó el cabello–. Le diré a Filipa que te traiga el desayuno. ¿A qué hora lo quieres?

–Preferiría desayunar con los demás.

–En ese caso, más tarde. A las ocho. Creía que dormirías más. Ahora tengo que irme con los llaneros, pero intentaré estar de vuelta a la hora del almuerzo. Duérmete otro rato.

–Estoy despierta –dijo ella–. Puede que vaya a dar una vuelta.

–No, no vayas sola –Marco dejó el peine y se volvió hacia ella–. Que te acompañe Ana María. Si no, yo mismo te acompañaré, pero más tarde. Siento tener que marcharme ahora, pero han surgido unos problemas mientras estaba fuera y tengo que solucionarlos.

Un par de horas más tarde, Amber desayunó con la madre de Marco, con la hermana y con la prima. En la mesa había rodajas de piña, huevos revueltos con unos pastelillos de maíz llamados arepas, quesos de diversos tipos, panecillos, mermelada, zumo de frutas y café.

Después del desayuno, Ana María le enseñó la casa, sus espaciosas estancias refrescadas por ventiladores de techo, los alicatados baños con tuberías y griferías modernas.

Una de las alas de la casa estaba reservada a las visitas. Las habitaciones amuebladas con sencillez, pero cómodas, igual que los baños.

–Vienen muchos observadores de pájaros y naturalistas –le dijo Ana María–. Y gente de todas partes del mundo.

La cocina, presidida por una mujer bajita con una enorme sonrisa, era inmensa. En el centro había una larga mesa de madera; también había un viejo horno de madera, junto a una cocina eléctrica de acero inoxidable y un horno, además de un inmenso lavavajillas y dos enormes frigoríficos y congeladores.

En los cuartos de estar, los grandes muebles de madera oscura no estaban abigarrados, tampoco había demasiados adornos, lo que confería sensación de espacio. Cuadros y tapices decoraban las blancas paredes.

El despacho de Marco estaba en el piso bajo. Cuando Ana María abrió la puerta, Elena levantó la cabeza del ordenador que se encontraba en uno de los dos grandes escritorios y preguntó con cierta brusquedad:

–¿Qué quieres, Ana?

–No molestemos a Elena –se apresuró a decir Amber.

–¿Qué más quieres ver? –le preguntó Ana María.

–¿Es peligroso que dé un paseo yo sola? No voy a ir muy lejos –no había olvidado la advertencia de Marco.

Ana María encogió los hombros.

–Los felinos, normalmente, no se acercan a las zonas habitadas. Pero no es muy interesante. Si quieres ver animales y pájaros, yo te los enseñaré.

–No quiero distraerte de tus estudios.

–No te preocupes por eso, puedo estudiar en otro momento. Pero vas a necesitar un sombrero, te prestaré uno mío.

En un usado vehículo de tracción a cuatro ruedas, se alejaron de la hacienda por una polvorienta carretera. Amber divisó una cabeza marrón grande semejante a la de un perro gordo; el animal estaba sentado junto al camino, pero al acercarse, vio que se parecía más a un enorme conejo de indias.

–¿Es una capibara? –preguntó Amber.

–¿Las has visto antes? –Ana María parecía sorprendida.

–Sí, en Internet. Es el mayor roedor del mundo, ¿no?

–Sí –Ana María paró el vehículo para bajarse y que Amber pudiera sacar una foto al animal.

No fue la única capibara que vieron durante el camino mientras atravesaban pastizales por estrechas carreteras construidas por encima del terreno que las rodeaba.

–Es para conservar el agua después de la estación de las lluvias –le explicó Ana María–, para que los pastizales no se sequen del todo.

–¿Haces también de guía turística? –le preguntó Amber.

–A veces, cuando estoy en casa. Estoy estudiando Ciencias Sociales en la universidad –contestó Ana María–, pero ahora estoy de vacaciones, entre semestres.

Al poco rato, Ana María le comentó:

–Marco no nos había hablado de ti, lo había mantenido en secreto. Nos enteramos cuando nos llamó por teléfono y dijo que volvía a casa con su esposa. ¡Qué romántico! ¿En serio fue a Nueva Zelanda para pedirte que te casaras con él?

–Algo así –Amber hizo un esfuerzo por sonreír–. ¿Qué es lo que os ha contado?

–Sólo que hace un tiempo conoció a una mujer de Nueva Zelanda y que no había podido olvidarla. Que ella, es decir, tú le escribiste y supongo que él te contestó. O le enviaste un mensaje por correo electrónico. ¿Cartas de amor? –los ojos de Ana María brillaron–. ¿Mi hermano escribiendo cartas de amor?

Al parecer, a Ana María le resultaba difícil imaginarlo.

–No exactamente –murmuró Amber.

Por suerte, Ana María no le pidió más explicaciones.

–Y tú tampoco pudiste olvidarle.

Amber supuso que debía hacer algún comentario.

–No es fácil olvidar a Marco.

–Dijo que eras guapa e inteligente.

¿Inteligente? ¿Guapa?

–Y que tenía que casarse contigo rápidamente y traerte aquí por si cambiabas de parecer –continuó Ana María–. Pero no lo habrías hecho, ¿verdad? Estás enamorada de mi hermano, ¿no?

–¿Por qué si no me habría casado con él? –dijo Amber en tono ligero, sin rastros de ironía.

–Naturalmente, a nuestra madre le gustaría que os casarais por la iglesia. Pero Marco ha dicho que es mejor esperar hasta que te adaptes. Mi madre ha insistido, pero Marco, una vez que toma una decisión es inamovible. No cede.

«Dímelo a mí», pensó Amber sonriendo.

Por fin abandonaron la carretera y cruzaron el llano donde rastros de vehículos en el pasto mostraron que habían tomado esa misma ruta que conducía a la rivera de un río en el que las capibaras se mezclaban con ranas y tortugas mientras las mariposas revoloteaban alrededor de los árboles. Pero lo que más llamaba la atención eran los pájaros: loros de todos los colores, aves de agua, gansos, cigüeñas, aves rapaces, y pájaros que Amber no había visto nunca y jamás había imaginado que existieran.

Amber había agotado la capacidad de la tarjeta de memoria de la cámara de vídeo y la cámara de fotos antes de que Ana María dijera que era hora de volver.

Las mujeres se sentaron a almorzar en el comedor a las dos de la tarde. Filipa les llevó zumos de frutas y un estofado de carne con arroz seguido de un postre de frutas. Marco llegó tarde a comer, y subió a lavarse y a cambiarse antes de reunirse con ellas.

Después del almuerzo, la señora Salzano fue a su dormitorio a descansar. Elena también desapareció y Ana María, agarrando lo que parecía un libro de texto, se fue a una terraza en la parte posterior de la casa.

Cuando Amber y Marco se quedaron a solas, él le preguntó:

–¿Sabes montar a caballo?

–Sí. Durante un tiempo, mi hermana y yo fuimos a un picadero.

–Te llevaré a dar un paseo a caballo cuando haga más fresco. Ahora deberías descansar.

–¿Es eso lo que hacéis a estas horas?

–Yo, normalmente, voy a mi despacho a encargarme de los papeleos. En mi estudio hace fresco. Pero si quieres, podríamos echarnos juntos una siesta –un travieso brillo asomó a los ojos de él.

–No estoy acostumbrada a echarme la siesta –respondió Amber–. Prefiero darme un baño en la piscina, si no hay inconveniente. Estoy segura de que tienes muchas cosas que hacer.

–Como quieras. Elena me ha dejado correspondencia para que la vea –Marco se volvió hacia su estudio y Amber subió al dormitorio a ponerse el traje de baño y a por una toalla.

La piscina estaba cercada por un muro pintado en blanco con una puerta de madera. A un extremo del cercado había una construcción abierta con tejado de teja que albergaba una barbacoa, sillas, mesas y hamacas.

El agua estaba limpia y, tras la impresión de frío inicial y de dar unas cuantas brazadas, Amber se quedó inmóvil flotando en el agua.

De repente, oyó la puerta de madera del cercado y, al enderezarse, vio a Marco con un traje de baño color verde que lo único que hacía era ensalzar su virilidad. Al instante, lo vio arrojar una toalla, acercarse al borde de la piscina, tirarse y sacar la cabeza del agua a menos de un metro de donde ella se encontraba.

–Creía que estabas trabajando –dijo Amber.

–No podía concentrarme. No me parecía bien que mi esposa estuviera aquí sola.

A pesar de que llevaba un más que decente traje de baño, Amber se sintió desnuda mientras los ojos de Marco se iluminaban con la llama del deseo.

Marco parecía querer devorarla y ella se estremeció momentáneamente.

–¿Tienes frío? –preguntó él.

–No.

La sonrisa de él desapareció.

–No voy a violarte, Amber.

–No necesitas hacerlo, me acostaré contigo cuando quieras porque no vas a dejarme marchar antes de que te dé un hijo –dijo ella con frialdad.

Marco apretó los labios.

–Tú accediste a ello. ¿Estás pensando en echarte atrás?

–No. A menos que quieras hacerlo tú.

–No, de ninguna manera –le advirtió él–. No volvamos a hablar de esto.

Marco se volvió y comenzó a nadar con enérgicas brazadas hasta la zona más profunda de la piscina.

Amber echó a nadar hacia el extremo opuesto. Al alcanzar los escalones, empezó a subirlos cuando, de repente, sintió una mano en un tobillo.

–No te vayas todavía, es muy pronto. Apenas te ha dado tiempo a refrescarte –dijo él.

–Ya me he refrescado lo suficiente.

Consumida por una cólera contenida desde que Marco le propuso que se casara con él, Amber trató de apartarlo con una patada, pero el agua restó energía a su esfuerzo y oyó la ronca risa de Marco cerca de su oído. Y cuando Marco le rodeó la cintura con los brazos, su furia aumentó. Volviéndose, le golpeó el pecho y el rostro con los puños… hasta que le oyó respirar pesadamente y, con mezcla de triunfo y horror, se dio cuenta de que había conseguido hacerle daño.

Marco le agarró las muñecas y se las echó hacia atrás, pegándole el cuerpo al suyo. Amber notó que estaba excitado sexualmente, pero en los ojos de Marco había un brillo que la asustó.